– Поверь мне, милая, у любви свои законы. Ей не важны никакие внутренние установки человека. Если она придет, то она будет, а вот что с ней делать, решает сам человек. Полюбит ли когда-нибудь Таниар? Все может быть… Увы, это тайна, открытая лишь для принявших смерть. Но дам тебе совет: не ищи любви, она сама находит тех, кто ее достоин. Главное суметь ее разглядеть и сохранить.

– А вы знаете что-нибудь о моем предназначении? Или трех моих дарах? – я надеялась, что Дама сможет ясно ответить хоть на один вопрос. Все же любят мертвые и впрямь говорить загадками!

– Твое предназначение… Во снах ты видишь одного жившего раньше человека. Ее уже нет среди живых. Дам подсказку, она умерла не очень давно. Тебе нужно понять, кто она. Ответ сможешь найти во дворце. Например, во время бала Белой Розы. Если будешь внимательна.

Предостережение не больно впечатлило. Скорее усилило тревогу. Получается, действительно совсем скоро начнется мое предназначение.

– Что касается даров… Твое предназначение смешает их всех. Знание мертвого мира, умение обращаться с тонким миром сознания и способность читать чужие души. Вот только с эмпантией нужно быть осторожнее. Ты прочитала потаенные чувства Тана. А если ты окажешься в толпе? Ты запутаешься, где кончается твое сознание, а где начинаются мысли других.

От представившейся картины мне поплохело. Похоже, мой дар действительно опасен, и в первую очередь для меня самой. Дама молчала, любуясь пейзажем и давая мне время хорошенько подумать.

Мы сидели в тишине довольно долго. Между нами установилась странная гармония, основанная на противоположностях: мертвое и живое, юное и существующее уже несколько столетий.

– Тебе пора идти, моя милая. Не обижайся на него: он всего лишь пытается отгородить тех, кто ему дорог, от неприятностей. Он опытен в делах войны и юн в любви. Все придет, когда наступит время.

На прощание дама осторожно коснулась моей щеки, от чего по коже пробежал колючий мороз. Она заметила, как я вздрогнула, грустно мне улыбнулась и отстранилась.

– Иди, тебе стоит отдохнуть. Твой день выдался сложным.

– Вы придете снова? – спросила я, уже сделав несколько шагов.

– Я приду каждый раз, как буду нужна тебе, – пообещала Пиковая дама и исчезла.

***

Где-то в Сиайской империи

В одной из рестораций в центре столицы, в отдельном кабинете накрыли стол на троих персон. Две уже были здесь, удобно разместившись в креслах и ведя непринужденный разговор. То и дело один из них поглядывал на дверь, пока она, наконец, не распахнулась, впуская третье лицо.

– Я был в библиотеке, в закрытых секциях. Нашел упоминание об одном очень любопытном артефакте. Кинжал рода. Благодаря ему, имея кровь любого из членов семьи, можно получить доступ к иному его представителю, минуя родовую защиту. Никаких следов, указывающих на убийцу, ничего. Это идеальный вариант.

– И где же лежит этот кинжал?

– В сокровищнице императора. Осталось решить, как мы туда проникнем. Впрочем, у меня уже есть несколько идей. Позвольте, я их озвучу…

***

Новый день начался с уже привычного звона в голове. После вчерашнего по-хорошему отдохнуть не получилось, хотя новых видений о предназначении не было. Усталая и разбитая, я отправилась умываться.

От холодной воды тело проснулось и приободрилось, но на душе все еще было скверно. Заставила себя улыбнуться своему отражению в зеркале и, закинув сумку на плечо, отправилась в столовую.

Там меня ждали два главных испытания: немного обеспокоенный взгляд Таниара и Леша, который хотел убедиться, что за время тренировки со мной ничего не случилось.

Если первый, увидев меня, спокойно отвел взгляд, возвращаясь к беседе с друзьями, то Леше все еще не терпелось меня допросить.

– Доброе утро. Как все вчера прошло? Мы почти не успели поговорить после того, как тебя забрали.

– Я в порядке. Научилась ставить щит, но пока слишком медленно. Вообще странно, что все считают нужным меня защищать. Неужели я выгляжу такой беспомощной? – как-то я не сталкивалась с этой проблемой в моей «прошлой» жизни. Сейчас это немного сбивало с толку.

– Скорее, нежной и очень милой, а еще доброй. Такую любой захочет защищать даже от ползущего муравья на дороге, – Лешка улыбнулся.

Безотказное средство. Его улыбка просто сражала на повал, так что и в этот раз я не смогла удержаться и рассмеялась.

Первой парой, как обычно, стояла некромантия. На нее наш курс шел с неким ожидание чего-то действительно интересного после задания изучить параграф о поднятии простейшего зомби.

Заняв места в аудитории, все с нетерпением ждали лира Готера. И он появился! Да еще и не один, а в компании адепта, катившего перед собой кушетку, на которой лежало что-то большое, прикрытое простыней.

– Благодарю за помощь, адепт. Можете идти, – кивнул магистр.

Тот украдкой подмигнул на прощание и поспешил скрыться. Едва он ушел, все наши взгляды устремились к тому, что скрывалось под белой тканью.

– Доброе утро, будущие некроманты! – начал занятие магистр. – Думаю, всем ясно, чем мы сегодня займемся. Но сперва выясним, есть ли смелые возглавить список смертников, забывших подготовиться к занятию. Желающие ответить? – и он обвел взглядом своих адептов.

Не сомневаюсь, выучили все, вот только отважных первооткрывателей в нашем ряду не нашлось. Сделав такой же вывод, лир Готер недовольно сверкнул глазами и вызвал… Меня!

Пришлось судорожно собирать мысли в кучку, откапывать в воспоминаниях вчерашнего дня заученные из учебника формулы и выходить к доске.

– Сперва необходимо создать первый круг защиты, чтобы проверить контроль над зомби. Поднятие происходит в три этапа. Первый запускает функционирование опорно-двигательной системы, второй пробуждает сознание, в заключительный связываются предыдущие этапы плетением и формулой подчинения. Завершается ритуал вливанием силы и поднятием нежити.

– Все верно. Теперь напиши на доске нужные формулы, – произнес магистр, уступая место и протягивая стило.

Строчку за строчкой я выписывала формулы для призыва. Все они, кроме последней, были на древнем языке некромантов, но имели перевод, чтобы проще запоминать.

Сам язык напоминал шипение из-за обилия согласных. К примеру, строчка «я волей своей и силой даю тебе право двигаться» читалась как «ас ишасе каах кааре дэш виххус».

Мне казалось, что человеческий язык не способен адекватно выговаривать эти абракадабры, но как я потом убедилась, стоило только начать вкладывать в них смысл, как нужные звуки и буквы сами возникали в голове.

Завершался ритуал пафосной фразой «я твой хозяин, восстань и подчинись».

Закончив с теорией, перешли прямиком к практике. Донельзя довольный магистр уверенной походкой приблизился к заветной белой простыне и сорвал ее с кушетки.

По аудитории тут же разошелся крайне «приятный» аромат благоухающего трупа. Завтрак тут же попросился обратно. Я поспешно закрыла и рот, и нос рукой, боясь сделать вдох. Лир Готер, ничуть не смущаясь запаха, словно этой вони и вовсе не было, довольно произнес:

– Наш доброволец на сегодняшнее занятие. Двухнедельной свежести. Считайте, еще совсем молодой!

Магистр обвел бледных адептов внимательным взглядом, а после взмахнул рукой. Тут же стило, которое я положила на стол, поднялось в воздух и написало на доске две формулы.

– На первое время. Первая строка – нейтрализатор запахов, вторая – его отмена. Но учитесь обходиться без формулы, любой уважающий себя некромант справится с этой мелочью без магии.

Среди нас уважающие себя некроманты вряд ли скоро появятся… Я тут же произнесла нужную формулу и почувствовала, как неприятный запах исчез. Можно спокойно вздохнуть и оглядеться.

Все поспешили сделать так же. Хотя стоп! Не все. Леша продолжал пусть и недовольно, но все же упорно и осторожно вдыхать этот мерзкий запах, пытаясь привыкнуть. Магистр это заметил и едва заметно кивнул.

– Итак, адептка Цветкова, раз вы сегодня начали, вы первой и попробуете свои силы! Подходите к телу и приступайте. Формулы разрешаю пока читать с доски, а не по памяти.

Пришлось преодолевать отвращение, приближаясь к телу. Это был мужчина, мертвенно бледный и начавший уже разлагаться. Его безмолвный равнодушный вид заставил впервые задуматься о судьбе тела после его смерти. И это было несколько пугающе. Но магистр ждал, а время шло. Пришлось начинать работать.

Первая формула, и вокруг тела вспыхнул круг. Я стала неторопливо читать слова и создавать плетения.

До последнего этапа все шло хорошо. Зато, когда очередь дошла до финальной фразы, я мысленно дрогнула, подсознательно опасаясь того, что мертвый действительно должен ожить наяву, а не в какой-нибудь книге, и мое плетение разрушилось.

Мысленно чертыхнувшись, пришлось выплетать его снова. В этот раз я запретила себе всякие посторонние мысли и произнесла финальную фразу, но ничего не произошло.

– Нет уверенности и воли. Финальная фраза должна служить приказом, а не жалкой просьбой неумехи-адептки. Начните третий этап сначала, последнюю фразу увереннее, – магистр стоял неподалеку и внимательно наблюдал.

Я послушно повторила формулу, но последняя фраза вновь прозвучала не так, как надо. В этот раз она больше походила на вопрос. Я попыталась в третий раз. Рука тела неожиданно и резко дернулась вверх, чем напугала меня, и я вновь сбилась.

В четвертый я разозлилась, и финальная фраза прозвучала несколько иначе: «Я твой хозяин, твою ж налево, восстань и подчинись, гад ты этакий!»

К нашему удивлению фраза сработала, и труп-таки ожил, поднялся и покорно остановился в центре круга. Мои однокурсники старательно пытались подавить смешки.

– Прикажи что-нибудь, – напомнил магистр, делая вид, что не замечает едва сдерживающихся адептов. Я кивнула.

– Почеши ногой за ухом! – мстительно произнесла я, все еще злясь из-за неудачных попыток.

Ох, он действительно задрал свою разлагающуюся ногу, неестественно вывернул и почесал за ухом. На этот раз народ уже не выдержал и заржал в голос.

Магистр лишь снисходительно кивнул, после очередной пас рукой, и тело легло на кушетку, едва вздрогнуло и вновь оказалось безжизненным.

Я ощутила, как по рукам пробежала легкая дрожь, когда мое заклятие было разрушено.

– Садитесь на место. Форрер, ваша очередь, – и наш красноглазый вампир поднялся с места и направился к телу.

К концу занятия попробовали поднять все. Получалось не у каждого. Суккуб Аннет так и не смогла поднять нежить, близнецы сумели с третьей попытки. С первого раза ожидаемо сумели поднять мертвого вампиры.

Удивил всех снова Леша. Когда он вышел вперед, то неожиданно преобразился.

Я словно видела совершенно другого человека: собранный, уверенный мужчина с властным голосом. Он без единой запинки, четко произнес все фразы, а когда он завершил ритуал, то от его «восстань и подчинись» мы сами едва не вскочили со своих мест, потому как ослушаться такого приказа было кране сложно.

Он словно подавлял волю не то, что мертвых, но и живых, обладающих своим сознанием. Магистр на это ничего не сказал, но взгляд, которым он проводил Лешу, говорил о многом.

– На сегодня свободны. К следующему занятию изучить параграф о поднятии древних трупов и усиление кругов защиты. Адептка Цветкова, задержитесь.

Гадая, что хочет от меня магистр, я смотрела, как однокурсники покидают аудиторию. Когда дверь закрылась, подошла к лиру.

– Предназначение пока не проявлялось? – спросил он, подходя чуть ближе ко мне.

Некстати проснувшийся дар эмпатии заставил меня ощутить силу этого мужчины, а также выдал его поверхностные эмоции: интерес и немного обеспокоенности. Все остальное, к счастью, было для меня сокрыто щитом.

– Пока ничего. Ночью ничего не снилось, – честно ответила я.

– Как вчера прошла тренировка с Таниаром? – задал новый вопрос лир. При одном только упоминании этого имени у меня дрогнуло что-то в груди.

– Я научилась ставить универсальный щит, но пока не блестяще. Таниар считает, что я могу лучше, нужно продолжать тренировки.

– Что ж, хорошо. Не забудь, что у тебя сегодня занятия у лира Датероса. Нужно подчинять твою эмпатию. Сейчас тебя спасает только то, что у меня хороший щит, – ответил лир, неведомым образом узнавший, что у меня вновь произошел всплеск сил.

Пообещав прилежно заниматься, я смогла отправиться на следующие пары.