Глава 1

Полтора года спустя Лорен бежала по коридору юридической фирмы, где она работала, и даже застонала, посмотрев на часы. Ее остановил Гай Хедлоу:

– Старик интересуется тобой с девяти утра. Он требует, чтобы ты зашла к нему, как только появишься. – Гай ухмыльнулся. – Ты опоздала на сорок пять минут. У тебя по утрам лежачая забастовка?

– Не думаю, чтобы мои опоздания хоть как-то тебя касались, но в пригороде снегопад, и мой поезд отменили, – сухо ответила Лорен.

Так же как и она, Гай был юристом отдела коммерческой недвижимости в «Плисси, Гэмбрил и Хесс». Единственный сын преуспевающего банкира, он привык получать то, что хочет. Вежливые, но постоянные отказы Лорен пойти с ним на свидание выявили не лучшие черты его натуры. Кроме того, они претендовали на одну и ту же должность, что не добавляло тепла в их отношения.

О! Она с удовольствием понежилась бы в постели! Как было бы здорово, но это невозможно. У десятимесячного Матео резался новый зуб, и Лорен не помнила, когда ей удавалось проспать всю ночь напролет. Мэтти проснулся в пять часов, она дала ему утреннюю бутылочку, поменяла памперс, успела принять душ. Торопливо оделась, загрузила стиральную и посудомоечную машины, упаковала Мэтти в комбинезончик и отнесла в машину.

Из-за обледеневшей дороги автомобили еле ползли, и путь в ясли, обычно занимавший десять минут, сегодня оказался вдвое больше. Ворвавшись в ясли, Лорен практически швырнула Матео в руки одной из нянечек и полетела к станции. Рыдания малыша преследовали ее до самого офиса, и она не собиралась сносить саркастические насмешки Гая.

– Тебе известно, зачем мистер Гэмбрил хочет видеть меня?

Гай пожал плечами:

– Я всего лишь мальчик на побегушках. Но день для опоздания ты выбрала неудачно. Вряд ли это добавит тебе шансов на повышение.

– Я не собиралась опаздывать, – отрезала Лорен, раздраженная пикировкой.

Алистер Гэмбрил, руководивший отделом коммерческой недвижимости, был в фирме старшим партнером и ярым приверженцем пунктуальности. И если Лорен обязана быть на работе ровно в девять, ему плевать, почему она опоздала. Вряд ли он захочет выслушивать ее оправдания.

Швырнув пальто и сумочку на стол, Лорен поспешила к кабинету босса. Его секретарь разговаривала по телефону. Томительно потянулись минуты ожидания. Лорен посмотрела в зеркало.

Красный костюм был строг, но, пожалуй, слишком ярок для мрачного февральского дня. Накрахмаленная белая блузка подчеркивала деловой стиль костюма и, слава богу, не сохранила следов детской отрыжки на плече, которые Лорен отскабливала по пути в офис.

Но Гай прав. Темные круги под глазами, которые не скрывал тональный крем, говорили о бессонных ночах.

«Вот она, радость одинокого материнства!» – подумала она с грустью. Но будь у нее шанс отмотать жизнь назад, как кинопленку, Лорен не стала бы ничего менять. Она безумно любила сына. Вспоминая личико Мэтти, копну его черных волос, живые, необычайно большие карие глазки, молодая женщина невольно улыбнулась.

Секретарь закончила разговор по телефону и посмотрела на нее:

– Проходите. Мистер Гэмбрил вас ждет.

Открывая дверь, Лорен перебирала в уме все свои недавно завершенные и текущие дела. Неужели она допустила какую-нибудь ошибку, о которой пока не подозревает? Может быть, на нее пожаловался клиент? Или покупка нового офисного здания для городского банка длилась дольше, чем было запланировано, из-за проблем с формулировками в договоре?

– А, Лорен!

Алистер Гэмбрил обратился к ней радостно и приветливо, а не раздраженно, как она ожидала. Но Лорен едва слышала его. Она не могла оторвать глаз от высокого человека, вставшего при ее появлении и смерившего ее таким знакомым пристально-высокомерным взглядом.

Ее шаги замедлились. Лорен чувствовала, как кровь отхлынула от лица. Рамон не может оказаться здесь, но именно он приближался к ней с обычной для него легкой грацией.

Все внимание Алистера было сосредоточено на госте, он и не заметил, что лицо его сотрудницы стало белым.

– Лорен, я хочу представить вам нашего нового клиента, Рамона Велакеса. Рамон, это один из лучших юристов, занимающихся коммерческой недвижимостью, Лорен Мэйтленд.

«Один из лучших! Это что-то новенькое», – безучастно отметила Лорен. Алистер улыбался ей, как любимой племяннице. Он очень хотел произвести впечатление на Рамона.

Она задыхалась. Ее сердце билось, как птичка в клетке. Должна ли она сообщить Алистеру, что знакома с Рамоном? Интересно, признается ли Рамон, что они знают друг друга?

Наконец Лорен заставила себя произнести:

– Мистер Велакес…

– Рамон, пожалуйста. Оставим эти формальности.

Его голос был таким, каким Лорен помнила его: глубоким, мелодичным, с легкой хрипотцой, от которой у нее по спине пробегали мурашки.

«У Мэтти точно такие же глаза», – подумала Лорен. Сходство между отцом и сыном было потрясающим. Когда Матео только родился, и акушерка передала его матери, Лорен с трепетом посмотрела на крошечное личико и вспомнила Рамона. Ее радость была омрачена тем, что его сейчас нет рядом… Она не предполагала, что увидит его вновь, однако вот он, здесь, в кабинете Алистера Гэмбрила. В душе женщины бушевали самые противоречивые чувства.

– Рад познакомиться с вами, Лорен. – Только Рамон умел произносить ее имя так сексуально.

Лорен вспыхнула, кровь прилила к щекам. Ее тело не забыло его, и она подавила вздох, почувствовав, как соски стали твердеть и тереться о кружевной бюстгальтер.

«Зачем он здесь?» – спрашивала она себя. Страх комочком сжимался у нее в животе. Он проведал о Матео? Лорен взглянула на Алистера. Все в компании знали, что у нее есть сын. Может быть, Алистер случайно открыл Рамону ее тайну, объясняя утреннее опоздание заботой о малыше?

Лорен справилась с желанием убежать со всех ног от изучающего взгляда Рамона. Она вспомнила, что Алистер представил его как нового клиента. Значит, он появился здесь не из-за Мэтти. Но ему было известно, в какую фирму она устроилась сразу после их разрыва, и Лорен была уверена, что его появление не случайно.

«В какую игру он играет?» – удивилась она. Но в присутствии Алистера лучше вести себя как ни в чем не бывало. Не стоит сейчас ворошить прошлое. Гордость и профессионализм будут ее оружием в борьбе против неотразимого обаяния Рамона. Лорен заставила себя вежливо улыбнуться, протягивая руку.

– И я рада познакомиться… – Она сделала малюсенькую паузу и выдохнула: – Рамон.

Прошло лишь восемнадцать месяцев, но Рамон выглядел старше. Он по-прежнему был ослепительно красив, добавилось лишь несколько чуть заметных морщинок в уголках глаз, да тверже стали черты лица. Черные шелковистые волосы, когда-то ниспадавшие на ворот рубашки, коротко подстрижены. Рамон больше не походил на плейбоя, скорее – на крупного бизнесмена.

Год назад из газет Лорен узнала о смерти его отца. Рамон стал генеральным директором «Велакес корпорейшн», владельцем знаменитых виноделен, банка и всемирной сети пятизвездочных отелей. Он получил герцогский титул.

Их ладони встретились. Его пальцы резко контрастировали с бледной кожей Лорен. Соприкосновение породило электрический импульс, пронзивший женщину от ладони до копчика.

Рамон посмотрел на Лорен, слегка хмурясь, и неожиданно почувствовал, что тело ему не повинуется. Эрекция была мгновенной и мощной. Его взбесило, что желание обладать этой женщиной не уменьшилось за полтора года.

Лорен носила тот самый костюм, что и в памятный вечер, когда их отношения резко оборвались. Правда, сегодня она надела строгую белую блузку, а не черное шелковое бюстье, в котором ее груди походили на зрелые бархатные персики. Туго обтягивающий жакет подчеркивал тонкую талию, юбка-карандаш на несколько дюймов не доходила до колен. Черные босоножки на шпильке увеличивали ее рост и делали ноги зрительно длиннее.

Рамон, подавив вздох, оторвался от изучения ног Лорен. Ее овальное личико светилось здоровьем. Умные серые глаза загадочно мерцали. Медовые волосы уложены в пучок.

«Что же в ней притягивает меня?» – спрашивал себя Рамон. У него были свидания с потрясающими женщинами – актрисами и моделями, чья внешность стоила целого состояния. Но только эта грациозная английская роза доводила его до безумия.

Страсть, которую они когда-то разделяли, была поистине умопомрачительная – самая сильная, которую Рамон когда-либо испытывал. Он даже себе не желал признаться в этом. Восемнадцать месяцев пробежали быстро – болезнь отца, его смерть, траур, вступление в должность директора компании, напряженная работа, конфликты с инвесторами. Его внимания требовали мать и сестры. У Рамона не было времени для самоанализа. Тем не менее воспоминания о Лорен – мягком шелке ее волос, ладном, стройном теле, негромких стонах, которые у нее вырывались, когда они занимались любовью, – мучили его.

Без Лорен Рамон испытывал сексуальную неудовлетворенность, от которой его не могла избавить ни одна женщина. Он приехал в Лондон по делам бизнеса, но, главное, он хотел понять, по-прежнему ли притягательна его бывшая любовница, или это призраки прошлого, которые давно пора забыть.

– Пожалуйста, присаживайтесь, Рамон. Я знаю, что у вас плотное расписание, а нам нужно многое обсудить.

Голос Алистера Гэмбрила нарушил тишину, хотя этот господин не имел ни малейшего представления о напряжении, повисшем в воздухе.

Лорен попыталась высвободить руку, однако Рамон задержал ее еще на несколько секунд, его глаза сузились и внимательно рассмотрели ее вспыхнувшее лицо.

Он уже знал ответ на свой вопрос. Его желания не призрачны. В голове роились эротические фантазии. Рамон видел Лорен лежащей на офисном столе, и ее длинные ноги обвивались вокруг него.

Восемнадцать месяцев назад он поклялся забыть ее навсегда. Но это оказалось выше его сил. Между ними осталось что-то незавершенное. Вспышка чувств в дивных глазах Лорен, когда она вошла в кабинет Гэмбрила, и легкое дрожание пальцев при рукопожатии выдали ее. Она до сих пор неравнодушна к нему, хотя ее холодная улыбка попыталась уверить его в обратном.

Ноги Лорен подкосились, шок от внезапного появления Рамона был слишком силен, и, чтобы не упасть, она присела в кресло рядом с ним. Интересно, почему Алистер вызвал именно ее? Пока Лорен строила предположения, босс заговорил:

– Я изучил ваш запрос, Рамон. Как я понял, «Велакес корпорейшн» собирается приобрести несколько объектов коммерческой недвижимости в Лондоне и открыть там винные бары.

Рамон кивнул:

– Все правильно. Я собираюсь открыть два, а может быть, и три бара в столице. У меня есть список объектов, предложенный риелторским агентством, и мне нужен юрист, специалист по коммерческой недвижимости, для работы исключительно над этим проектом. В его обязанности также будут входить консультации по дальнейшему расширению бизнеса. – Он повернулся к Лорен; его хищная улыбка напомнила оскал волка, преследующего жертву. – Я нуждаюсь в вас, Лорен. Я уверен, что вы наилучшим образом подходите на эту должность.

Сердце женщины ушло в пятки, когда она поняла его замысел. Рамон хочет, чтобы она работала на него.

– В нашей фирме есть более опытные юристы, чем я. И все они соответствуют вашим требованиям. – Лорен запнулась и поглядела на Алистера, ожидая подтверждения своих слов.

Рамон продолжил:

– Я читал отчеты по вашим предыдущим проектам, и на меня произвела впечатление ваша квалификация. Знакомясь с резюме, я оценил, что вы владеете испанским языком. Это вам пригодится, – добавил он и повернулся к Алистеру Гэмбрилу, прежде чем Лорен успела возразить: – Как я понимаю, «Плисси, Гэмбрил и Хесс» готова откомандировать Лорен в распоряжение «Велакес корпорейшн» для оказания юридических консультаций?

Алистер с энтузиазмом закивал:

– Это вполне возможно. Услуги, предоставляемые нашей фирмой, в некотором роде уникальны. Они дают возможность компаниям, подобным вашей, не иметь в штате собственных юристов.

– Так я могу рассчитывать на то, что Лорен будет работать на «Велакес корпорейшн» до окончания проекта? – поинтересовался Рамон. – Вы принимаете вызов, Лорен?

Хитрый прищур предупреждал Лорен, что он способен читать ее мысли. От страха живот скрутила судорога.

Лорен хотелось плакать. Как она сможет ежедневно работать на Рамона и скрывать от него Мэтти? И сбежать нельзя. Ее выгонят с работы, а это единственный источник средств на содержание сына. Лорен барабанила дрожащими пальцами по ручке кресла, пока Алистер говорил:

– Могу вас заверить, что вы найдете в Лорен преданного и надежного сотрудника. Она сделает все, чтобы понравиться вам.

– Приятно слышать. – Волчий оскал стал шире.

Потрясенная, испуганная, женщина была не в силах открыть рот. Надо поговорить с Алистером позже, наедине, решила она. Надо придумать, как отказаться от работы с Рамоном. Но сейчас придется согласиться.

– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы сделки были совершены без ошибок, – холодно сказала она.

– Хорошо. – Рамон улыбнулся.

Лорен плотно сжала губы, чтобы унять предательскую дрожь.

– Я хочу открыть хотя бы один бар уже этим летом, – продолжал он, пристально глядя на нее. – И прошу вас уделить все свое внимание этому проекту. Мы должны ежедневно быть на связи, и вы можете расположиться в лондонском офисе моей фирмы.

– Да, но… – На сей раз Лорен отказалась хранить молчание, несмотря на то что Алистер предупреждающе кашлянул. – Мне кажется, будет лучше, если я останусь в «ПГХ». У меня есть несколько незавершенных проектов…

– Я передам ваши дела другим юристам, – мягко прервал ее Алистер. Лорен догадалась, что он очень заинтересован в том, чтобы она работала только на Рамона. – Если мы сейчас подпишем контракт, Лорен немедленно перейдет в ваше распоряжение.

– Превосходно!

Сытая радость в голосе Рамона испортила настроение Лорен. «Я не хочу работать на „Велакес корпорейшн“ и не хочу работать с Рамоном», – мысленно простонала она. Но отказаться – значит похоронить карьеру. Кроме того, этот проект предоставлял сказочную возможность подтвердить свою состоятельность и получить повышение. Хорошая прибавка к зарплате поможет справиться с расходами на ясли для Мэтти. Похоже, Рамон специально создал эту ситуацию. Но почему? Что ему нужно?

Ответа не было. Лицо Рамона оставалось непроницаемым. Она увидела лишь безжалостную решимость в его взгляде, от которой у нее прошел холодок по спине. Минутой позже он сухо улыбнулся ей и вынул из кейса папку с документами:

– Это описание объектов недвижимости, которые нам могли бы подойти. Надеюсь, у вас будет время посмотреть эти материалы и мы сможем обсудить вопрос об их пригодности сегодня за обедом.

Это было уже слишком!

– Может быть, я вышлю вам заключение по электронной почте? – вежливо предложила Лорен. – Мне бы не хотелось вклиниваться в ваше плотное расписание.

– Час дня. «Виноградная лоза». Ковент-Гарден. Я буду вас ждать, Лорен, – отчеканил Рамон, встал и протянул руку Алистеру. – Спасибо, что уделили мне время.

– Для меня большая честь иметь дело с вами, Рамон.

– Для меня это тоже удовольствие, уверяю вас.

Во взгляде Рамона проскочило что-то дьявольское, когда он остановился у двери и посмотрел на Лорен. Она была растеряна, лицо раскраснелось – и ему захотелось немедленно поцеловать ее. Однако ее расширившиеся глаза заставили его нахмуриться. Похоже, она боится его. Чем он мог ее напугать?

«Она была на грани срыва с того самого момента, как вошла в кабинет Алистера», – подумал Рамон. Может быть, это шок от его внезапного появления через восемнадцать месяцев? Он вспомнил смешной повод к разрыву – Лорен не хотела быть только любовницей. Рамон предупредил тогда, что если она уйдет, то никогда не вернется.

Позже, когда пыл остыл, и Рамон взглянул на ситуацию трезво, он понял, что погорячился, и был уверен, что Лорен тоже. Но ему пришлось спешно вернуться в Испанию – здоровье отца резко ухудшилось.

Он должен убедить Лорен возобновить отношения. Она чертовски независимая женщина, сосредоточенная на карьере. Правда, она заявила, что не желает быть любовницей, однако Рамон не сомневался, что сможет убедить ее вернуться к нему.

Он – герцог де Велакес и должен выбрать невесту из аристократического испанского рода. Однако Рамон не спешил жениться. Лорен занимала все его мысли, признался он себе не без самоиронии. Надо понять, почему она ушла от него и почему сегодня вела себя с ним настороженно.