Помощнику шерифа Сэму Блейку нелегко досталась его должность в полицейском участке Купертино. Для этого ему пришлось жениться на сестре шерифа Серине Даулинг, сварливой ведьме с языком как бритва, неуживчивой и злобной истеричке, готовой по любому пустяку закатить скандал. Сэм оказался единственным, кто был способен выносить такую стерву, как Серина. Этот добродушный, спокойный, крайне смирный коротышка вполне был достоин причисления к лику святых уже хотя бы потому, что жил с такой мегерой. Обычно он терпеливо выжидал, пока Серина успокоится, и только тогда пытался что-то объяснить. И, как ни странно, иногда добивался своего.
Блейк стал полицейским, потому что шериф Мэтт Даулинг был его лучшим другом. Они выросли в одном городе, вместе ходили в школу и с детства были неразлучны. Из Блейка получился настоящий полицейский. Он искренне любил свою работу и не мыслил себя в ином качестве. Несмотря на скромную внешность, он обладал пытливым умом и упрямством бульдога. Столь редкое сочетание делало его лучшим детективом в округе.
Этим утром Сэм Блейк и шериф Даулинг, пользуясь временным затишьем, пили кофе.
– Я слышал, вчера моя сестрица опять устроила сцену? Все соседи звонили, жаловались на шум. Говорят, она выла не хуже полицейской сирены. Ну и баба!
– Мне все-таки удалось ее утихомирить, – пожал плечами Сэм.
– Слава создателю, мне больше не приходится жить с ней в одном доме. Не понимаю, что на нее находит. Истеричка проклятая…
Дружескую беседу прервал патрульный:
– Шериф, только сейчас позвонили по 911. На Саннивейл-авеню произошло убийство.
Шериф вопросительно взглянул на приятеля.
– Иду, – кивнул Сэми.
Четверть часа спустя Блейк входил в квартиру Денниса Тиббла. Второй патрульный, стоя в гостиной, беседовал с управляющим.
– Где тело? – спросил Блейк.
Патрульный кивнул на дверь спальни.
– Там, сэр.
Молодой полицейский был бледен как смерть.
Блейк переступил порог и окаменел от неожиданности. Такое даже в страшных снах не привидится! На кровати был распростерт обнаженный труп, и Сэму показалось, что вся комната утопает в крови. Шагнув к кровати, он увидел, откуда сочится багровый ручеек. Спину жертвы кто-то со зверской жестокостью истыкал горлышком разбитой бутылки, так что в бесчисленных ранах блестели осколки стекла. В довершение всего беднягу еще и оскопили. Рядом валялись истерзанные лохмотья человеческой плоти.
При виде ужасной картины Блейк ощутил острую боль в паху.
– Кто же, черт возьми, способен на такой кошмар? – громко спросил он в пустоту.
Оружия нигде не было видно. Возможно, обнаружится при обыске.
Помощник шерифа отвернулся и вышел в гостиную.
– Вы знали погибшего? – спросил он управляющего.
– Да. Это его квартира.
– Как его зовут?
– Тиббл. Деннис Тиббл.
Блейк записал ответы управляющего.
– Как долго он жил здесь?
– Почти три года.
– Что можете рассказать о нем?
– Не слишком много, сэр. Тиббл был человеком скрытным, почти никого к себе не водил, если не считать женщин, и то не часто. В основном шлюх. И всегда платил за квартиру вовремя.
– Знаете, где он работал?
– Разумеется. В «Глоубл графикс корпорейшн». Один из этих компьютерных психов, которые ничего кругом не видят, кроме своих мониторов.
– Кто нашел тело?
– Одна из горничных, Мария. Вчера был выходной, так что она явилась только утром.
– Я хочу поговорить с ней.
– Да, сэр. Сейчас позову.
Мария оказалась смуглой полной бразильянкой, до смерти перепуганной.
– Вы обнаружили труп, Мария?
– Это не я, не я, клянусь, не я это сделала! – истерически вскрикнула женщина. – Мне нужен адвокат?
– Нет, никаких адвокатов. Просто опишите, что увидели.
– Ничего. То есть… Я пришла убраться, как всегда по утрам. И… и ничего не заметила… Думала, его нет. Он обычно уходит к семи. Я привела в порядок гостиную и…
«Черт!»
– Мария, вы не помните, как выглядела гостиная до уборки?
– Не понимаю.
– Вы что-нибудь передвигали? Уносили?
– Ну да. На полу валялась разбитая бутылка. Вся липкая…
– Что вы с ней сделали? – перебил Блейк.
– Положила в мусороуплотнитель и раздавила.
– А потом?
– Помыла пепельницу и…
– В ней были окурки?
Мария нахмурилась, мучительно стараясь припомнить.
– Один. Я выбросила его в мусорное ведро на кухне.
– Пойдемте посмотрим.
Он последовал за горничной на кухню. Мария вытащила ведро. В нем лежал окурок со следами губной помады. Помощник шерифа осторожно спрятал его в прозрачный пакетик и вместе с Марией вернулся в гостиную.
– Мария, скажите, из квартиры ничего не пропало? Может быть, какие-то ценности?
Женщина осмотрелась:
– Кажется, нет. Мистер Тиббл любил собирать эти маленькие штучки. Тратил на них ужасно много денег. Но, похоже, все на месте.
«Значит, это не ограбление. Но был же у преступника какой-то мотив… Какой именно? Наркотики? Месть? Ревность?»
– Хорошо, Мария, вы стерли здесь пыль, а что потом?
– Пропылесосила, как обычно, и…
Голос женщины дрогнул.
– Вошла в спальню, и тут он… Он… лежит.
Она снова сжалась от страха и умоляюще прошептала:
– Вы не посадите меня в тюрьму? Клянусь, клянусь, это не я. Пожалуйста!
За окнами послышался скрежет тормозов. Прибыли коронер[10] и его помощник в фургоне для перевозки трупов.
Часа через три помощник шерифа вернулся в участок.
– Что удалось накопать, Сэм? – осведомился шериф.
– Не слишком много, – развел руками Блейк, тяжело плюхнувшись в потертое кресло. – Деннис Тиббл работал в «Глоубл». Если верить сослуживцам, считался кем-то вроде гения. Волшебник во всем, что касается компьютеров. Человечишка, правда, не очень, но в своем деле король.
– Не такой уж гений, если дал подловить себя врасплох и убить.
– Ошибаешься, Мэтт, он был не просто убит, а зарезан. Как бык на бойне. Повезло тебе, что не увидел, как его разделали. Должно быть, орудовал настоящий маньяк.
– И никаких улик?
– Пока трудно сказать. Прежде всего еще не определено орудие убийства. Ждем результатов из лаборатории. Вполне возможно, им окажется разбитая винная бутылка. Беда в том, что горничная бросила ее в мусороуплотнитель. Похоже, на одном из осколков, застрявших в ране, сохранился отпечаток пальца. Я потолковал с соседями. Глухо. Никто ничего не видел и не слышал. Очевидно, Тиббл ни с кем не общался. Настоящий рак-отшельник. Правда, кое-что удалось выяснить. Перед смертью Тиббл имел половые сношения с неизвестной женщиной. Мы нашли следы вагинальных выделений, лобковые волосы, пятна спермы и сигаретный окурок со следами губной помады. Проведем тест на ДНК.
– Представляю, какой праздник у папарацци! Должно быть, на ушах стоят! Как же, очередная сенсация! Можно сказать, сплошной «Кошмар на улице Вязов»! Давненько такого не бывало! У них просто слюнки текут, у поганцев этаких! Представляю эти заголовки на полстраницы: «МАНЬЯК НАНОСИТ УДАР! КРЕМНИЕВАЯ ДОЛИНА ОХВАЧЕНА УЖАСОМ!»
Шериф Даулинг досадливо сплюнул.
– Как бы поскорее разделаться с этим дельцем? Иначе нам с тобой каюк. Если не сожрет живьем начальство, достанут вшивые репортеришки.
– Я немедленно еду в «Глоубл».
Эшли долго раздумывала, уместно ли появляться сегодня на работе. Стоит ли давать повод для подозрений? Или выхода так и так нет?
Достаточно лишь взглянуть на нее, и каждый поймет: что-то неладно. Но если она не покажется, босс захочет узнать, что случилось. Наверняка полицейские уже там и всех допрашивают. Она совершенно не умеет лгать. Но если даже скажет правду, кто поверит? Сразу же обвинят в убийстве Тиббла. А если поверят… Нет, будет еще хуже. Придется сказать, что она во всем призналась отцу, и тогда его сразу арестуют…
А Джим? Джим Клири? Он умер той же ужасной смертью. Деннис был грязной сволочью, насильником и мразью, но Джим? В чем вина Джима? Принять такую мученическую смерть, и за что?! А ведь отец все знал и счел за лучшее промолчать. Не хотел ее расстраивать? Или чего-то опасался?
Эшли зажмурилась и стиснула ладонями виски.
Что делать?! Что ей делать?!
Сэм Блейк поднялся на этаж, где располагались производственные отделы. Здесь царила похоронная атмосфера. Бледные перепуганные служащие, сбившиеся в небольшие группки, опасливо перешептывались: очевидно, все уже знали о случившемся. Эшли с замиранием сердца следила за помощником шерифа, который уверенно, словно уже много раз тут бывал, направился к кабинету Шейна Миллера.
Шейн поднялся ему навстречу:
– Помощник шерифа Блейк?
– Он самый.
Мужчины обменялись рукопожатиями.
– Садитесь, мистер Блейк.
Сэм коротко кивнул.
– Насколько я понимаю, Деннис Тиббл работал у вас?
– Совершенно верно. Один их лучших сотрудников. Какая ужасная трагедия!
– Он прослужил здесь около трех лет?
– Да. Настоящий компьютерный бог. Мы без него как без рук. Просто чудеса творил.
– Вы что-нибудь знаете о его личной жизни? Насчет работы я уже все понял.
– Боюсь, почти ничего, – покачал головой Шейн. – Тиббл был нелюдим. Крайне замкнут. Волк-одиночка, так сказать.
– А как насчет наркотиков? Употреблял?
– Деннис? Вот уж нет! Был просто помешан на здоровом образе жизни. Даже не курил!
– Может, играл? И задолжал кому-то уйму денег?
– Мне об этом ничего не известно. Он был одним из самых высокооплачиваемых сотрудников и к тому же довольно прижимист. Так что…
– А женщины? У него была девушка?
– Женщины не слишком жаловали его вниманием. Вернее будет сказать, бегали от Тиббла как от чумы, – заверил Шейн, но, подумав немного, добавил: – Правда, в последнее время он распространялся насчет того, что подумывает жениться.
– Он, случайно, не упоминал имени невесты?
– Нет. Во всяком случае, в разговорах со мной.
– Не возражаете, если я потолкую с вашими коллегами?
– Разумеется, нет. Ради бога, каждый будет рад рассказать, что знает. Но должен предупредить, они страшно потрясены гибелью Тиббла и, возможно, не сразу соберутся с мыслями.
«Потрясены! Хотел бы я знать, что бы с ними сталось при виде трупа!»
Мужчины вышли в коридор.
– Прошу минуту внимания, – громко объявил Миллер. – Это помощник шерифа Блейк. Он хочет задать вам несколько вопросов.
Присутствующие мгновенно стихли и насторожились.
– Вы, конечно, слышали, что произошло с мистером Тибблом, – начал Блейк. – Нам необходима ваша помощь в расследовании убийства. Возможно, кто-то из вас сумеет вспомнить, были ли у него враги? Кто ненавидел его настолько, чтобы отправить на тот свет?
Последовало гробовое молчание.
– Кстати говоря, он собирался жениться. Имя этой женщины пока неизвестно. Он говорил о ней с кем-нибудь из вас?
Эшли судорожно хватала воздух ртом. Опять она задыхается, в голове звенящая пустота. Почему она молчит? Почему не двигается с места? Ведь сейчас самое время рассказать помощнику шерифа обо всем, что сделал с ней Тиббл.
Но перед глазами встало искаженное яростью лицо отца, узнавшего правду. Его обвинят в преступлении и засадят в тюрьму! Арестуют за то, что отомстил за единственную дочь!
Но отец не мог никого убить.
Всемирно известный врач-хирург…
Денниса Тиббла кастрировали…
К реальности ее вернул обрывок фразы:
– …никто не видел, как он уходил в пятницу?
«Ну что, лицемерка проклятая, доигралась? – мысленно ухмыльнулась Тони Прескотт. – Давай, признавайся, что ушла вместе с Тибблом! Что, язык проглотила?»
Помощник шерифа устало вздохнул, пытаясь скрыть разочарование.
– Что же, если кто-то припомнит какие-нибудь подробности, буду благодарен за звонок. Мистер Миллер записал номер моего телефона. Всем спасибо.
Толпа молча наблюдала, как Блейк в сопровождении Шейна идет к выходу. Эшли едва не теряла сознание от облегчения.
– Скажите, мистер Миллер, были ли у потерпевшего друзья?
– Нет, я бы не сказал, – задумчиво протянул Шейн. – Деннис не из тех людей, кто испытывает потребность в общении. Правда, он серьезно увлекся одной из наших дизайнеров, но там ему ничего не светило.
Блейк замер как вкопанный.
– Что же вы раньше… Она здесь?
– Да, но…
– Я хотел бы немедленно побеседовать с ней.
– Как угодно. Можете воспользоваться моим кабинетом.
Эшли увидела, как они возвращаются. Мало того, идут прямо к ней.
Предательская краска бросилась в лицо девушке. «Неужели… неужели?»
Она не успела додумать до конца – мужчины были уже рядом.
– Эшли, помощник шерифа Блейк хочет задать тебе несколько вопросов.
Так он знает! Знает, где она провела вечер пятницы! Нужно быть крайне осторожной, иначе недолго и угодить в западню!
– Надеюсь, вы не возражаете, мисс Паттерсон? – осведомился Блейк.
– Конечно, нет, – выдавила Эшли.
– В таком случае, думаю, нам будет удобнее в кабинете мистера Миллера.
Эшли покорно последовала за Сэмом.
– Прошу садиться, – предложил он. – Насколько я понял, этот Деннис Тиббл был к вам неравнодушен.
– Я… Я полагаю…
«Осторожнее!»
– Кажется, да.
– Вы с ним встречались?
«Всего лишь согласилась зайти к нему домой. Но это совсем не одно и то же, что встречаться».
– Нет.
– Он когда-нибудь рассказывал о женщине, на которой хотел жениться?
Господи, ее засасывает все глубже, с каждой секундой. А что, если он записывает ее ответы на диктофон? Может, они уже докопались до истины, и все знают о ее так называемом визите на квартиру Тиббла? Или нашли ее отпечатки? Да открой же рот, кретинка, расскажи, что сотворил с тобой Тиббл!
Но в таком случае они доберутся до отца и свяжут смерть Тиббла с убийством Джима.
Да кто теперь помнит о преступлении десятилетней давности? И вряд ли власти сочтут нужным уведомить полицию Бедфорда. Или она просто себя успокаивает?! Как выпутаться из сетей, которые сплетает этот человек?
Помощник шерифа пристально уставился на Эшли, ничем не выказывая нетерпения.
– Мисс Паттерсон, – осторожно напомнил он о своем присутствии, видя, что девушка не расположена к откровенности.
– Что? Ах, извините. Все это так печально. Я совсем голову потеряла.
– Понимаю, мисс Паттерсон. И все-таки, как насчет той таинственной дамы, невесты Тиббла?
– Видите ли, он не называл ее имени.
Это по крайней мере было правдой.
– Вы когда-нибудь бывали в доме Тиббла?
Эшли глубоко вздохнула. Если она скажет «нет», допрос скорее всего на этом закончится. Но что, если ее отпечатки обнаружены?
– Да.
– Вы бывали в его квартире?
– Была один раз.
Помощник шерифа подобрался, точно гончая, взявшая след.
– Но вы сказали, что не встречались с ним вне работы.
Мысли Эшли лихорадочно заметались. «Дура! Сама загнала себя в угол! И что теперь делать?»
– Верно… То есть я хочу сказать, он много раз пытался назначить мне свидание, но я отказывалась. В тот раз я завезла бумаги, которые срочно ему потребовались.
– И больше вы никогда туда не ездили?
– Именно.
Теперь, даже если там и нашли отпечатки ее пальцев, ничего не сумеют доказать.
Помощник шерифа недоверчиво нахмурился, и Эшли неловко поежилась. Зачем она лжет? Не лучше ли было честно признаться во всем? В конце концов, к Деннису мог вломиться какой-нибудь громила… тот самый, что убил беднягу Джима за три тысячи миль отсюда. Да, все возможно. Если верить в совпадения. И в Санта-Клауса. И в добрых фей.
«Будь ты проклят, отец!»
– В округе много лет не случалось убийства, совершенного с такой зверской жестокостью, – тихо заметил Блейк. – И на первый взгляд абсолютно бессмысленного. Но за все годы, что я прослужил в полиции, ни разу не встречал безмотивного преступления. Правда, существуют еще и маньяки, и вот их поймать труднее всего.
Он немного помедлил и, не дождавшись ответа, неожиданно резко спросил:
– Деннис Тиббл был наркоманом?
– Уверена, что нет.
– Итак, что мы имеем? Никаких наркотиков. Он не был ограблен. Не имел долгов. Остается старый как мир повод – ревность. Не так ли, мисс Паттерсон? Он кого-то обманул и был за это наказан.
«Да, оскорбленным отцом, пытавшимся защитить свою дочь».
– Я так же сбита с толку, как и вы, помощник.
Блейк чуть прищурился, и Эшли прочитала в его взгляде нечто вроде недоверия.
Однако он не стал продолжать разговор и, поднявшись, протянул Эшли визитную карточку.
– Если что-то вспомните и позвоните мне, буду крайне благодарен, мисс Эшли.
– Не сомневайтесь, мистер Блейк.
– Желаю здравствовать.
Эшли обессиленно обмякла.
«Все обошлось. Они не тронут отца».
Вернувшись домой, Эшли обнаружила на автоответчике странную запись:
«Беби, я тащусь от тебя! У меня все стоит при одном воспоминании о наших игрушках! Такого спарринг-партнера, как ты, еще поискать! Задашь мне сегодня жару, как обещала? То же время, в том же месте».
Эшли не верила собственным ушам.
«Я просто схожу с ума. Все это не имеет ничего общего с отцом. Кто же стоит за всем этим? И что ему нужно от меня? Что?!»
В конце недели Эшли получила отчет из банка, которым была выдана ее кредитная карточка, и окончательно потеряла самообладание. Три пункта сразу привлекли ее внимание.
Счет от магазина одежды «Мод» на четыреста пятьдесят долларов.
Счет из «Секес-клаб» на триста долларов.
Счет из ресторана «Луи» на двести пятьдесят долларов.
Эшли слыхом не слыхала ни о магазине, ни о клубе, ни о ресторане. И понятия не имела, где они находятся. Она в жизни там не бывала.
Невидимка не собирался отпускать свою жертву.
О проекте
О подписке