Ощутил невидимый укол в сердце. Я стоял неподвижно, ощущая, как рушатся мои воздушные замки: «Зачем подошёл?!» – надрывалось внутри. Опустив голову, я отвернулся и вышел за дверь аудитории. На что я вообще надеялся? Что такая девушка скажет спасибо и возьмёт этот дурацкий подарок? Подарок от человека, который ей противен? Мне надо спрятаться. Забиться в самый тёмный, дальний угол. И никогда больше не поднимать головы…

Я был раздавлен. Дни напролёт я думал о своём позоре и не мог простить себе этого. Всё произошедшее никак не выходило из головы. Чтобы отвлечься, в своё свободное время я погружался в «Бойцовскую лигу». Нет, я не участвовал в кровавых мордодробительных поединках подобно герою «Бойцовского клуба» Чака Паланика, нет. «Бойцовская лига» – это онлайн-игра с сотнями тысяч пользователей. В этой игре я обзавёлся героем с ником Эллесар, которого я развивал уже около десяти лет. У него были блестящий рыцарский шлем, шипастые латунные доспехи и боевой зубчатый молот. Дробящие удары железного молота доказывали неоспоримую силу Эллесара. Победоносное величие так и пёрло из моего ставленника. Редкий противник мог выстоять против меня или против Эллесара. Даже самые злобные соперники выражали мне уважение. Многие персонажи приглашали в свои кланы, дабы включить в команду. В игре я был весьма популярен, не то что в жизни. Когда мне надоедало разбивать головы в «Бойцовской лиге», я мог занять себя играми других жанров, типа симуляторов. Уставая от компьютерных игр, я периодически окунался в сериалы с множеством сезонов. Сериалы – отличное средство почувствовать другую жизнь. Иную, более полную, не такую убогую и жалкую, как моя… Я раз за разом погружался в роскошные, беззаботные дни бизнесменов. И завидовал этим красавцам-богачам. Ведь там их так сильно любили…

***

Даже после того случая «отказа с отвращением» я не мог выбросить Алёну из головы. Я продолжал смотреть на неё день за днём. Я жил некой зависимостью, наркоманией. Получал удовольствие, просто наблюдая за ней. За её движениями, улыбкой. Да и вообще за всеми эмоциями. Даже за теми редкими эпизодами грусти на её лице. Она мелькала предо мной постоянно: на лекциях, практике, во время перерывов, даже после учёбы. После учёбы…

Как-то после занятий я увидел Алёну на выходе из института. Она садилась в машину к какому-то деловому парню. Постарше нас, на курс или два. На парне хорошо сидел классический костюм. Светлые волосы аккуратно уложены набок. На вид весьма успешный. Судя по машине – при неплохих деньгах. Видно, параллельно с учёбой уже работал по специальности. И должность имел хорошую… От него так и веяло успехом. В манерах парня, в том, как смотрела на него, как улыбалась ему Алёна, мне грезилась картина успешной и счастливой жизни. Такой, какой у меня никогда не будет. Я чувствовал успех в тихом и ровном дыхании двигателя автомобиля. Бред, конечно, но мне даже показалось, что успех ощущается в выхлопах трубы отъезжающей машины. «Ну как? Как мне, нищеброду, тягаться с таким успешным и привлекательным парнем?» – мысли горели в голове. Они без шанса разрушали мою душу и сердце. Стоя на улице, опустив обессиленно голову, я на несколько минут онемел неподвижной тенью на месте…

Время летело незаметно. Его начисто стирало общее ощущение безнадёжности всей моей жизни. Царила беспросветная тьма, которую я чувствовал во всех и во всём. В стрессе от боязни за родных – у членов семьи всё чаще появлялись серьёзные проблемы со здоровьем. В стрессе от учёбы, которая норовила разжевать и выплюнуть меня из института, как что-то лишнее, совсем ненужное. В стрессе от того, что у всех людей вокруг меня я не вызываю ничего, кроме отвращения…

Моя учёба подошла к «экватору» – я отучился уже два с половиной года. В студенческой среде «экватор» принято отмечать по-особенному. Обычно это выезды за город. Я не горел желанием выезжать куда-то с группой. Но… В очередной раз обозначить себя изгоем тоже не вариант. Мне не хотелось быть тем единственным из группы, кто не поедет праздновать. Да и к тому же там будет она – Алёна… В непринуждённой обстановке. Без преподавателей. Без всех этих курсачей и экзаменов вокруг. И главное – без того парня. Я смогу смотреть на неё, наблюдать за тем, что и как она делает. Просто смотреть, греясь в лучах её улыбки. Когда я смотрел на Алёну, мне казалось, что я погружаюсь с головой в её живительную силу. Именно этой силы мне так не хватало в моей «горбатой» жизни.

И вот день «экватора» настал. Группой мы скинулись и арендовали домик за городом. Это был мой первый выезд такого рода. И мой первый непонятный, местами пугающий опыт. За город, в неизвестный коттедж, да ещё с людьми, которых я почти не знал. Что за воля, что за причина двигала в то время мной? Конечно же, я понимал какая…

Меня ожидал суетный, шумный сбор на вокзале. Дальше такая же суматошная поездка целым скопом на электричке. Благо путь недолгий. Через час мы были на месте. Густая, тихая лесная зона. Мне это нравилось. Дом сняли деревянный, двухэтажный. С двухскатной крышей и большими белыми окнами. Рядом малым строением примыкала сауна. На первом просторном этаже гостиная, посреди которой стоял широкий стол. Стены были бревенчатыми и подкупали домашним, уютным видом, заставляли смягчить душу усталого городского обитателя железобетонных коробок. Венцом гостиной была кованая чудная люстра под старину, то и дело привлекавшая внимание ребят. На второй этаж вела винтовая фанерная лестница. Там расположились три небольшие комнаты с немного прохудившимися кроватями. В гостиной девчонки уже успели распаковать контейнеры и разложить на столе заранее приготовленную еду. Запахло мясной закуской и овощами. Парни включили музыку и начали раздавать пластиковые стаканчики с горячительным. Кто-то достал сигары. Лёгкая дымка повисла маленьким туманом под потолком. Я же смотрел на всё это со стороны, незаметно расположившись на стуле в уголке комнаты.

В разговорах и веселье закуска быстро закончилась. Было решено начать жарить шашлыки. На улице уже стоял готовый мангал с углями. Желание есть торопило готовку. Пара минут – и шашлыки уже томились на жарких красных углях. Вот уже поднос с жареным мясом на столе. Вокруг витал пряный запах.

– Эй! Артур! – послышалось со стола. – На, возьми, – держа в зубах сигарету, протянул пластиковый стаканчик один из одногруппников.

– Это что? Водка? – спросил я, подойдя ближе. – Нет… Cпасибо…

– Да не дрейфь! Бери, – продолжал напористо одногруппник.

Отказавшись от напитка, я показал заранее заготовленный, заполненный до краёв стакан с соком. И отошёл от ребят назад, к своему скрипучему деревянному стульчику.

Я очень удивился. Даже Алёна взяла стаканчик и без закуски, залпом, выпила хорошую порцию водки. На секунду девушка зажмурилась, но потом опять светилась обычной радужной улыбкой. «Да… А я и не думал, что она так может… Ведь по-настоящему я же о ней ничего толком не знаю», – задумался я, сделав глоток сока.

Дальше началось веселье ещё большее. Играла музыка, пошли танцы и громкие шутливые разговоры. Магнитофон с двумя большими колонками выполнял свою задачу на все сто процентов. Ребята принесли даже с собой сабвуфер. Дом подрагивал басами. Рядом со столом образовался танцпол. Парни, держа в руках стаканчики и дымящиеся сигареты, ритмично исполняли полузабытые движения тектоника. Откуда-то появилась гитара. Звонко забренчали дворовые песни. В какой-то момент я понял, что за всем этим шумом и движухой Алёна куда-то исчезла.

«Ладно, делать тут нечего. Пойду я прогуляюсь», – подумал я, смотря на веселящихся ребят.

Я отправился на прогулку по близлежащим окрестностям. Неторопливым шагом, пребывая в размышлениях, я блуждал по богатому разнообразием лесу. Добрые деревья приветствовали меня свежим запахом и еле звучным шелестом листвы. Немного витиеватая грунтовая дорожка вела в неведомые просторы природы. Каждый поворот тропы встречал меня новым сочетанием игры цвета. Например, береста тонких берёз светилась чёрно-белым монохромом на фоне серости гладкой коры осины. Через лёгкое колыхание ветвей пытается проникнуть бирюза неба со своими вечными друзьями – ярким солнцем и облаками. Лес наполнен голосами птиц. Я слышу короткое пение беспокойного зяблика. Где-то там же, вверху, время от времени между гулкими переговорами неизвестных мне птиц вставляет протяжную арию ласкающий слух соловей. В попытке высмотреть в плотной листве хоть одну птичку на минуту я остановился под кроной липы. Мне повезло: под ней лежала прохладная тень. Дерево расцвело. Светло-жёлтые цветы источали сладкий аромат. Странно, вдруг лес затих… Впереди я увидел, как клонятся ивы. Мне захотелось к ним. Вокруг тишина безмолвных деревьев. Я нарушал её каждым своим шагом – под ногами хрустели случайно попавшиеся на пути хрупкие ветви.

Я шёл несколько минут. Ивы вывели меня к берегу озера. Здесь я заметил некую печальную красоту – грациозные ветви всей своей длиной будто шептались друг с другом, томно высматривая глубину водной глади. Они тянулись вниз кончиками листьев, поглаживая молчаливую воду. Озеро оказалось непередаваемо спокойным… Видно, ветер решил сегодня обойти эти места. На поверхности озера, словно в жидком отражении металла, теплотой играло золотое свечение. Я замер, засмотревшись на янтарные лучи, снующие туда-сюда по синеве широкого глянца. Внезапно мой взгляд уловил движения слева. На берегу, недалеко от меня, удивительным образом возникла Алёна. На её лице млела загадочная улыбка. Она тянула руку к озеру. Плескала крохотной ладошкой воду…

Я не задумываясь направился к ней без малейшего страха.

– Что ты тут делаешь? – удивилась она.

– Я… Ничего… – потерялся я на мгновение.

– Следишь за мной?! Да? – спросила она с кокетливой улыбкой.

Я чувствовал, как в этот момент меня потянуло к ней. Ноги предательски несли меня к Алёне всё ближе. И тут начался дождь. Не поверив своим движениям, я уже стоял напротив и смотрел в её голубые глаза… Они были черны из-за расширенных зрачков. Казалось, в этой бездонной черноте я ощущал самого себя и растворялся в них. В её взгляде я видел сияние самых глубинных эмоций. Я крепко обхватил её и прижал к себе. Дождь усиливался, уже превращаясь в ливень. Она обняла меня в ответ. Мы стояли под проливным дождём на берегу озера. Дождь пронзал меня насквозь холодом и свежестью, а Алёна – теплом и сладким запахом. Время перестало существовать, оно будто застыло. Я чувствовал спокойствие забвения, дыхание и сильный стук сердца Алёны…

– Дождь! – внезапно воскликнула она.

Резко расцепила объятья и убежала. Я остался один, не в силах пошевелиться. Просто стоял под сильным проливным дождём. Я не хотел терять эти ощущения. Боялся случайно стереть их из памяти… Выронить где-то в бушующем водовороте мыслей. Я наблюдал, как большие капли воды волновали всплеском лесное зеркало озера. Дождь объял меня холодной моросью, а неожиданный ветер обдувал мои промокшие волосы…

После того дня ничего в наших с Алёной отношениях не изменилась. Я оставался собой, она – собой.

***

Зато история с «успешным» парнем продолжалась. Как-то после пар, выйдя из учебной аудитории, я заметил Алёну с ним. При их виде я ослаб. Появилось чувство глухого удушья – меня будто крепко схватили и жёстко сжали тисками. В коридоре хаотично двигались толпы студентов. Но моё измученное внимание было приковано лишь к двум людям. Я окаменел. Смотрел на парочку, пока та душевно общалась. Внезапно фигуры, должно быть, придя к какому-то решению, ускорили шаг. Моё лицо на секунды вздрогнуло. На автомате, как зачарованный, я побрёл вслед за ними…

«Я что, за ними слежу? Я что, псих? Маньяк?» – забилось в голове.

Я не замечал, как скорым шагом уже перепрыгивал ступени крутой лестницы, идущей на выход. Выбежал из стен института. Огляделся вокруг, цель была найдена. Я пошёл вслед за Алёной и тем парнем. «Куда же они направляются? Машины не видать, а метро же тут, рядом, совсем в другой стороне…» – подумал я. Я крался как вор, как преступник, высматривающий добычу. Я шёл следом, держа дистанцию. Наверное, метров тридцать. Я боялся, что кто-то из них внезапно обернётся, и поэтому был максимально сосредоточен. Впереди людный пешеходный переход. Парочка быстро успела пройти дорогу на зелёный, а я… Чёрт, споткнулся… Остановился на красном… Постепенно их фигуры начали теряться среди живой толпы.

Волнение обжигало меня. Я стоял с нетерпением, судорожный взгляд выжидал разрешающего сигнала светофора. Загорелся зелёный, и я помчался в сторону преследуемых. Я бежал со всех сил, боялся их потерять. С неведомым ранее стремительным рвением я пробился через плотный поток людей. С кем-то резко столкнулся плечом. Почувствовал ноющую боль от удара. «Да наплевать на прохожих. Да и на себя, я не упущу их!» – думал я. Жадно среди незнакомцев выискиваю похожие черты и силуэты. Вижу! Вижу в толпе светлую голову парня. Бегу впопыхах. Пара уже завернула в переулок, потом в другой. Скорее, мне надо их догнать! Они проходят по зебре на другую сторону. Потом идут дальше, через парк. Я словно ослеп – перебегаю дорогу, передо мной проносится гудящий во всю мощь седан. В самый последний момент я уворачиваюсь от столкновения с тяжёлой сталью. По борту мелким скрежетом проскальзывает молния расстёгнутой куртки. Дух перебивает пыль дороги и выхлопа пролетевшей машины. Но я упорно стараюсь не отрывать пристального взгляда от уходящих фигур. Задыхаясь от усталости, подбегаю ближе… «Ещё совсем немного…» – говорил я себе.

Догнал… Они продолжали идти по солнечной аллее. Ветви высоких деревьев приветствовали парочку тихим покачиванием. Временами Алёна с парнем смеялись – она сердечно делилась эмоциями. Они подошли к вокзалу. Остановились. Смеются. Обнимаются. Меня охватила волна боли… Я развернулся и ушёл. Быстро. Куда глаза глядят. Главное, подальше отсюда. Я снова опускаю голову. Смотрю вниз. Слезятся глаза. Иду сгорбившись. Где я вообще нахожусь? Я не узнаю местности.

В полностью разбитом состоянии вернулся домой. Не раздеваясь, лёг. Уткнулся мокрыми глазами в подушку и провалился в тёмные разъедающие мысли…

***

Я пытался уйти от жизни. Спрятаться в повседневности. Всё свободное время я проводил за совершенствованием своего онлайн-героя – Эллесара. С каждым днём он становился сильнее. Он по-прежнему сметал с пути всех соперников. Я достиг одного из самых высоких уровней в игре – десятого из двенадцати возможных. Могучий молот и здоровенный щит говорили всем игрокам о моей силе. «Эллесар расплылся в улыбке, но внезапно Диодор, забыв все светские манеры, вырвал у него клок волос врага и ласково заломил руку за спину. Диодор, наверное, уже праздновал победу, как вдруг безумный Эллесар ударил молотом в череп врага».

Текстовое окно сообщало о моей безоговорочной победе. Мой персонаж был неудержим, а его авторитет неоспорим. Он раз за разом разрушал все преграды, которые с верным постоянством вставали на его пути. В боях Эллесар не находил равных.

Упорная работа над онлайн-героем планомерно проникала во все временные рамки моей жизни. Весь школьный период, все институтские дни и уже после того, как я вошёл во взрослую жизнь, Эллесар продолжал разносить своих врагов.

Учёба закончилась. На выпускной я не пошёл. Что стало с Алёной, я не знал. Да и не хотел знать. Я занимался другим – спешил заработать. Окончив университет, устроился на первую попавшуюся работу. Меня мучила жажда денег. С нетерпением я выжидал момента, когда в кармане появится толстый кошелёк с заветными купюрами. Скорее! Только они могли открыть тот самый счастливый мир, которого я жду долгие годы…

Я взял небольшую комнату в ипотеку. Общага, нормальная вторичка. Обои да линолеум есть. Старое всё, но ничего, мне сойдёт. Главное, нашёл, где поспать да поесть, – раскладной диван у стены и деревянный столик в углу у окна. Спасибо прошлому хозяину – всё оставил. Даже неплохой высокий шкаф подарил. В него без труда уместились все мои вещи.