Внутри был аншлаг. Два этажа, полные народу. На первом сразу слева барная стойка, за ней в платье трактирщицы смешливая женщина в возрасте. К ней стояла очередь из семи молодых ребят. Они говорили громко, в руках держали бутылки виски и пива. Рядом несколько длинных многоуровневых полок с импортными бутылками – виски, текила, водка, пиво и вино. По периметру высокие холодильники – тоже с напитками из разных стран. В самом углу винтовая деревянная лестница, она вела на второй этаж. Мы с Асей сразу направились туда. Обычно, заметив европейские лица, тем более женское, китайцы начинали дружелюбное приветствие, но тут ноль внимания, каждый здесь был занят бодрым общением в компании. Довольно дешевый интерьер оживляла люстра в виде старинного корабельного штурвала. Казалось, она покачивалась на длинных цепях от резких движений посетителей. Мебель простецкая – круглые столики, к ним приставлены табуреты. Все места заняты, кроме одного неудобного столика в тесноте – в самом центре зала. Мы с Асей как-то влезли, аккуратно вклинились среди соседей. На столе пустовали два металлических стакана.

– Зачем эти стаканы? – спросила с любопытством Ася.

Я осмотрелся по сторонам. Вдруг шумный парень справа долбанул стаканом об стол и что-то радостно крикнул во все горло.

– Пока непонятно… Но интересно, – ответил я, внимательно рассматривая галдящих людей за столом рядом.

К нам подошел официант, на внешний вид невыспавшийся студент – в очках, мятой рубашке, чуть лохматый. На беглом английском предложил их фирменное пиво и сразу выдал игральные кости.

– Зачем кости? – продолжил я разговор на иностранном.

– Смотрите.

Парнишка взял стакан, закинул в него кости и со всей дури ударил им по столу. Да так, что аж очки чудом удержались от полета с его головы.

– Пять. Четыре. Итого девять. Кто меньше выбьет, тот пьет.

– Класс! – в один голос ахнули мы.

Наш официант ушел, и, не успел я с Асей обменяться парой-тройкой фраз, как он вернулся, держа в руках кружки с пивом, золотистая жидкость заливисто пенилась. Мы задорны и решительны, игра началась. На лице Аси азарт – с блеском в глазах делает ход первой. Сильный замах – стакан с костями ударяет громко об стол. От неловкого удара кости слетают на пол.

– Черт побери! – бросает Ася.

– Ну ты даешь! – кидаю я.

Ася быстро ныряет за костями под стол.

– Шесть-шесть! Ура! – слышится восторженно с пола.

Подняв резко голову, Ася ударяется об стол. Чуть корчится. Секундная заминка с потупленными лицами – и наш безумный хохот громко расходится по бару.

– Вот это да-а-а! За такое и выпить можно! – объявляю я, смотря на смеющиеся глаза Аси.

Еще игра, еще. Бокал один за другим. Уже совсем поздно, cтало просторней, народ вокруг расходится. Незаметно летит время – час за часом. Я смотрел на покрасневшие щеки Аси – она горела желанием победить. Такая наивная розовощекая конкуренция. Я кормился ее эмоциями, кормился этой энергией.

В конце концов я проиграл несколько раз подряд и довольно неплохо напился.

Глубокой ночью мы вышли из-за стола и двинулись на выход. Очень хотелось спать. Безмолвно, немного хмельной походкой направились к гостинице. Обмен сонными взглядами, и мы вернулись по номерам.

Я бросил куртку на стул у двери. Вынул телефон из кармана джинсов – оказывается, был пропущенный от Лали. Bдогонку СМС: «Что случилось? Где ты? Я очень переживаю».

Ничего не ответил. Голова болит. Хочется спать. Отвечу завтра…

* * *

Рабочий день проходил впопыхах. Я совсем умотался. Внимательным взором, уткнувшись в два монитора, перебрал базы необходимой документации. Уже до обеда разработал несколько принципиальных конструктивных решений железобетонных и металлических эстакад, каждая длиной под сто метров. Проверил акты на скрытые работы, без косяков не обошлось – чиркал ручкой необходимые правки. Успел рассмотреть и упорядочить сертификаты качества на используемые материалы. Еще Павел Константинович накидал своих вопросов, на них ответы расписал. Согласовал с офисом в Питере. И на совещание с генподрядчиком за начальника сходил, с трудом позицию по укрупнениям отстоял, благо аргументов у меня толстенная папка расчетов, ГОСТов и чертежей. От нервов выкурил полпачки сигарет. Даже почувствовал тяжелую одышку на пути из курилки. Меня напрягал объем нерешенных проблем, они копились комом. Вдобавок параллельной нитью в мыслях тревожила непонятная ситуация с Асей – встречаясь глазами, мы оба постоянно опускали взгляд. Плюс мне было стыдно перед Лали. Скорее бы конец дня, отдохну. Я частенько высматривал время на часах, но это никак не помогало. Завершение дня в виде ленивых стрелок на нужном месте не спешило ко мне подходить. Вот вернусь, куплю хорошего китайского вина, прямо из кружки выпью глоток за глотком и через десять минут усну. Других методов быстрого и относительного безвредного отупения я не знал. Хоть на время забудусь…

На сегодня запарки я наелся c лихвой – наконец пора домой. В удобном кресле автобуса я уснул буквально сразу после отбытия. Даже громкий китайский говор по телефону соседа рядом не сбил с меня вяжущей дремоты. Проснулся от внезапного толчка – развозка вдруг остановилась. Моя голова спросонок еле поднялась, толком не успевшие раскрыться глаза бегло осмотрелись по сторонам. Автобус в совсем незнакомом месте. В этот раз почему-то дальше от гостиницы. Новый водитель, кстати, тоненькая девушка, что-то крикнула в салон. Китайские инженеры дисциплинированно, послушной струей направились на выход. От происходящего в моем теле появилась нежданная бодрость. Я собрался, вежливо, но быстро пробился вперед, скорее на выход из автобуса. Мне хотелось побыть одному, и я отделился от российских коллег. Выскочил из дверей автобуса развозки и скорым шагом направился за своей целью – бутылкой. Почти сразу наткнулся на большой супермаркет. Снаружи прямоугольного здания на кислотной желтой плитке во всю высоту жирной кистью маячили зеленые иероглифы с непонятным для меня названием. В этом я еще не бывал. Уже на входе передо мной встал громадный ассортимент неведомой мне ранее всякой всячины в цветных упаковках. Своими красками все эти чудные продукты сбивали меня с ясно поставленной задачи – прикупить вина. Вокруг пачки разномастных снеков и конфет с мордашками животных, изображениями мультяшных героев. В любопытстве взял плоский пакетик с изображением мяса, думал, стейк, а на ощупь оказалось что-то жидкое, кажись, концентрат типа соуса, приправы для лапши или супа. А вот какие-то полки с толстыми и тонкими колбасками. Цвет вроде колбасы, розовый, а наклейка с бананом, клубникой… Стеллажи с конфетами, только со странными фантиками, с картинками ребрышек барбекю. А вот вижу русские конфеты «Крокант». Глаз аж порадовался. Тут они на самой видной полке, а в наших сетевых их встретить совсем редкость. Вот еще, в холодильнике рядом, лежит морозными кирпичиками русское мороженое «Коровка» в расписной бумажной обертке. Снова приятно удивлен, но опять же дома такого не видал. А может, просто склероз опять зазаборил память своей мутной стеной? Русские мороженое и конфеты, кстати, дороже, чем китайские. Так лестно… Ассортимент поражает количеством снеков, будто китайцы только их и едят: чипсы от сладких до горьких, крашенные радугой тофу кусочками, куриные лапки в вакуумных упаковках – и черные, и белые, и красные. Кажется, эти ряды тянутся бесконечно, сил их смотреть нет. Тут и метровые квадратные лотки с крупами, диковинными фруктами, овощами, грязными и чистыми корешками, заковыристыми грибами. Куча всякой быстро приготовляемой лапши, опять же, судя по принтам, от мегаострой до суперсладкой. Все-таки тут в основе огромные ряды сладкого. В России мне казалось, что в Китае все съестное будет обязательно острым, а нет, вижу, тут сладкого намного больше. Много сладкого хлеба, булок, даже семечек. Просто психоз –майонез сладкий. Думаю, пельмени есть с таким не очень.

Полки с вином, за коим я сюда пришел, до сих пор не нашлось. Петлял теперь среди сортов чая, но вижу – дорого, куплю на «Таобао», там дешевле в разы. В воздухе застыл характерный запах – на горизонте дивом встали морепродукты в широких аквариумах, теснится разная пестрая рыба. Таких бы для красоты питомцем в офис или в дом, а не на каленую сковородку. В стеклянных лотках бегают туда-сюда юркие креветки-многоножки в серо-зеленых панцирьках-платьишках, так похожие на снующих покупательниц на каблучках в парфюмерном при распродаже. Бессмысленной россыпью лежат камешки-моллюски с гладкими и шершавыми раковинами. По строгим глазкам и пене изо рта кажутся вроде злыми крабики с хомутами на клешнях. Томные черепашки – кто-то ползет, а кто-то, положив вытянутую головку, наверное, тихо умер в стеклянном уголке… Пошел мясной отдел, вот лежат курицы с мертвецкими, посиневшими головами, утки со свернутыми длинными шеями. Вот королем приветствует на прилавке голова свиньи, а дальше один за другим остальные части и внутренние органы хрюши – можно раз пройтись по прилавкам и собрать целую свинюшку.

Чуть в стороне зона с кухней и готовой едой. Даже свои повара в колпаках имеются. Валил пар – они готовили лапшу, жарили пирожки и варили морепродукты. Я заплутал, как ребенок, – гулял по магазину, как по изумительной выставке. Вдруг в десяти метрах женской спиной явился знакомый образ – белая шапочка, черный пуховичок. Девушка просматривала лотки с экзотическими сладостями. Я снова наткнулся на Асю… Она набирала себе в корзину мультяшные упаковки с сухофруктами.

– Ну ты и набрала себе, – усмехнулся я, подойдя ближе.

– И ты тут? – кротко удивилась Ася. – Это же классные штуки, экзотика всякая, в Питере такого не найти, – произнесла она, перебирая покупки c довольной улыбкой.

Моя тревога спа́ла. Былые переживания больше не тяготили. Вино брать расхотелось, вместо этого взял полкило сушеных манго в сахаре. Наша общая корзина наполнена перекусами тинейджеров. С ухмылками деток, набравших сладостей, мы вышли из магазина с двумя пакетами вкусностей. Обдало вечерней прохладой. Город в темное время светился особенно красиво. До гостишки с полчаса ходьбы. Перед глазами встала еще неизведанная улица – и этим она была особенно прекрасна. Длинная дорожка – тротуар, слабый поток живых лиц отдыхает после дневной беготни. Мы разглядывали фасады заманчивых узорчатых магазинов – на их козырьках качались круглые красные китайские фонарики. На каждом золотой краской прописан иероглиф. Я знал его, китайские коллеги как-то объяснили – самое распространенное слово, начертанное на этих красивых бумажных фонариках, – иероглиф, означающий «счастье». Я вынул из кармана телефон, не мог упустить такое яркое мгновение – хотел запечатлеть покачивание стройного ряда светящихся кругляшей.

– Красиво… – сказала Ася.

– Почувствуй момент… – промолвил я.

Двинулись. Дальше линия кафешек, внутри каждой веселый пир, шумиха с выпивкой и поеданием жареных, пареных, печеных даров моря. Переулок, поворот. На пути встало что-то выразительное, принципиально выделяющееся из общей массы заведений. На первом этаже жилой многоэтажки желтые буквы. Название влечет воздушной прописью, сверкают три слова – «Lounge and Dream». Окна – от пола до потолка. Внутри притягательно манит приглушенный свет. Мы подошли вплотную. Стекла слабым зеркалом отражали наши любопытные лица. Через них виднелись кожаные диванчики, резные лакированные столики и стулья. Рядом торшеры на тонких ножках. В самом углу небольшая сцена – стоят рояль и барабанная установка. Позади на черном фоне изображен белый скрипичный ключ во всю стену. Интерьер под джаз-бар. Странно, место шикарное, а народу почти нет – только за столиком возле сцены беседует одна парочка.

– Надо будет сюда обязательно зайти, – проговорил я себе под нос.

– Да, надо… – сказала на выдохе Ася.

Мы прошли еще пару переулков, уже знакомых. Перед нами встало широкое здание с синей подсветкой во всю длину. В центре парадный, помпезный вход. Дошли, вот оно – наше жилище. Уже через пять минут мы с Асей были в номерах.

Я бросил пакет со сладостями на кровать. «Я не хочу пить чай в одиночестве, лучше бы вина взял, так привычней – выпил и отключился. Не успеваешь замучить себя мыслями», – подумал я.

– А может, в то кафе? С Асей… – сказал я вдруг вслух.

Пальцы импульсивно набрали сообщение в мессенджер:

«Пошли в то кафе».

Вскоре ответ:

«Давай через час выйдем. Мне нужно поговорить по телефону».

От нечего делать я сел на диванчик возле окна и закурил. Послышался звук вилки в розетке. Наверное, Ася поставила телефон на зарядку. Меня опять объяла какая-то необъяснимая теплота…

Вдруг заливистый, звонкий смех. Короткие перерывы и снова смех…

Мне стало неприятно, кольнуло в сердце. «С мужем болтает, веселится. Вот я мусор, конченная мразь. Куда лезу… Пойду один. Упьюсь», – забилось в голове.

В спешке накинул куртку, надел ботинки, вышел за дверь. Сбежал быстрым шагом от этих звуков.

– Какой же я конченный, – сказал я сам себе.

В голове зыбкий омут. Слепо перебирая ногами, дошел до кафе. Внутри и вправду хорошо. Релакс, ненавязчивая музыка, ненавязчивый свет. Я присел за ближайший столик. Подошла молодая китаянка, предложила меню.

Мельком осмотрел глянцевый лист, выбрал три разных коктейля. Взял бокалы с желтой, зеленой и розовой жидкостью. Мне было все равно, каков их состав и вкус, – главное, чтобы их вид отвлек, порадовал. Может, хоть немного передастся их настроение.

Подавлен. Думал обо всем и сразу.

Благо вскоре официантка принесла первый коктейль.

– Сесе, – сказал я по-китайски.

Тянулось время, а я все не мог решиться сделать глоток, смотрел на красиво оформленный бокал с «Зеленой феей». Хотелось поделиться его радужным видом, поделиться его настроением, поделиться всем этим с Асей. А одному мне это и не нужно было вовсе…

Сделал фото и отправил в мессенджер с припиской: «Приходи».

Я выжидал ответа.

Вскоре получил:

«Почему ты ушел?»

«Я… Мне показалось, лучше пойти одному…»

Прошли долгие пять минут.

«Ладно. Я уже спать легла. Хорошего вечера», – написала Ася.

Официантка принесла оставшиеся два коктейля. Настрой был никакой. Просто где-то внутри было пусто. Залпом, механически, я выпил оба бокала. Расплатился и вышел.

По возвращении в номер я сбросил с себя одежду и уткнулся в подушку. Путаные пьяные мысли о произошедшем увели меня в сон.

* * *

Сменялись дни и ночи. Я совсем не замечал и не запоминал этих двух. Рабочее напряженное время размыло мое пребывание в сутках. Я задерживался на работе допоздна. Наверное, я так хотел, поэтому так работал и жил. Приходил в номер и засыпал от усталости. С Асей на контакт не выходил, даже на зрительный, ведь нельзя – она занята и вполне довольна своей жизнью. На сообщения Лали отвечал сухо. Я был слишком нервный, подавленный, общаться ни с кем не хотелось. Благо вскоре наступил праздник весны, он же китайский Новый год. Да, праздник весны и Новый год в феврале. Судьба дала мне передышку в виде выходных. Жизнь вручила еще один подарок – в стране ослабили карантин, можно выехать в другую провинцию, город. Совершенно любой. И тут я внезапно для себя взбодрился, убогость в душе шажками пошла в отступление. С чем ассоциируется у жителей всего мира прекрасный Китай? Конечно, Великая Китайская стена. Еще во времена начальных классов мечтал там побывать. Мою мечту подстегивали учителя на уроках истории, телевидение в виде путешествий в Поднебесную, журналы, открытки в газетных киосках – везде новое чудо света манило меня своей уникальностью. Но Китай находился так далеко – тысячи километров. Да и стоило это ну очень дорого. Так что мутные грезы остались жить на долгие годы на пыльной полке памяти. И вот сейчас я здесь, получил этот шанс. Коллектив почему-то не разделял моих интересов. Павел Константинович решил остаться дома и провести выходные с женой и ее родственниками. Володе затратные поездки казались роскошным и совсем лишним делом – ипотека. Остались желающими путешествий Катя, Женя и Ася, и тем вдруг надумалось отправиться в город Циндао, расположенный в провинции Шаньдун. Город, в честь которого назвали тот самый известный пивной бренд. Им захотелось посетить современное, стильное, безумное своей энергетикой и огнями место с потрясающими видами моря. Прогуляться по пляжам и модным улицам вдоль блестящих небоскребов. «Ну и хорошо, буду один и подальше от Аси. Может, избавлюсь от никому не нужных мыслей», – объяло туманом рассудок.