Глава 1

Несколько дней назад

К серьезному разговору с отцом я готовилась неделю. Мысленно вела диалоги, подбирала аргументы, выискивала новые способы убедить его. Во мне жила надежда, что я смогу выпросить у него разрешение уехать работать в столицу.

И когда пришел час нашего разговора, все пошло не так, как я планировала.

– Папенька, я через неделю заканчиваю академию, – робко заикнулась перед отцом, – Хотела с тобой поговорить. Ты же знаешь, как для меня была важна учеба в академии. Я одна из лучших на курсе. Преподаватели пророчат мне светлое будущее и высокооплачиваемую работу, но… не в нашем городе.

– И что? Опять будешь упрашивать меня на отъезд в столицу? – отец помрачнел, недовольно скривился и от досады даже хлопнул ладонью по столу.

Я испуганно вздрогнула. Ну, вот и начинается.

– Я сильный маг с четырьмя открытыми стихиями и защищенным курсом по высшей магии. Ты ведь понимаешь, что в Ридле, нашем небольшом городке, мне не найти себе достойную работу, – мягко продолжила я, – Не для того я училась семь лет, чтобы встать навсегда за прилавок твоей лавки, отец.

– Не пущу, – упрямо нахмурив брови, сказал он и заново наполнил стакан горючей смесью. Опять с самого утра закидывается декоктом, – И думать забудь!

– Почему?!

– Потому что я так сказал!

– Отец, я устроюсь на хорошую работу и буду присылать тебе половину своего заработка! Ты быстро погасишь все долги. Только дай мне шанс, – заломила руки, садясь напротив него.

– Нет, Мариэлла. Я поступлю по-другому, и мы разом закроем весь долг перед господином Рикетсом, – поднял на меня тяжелый взгляд папа, – Еще и останется чутка твоему отцу на новые рубахи.

– Что ты задумал? Хочешь продать лавку с травами? Не смей!

– Дурные мысли в твоей голове. Эта лавка кое-как, но кормит нас уже многие годы. Продавать ее равносильно тому, что отрезать себе ногу. Иди к себе, чуть позже я сообщу о своем решении, – отец снова долил напиток в свой стакан.

Пришлось послушно ретироваться в свою маленькую каморку. Слова отца заставляли задуматься, а интуиция нашептывала, что что-то здесь нечисто.

Расчесывая гребнем свои густые рыжие волосы, посмотрела в окно. На улице уже суетились местные торговцы, раскладывающие товар, а служанки господ тащили корзины с купленной снедью.

На первом этаже нашего с отцом дома располагалась его лавка, где мы продавали травяные сборы, настои, бытовые артефакты, зелья и прочие магические компоненты. Когда-то мы торговали лишь простыми травами, но с открытием у меня дара, ассортимент увеличился.

Конкуренция в нашем маленьком городке большая, все-таки здесь открыли самую лучшую академию Верховного Магистра по изучению магии и всех ее сфер. Поэтому продажи у нас идут ни шатко ни валко. На крупу и мясо по праздникам хватает и ладно.

Семь лет назад, пока моя матушка была жива, она обнаружила во мне хилые зачатки магии, и отвела на прием комиссии в академию. Там, повертев носом, все-таки приняли одиннадцатилетнюю девочку на обучение. За первый же год наши именитые преподаватели смогли раскрыть во мне все четыре стихии магии. Большая редкость для такого маленького города, как Ридл. Ведь говорят, что магия в мире постепенно вырождается, и все реже встречаются полностихийники.

С тех пор я усердно училась, осваивая знания сверх программы. Мне было важно доказать оставшемуся одному отцу, себе и преподавателям, что я не просто так трачу свое и их время. Что я чего-то стою. И, вроде, доказала. Через неделю мне вручат почетный жетон-медальон, подтверждающий, что я высший маг с четырьмя стихиями. Специалист нарасхват!

И все вроде шло хорошо, но с год назад в нашу семью пришло несчастье. Отец, забывшись, продал не тот сбор для заболевшей крысиной лепрой супруги господина Рикетса. К сожалению, действие вымоченного в настойке корня златуса, нельзя было отменить или свести к минимуму, из-за чего уважаемая женщина скончалась.

Верховный суд вместо ареста моего отца, по просьбе пострадавшей стороны, постановил выплатить господину пятьсот золотых. Неподъемная для нас сумма, учитывая, что в месяц мы зарабатываем по пятнадцать золотых монет. Часть, из которых идет за закупку необходимых ингредиентов и зарплату нашему сборщику трав. Пока за год мы отложили сорок монет. Ничтожно мало, а сроки поджимают. Через год и один месяц мы обязаны выплатить господину Рикетсу всю сумму.

Поэтому я так стремлюсь уехать в Демор, нашу столицу. Уж там я со своими знаниями могу устроиться в магический комитет, тем более магистр Рэндис с моей кафедры обещал всеми силами помочь в этом.

Быстрым шагом я направлялась домой по брусчатой мостовой. Лето в этом году выдалось сумасшедшим. Опять стихийников практикантов допустили к управлению погодой! Никак чего начудили, а мне теперь приходится ёжиться от ледяного ветра и ускорять свой ход.

Не смотря на послеобеденное время, по улицам ходило много людей. Все они спешили по своим делам, то и дело, забегая в магазинчики и таверны. Только возле нашей лавки, что находилась в самом конце тупиковой улочки, не толпилась очередь из покупателей. Зачем людям идти в самый тупик, если на главной улице есть четыре похожие лавки.

Забежав внутрь, где так привычно и приятно пахло, я расслабилась. Все-таки, мне будет не хватать этого антуража и аромата трав. И по своей каморке на втором этаже буду скучать. Как жаль, что у отца нет возможности поехать со мной. Да и признаться честно, он сам не хочет покидать Ридл. Здесь он родился, вырос и хочет состариться.

– Явилась, – угрюмо буркнул папа из-за прилавка, – Чего так долго?

– Да где же долго? Я наоборот сегодня управилась на час раньше, – возразила.

– Не спорь с отцом, – стукнул он кулаком по столешнице, – Раз говорю поздно явилась, значит поздно.

– Ладно, папенька, не бушуй. Задержалась я слегка, твоя правда. Давай тебя подменю. Полы пока подмету, – смягчив голос, я пошла ему на уступку.

– Не надо, иди лучше переоденься во что приличное, – не поднимая глаз, сказал отец. От него как всегда шел легкий амбре декоктов на спирту.

– Зачем это? Я сейчас фартук накину сверху и готово, – удивленно подняла я бровь. На мне была стандартная академическая форма в черно-синих тонах.

– Я сказал надо, значит надо! – рыкнул он.

– Ох, папенька, опять чудишь, – покачала головой, – Ты сегодня принимал свое лекарство от головы?

– Да, – буркнул он в ответ, – Бегом к себе за приличным платьем!

Ага, было бы у меня еще хоть одно приличное платье. В академии форму и обувь выдавали бесплатно. По несколько комплектов на сезоны. А на платья мне у нас денег нет.

Взмахнув своей рыжей копной волос, я взбежала по лестнице. За все годы, что с нами нет матушки, я всегда старалась входить в положение отца. Очень редко позволяла себе всерьез на него злиться и ругаться. Это сейчас он стал озлобленным и угрюмым, но я его помню любящим и заботливым, что носил свою дочь на ручках и всегда проводил со мной время. Все изменилось в тот день, когда мама покинула нас из-за сердечной хвори. Ее не спасли ни отвары, ни зелья.

Вот и сейчас я решила не спорить, а сделать ему приятное, надев это чертово единственное «приличное» платье. От меня не убудет, а отец успокоится. Может, хоть сегодня не станет выпивать декокты на спирту. Совсем распоясался в последнее время.

Работа в лавке шла своим чередом. Зашли две мамочки, чьих детей одолел приступ кашля. Потом была пожилая пара, у которых проблемы со сном. Все как всегда и ничего необычного. Надеюсь, хоть вечер не подведет, и я смогу спокойно изучить магические трактаты при зажженной свече. Вчера, я как раз, остановилась на одном интересном месте, где уважаемый магистр доказывал теорию существования источников вечной неиссякаемой магии. Сказки для наивных, но так хочется в это верить!

Будь это возможным, мы могли бы разом решить столько проблем! Во всем мире истребили бы нечисть, прекратили убийства и незаконный отъем магической силы, исчезла бы бедность в селениях.

Плавая в своих мыслях, я не сразу заметила вошедшего покупателя. На пороге стоял низенький полный мужчина, чей возраст перевалил за полсотни лет. Его лицо покрывали темные бородавки, а в отросшей бороде застряли крошки после обеда. И взгляд неприятный, от которого кидает в холодную дрожь.

Интересно, что ему нужно? Одет он богато, снаружи его ждет повозка с кучером. Вряд ли он случайно ехал и наткнулся на нашу лавочку.

– Доброго дня вам, господин …? – учтиво поздоровалась я.

– Господин Таврий Мэрзот, – выпятив губу, «проквакал» посетитель. Его голос подозрительно напоминал жабий рокот на болотах.

– Меня зовут Мариэлла Сэверс. Приятно познакомиться. Чем могу помочь, господин Мэрзот?

– Мариэлла.., – он произнес мое имя с задумчивым видом, – Тебе подходит. Такое же необычное и красивое, как твоя внешность.

– Благодарю, – щеки залил легкий румянец, что почему-то вызвало волну воодушевления у старика.

Он еще раз облапил меня липким взглядом и отвернулся, к моему облегчению. Теперь, заложив пухлые ручки за спину, он с интересом разглядывал полки. Его взгляд особенно задержался на выпотрошенных тушах зверьков, на которые я без содрогания смотреть не могла. Их нам поставлял на реализацию местный охотник из лесных угодий.

Кое-кто из высшего общества иногда покупал чучело сохатого. Поговаривают, что у богачей вошло в моду развешивать на нем драгоценные украшения и аксессуары. Демон их знает, врут или нет, но слушок такой ходит.

– Подскажи-ка, милая… Мариэлла, – заговорил господин Мэрзот, – Есть ли в вашей лавчонке средство для кхм-кхм… кхм, – многозначительно глянул тот.

– Если мы сейчас с вами имеем в виду средство для кхм… улучшения любовной силы у мужчины, то да, имеется такой порошок. Сколько порций вам нужно? – немного покраснела я, отгоняя от себя ехидные мысли.

– Давай побольше, – он оценивающе скользнул своими водянистыми глазами по моей фигуре, – Столько, чтобы хватило на медовый месяц с молодкой-женой.

Я содрогнулась, заочно посочувствовав той несчастной, что согласилась выйти замуж за господина. Может посоветовать ему взять и для невесты порошка? А то, мало ли, возникнет проблема на самом интересном месте?

Достала из-под полы ящик с пакетиками нужного снадобья. При особой резвости влюбленных, недели на три хватит.

– С вас два золотых, – я мило улыбнулась господину.

– А скидочку для оптового покупателя? – заворчал мужчина, доставая кошель трясущейся от жадности рукой.

– О, господин Мэрзот, это уже со скидкой, – по секрету шепнула ему, умолчав об ее отсутствии и дополнительной накрутке в двести процентов.

Нет, мне не стыдно. Если бы не я и такие клиенты, то не скопить нам даже тех сорока монет. Я никогда не поднимаю цену обычным гражданам. Моими «жертвами» становятся лишь обеспеченные люди, которые могут позволить себе мою ма-а-аленькую наценку.

– Еще не женился, а уже с пустым кошелем, – противно усмехнулся мужчина, – Чую, молодая жена вытянет из меня все деньжата. Буду с ней построже, – он сжал мясистый кулак так резко, что весь аж затрясся, как студень.

Ну, а ты как хотел? Тяжело молодой жене будет, работая на голом энтузиазме. Такая «любовь» не выдержит голодного пайка.

– Хорошего вам медового месяца! – я вежливо улыбнулась этому престарелому сластолюбцу.

– Да-да, – произнес он, не сводя с меня глаз. Его язык плотоядно облизнул синюшние губы, – До скорой встречи, Мариэлла! И да, можешь передать отцу, что я доволен. Товар вживую гораздо лучше, чем в послании.

О чем это он?

– Кто приходил? – глухо поинтересовался отец, выглядывая из-за ширмы, где находилась его основная мастерская и рабочий кабинет.

– Господин Таврий Мэрзот. Просил передать тебе какую-то околесицу, что товар вживую лучше, чем в послании. Ты ранее с ним уже имел дело?

– Да, богатый торговец в нашем городе. Он владеет несколькими мясными лавками, мастерскими и ателье. Как он тебе, понравился? – спросил отец, разрезая карманным ножом корешки листянки.

– Папенька, ну и шуточки у тебя, – передернулась я, – Кому же такое счастье понравится?

– Ну и зря, – внезапно рявкнул отец, от чего у меня чуть склянка с кислотой не выпала из рук, – Другие дочери ищут себе мужей побогаче, а тебе лишь бы по оврагам лазить да за нечистью гоняться. Совсем девка от рук отбилась. Ну, ничего, скоро все поменяется.., – как в бреду сказал отец, лихорадочно работая ножом.

Ну, ничего, скоро я отсюда уеду, папенька. Ты мне еще спасибо скажешь за мою помощь.

– Завтра к полудню поедешь со мной, – вдруг резко успокоившись, проговорил отец, – Сначала к поверенному, потом к господину Рикетсу. Долг вернем, а эти из нотариальной конторы пусть все заверят.

– ЧТО?! Откуда у тебя деньги, отец? – услышанная новость повергла меня в шоковое состояние.