Рабочие утро и день прошли на удивление спокойно, будто Бог дал мне отдохнуть сегодня. Попивая кофе, сидел себе за компьютером, без надрыва прорабатывал решения рутинных дел. Монтажники приходили с простыми вопросами, а если и со сложными, то с теми, в которых я разбирался от и до. До боли знакомыми еще с прошлых объектов, где я «собаку съел». Объяснил даже особенности их стези – проекта производства работ. Спасибо первому месту, где мне платили зарплату, спасибо прорабской должности в маленькой строительной конторке. Начальник, Павел Константинович, спрашивал совета, ссылаясь на мой опыт более чем в десять лет. Лестно, я даже почувствовал себя неким профи. А еще после обеда мне случайно посчастливилось отдохнуть, на мгновение отключиться – уснуть, сидя за дисплеем, за вычиткой ГОСТов и сводов правил. Ребята, братья и сестры по оружию, то есть по компьютерной мыши, видно, тоже пребывали в трудовом блаженстве – почти беззвучно, с редким клацаньем кнопок, без особых эмоций смотрели то в монитор, то на экран телефона.

Вечером от коллег поступило бодрое предложение – выйти в город, проветриться и пообщаться. Просто отдохнуть компанией. Я сразу согласился – мне нужно было хоть на время отвлечься от таких любимых мной, но все же истощающих занятий по чтению и написанию прозы после работы. Спустился в просторный холл и, в ожидании, стоя под двумя парящими кругами освещения, все пытался понять такое современное сочетание желто-синего дизайна нашей четырехзвездочной гостиницы. По одному подошли веселая Катя, серьезный Женя и улыбчивая Ася. Володе нездоровилось, температура, – благо оказался не ковид, ему сразу сделали экспресс-тест для ясности. А так бы, бедолага, маялся с месяц в госпитале. Павел Константинович, наш начальник, на прогулку с нами тоже не пошел, отказался. Сказал, надо разобрать скопившиеся проблемы и успеть при этом жене время уделить. Кстати, жена местная, китаянка, очень красивая – они вместе лет пять.

Немного подумав, мы вчетвером решили сходить в неплохую уличную кафешку рядом с гостиницей, ведь Женя и Ася еще не успели опробовать такой необычный для европейца китайский фастфуд. Путь недолгий, погода хорошая. Приятно теплый воздух будто держит пуховыми перчатками. Еще поворот, и мы на месте. Кажется, это заведение оживает именно под вечер. Большая асфальтированная площадка с пластиковыми белыми столами и стульями занята под завязку. На местах вальяжно выпивают и дымят сигаретами шумные компании. Мужчины и женщины, молодые и постарше, кто одет в спортивки, а кто в классику. Пиво течет рекой, столы ломятся от закусок. Под столами валяются пустые бутылки и металлические банки из-под алкоголя. Тут же, немного в стороне, вовсю пыхтят два длинных закоптившихся мангала. Барбекю-мастера – полная женщина средних лет и молодой худощавый парнишка. Вместе они умело играют дуэтом – управляют десятками деревянных шампуров. На огне еще издали виднеются креветки, кальмары, осьминоги, мясо, куриные крылья. Мы подошли ближе, рассматривая весь этот пряный пейзаж. Нас сразу объяло дымком и запахами. Среди ряда шампуров с морепродуктами и мясом взгляду попались точно насаженные в самое брюшко кузнечики. Лица наших новых коллег скривились от увиденного, но это не помешало Жене и Асе тотчас достать телефоны и через не могу запечатлеть этот жареный насекомий кошмар европейца.

Мы взяли ящик пива «Циндао» – известного китайского бренда. «Ящик пива» звучит страшно, будто мы какие-то алкаши, решившие загулять в хлам. Но нет, у наших бутылочек крепость всего три процента, поэтому пить можно много и захмелеешь ты совсем нескоро. В качестве закуски выбрали свежих креветок и кальмаров в перечном соусе. Такого в Питере у нас не сыскать, поэтому надо было брать, да побольше, – так мы сообща условились. И вот уже поляна на пластиковом белом столе накрыта, пошли разговоры про истощающие режимом карантины, нервную работу. Вообще, про ставший для нас уже нормой такой причудливый для русского человека китайский быт. Только сейчас я смог нормально рассмотреть лица новых коллег – Жени и Аси. На работе с очками на носу и в постоянном бумажно-чертежном потоке как-то совсем не до этого. Да и на мой день рождения было тоже не то – далеко, непонятно. Сейчас же другое – они вблизи. У Жени черты лица строгие, весь его вид пронизан дисциплиной – каштановые волосы лежат набок волосок к волоску, серая рубашка тщательно отутюжена. При этом взгляд глубокий, в нем видна человечная, тоскливая мысль. Наверное, что-то было у него в жизни печальное, и остался этот отпечаток в самой глубине глаз. Ася – волосы распущенные, прямые, ровный овал лица, кожа белая, даже немного бледноватая. На лбу от каждого движения играют случайные шелковые пряди русых волос. Брови домиком, губы аккуратные, розовые. Тонкая шея, маленький прямой нос. На скулах и переносице дождиком разошлись веснушки. Под глазами нежные, но не очень здоровые круги. Миндалевидные глаза цвета голубой воды были кристально чистыми, и когда они оживлялись, лицо Аси, казалось, дарило всю ее внутреннюю, пленительную сердечность.

Улыбчивые лица женской части нашего коллектива искрились. Катя и Ася были уже навеселе, а мы с Женей спокойно наблюдали эту смешную, но очаровательную картину со стороны. Женя принес с собой блютуз-колонку, мы включили русские песни, хорошо зашли Лобода и Меладзе. Сидя за столом, мы пританцовывали и покачивались под знакомые ритмы.

Сигареты за разговорами быстро закончились. Захотелось курить. Мы с Женей отошли в ближайший ларек, отлучились буквально на пять минут. По возвращении оказалось, что наших дам уже успели обступить три местных подвыпивших мужика – они чересчур настойчиво проявляли внимание.

Девчонки вроде улыбались происходящему, а я держался как мог, смотря на эту картину, – чувствовалась ответственность за коллег женского пола. Но когда один из парней стал распускать руки в сторону Аси – я взорвался.

– Руки не надо, – жестами и голосом попытался я объяснить пьяному мужику.

С недовольным вопросом и первыми ростками агрессии он смотрел на меня в упор и что-то гундосил. Алкогольные пары так и перли вместе с его непонятными словами.

Раздражение в моих глазах, вызванное наглецами, сменилось на озлобление. Я начал закипать. В сознании появилась траектория удара ровно в подбородок – побочный эффект в критических ситуациях, живущий со мной еще со времен тренировок по боксу. К нашему «разговору» присоединились двое друзей пьяного мужика. Они что-то эмоционально бормотали ему, стали оттаскивать.

Было принято решение вернуться в гостиницу, как говорят, от греха подальше. Да и поздно, засиделись. На сегодня приключений нам показалось достаточно. По дороге в гостиницу девушки продолжали весело танцевать. «Да-а-а, может, со временем эти симпатичные хохотушки сведут бедных китайцев с ума», – подумалось мне.

Перед сном, немного поддатый, я позвонил Лали по видеосвязи. Она уже почти спала – длинные волосы кудряшками расползлись по белой подушке. Ее кукольное личико выражало недовольство – пухлые губы сжаты, а длинные черные ресницы опущены.

– Я вижу, ты выпил… – стиснув зубы, сказала она.

Мне льстила ее ревность, мне нравилась ее сердечная возмущенность. «Какая же она красивая и невинная… Уххх!» – подумалось мне.

– Самую малость! Ты же знаешь, что я не особый любитель выпить, – запротестовал я.

– Опять со своими девчонками развлекался? – еще с большим негодованием спросила она.

– Да, дамы были, но не только, – проговорил я спокойно. – Да чего ты заводишься? Они вообще замужние, – добавил я. – Ты-то как? Как у тебя дела обстоят?

– Спрашиваешь, как у меня? Я уже думала, не спросишь… Грустно мне сидеть одной, все жду тебя, – тихо сказала она. – Когда вернешься из командировки, сразу приезжай ко мне… – продолжила Лали и по-актерски порхнула длинными ресницами на последних словах.

– Обязательно! Подожди немного. Работа все-таки международная, дело тут серьезное.

Вдруг позади Лали включился свет.

– Все, Марат, мне пора, мама пришла. Спокойной ночи.

Видеосвязь прервалась. На прощание я получил смайлик в сердечках.

* * *

Дни шли чередой плюсов и минусов. На работе возникало все больше многоуровневых, трудных задач. Стало сложнее, с натягом, через скрип зубов. Я, подгубливая здоровье, начал чаще спускаться в курилку. Но при этом в свободное время посещал спортзал – решил бегать на дорожке. Бедные легкие не знали, куда им деваться – гнить от дыма или оздоравливаться от кардиотренировки.

Бегал не один. Каждый раз в спортзале была Ася. И тут она оказалась моим соседом – теперь соседом по беговой дорожке. Всего дорожек в маленьком зале было две, стояли рядом. Когда я приходил, уже заметно вспотевшая Ася вовсю наворачивала километры. «Как такая бледненькая, худенькая пушинка в веснушках так пашет? Словно машина!» – все время удивлялся я напористому характеру Аси.

На тренировки Ася одевалась просто, без всяких понтов фитоняшек, – белая маечка и черные велосипедки. Светлые волосы собраны резинкой в удобный для спорта хвост. Ася приветствовала меня кроткой улыбкой и дружелюбным взглядом. В упорной тренировке, заткнув уши наушниками, мы молча бегали рядом. Так могло пройти больше часа. Я все переживал, как бы капли пота не летели в ее сторону – ведь ей будет неприятно, а с меня на последних километрах просто текло рекой. Так получалось, что наши занятия заканчивалась одновременно. Пока я добивал последние километры под жесткий панк-рок, Ася еще занималась растяжкой на коврике перед зеркальной стеной зала. Я сходил, запыхавшись, с дорожки, а Ася, расслабленная, заканчивала занятие. Мы возвращались вместе, с каким-то стеснением заходили в лифт, с таким же стеснением шли рядом в самый конец длинного коридора. Весь этот коротенький путь от нее веяло хрупкой женственностью. Странно – заходя в соседний номер, она как-то несмело и тихо прощалась, опустив глаза.

«Она такая… В общем, ее мужу повезло…» – пришло мне вдруг в голову.

Иногда вечерами в номере, перед сном, я занимался легкомысленным хобби для расслабления. Лазил по бескрайнему онлайн-магазину «Таобао». В этом сумасбродном, но при этом коммерчески сверхуспешном интернет-магазине можно было найти все – от шариковой ручки до ледокола на дизельном топливе. Я же выискивал в первую очередь подарки домой. Для матери, сестры, племянницы – и для Лали. Очень хотелось порадовать близких. Я скакал от ссылки к ссылке, присмотрел отличный вариант – жемчуг. В Китае, особенно на интернет-площадках, он, конечно, подешевле, чем у нас в Питере. Я уже представлял радость от подарков. Как родные будут ими хвастать, как же пойдет жемчуг Лали! Например, ожерелье под вечернее черное платье, бусины шикарно будут смотреться на ее девичьей шее. А сережки? Так кстати к ее длинным черным кудряшкам! Воображал себе, как Лали отводит рукой длинные волосы и гордится жемчугом перед завистливыми подругами. Моя корзина была наполнена ожерельями, серьгами, браслетами и даже кольцами из перла.

***

Будни. Все чаще с заказчиком не получалось прийти к единому решению, а компромиссы становились все сложнее. Проблема – никто не хочет брать на себя ответственность. Акты, исполнительные схемы, коллизии одна за другой. Огрехи в монтаже железобетона, металла, труб. Мой мозг был раздавлен. Я задерживался на работе допоздна. Усталое тело, словно посылку, забирала с остановки последняя ночная развозка. Возвращался в номер, глядел в окно на темные улицы. Выкуривал сигарету, а после тупо отрубался, только приняв горизонтальное положение.

Пятничный день. Наш коллектив за неделю выдохся. Мы нуждались в срочной перезагрузке. Решили: надо выйти в город и хорошенько покутить. Сходить не в какой-то бар или кафешку, нет, это нам не поможет. Задали себе максималочку, увеселительную программу – опробовать местный клуб и оттянуться на полную катушку.

Время близится к ночи, нормальные люди пошли спать. А у нас только назначен сбор у входа в гостиницу. В предвкушении развлечений, словно заправские, отбитые гормонами школьники, я, Женя и Ася в нетерпении ждем на улице наших спецов-архитекторов – Володю и Катю. Сначала, поправляя длинные темные волосы, вышла смешливая, броско накрашенная Катя, а за ней Володя – мужицкое лицо этого брюнета оставалось даже сейчас, перед гулянками, серьезным. Они постарше нас, люди семейные, у Кати сын-школьник, а Володя к тридцати пяти годам обзавелся тройней – молодец. Хорошие люди, профессионалы своего дела.

По нескорой пешей тротуарной дороге в ночное заведение меня все терзала мысль, что из нашей компашки я один до сих пор холост. Ася давно замужем; кстати, оказывается, ее муж тоже работает в нашей организации, только на другой питерской площадке, в центре города. Женя – вот молодец, женился всего в восемнадцать лет, в таком раннем возрасте уже нашел себе спутницу жизни. А я вот все торможу… Даже стало как-то завидно и грустно. «Мне надо что-то делать, время-то идет. После командировки вопрос семейной жизни я обязательно решу», – подумал я.

Моя задумчивая грусть отступила, когда впереди показались огни вывески клуба. Большими неоновыми буквами светилось название – DRAGON. Неон и электронные басы, громко вопящие изнутри заведения, слаженно справлялись – у входа большое скопление молодежи. Китаянки в коктейльных платьях, на высоких каблуках, крашенные под блондинов парни с модными прическами – популярный стиль местной молодежи. В дверях нас встретила улыбчивая охрана – как-никак в стране карантин, европейские лица редкость, да и хорошая реклама для привлечения народа. Нам дали один из лучших столиков, большой, с низким кожаным угловым диваном, прямо рядом с танцполом. В воздухе стоял туман от дым-машины и кальяна. Динамики, казалось, рвали перепонки – немного непривычно, но ладно, вполне терпимо.

Мы взяли коктейли. Мужчина с зализанными волосами и в костюме-тройке празднично преподнес кальян – его заказал Женя, он любитель подымить.

Я смотрел по сторонам, с любопытством изучая все вокруг. Сюрреализм – потолок сплошь кривое зеркало, стены черные, в ярких синих линиях. Вдоль линий теснятся маленькие столики. За ними нарядные модельной внешности девушки и парни – странно, все сидят, молча уткнувшись в телефоны. Как я позже узнал, это работники клуба – их задача развлекать пришедших гостей. За деньги, без интима, конечно. Их роль была простой – составить компанию одиноким людям. С девушкой или парнем можно было выпить бутылочку шампанского или пива, сыграть в карты, кости. Поговорить по душам, посмеяться.

Особняком стоит интерактивная сцена – за пультом диджей в больших наушниках бьет ритмы, а за ним большой экран с мерчем клуба. Сверху маячат лучами светодиодные прожекторы, лазерные установки. С потолка тянется серебряная цепь, на ней, рассыпая блики, висит зеркальный шар.

При всем этом колорите света и электронной долбежки танцпол был почти пуст. Всего пара человек переминалась с ноги на ногу, пытаясь подхватить ритмы музыки. После двух лонг-айлендов меня начало тянуть на танцпол. Надо было что-то делать с этим тухляком. Но тут ко мне внезапно подсела симпатичная, миниатюрная китаянка, вся сверкающая – платьишко в серебряной чешуйке, макияж с глиттером, длинные стрелки на глазах. Девушка с большим интересом начала с нами общение, чем вызвала задорное настроение коллег. На английском пошел несколько корявый, но вполне понятный разговор. Вдруг Ася встала и ладной походкой пошла на танцпол. Я непроизвольно проводил ее взглядом. Сегодня она была особенно красивой – лицо разрумянилось и было радостным, гладкие русые волосы развевались при каждом шаге. Неожиданно наша новая подруга-китаянка повернулась ко мне, широко раскрыла глаза и сказала с запинкой на английском:

– Иди к ней. Эта девушка хорошенькая.

– Зачем? Да и она замужем… – сказал я.

– И что? – разведя руками, в недоумении удивилась китаянка.

Я не знал, что ответить, и продолжал скучно попивать коктейль. Смотрел, как наши ребята за столом потягивают кальян и что-то увлеченно обсуждают. Ася танцевала одна среди незнакомцев и так двигалась… Делать все равно нечего. Я пошел на танцплощадку.

Через минуту мой потерянный в лучах и дыму взор поймал ожидаемую приятность – Ася сияла улыбкой, глаза светились удовольствием момента. Ее простые облегающие синие джинсы и черная блузка, открывающая шею, выглядели более манящими, чем любое вечернее платье. Мы оказались рядом, поймали невидимую волну. Двигались в такт, наши глаза робко опускались от внезапных встреч. Я чувствовал, что слегка теряюсь. Испугался этого, немного отстранился… Вдруг появились коллеги, и наш с Асей единый вайб сбился.

«Жалко… А, нет… Слава богу…» – мутно появилось в мыслях.

Дальше танцевали компанией. В динамичной музыке слышался русский мат. Это, кончено, очень смешило, я даже и не думал, что в китайском клубе такое слушают. Мы прыгали и смеялись под странную долбежку, пока не устали и пока не надоела эта непривычная музыка.

От клуба ребята шли прогулочным шагом. Улыбались, делились впечатлениями от необычного вечера. Прямой безлюдный тротуар добавлял релакса. Мы с Асей как-то отстали, волочились не спеша, позади всех. Практически шаг в шаг. Ночь, около трех часов. Воздух свежий и теплый. Улицы практически пустые. На первых этажах спящих домов сверкают китайскими иероглифами до сих пор зовущие витрины. Рестораны и массажные салоны ждут гостей – работают круглые сутки. Со спины чуть пугает рев мотора и громкий смешок. Мимо нас на спортивном мотоцикле пролетает парочка – хиппарская девушка с довольным выражением лица крепко обхватила в объятиях парня в кожанке.

– Нам попался хороший клуб, – произнес я, прервав тишину.

– Да, веселое местечко… – улыбчиво поддержала Ася.

Коллеги уже далеко, мы совсем отбились. Не знаю отчего, может из-за обоюдного смущения, всю оставшуюся дорогу прошли молча, так и глядя себе под ноги. Затем подошли к гостинице, поднялись вместе на лифте и коротко попрощались у дверей номеров.

– Пока.

– Пока…

Перед сном я услышал, как Ася вставила вилку в розетку, и я будто почувствовал ее присутствие – она совсем рядом, мне вдруг стало тепло…

* * *