Глава 1

За пару недель до начала проекта «Судьба и соблазн»*:

(Проект «Судьба и соблазн» – это эксперимент, предложенный как способ сближения двух миров: Земли и Верума. Есть вероятность, что под внешним блеском и обещаниями благоприятных изменений скрываются более тёмные замыслы, о которых вам предстоит узнать в цикле книг «Система»)

В стальном интерьере с его безжизненной холодностью и застоявшимся воздухе ничего не изменилось с моим появлением. Возвращаясь в штаб, я каждый раз ощущал, что снова становлюсь участником какой-то новой смертельной игры.

По привычке я взъерошил волосы, пытаясь избавиться от нарастающего беспокойства.

Несмотря на двухдневное отсутствие сна, я жаждал получить новый приказ. Мне надо было проявить себя и выделиться на фоне сослуживцев. Последнее время распределяемые между нами задания становились всё опаснее, и успешное их выполнение могло сподвигнуть высшее руководство заметить даже такого рядового мутанта как я.

Смирившись со своим предназначением выполнять приказы без лишних вопросов и возражений, я все равно хотел быть лучше остальных. Во мне жила мечта: почувствовать власть. Понять, какого это ощущать себя кем-то значимым, уважаемым. И мне было уже неважно, что пришлось бы для этого сделать.

Яркая подсветка в коридоре безжалостно била в глаза, вытесняя воспоминания о существовании тепла и комфорта. Серые стены, жесткие световые линии и подавленная атмосфера, царившая вокруг, заставляли чувствовать себя частью механизма, а не человеком.

Обескураживало ли это? Нет.

Эмоциональная отстранённость, расчётливость и холодность были частью моей повседневности. Несмотря на это, с каждой успешно выполненной миссией желание быть замеченным и признанным увеличивалось. Хотелось почувствовать, что я – не просто очередной инструмент в чужих руках.

Вместо строгих взглядов служащих, встречающихся на пути, хотелось услышать хоть несколько доброжелательных приветствий. Вместо напряжения от нескончаемой конкуренции я жаждал почувствовать расслабление и радость от того, что удалось вернуться живым и даже почти невредимым.

Пусть это и волновало меня, я всё равно не был тем, кто готов первым сделать хоть какие-то шаги к дружелюбию. Даже просто подобные мысли могли указать на мою эмоциональную незрелость, что уж говорить о реальных поступках. Поэтому я держался уверенно и сдержанно. Готов поклясться, моя поступь, которая тяжелым эхом отражалась от бронированных стен, демонстрировала окружающим лишь собранность и непоколебимость.

Бросив сумку с вещами на пол у двери, я вошёл в переговорную.

Заметив меня, командир незамедлительно взялся за работу:

– Этим утром было совершено покушение на жизни двух представителей Верума. Итог: труп и выжившая. Это уже вторая зафиксированная смерть на посту за последние две недели. Лириадор, вашей задачей будет найти убийцу и предотвратить череду неудач отдела безопасности Навигранция.

Помощница командира, которая всегда и во всём потакала ему, скромно, но демонстративно откашлялась.

– ЗЕМЛЯ крайне жестокая и нестабильная ария, поэтому, если вы вдруг поймёте, что не справляетесь… – нерешительно начала она, заправив за ухо локон чёрных волос. – Мы отправим на это задание другого.

Многозначительную угрозу столь неважного человека я попросту проигнорировал. Никто и ничто не может заставить меня отказаться от задания.

Глядя на эту маленькую женщину, я с трудом сдержал самодовольную ухмылку. Ещё мгновение, и уголки моих губ выдали бы ей мою непоколебимую уверенность в себе.

Избежав лишней грубости, я всё же кивнул.

– Планеген готов, вы отправляетесь прямо сейчас, – без особого энтузиазма добавил командир.

Я расправил плечи, заставив себя выглядеть так, как будто усталости в моей жизни не существовало вовсе. В мире мутантов, где даже тень сомнения воспринималась слабостью, приходилось действовать быстро и решительно.

Как только я вышел за пределы базы, напряжение, наконец, отступило. Лёгкая улыбка коснулась уголков моих губ, когда я задрал подбородок, вдыхая свежий воздух.

Именно мне поручили исполнить этот приказ.

А это что-то да значило. Верно?

* * *

– Могу я поговорить с пострадавшей? – учтиво спросил я, выслушав бесконечно долгие вступительные речи представителей Навигранция*.

(Навиграций – один из городов на Земле)

Оказавшись на Земле, я, к собственному удивлению, впервые ощутил столько радушия и приветливости от окруживших меня высокопоставленных лиц. Было крайне необычно наблюдать за столь трепетным отношением к мутанту, низшему звену верумианского общества. Я к подобному не привык. Слишком много внимания и почестей. Земляне явно воспринимали меня как нечто большее, чем я сам себя. Это чувство было одновременно странным и смущающим.

Помимо делегации из девяти человек, моё появление в штабе сопровождалось непрекращающимися аплодисментами и неподдельно восхищёнными взглядами. По-видимому, прибытие представителя Верума в Навиграций значило для землян куда больше, чем для нас, верумианцев.

– Конечно, – чуть ли не кланяясь, прокряхтел мужчина, живот которого стремился вывалиться из-под края рубашки, заправленной в тугие штаны.

Следуя за ним по коридорам штаба, я продолжал подмечать на себе неравнодушные взгляды. Военные останавливались, отдавая честь, а офисные работники, в особенности девушки, увидев меня, тут же придавались бурным перешёптываниям.

На мгновение я даже забыл цель этой командировки. Захотелось остановить время и с максимальной тщательностью запечатлеть в памяти минуту моей столь неожиданной славы. Люди в этом отделе знали, что я не самый обычный человек.

Это ощущение власти и значимости было новым для меня, почти болезненно острым. Я не мог понять, почему это было так важно для меня. В глазах этих людей я вдруг увидел отражение своей ценности и исключительности. Несмотря на всё, что я знал о себе, в этот момент грудь распирала гордость за свою сущность.

Да, это было нечто новое, совершенно чуждое.

По спине пробежали мурашки.

Не знаю, готов ли я к такому обращению на самом деле. Подобные уважение и восхищение были для меня неестественными. Это будто нарушало какие-то внутренние законы, которые я сам себе установил.

Стоило выйти из лифта на другом этаже, как я снова превратился в рядового служащего, в котором кроме необычных для землян габаритов не было ничего особенного.

– С кем я могу поговорить о первичных результатах осмотра места преступления? – спросил я, рассматривая кое-где на стенах запущенную растительность мха.

– Понимаете… – начал мужчина. Его губы побелели, а брови сильно нахмурились. – Как такового осмотра не было. Всё из-за того, что мы, в первую очередь, озаботились спасением жизней пострадавших.

Я глянул на него исподлобья, плохо сдерживая рвущееся наружу разочарование. Имплантированный мне в мозг интегратор* тут же указал на крайние значения артериального давления мужчины, намекнув на риск инсульта или инфаркта. Необычно высокий пульс свидетельствовал о серьёзных проблемах служащего с сердечно-сосудистой системой, а его избыточный вес так же увеличивал вероятность серьезных осложнений.

(Интегратор – это комплекс нейросенсорных импульсов, стимулирующих кортикальные зоны мозга, для погружения индивидуума в виртуальную реальность пространства Системы. У мутантов, таких как Лириадор, интегратор вживлён прямо в мозг)

Вынужденный придать голосу максимальную учтивость, я продолжил:

– Что насчет сбора улик, следов и доказательств?

– Мы… мы просто не успели, – тихо заговорил он, будто извиняясь. Мужчина пожал плечами, изобразив беспомощность. Его руки дрожали, а на лбу выступила испарина. – Лучший ресторан нашего города! Представители Верума были там постоянными гостями… Никто не ожил подобного…

В мыслях был лишь один вопрос: как такого, как он, можно было назначить на должность главы отдела безопасности? Это оскорбляло мою профессиональную гордость.

Сделав глубокий вдох, я прикрыл глаза и смирился с положением дел. В конце концов, никто не обещал, что будет легко.

Миновав длинный коридор, мы оказались в медицинском блоке.

– Добро пожаловать в Навигранций, – тихо сказала девушка, которую мне представили пострадавшей. – Меня зовут Эксания.

Без лишних речей нас оставили наедине.

– Рад, что с вами всё в порядке, – рассматривая бледность фарфоровой кожи девушки, сказал я. – Лириадор.

Интегратор ненавязчиво подсветил повышенную температуру тела Эксании, её учащенное дыхание и сердечный ритм. Всё указывало на то, что организм пострадавшей боролся с ядом, пытаясь восстановить нормальное функционирование.

Судя по дряхлой капельнице, духоте в палате и пищащему оборудованию, верумианке просто повезло выжить. Разглядывая слабую красноволосую миниатюрную девушку, которая, преодолевая озноб, повыше натянула одеяло, я напомнил себе, что она, как и я, была мутантом. Пусть способности у всех нас разные, если её отправили в качестве представителя Верума в Навигранций, значит она была достаточно сильна.

– Расскажите, как всё произошло, – учтиво попросил я, приблизившись.

Эксания, удивив меня, протянула руку, намекая на желание ко мне прикоснуться. Взяв её ладонь в свою, я ощутил слабость мышц и нежность кожи. Несмотря на внушительный возраст, озвученный при первичном инструктаже, она выглядела не старше двадцати пяти.

– Лириадор, мне страшно оставаться среди людей. Только увидев вас, я впервые со вчерашнего вечера почувствовала себя в безопасности. – Эксания притянула мою руку к своей груди, благодаря чему я ощутил её сердцебиение костяшками пальцев. Уверен, мои глаза расширись. – Вчера всё было как обычно. Мы с Люцианом пошли поужинать в ресторан, в котором прежде бывали тысячу раз. Признаться честно, я с самого утра вчерашнего дня чувствовала себя не очень хорошо, но несмотря на это, конечно, согласилась составить сослуживцу компанию. Мы толком и блюд не распробовали, как Люциан, неожиданно замерев, резко упал на пол. – На её красивом лице промелькнула гримаса боли и ужаса. – Кажется, это ждало и меня, но… этого я уже не помню.

– Обещаю, я найду ответы и верну вам чувство безопасности, – твёрдо сказал я. Эксания кивнула и её глаза наполнились благодарностью и надеждой. – Есть что-нибудь ещё, что мне нужно знать?

– Когда убили Сирона, предшественника Люциана, – произнесла она, – выяснилось, что это сделала его местная избранница, которая, не выдержав известия о его скором отъезде, решила покончить с ним, а затем и с собой.

Эксания говорила и говорила, пытаясь найти зацепки к объяснению случившегося в своих же словах. Когда дыхание пострадавшей начало сбиваться, а речь стала менее разборчивой, я вежливо улыбнулся и, похлопав её по руке, высвободил ладонь из слабой хватки.

Эксания всхлипнула и с трудом привстала на локтях.

– Не уходите, Лириадор, – в спешке произнесла она и, часто заморгав, прикусила губу. – Или… Могу ли я пойти с вами? Я не хочу оставаться одна.

Мой взгляд скользнул по её тонким запястьям, аккуратным ключицам и поднялся к невинным глазам. В них было нечто, что заставило меня почувствовать странное тепло в груди. Никогда не думал, что «девушка в беде» сможет заставить мой интерес разгореться. В любом случае, я не мог поддаться столь неоднозначным соблазнам.

– Вы слишком слабы, Эксания, – вопреки логике, во мне соперничали чувство долга и мальчишеская похоть. Было сложно сопротивляться желанию впечатлить её или даже… – Я вернусь к вам с новостями, как только узнаю что-то стоящее.

Эксания посмотрела на меня так, будто я только что разбил ей сердце.

Выходя из палаты, я сдержал улыбку, не совсем понимая, как девушка смогла отвлечь меня так быстро. Непонятным образом её присутствие, пусть и на мгновение, но всё же пошатнуло мои приоритеты.

В любом случае, здесь Эксании ничего не угрожало. Она была в безопасности.

* * *

После знакомства с ответственными за лечение верумианки врачами, я обратился к патологоанатому за заключением экспертизы. Было установлено, что причиной смерти Люциана стало отравление неопознанным землянами ядом. По-видимому, именно с его эффектом сейчас боролась Эксания. Поскольку характерные признаки данного вещества не были обнаружены в базе данных Навигранция, идентифицировать яд было невозможно. Из-за отсутствия связи с Системой*, мой интегратор так же был бесполезен. Врач получил разрешение вышестоящего руководства отправить анализы пострадавших в другие страны для более глубоких исследований.

(Система – это главный управляющий орган на планете Верум. Искусственный интеллект, контролирующий все аспекты жизни общества: экономику, безопасность, медицину, правопорядок и даже деторождение)

– Прошу прощения?

В консультационную вошёл кроткий юноша в стандартной военной униформе. На мгновение он застыл в дверях, растерянно уставившись на меня.

– Лириадор, я Валериан. Меня назначили вам в помощники, – его голос слегка дрожал, словно он только что попросил у меня автограф.

Я кивнул ему и продолжил диалог с врачом об итогах вскрытия.

За последние двести лет на Земле ни разу не было зафиксировано убийств верумианцев с таким временным промежутком. Всякое случалось, но чтобы так часто – нет. Успехом будет не просто найти преступника, а тщательно разузнать о его мотивах, чтобы убедиться в отсутствии угрозы для других представителей Верума.

Поблагодарив врача за службу, я вышел в коридор.

Медицинский блок требовал капитального ремонта, и как можно скорее. В коридорах пахло не только медикаментами, но и затхлостью. С потолка беспорядочно свисали провода. Устаревшее оборудование, антисанитарные условия содержания больных и не только. Неопытные или неквалифицированные врачи. На Земле нет нормального образования или же проблема была в коррупции? Что ещё могло оправдать столь скупые сведения о банальных ядах в базе данных целой страны?

Отсутствие стандартных шагов при изучении места преступления должно было компенсироваться профессионализмом содействующего отдела. Однако, всё указывало на то, что земляне попросту не были готовы к столь ответственным миссиям. Обеспечить представителей Верума жильём и едой – это одно, а вот гарантировать безопасность – совершенно другое.

Я взъерошил волосы и вздохнул.

– Валериан, что на счёт обыска места преступления? – спросил я, не имея ввиду ничего конкретного. Мне просто нужно было узнать, не упустил ли чего-то важного на эмоциях встретивший меня служащий.