Очнулся он уже в яме. Глубокий скользкий земляной мешок. Метра полтора в диаметре. Темнота. Сырость. Интересно, откуда сырость, если уже месяц удушающая жара стоит? А что это за вонь? Тошнотворный запах сводил с ума. Бриг пошарил рукой вокруг себя. Ладонь нащупала какую-то вязкую жижу. При слабом свете луны, пробивающемся сквозь решетчатый люк, Бригу удалось рассмотреть, что собой представляла жижа. «Да это же кровь! Вот и пришел твой конец, майор», – безучастно подумал Бриг.

Но он жестоко ошибался. В яме этой он провел не один день. Сколько раз вытягивали его боевики из этой ямы? Пять? Десять? А может, сто? И только для того, чтобы покуражиться. Им не нужны были от Брига ни секретные сведения, ни выкуп. Им нужно было почувствовать его страх, боль, отчаяние. Им хотелось одного: сломить русского офицера, заставить его унижаться, пресмыкаться. Просто ради интереса. Просто оттого, что им скучно. Такого удовольствия Бриг доставлять им не собирался, даже перед лицом смерти. Потому-то смерть и не шла за ним так долго. Поняв, что переход в небытие откладывается, Бриг решил, что пришло время для побега.

Возможность представилась уже на следующий день. Ближе к обеду боевики в очередной раз вытащили его из ямы, собираясь поглумиться. Бриг уже наизусть знал весь их сценарий. От раза к разу он практически не менялся. Сейчас его пинками погонят к круглой площадке в центре небольшого горного кишлака размером в восемь домов. Там завяжут глаза и начнут стрелять, заставляя подпрыгивать на месте, если не хочешь оказаться с перебитыми ногами. Или натравят свору собак, а ты голыми руками будешь пытаться справиться с ними. Короче, придумают очередное развлечение. Глаза будут завязывать возле крайнего дома. На пороге всегда сидит древний старик. А возле его ног лежит автомат. Шанс небольшой, но все же лучше, чем ничего. Если подобраться как можно ближе к старику, делая вид, что играешь по правилам боевиков, захватить оружие и пленника, то можно рассчитывать на успех. А нет? Значит, так тому и быть.

Бриг медленно брел по дороге, подгоняемый бандитами. Дошли до поворота. Один из конвоиров двинул Брига прикладом меж лопаток, прикрикнув, чтобы шел быстрее. Едва удержавшись на ногах, Бриг заскрежетал зубами, но сдержался. «Ничего, недолго вам глумиться надо мной. Подожди, гаденыш, устрою я вам сюрприз», – ускоряя шаг, думал Бриг.

Увидев старика с автоматом на привычном месте, Бриг повеселел. А вот когда бросил взгляд на «арену», то от веселья не осталось и следа. На этот раз площадка не была пуста. В центре «Арены» стоял солдат из отряда Брига. Узнал его Бриг с трудом. Волосы, спекшиеся от крови, губы разбиты, одежда разорвана. Про таких говорят: «Живого места нет». Но это был, несомненно, свой. Все тот же любитель отдыхать в неположенном месте и готовый ради этого позволить расстрелять себя.

«Решили изменить правила игры? Итак, на этот раз вместо собак и пары-тройки боевиков выставляют соратника. Салажонка, отправленного в горы для поимки чеченского главаря. Что он сможет против меня? Да еще после того, как боевики над ним поработали. Видок у него не намного лучше моего. Оружие дадут? Или меня заставят мордовать парнишку? Нужен новый план. Думай, Бриг, думай». Мысли проносились в голове со скоростью света.

Бандиты тем временем повязали на глаза Брига черную повязку и вытолкнули его на центр круга. Сделав два шага, Бриг остановился. Он ждал, что последует дальше. Обычно боевики начинали действовать без предупреждения. Какова будет забава, каждый раз Бриг догадывался по ходу, услышав либо тяжелое дыхание собак, либо свист пуль, взрывающих землю под ногами. На этот раз новые правила должен кто-то озвучить. Если, конечно, парнишку не проинструктировали заранее. Бриг никак не мог вспомнить, как зовут солдата. Тот должен был узнать своего командира. Глаза парнишке не завязывали, и он имел достаточно времени, чтобы как следует разглядеть, с кем предстоит бороться.

Внезапно Бриг сделал вывод, что не парнишка будет мишенью. Скорее всего, для начала их заставят сойтись в рукопашной. Хорошо бы. У Брига уже созрел новый план. Только бы парнишка подыграл. «Как же его зовут? Как?» – мучительно вспоминал Бриг.

– Слушай сюда, русская свинья, – над ареной зазвучал гортанный голос. – Сейчас будет бой без правил. Разрешаются любые удары. Драться в полную силу. За каждый слабый удар – пять ударов плетью. После боя, естественно. Так что не советую хитрить. Итак, начали.

«Вот что вы задумали! Прекрасно. Все складывается как нельзя лучше», – обрадовался Бриг, начиная кружить по арене, играя с парнишкой, точно кот с мышью. Несмотря на отсутствие визуального обзора, Бриг уверенно двигался по кругу, спокойно уклоняясь от ударов противника. В искусстве восточных единоборств Бригу не было равных. Пришло время воспользоваться полученными навыками.

Парнишка отчаянно молотил руками и ногами, пытаясь достать противника, но всякий раз его удар только сотрясал воздух. Бриг успевал уйти от удара буквально в последнюю секунду. Зрители громко улюлюкали, довольные зрелищем. А Бриг внимательно прислушивался, стараясь запомнить, откуда идет звук, и мысленно нарисовать себе общую картину. Парнишка в очередной раз летел на Брига, действуя напролом. На этот раз Бриг не собирался уходить от столкновения. Удар, и пленник оказался в цепких объятиях Брига.

«Жакан! – взорвалось в голове Брига. – Кличка парнишки Жакан!» И тут же зашептал ему на ухо, нанося удар за ударом по почкам парня, гася силу удара за секунду до того, как кулак достигнет тела. Ближний бой длился не более минуты, но этого времени оказалось достаточно. Бриг успел дать инструкции парню. Оставалось надеяться, что он не струсит и сделает так, как велел командир.

Отшвырнув соперника на пару метров, Бриг тоже отскочил в сторону. Судя по звуку, парнишка упал на землю и теперь катается по арене, как и требовал Бриг. Сам же Бриг должен сейчас находиться в непосредственной близости от старика с автоматом. Бросая Жакана на землю, Бриг успел немного сдвинуть повязку. Совсем чуть-чуть. Чтобы со стороны видно не было, но достаточно для того, чтобы увидеть то, что лежит на земле.

– Поднимайся, русская свинья! – закричали из толпы зрителей. – Вставай, будь мужчиной! Победи противника!

Но Жакан и не думал вставать. Он продолжал кататься по арене, все ближе подбираясь к тому месту, где в ожидании боя стоял Бриг. Один из боевиков не выдержал и ленивой походкой направился к парнишке. Автомат болтался на его шее. Нагнувшись, он резко ударил пленника по лицу, собираясь тем самым привести его в чувства. Ремень автомата при этом свесился чуть ли не до земли.

Бриг только этого и ждал. Одним рывком он сорвал оружие с шеи боевика. В следующий момент правой ступней Бриг нанес удар по кадыку чеченца. Изо рта боевика хлынула кровь, но Бриг уже не обращал на него внимания. Сорвав повязку, он метнулся к старику, одним рывком подняв автомат с земли и отшвырнул его в сторону Жакана. После чего стал уверенно расстреливать зрителей. «Трое с северо-запада, еще четверо прямо на юг, два с юго-востока. Остальных не успеть», – приговаривал про себя Бриг. Произведя ровно девять выстрелов, он громко выкрикнул:

– Никому не двигаться, иначе ваш аксакал умрет на месте! Оружие на землю! Живо!

Надежды на то, что боевики выполнят требование, не было, Бриг и не собирался ждать. Он подтолкнул Жакана к узкому проходу между домами, дождался, пока тот уйдет с линии огня, оттолкнул от себя старика и помчался следом за солдатом. Над головой тут же засвистели пули. Бриг начал петлять, не давая боевикам прицелиться как следует. И тут он увидел, как из-за поворота выезжает «УАЗ» без верха. Двое боевиков гнали машину прямо на Жакана. «Задавят, твари», – успел подумать Бриг и бросился наперерез, выпуская очередь из автомата. То, что он на ходу срезал тех двоих в машине, было чистой воды везением. Но вот то, что он умудрился в последний момент перед столкновением запрыгнуть в машину и вывернуть руль, не потеряв при этом управление, относилось уже к разряду чудес. Дальше все происходило еще быстрее. Подхватив насмерть перепуганного Жакана, он втопил педаль газа и помчался по узкой горной дороге.

Вскоре за ними неслось сразу три машины. Боевики бросились в погоню. Так же как и Бриг, они летели на максимальной скорости. Пока не стреляли. Расстояние между преследуемым и преследователями быстро сокращалось.

– Нам бы только до ровного плато дотянуть. Только бы успеть уйти с узкой тропинки. Там что-нибудь придумаем, – приговаривал Бриг, стараясь подбодрить Жакана, у которого от быстрого бега открылись раны на плече и бедре.

Кровь сочилась тонкой струйкой. Но это пока. Дальше будет хуже. Бриг знал это наверняка. Даже если удастся выйти на открытую местность и, увеличив скорость, добраться до лесополосы, уйти не получится. Не в таком состоянии. Жакан думал о том же – во взгляде его читалась тоска.

– Ничего, не дрейфь. Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Не может быть, чтобы сейчас все закончилось. Слышишь меня? Такого просто не может быть!

В голосе Брига звучала такая непоколебимая уверенность, что Жакан невольно заулыбался. В этот момент «УАЗ» выехал на открытую местность. Переключив передачу, Бриг увеличил скорость. Расстояние между ним и преследователями резко увеличилось. И тут откуда-то сверху начали палить. Сразу с двух сторон. С сокрушительной силой. Жакан зажал уши и начал громко кричать, готовясь к смерти.

– Чего горланишь, дурачок! Это же наши! Не слышишь, ущелье громят! Нас отбивают! – перекрикивая вопли Жакана, радостно заявил Бриг. – Все, дружище, считай, спасены. Откладываются наши похороны, приятель.

Не сбавляя скорости, он мчался по плато, сам еще до конца не веря в счастливый исход опасного дела.

* * *

Как всегда, когда приходили воспоминания о плене, Бриг с трудом выкарабкивался из вязкого сна. Цепкие щупальца ночного монстра никак не желали отпускать добычу в ясный мир бодрствования. Помогал мощный выброс адреналина. Это он выталкивал из сна всякий раз, когда действие доходило до погони и последующей спасительной развязки. Вот и сейчас, почувствовав возбуждение, Бриг резко очнулся. Открыв глаза, он увидел перед собой лицо Чипа. Склонившись над командиром, тот решал сложную задачу: разбудить майора, беспокойно мечущегося по постели, или еще подождать?

– На что любуешься? Я что, так хорош во сне? – наблюдая за товарищем из-под прикрытых век, пошутил Бриг.

– Проснулся, командир? А я вот тут чайку организовал, – облегченно вздохнув, проговорил Чип и, посерьезнев, спросил. – Опять яма?

– Угу. Яма, будь она неладна, – потягиваясь, признался Бриг. – Сколько лет прошло, а перед каждой серьезной операцией все тот же сон. Ладно, забудь. Буди ребят, хорош прохлаждаться.

Чип пошел выполнять распоряжение командира. Быстро одевшись, Бриг отхлебнул горячий чай, так своевременно организованный заботливым Чипом. Пока группа приводила себя в порядок, Бриг успел связаться с полковником Самойловым и договориться о встрече с бойцами, которых должны прикомандировать к отряду.

Ребята оказались боевые. Крепкие, спортивные, и настрой у них был соответствующий. Одним словом, пополнением Бриг остался доволен. А вот погодой – не очень. За ночь ветер не только не утих, но, наоборот, усилился. Метель продолжала бушевать. На вопрос Брига, когда можно будет вылетать, пилот вертолета только неопределенно качал головой. Начальник финчасти, раз и навсегда записавший Брига к себе в приятели, суетился, собирая припасы в дорогу, и на правах приятеля поучал:

– Переждать требуется, майор. Не долетите в такой круговерти. Не видно же ни зги. И себя, и людей понапрасну погубишь.

– Но вы ведь тут всегда в таких условиях летаете, – возражал Бриг. – А приборы на что? А навигация?

– Не справится пилот, – гнул свое Курбатов.

– Так дайте другого, – не выдержав, повысил голос Бриг.

Вынужденная задержка действовала ему на нервы. Уже и техника трижды проверена, и продовольственный паек загружен, и вводный инструктаж с бойцами проведен. Чего еще ждать? Лететь надо. Каждый час промедления чреват серьезными осложнениями. Полковник Скрябин из Главного Управления уже дважды на связь выходил. А что он, Бриг, ему доложить может? Кони пьяны, хлопцы запряжены? Сидим на чемоданах, пусть господа террористы подождут маленько, пока погода разгуляется?

– Да никакой пилот не справится, – разводил руками Курбатов. – Температура воздуха упала, а влажность, наоборот, повысилась. Да еще эта метель. Вы и пяти километров пролететь не успеете, машина вмиг в сосульку превратится и рухнет прямо в море. Вас и найти не смогут.

Пришлось майору поверить заявлению Курбатова. К шести вечера терпение Брига окончательно иссякло, и он отправился на поиски полковника Самойлова. Он намеревался в очередной раз просчитать с полковником все риски немедленного вылета. Если же лететь никак невозможно, Бриг решил предложить свой план: его группа в составе пяти человек выйдет на вездеходе, а вертолет с остальными бойцами подлетит позже. Понятное дело, на вездеходе гораздо дольше, да и горючее они все сожгут, но ведь неизвестно, сколько часов придется ждать, пока наступит летная погода. В конце концов, вертолет сможет подхватить их где-то по пути, если они к тому времени не успеют добраться до острова. А так они хотя бы разведку провести смогут. С горючим вопрос тоже можно решить. Загрузят на вертолет побольше. Оставаться без колес Бриг не собирался. По острову пешком не набегаешься.

Высказать свои намерения Бриг не успел. Оказалось, что полковник сам ищет его. С хорошими новостями. Синоптики сообщили, что в погоде наметился перелом, и вылет можно будет произвести уже через час. Этот час командиры потратили на уточнение маршрута следования и проверку связи. После этого отряд в составе двадцати пяти человек, включая пилотов, погрузился на борт вертолета. Диспетчер дал разрешение на взлет. Двигатели загудели, машина оторвалась от земли и взяла курс на остров Земля Александры.