В общем, все происходящее было одинаково похоже на страшный сон и на наказание за мои грехи. За то, что в свое время не слушалась маму, дерзила соседским бабулям у подъезда, не занималась благотворительностью и в целом человеком была не самым мягким в общении. Как я поняла уже позже, после пробуждения, легаты привели меня к своему хозяину и закинули словно мешок с картошкой в огромный зал, где многоуважаемый дож словно только меня и дожидался.
Он тут был кем-то вроде местного правителя, насколько мне стало ясно из путанных разговоров стражи, легатов и служанок. Спорить с повелителем – та еще глупость, но с ушибленной головой еще и не того натворишь.
После знаменательного распития вина с дожем, который, на мою беду, оказался не только порядочным засранцем, но еще и самым потрясающим мужчиной, которых только могла создать природа, я очнулась в какой-то комнате, подозрительно напоминающей будуар принцессы. Признаться, после этого ненавидеть огненноглазого повелителя хотелось чуточку меньше. Клянусь, апартаменты напоминали номер какого-нибудь фешенебельного отеля в Дубае, который мне доводилось видеть только в журналах.
Да после интервью со свежепойманным маньяком моя карьера должна была пойти вверх, и, может быть, мне даже стало бы хватать на нормальный отдых, но, увы, не сложилось. В любом случае, надеюсь, Эдуард Церр в том ужасном взрыве наконец склеил ласты, правосудие восторжествовало и все такое. И пусть это будет единственной наградой за мою шикарно проделанную работу.
Эх! Я-то думала, что буду проводить этот вечер за бокалом вина, празднуя окончание самого удачного дня в своей жизни, а в результате сижу… бог знает где.
Впрочем, думать, конечно, можно все что угодно. А человек, как известно, не только лишен возможности составить какой-нибудь план хотя бы на смехотворно короткий срок, но не может ручаться даже за свой собственный завтрашний день. Хорошо хоть, по мою душу Аннушка масло не проливала, и на том спасибо.
Решив не ждать у моря погоды, то бишь пока в мою потрясающую комнату нагрянет судьба, Красный дож или прочая пакость, я подкралась к высокой двери, украшенной золотой лепниной, и тихонько приложила ухо. Нужно было бежать отсюда, да поскорее. С утра у меня во рту не было маковой росинки, одно только вино дожа, от которого стыдно вспомнить, что случилось.
В общем, как ни странно, ухо я приложила не зря. За дверью послышались негромкие мужские голоса, да еще и те самые, которые мне явились в первые минуты моего пробуждения в этом странном мире, чем бы он ни был.
– Эта девка должна быть огненной, прекрати нервничать. Вот, гляди, вот в эти покои ее велел поселить Великий дож. А значит, моя идея выгорела. Мне шестьдесят процентов.
– Ага, держи крылья шире. А что, если мы все же ошиблись? Платиновые шакры затолкают в твое мертвое, сжатое спазмом горло, не сомневайся.
Разговор был странным… Я уже отбросила мысль о том, что все вокруг – плод моего воображения. Не может быть сумасшествие или приступ шизофрении таким длительным. А я ведь уже и поспать тут успела!
В общем, приходилось нехотя признать, что все происходящее – фантасмагоричная, невозможная, дикая и чудовищная, но реальность.
А мужские голоса, в которых я опознала двух легатов красного дожа, тем временем продолжали говорить:
– С чего бы нам ошибиться? – проговорил первый, явно остановившись недалеко от моей двери. Звуки шагов пропали. – Она остановила удар моей магии.
– Да ничего она не остановила! Шар, небось, сам погас, а эта трусиха вырубилась. Вот и все. А нам отвечать за обман Великого дожа, едва это выйдет наружу!
Раздался глухой звук удара, словно кто-то стукнул по стене.
– Я думаю, что мы должны поправить ошибку, Кессер, – неторопливо произнес второй.
Снова пауза, в течение которой нехорошее предчувствие стало подкрадываться ко мне в душу.
– На что ты намекаешь? – спросил первый, и его голос стал еще громче прежнего. Теперь казалось, что он стоит прямо возле двери с другой стороны. Между нами будто бы не больше полушага, разделенных тонким слоем дерева.
– На то, что неплохо бы подчистить за собой, Кес, – медленно и тише сказал второй. – Сейчас ночь. Ты же понимаешь, что я имею в виду. Никто и не узнает, как получилось, что новая аурия Красного дожа умерла во сне.
Снова тишина, от которой меня уже начинает потряхивать. Я посматриваю на ручку двери, пытаясь отыскать замок и удостовериться, что он прочно закрыт. Должны же тут опасаться моего побега?
Должны?
Или нет?!
Замка я не обнаружила, как и отверстия для него.
– А деньги? – неуверенно спросил первый.
Похоже, идея убийства его нисколько не волновала. А вот нажива – еще как. Только мне-то что с того?
Думай, перманентная голова, думай!
Я начала впадать в панику.
– Деньги останутся у нас, – продолжал второй уже так тихо, что вряд ли кто-то мог услышать его, кроме неудачницы, застывшей за дверью, как примороженная. – Никто же не узнает причины случившегося. Аурия мирно уснет и не проснется. Всего-то делов.
– Зашибись… – пробормотала я одними губами. Трясущимися.
– Думай быстрее, Кес. А впрочем, я вижу, что ты умный мужик и все сам понимаешь. Лучше отрубить чужую голову, чем рисковать своей, не так ли?
Раздался тонкий скрип, словно кто-то повернул ручку моей двери.
– Наверное, ты прав…
Я обмерла, покрывшись с ног до головы холодным потом.
– Не волнуйся, грязную работу я, так и быть, возьму на себя. А деньги поделим пятьдесят на пятьдесят.
– Идет, – вздохнув, окончательно сдался сребролюбивый Кес.
И дверь открылась полностью, плеснув в мои дивные покои апельсиново-желтый свет из коридора дворца Красного дожа.
Меня пришли убивать.
У меня больше не было времени на раздумья, поэтому я схватила первый попавшийся под руку предмет и со всей силы опустила его на голову тому, кто появился на пороге моей комнаты.
Предметом оказалась тяжеленная напольная ваза, которую мне удалось поднять на диво легко. А незваным гостем, судя по всему, первый из легатов.
– Кес! – крякнул второй, быстро сориентировавшись и шагнув назад.
Кес уже валялся на полу, и вокруг его головы растекалось пугающее пятно. Такое же красное, как плащ в форме языка пламени за его спиной.
У меня затряслись руки. С оставшимся легатом мы скрестили взгляды, словно шпаги, и в том, что был направлен на меня, не читалось ничего хорошего.
Легат потянулся к поясу, на котором было прикреплено аж два кинжала – один длиннее другого. Одновременно с тем мужчина бросил быстрый взгляд в конец коридора, видимо удостоверяясь, что никто не увидит того, что должно вот-вот произойти.
– Деньги! – выкрикнула я, отступая назад, едва до моего нападающего дошло, что убивать лучше в приватной обстановке женских покоев, а не на всеобщем обозрении, и он резко зашел в помещение за мной.
Дверь за его спиной начала медленно закрываться, будто отрезая нас от остального замка.
– Что? – спросил он, приподняв бровь.
Кинжал в его руке блеснул холодным светом.
– Деньги, – повторила я уже тише, замечая, что глаза легата блестят почти так же, как его оружие.
Я помнила, что из двоих мужчин именно этот проявил наибольший интерес к деньгам. Стоило хотя бы попробовать этим воспользоваться.
– Я новая аурия Красного дожа, – проговорила уверенно, повторяя слова самих легатов и понятия не имея, что это значит. – Я буду хорошо платить тебе, если ты будешь мне служить, а не пытаться убить.
Легат замер как вкопанный. Холодный блеск его глаз сменился каким-то другим. Он чуть склонил голову набок, оглядывая меня, и неуверенно проговорил:
– Ты слышала, что мы пытались убить тебя. И теперь хочешь меня нанять? Думаешь, я поверю, что ты не сдашь меня проведитору за предательство и измену?
– Не сдам, – напряженно проговорила я, не отводя взгляда от холодных глаз легата, вспоминая также, как его конь сегодня утром жевал мои волосы.
Неприятная личность с ног до головы. Но я должна была его убедить. А еще он мог оказаться мне полезен.
Но об этом я подумаю уже потом, когда самообладание начнет потихоньку возвращаться, а не сейчас, когда все внутри натянулось как струна перед тем, как лопнуть.
– Я чужая здесь, мне нужен свой человек, – добавила, почти не сбившись на испуганное заикание. – Им можешь быть ты. Я щедро заплачу.
Легат начал ухмыляться, кинжал в его ладони уже лежал не так крепко.
– А с чего ты взяла, что дож выделит тебя среди остальных? Что у тебя будет достаточно шакров, чтобы оплатить мою преданность, девчонка?
Да, теперь я была абсолютно уверена, что преданность этого легата сможет купить любой, у кого окажется больше денег. И даже если моя затея удастся, этот тип предаст меня при первом же удобном случае.
Но пока все шло прекрасно уже хотя бы потому, что я осталась жива.
– Зови меня Александра, – ответила я твердо. – Как твое имя?
Легат чуть стиснул зубы, но ответил:
– Эурон Антори Селестиан.
Похоже, он не планировал переходить к знакомству. Ведь такой диалог уже почти означает, что мы договорились.
– Что за странное имя – Александра? – проговорил он тут же, чуть прищурившись и оглядывая меня с возросшим интересом. – Ты не из нашей империи?
Вопрос с подвохом. Можно было бы ответить прямо, но что-то останавливало. Может быть, тот самый металлический блеск в глазах легата, а может, тот факт, что кинжал мужчина вдруг сжал чуть сильнее. Едва заметно.
– Из нашей, – ответила я, с трудом заставив себя не использовать слова «из вашей». – Мама любила необычные имена…
В горле пересохло.
Легат снова оглядел меня с головы до ног, расслабился. Кинжал скользнул в ножны, а я глубоко вздохнула. Словно с плеч камень упал. Надгробный.
– Хорошо, Алек-сандра, – протянул Эурон, не без труда произнося мое имя. – Завтра в полночь жди меня у себя в покоях. С полусотней золотых шакров.
– С полусотней? – переспросила я, легко угадывая, что это большая сумма. Рот легата растянулся в ухмылке.
– Посмотрим, сможешь ли ты оплатить мои услуги, девочка. Если нет – то мне не стоит и рисковать.
– Но я только-только… стала аурией, – вспомнила я диковинное слово. – Как я раздобуду такие деньги за сутки?
Легат снова усмехнулся. Красный плащ в форме языка пламени покачнулся за его спиной.
– Ты постараешься. А я таким образом убежусь, что не зря инвестировал в твою жизнь.
Я стиснула зубы. С наглостью этого типа могла поспорить только его жадность. Или циничность.
– Хорошо, – бросила мрачно, решив, что с деньгами сумею разобраться чуть позднее. Может быть. А если нет, то в любом случае я уже выиграла дополнительные сутки жизни у того злого рока, что отправил меня в это жуткое место. – Только забери с собой вот это. И разберись с ним.
Я скрестила руки на груди и неожиданно даже для себя самой пнула ногой тело второго легата. А ведь я даже не удосужилась проверить, жив он или нет!
Спасая собственную шкуру, я как-то забыла поволноваться об убийце.
Легат Эурон приподнял бровь, видимо раздумывая, как отнестись к моим словам.
– Приказываешь мне, девчонка? – нахмурился он.
Пора было проявить волю. Но была ли она у меня?
Я была на девяносто восемь процентов домашней и скромной женщиной, перманентом клянусь. Но ох уж эти оставшиеся два процента!
Похоже, я о себе чего-то не знала. Ноги сами понесли вперед к застывшему на пороге мужчине, возле которого я замерла и проговорила, глядя в его алчные блестящие глазки:
– Если ты планируешь получать от меня деньги, легат Эурон, хорошие деньги, ты будешь мне служить. Тебе выгоднее согласиться, разве нет?
Честно говоря, рядом с человеком, который мог убить меня одним движением руки, я чувствовала себя ужасно. Я, конечно, блефовала и шла на огромный риск. Но это было не впервой, когда мне, репортеру и журналистке, приходилось выкручиваться из щекотливой и даже опасной ситуации. Тот же Эдуард Церр был тому ярким примером.
Легат смотрел на меня несколько мгновений не мигая. А затем вдруг ухмыльнулся и… склонил голову!
– Честь имею, аурия Александра, – отчеканил он, одновременно с тем его пятки ударились друг о друга, раздался громкий звук. Оказалось, что сапоги легата Эурона подбиты металлом.
После чего мужчина резко развернулся и наконец-то покинул мою комнату, предварительно закинув себе на плечо тело товарища.
Я почти сразу же подскочила к двери, чтобы убедиться в своем долгожданном одиночестве. Легат и вправду ушел, а в коридоре будто бы больше никого не было. Только красное пятно на полу напоминало о случившемся.
Несколько мгновений ничего не происходило, и я уже начала искать тряпку, чтобы затереть кровь. Как раз тут у меня появилось немного свободного времени, чтобы в желтоватом свете, льющемся из коридора, обнаружить, что на мне давно нет привычной одежды и сейчас я обряжена в какую-то забавную тряпочку, напоминающую пеньюар с твердым лифом и длинными лентами кружев на юбке и рукавах.
Меня это настолько обескуражило, что я вслух выдохнула:
– Это что еще такое?..
И как я могла не заметить этого раньше?..
– Это общепринятая одежда аурии, – неожиданно раздался ответ из-за приоткрытой двери.
«Какого лысого ежа я ее не закрыла?» – мелькнуло в голове нервное. Эдак ко мне будет соваться кто ни попадя.
На этот раз «кем ни попадя» оказался высокий и довольно худой парень лет двадцати пяти на вид. И на нем тоже был надет весьма специфический наряд вроде ливреи, только из очень мягкой и тонкой ткани.
Как мой пеньюар.
Я прищурилась, пытаясь понять, что меня в этом всем смущает, как парень сказал, не торопясь приближаться к двери и вламываться:
– Да, ты правильно поняла. Я тоже раб, как и ты. – Он поднял руку и постучал по тонкому серебряному ошейнику у себя на шее, а затем кивнул в мою сторону. Я в ужасе вскинула руку к горлу и обнаружила, что его стягивает нечто на ощупь точно такое же тонкое.
Какого?.. На мне ошейник!
Я попыталась вздохнуть поглубже и абстрагироваться от этой возмутительной новости.
– Меня тоже привезли сегодня. Мне не спится. Мягко говоря…
Я подняла взгляд на его узкое лицо с выступающими скулами и острой линией челюсти и вздрогнула. Взгляд незнакомого парня оказался жестким, резким. Впрочем, это впечатление быстро ушло, едва он моргнул.
Видимо, в каждом встречном незнакомце я уже готова была видеть врага. Меж тем парень отвернулся и посмотрел в стену.
– Говорят, это очень красивый замок. Впрочем, меня его красота ни капли не трогает, а тебя?
Я снова подошла поближе к выходу и прислонилась к дверному косяку, пытаясь получше разглядеть собрата по несчастью. Он казался ужасно странным, но для меня все здесь создавало именно такое впечатление.
– Как-то не успела насладиться произведенным впечатлением, – ответила негромко.
Парень снова посмотрел на меня, и я обратила внимание, что у него абсолютно черные непроглядные глаза.
– У тебя кровь на полу, – сказал он так спокойно, словно кофе предлагал мне налить.
А я бы, кстати, не отказалась!
Под дурацким пеньюаром пробежал табун мурашек.
– Ага, – кивнула я, лихорадочно размышляя, может ли этот парень меня выдать. Мы с ним были примерно одного возраста и, похоже, оказались в одном прискорбном положении, попав этот дворец. Но я могла лишь гадать, друг он мне или враг. – У меня тут кровь из носа пошла. Вот… натекло.
Парень чуть склонил голову набок, а потом мы оба посмотрели на кровавое пятно на полу. Пятно размером с маленького бегемота.
Секунды следовали друг за другом, как шеренга солдат. Затем парень снова посмотрел на меня, тряхнув короткой копной черных волос. Его ночные глаза не выражали ровным счетом ничего. Словно ему было наплевать, лгу я или говорю абсурдную правду.
– Хорошо, что ты не сказала легату о том, что не местная. Скорее всего, Селестиан все же принял бы решение тебя убить.
В голове покрутилось: «Селестиан? Кто такой Селестиан?»
А потом всплыло: «Легат Эурон Антори Селестиан». Так и звали моего серебролюбивого несостоявшегося убийцу.
Получалось, что этот парень видел все, что произошло несколько минут назад. Но как? Где он прятался, что даже сам легат его не заметил?
Узнать это мне было не суждено, а обдумать эту мысль я не успела, потому что меня заботило другое:
– Почему? – выдохнула на одном дыхании. – Почему я не должна была говорить легату, что не местная?
– Потому что уроженки соседних империй, как правило, если и обладают магией, то уж никак не огненной, – спокойно ответил парень. – А ты попала в аурии Красного дожа именно потому, что в тебе заподозрили огненную магичку. Только носительницы редкого огненного дара могут стать наложницами дожа. Остальные маги его не интересуют. А это означает, что легаты зря привели тебя и зря получили свою плату.
– Но… – дара речи я все-таки лишилась.
– А раз они зря получили свою плату, то будут наказаны так или иначе, – продолжал парень. – Даже твой хитрый ход с подкупом не сработал бы. Селестиан тебя убил бы.
Снова холодно, снова колючий страх щиплет кожу…
– Но я не… – «не магичка» хотела сказать, обняв себя руками. Но быстро подняла взгляд к парню и промолчала.
Стоит ли ему доверять? Или он тоже в первый удобный момент сдаст меня кому положено?
– Ты разрешишь мне войти? – спросил тогда парень, не акцентируя внимания на моем странном оборванном ответе. Ему словно вообще все это было неинтересно. Он снова взглянул на стену в коридоре, и его черные глаза медленно заскользили по золоченой лепнине.
О проекте
О подписке