Мираж кивнул, давая понять, что вводную принял, и движение возобновилось. Не доходя метров пять до строения, разошлись в стороны. Бриг двигался вдоль ледовой стороны и, обойдя дом, заглянул в окно. Хозяев видно не было. Пригнувшись, он перебежал к стене сарая, отстоящего от главного строения метра на три. Дверь была на замке, а между сараем и северной стеной дома приютился солидный джип. Явно не хозяйский, значит, в доме гости. Визирь? Хорошо бы. Подергав дверь, Бриг вернулся к крыльцу, где его уже поджидал Мираж.

– Справа чисто. Похоже, гостей не ждут, – прошептал он.

– Посмотрим, будут ли нам рады, – громко произнес Бриг, поднимаясь на крыльцо, и принялся барабанить в дверь: – Эй, хозяева, пустите на огонек!

В доме что-то загремело, послышались неторопливые шаги. Потом густой мужской бас осведомился через дверь:

– Кого нелегкая принесла?

– Туристы мы, с дороги сбились. Нам бы тачку толкнуть! – прокричал в ответ Бриг. – Помоги, друг, в долгу не останемся!

– Откуда путь держите? – Впускать незнакомцев хозяин не торопился.

– С таможни. К родственникам в Никель едем. Дверь-то открой, браток, кости промерзли.

– Сколько вас? – продолжал допрос осторожный хозяин.

– Двое. Да ты к окну подойди, сам увидишь, – предложил Бриг. – Помоги с машиной. Мы заплатим, – повторил он.

В окне зашевелилась занавеска. Бриг вытащил из кармана кошелек, негнущимися от мороза пальцами вытащил несколько банкнот и демонстративно выставил руку с деньгами. Бородатое лицо на секунду показалось в окне и исчезло. Тут же загремели засовы – путники прошли проверку.

– Залетай, избу не выстужай.

Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы можно было пролезть. Бриг вошел первым, Мираж за ним. Их встретил худой, неказистый мужичонка, с длиннющей рыжей бородой и такой же заросшей шевелюрой. Хитрые глазки, оценивая, перебегали с одного путника на другого. Бриг потопал ногами по половику, отряхивая снег, и, не раздеваясь, прошел в комнату, незаметно осматриваясь. В доме было немногим теплее, чем на улице. Деревянные нары с тремя слоями тюфяков. Два грубо сколоченных табурета возле не менее уродливого стола. В углу – печка-буржуйка собственного производства. Высоченная, до потолка, труба диаметром в добрый метр. Огромная, а бестолковая, еле теплится. В комнате было пусто. Либо гость рыжеволосого убрался восвояси, либо не пожелал показываться.

– Где машину бросили? – спросил хозяин.

Небрежно привалившись к стене, он наблюдал за пришлыми, не до конца доверяя рассказу.

– Тут недалеко, метров тридцать, – подал голос молчавший до того Мираж. – А чего ж у тебя, отец, холод такой в хибаре? Уголька не припас?

– Люблю прохладу, – осклабился рыжеволосый. – А ты, видать, к африканской жаре более привычный?

Мираж весело заржал, оценив шутку хозяина. Его южноафриканский загар смотрелся на фоне вечных льдов по меньшей мере странно. «А моторных дел мастер – мужик с юморком», – подумал про себя Бриг. Потирая руки, он приблизился к печке, делая вид, что желает погреть промерзшие конечности.

На самом деле его целью была неплотно прикрытая дверь, ведущая в другую комнату. Скосив глаза, он заметил тень за дверью. «Ага, за нами наблюдают», – понял Бриг и, резко развернувшись, прислонился спиной к печке. Теперь угол обзора увеличился, а тыл был надежно прикрыт. Это хорошо. Едва уловимым движением он указал товарищу на дверь.

Мираж меж тем продолжал шутливую перепалку с хозяином, одними глазами показав командиру, что понял знак. Он расхаживал по комнате широкими шагами, бесцельно хватая то деревянную статуэтку, то хозяйскую кружку, то раскрытую книгу. Несколько секунд рассматривая предмет, возвращал его на место и переходил к следующему. Рыжеволосый все так же подпирал стену, ожидая, что будет дальше.

– Тебя как величать-то? – спросил его Мираж.

– Петром Аркадьевичем.

– Прям-таки и Аркадьевичем? А попроще никак? Думаю, Аркадич вполне подойдет. Что, Аркадич, чайком не угостишь? Кишки прогрева требуют, а мы свой запас горючего еще два часа назад приговорили, – панибратским тоном проговорил Мираж.

– Ты бы определился, чего больше хочется. То ли тачку выручать, то ли кипятком баловаться, – с усмешкой произнес Аркадич.

– А мне всего и сразу, – снова заржал Мираж, изображая из себя недалекого, жаждущего приключений туриста. – Или тебе кипятку жалко?

– Хорошему человеку да за хорошие деньги отчего не услужить, – усмехнулся Аркадич. – Скидай одежу, так и быть, напою чаем.

– Э нет, шубу не отдам! Я еще и одеяльцем прикрыться не отказался бы, – шутливо прикрывая куртку обеими руками, ответил Мираж. – У тебя одеяла в аренду не сдаются? Наверняка в спальне штук сорок для этой цели держишь.

Сказав это, он быстрым движением распахнул дверь, за которой Бриг видел тень. Высокий мужчина в камуфляжном костюме резко отпрыгнул назад, врезавшись в стоящий в комнате диван и чуть не опрокинувшись навзничь.

– Ба, да у тебя тут целая гостиница, – изображая удивление на лице, протянул Мираж. – В каждой комнате по гостю.

Бриг пристально наблюдал за рыжеволосым. Тот, не выказывая ни капли замешательства, ответил все в том же шутливом тоне:

– Одинокому волку без приварка в наших краях никак. Скотины не держу, так хоть с постояльцев грошик поимею.

– А вот это правильно, – одобрил Мираж. – Ну, давай знакомиться, что ли? Иван. – Он протянул широченную ладонь мужчине в камуфляже, делая вид, что действительно собирается завести дорожное знакомство, и не более. Мужчина помялся, но руку все же протянул.

– Герман, – нехотя представился он.

– Немец, что ли? Гитлер капут? – хватая протянутую руку и быстро защелкивая на ней взявшийся будто из воздуха наручник, хохотнул Мираж. – А ведь мы вас еще в сорок пятом предупреждали: не суйтесь на нашу территорию, поплатитесь.

Второе кольцо наручника скользнуло по запястью Миража и защелкнулось там, издав слабый щелчок. Камуфляжный мужик, назвавшийся Германом, снова отшатнулся, дергая руку. Но Мираж стоял как скала. И хоть габаритами он не особо превосходил пленника, но силы в мышцах было явно в несколько раз больше. Аркадич в испуге вытаращил глаза, рот его перекосился от немого крика. Вытянув руку вперед, он силился что-то сказать, но сделать это ему мешал спазм, внезапно сдавивший гортань.

– Ну, чего застыл? Обещал ведь чайком попотчевать. Чего ж не поторопишься? – поворачиваясь вполоборота к хозяину, как ни в чем не бывало проговорил Мираж.

Бриг оторвался от печки и моментально перебазировался к входной двери, давая хозяину понять, что рыпаться не стоит. Постепенно приходя в себя от неожиданности, Аркадич зло скосил глаза на Брига и поплелся к топчану. Усевшись лицом к комнате, спросил:

– Ну, и чего вам надо?

– От вас ничего, – спокойно произнес Бриг. – А вот с постояльцем вашим побеседовать не откажемся. Если не станете дурить, ничего плохого с вами не случится. Вы меня услышали?

– Он-то вам зачем? Это вам не Якутия. Тут люди с мешками алмазов не ходят. Стороной ошиблись чуток, – проговорил Аркадич.

– Вот мне интересно, у них на Крайнем Севере вообще, кроме как о деньгах, ни о чем думать не умеют? Второй раз за сутки меня вором обзывают! – возмутился Мираж. – И что за привычка такая, вместо того чтобы познакомиться с человеком, напоить, накормить его, а уж потом вопросы задавать, они сразу в преступники его записывают. Обидно, да?

– Кончай комедию, – приказал Бриг, – и веди нашего «приятеля» на топчан. Побеседуем.

– Ага, вместе веселее, – подпустил последнюю шпильку Мираж, волоча за собой Германа. – Пойдем, дружок, в той комнате хоть какая-никакая печурка имеется. А тут вообще ледник. Я, брат, холод не особо люблю. Как правильно догадался наш гостеприимный хозяин, мне южное солнце куда как милее.

Бриг дождался, пока Мираж усядется сам и усадит своего подопечного, и только после этого продолжил, обращаясь к хозяину:

– Ситуация такова: нам с моим другом очень нужно пообщаться с этим господином наедине. Выпустить вас из дома мы не можем. Что в вашей голове творится, мы не знаем, и что вы станете делать, оставшись без присмотра, угадать сложно. Быть может, в полицию направитесь. А может, и дружков этого господина сюда приведете. Поэтому выход один: нужно найти такое место, откуда вы нас не услышите, но и сбежать не сможете. Погреб, например. Или чулан. Имеется в доме погреб?

Аркадич не на шутку испугался перспективы быть запертым в погребе. Он резко мотнул головой и заговорил:

– Послушайте, я не знаю, кто этот человек и что он натворил. Я не знаю, кто вы, и знать не хочу. Я хочу, чтобы вы просто оставили меня в покое. Обещаю, что никому, ни единой живой душе, не скажу про вас ни слова. Забирайте его и уходите.

– Вся беда в том, что нам некуда его забрать. Мы в этом краю – люди пришлые. Как говорится, не имеем угла, где голову приклонить. К тому же время работает против нас, – задумчиво произнес Бриг. – Искать подходящее для беседы место – слишком муторно. А ваш уединенный уголок нас более чем устраивает. Придется вам некоторое время потерпеть неудобства. Считайте это своеобразной платой за корыстолюбие. Не люби вы так легкие деньги, сидели бы сейчас в гордом одиночестве, книжки почитывали, чайком наслаждались. А теперь менять что-либо уже поздно.

– Ну, почему же? Вы можете побеседовать с ним в сарае. А я тут посижу, можете меня даже связать, – пошел на уступки Аркадич. – А после того как узнаете то, что хотели, отпустите меня, и мы все забудем.

– Не пойдет, – вмешался в переговоры Мираж. – В сарае холодно. Так как насчет погреба? Да ты не боись, мы тебя оденем потеплее. Ты нам дохлый не нужен.

У Аркадича от такого «ободрения» мурашки по коже побежали. Он вдохнул в легкие побольше воздуха и выпалил:

– Здесь я вам больше пользы принесу. Я кое-что знаю про этого господина.

– Ого, а вот с этого места поподробнее, – присвистнул Мираж.

– Ну, я, конечно, всех его секретов не знаю, но кое-что слышал, – засуетился Аркадич.

– Заткнись, скотина! Скажешь хоть слово – я тебя из-под земли достану! – рванулся к Аркадичу Герман.

– Куда? А ну на место! – хватая пленника за шиворот, рявкнул Мираж. – Ишь, прыткий какой. Сиди смирно. Ты, похоже, не понял, что ситуация для тебя несколько невыигрышная.

– Что вы знаете? – не обращая внимания на выходку Германа, спросил рыжеволосого Бриг.

– Во-первых, Герман – это не настоящее его имя, – торжественно произнес Аркадич. – Или, вернее, помимо имени у него имеется особая кличка – Визирь. Я слышал, как его приятель так называл.

– Приятель? Какой приятель? – ничуть не удивившись тому, что мужчина в камуфляже оказался именно Визирем, спросил Бриг.

– Да был тут еще один. Тоже высокий, крепкий. Рожа бандитская. Он после этого пришел. Наверное, он его вызвонил, – продолжал рассказывать Аркадич. – Приперся, пока я с его машиной возился. Они в комнате секретничали. А у меня там секретик небольшой имеется, ну, я и подслушал.

– Выкладывай все! – потребовал Бриг.

Визирь зло смотрел на Аркадича, норовя испепелить его взглядом. Аркадич ежился, но говорить продолжал. В настоящий момент двое неизвестных парней, у которых имеются наручники, казались ему более опасными. Расстраивать их Аркадич не собирался.

– Так вот, этот Визирь говорил тому, с бандитской рожей, что место более чем подходящее. Сказал, что встречу нужно сюда перенести, – заливался соловьем Аркадич.

– Какую встречу? – обращаясь сразу и к Визирю, и к Аркадичу, спросил Бриг.

– Не знаю. Слышал только, что часть людей должна прийти сегодня до шести вечера. Остальное собирались решать по прибытии первой группы. Так этот сказал, – Аркадич ткнул Германа носком ботинка в ногу.

– Сколько человек должно прибыть? – повернулся Бриг к Герману.

– Три сотни. Справишься? – съязвил тот.

– Ладно, будем действовать последовательно. Сначала хозяин, потом Визирь, – произнес Бриг и обратился к Аркадичу: – Что еще вы слышали?

– Еще этот говорил про взрывчатку и какие-то спецсредства. Сказал, чтобы другие готовили.

– Поэтому нас в дом не пускал? – усмехнулся Мираж. – Думал, приятели Германа раньше времени прикатили?

– Ага, думал. Я ведь ближе к пяти смотаться собирался. Уеду, думаю, от греха подальше. Дом цел останется после их визита, так вернусь. А нет, к сестре в Мурманск подамся. Шкура дороже, – признался Аркадич.

– И что же, Герман вот так все прямо в открытую и обсуждал? – усомнился Бриг.

– А чего ему таиться? Я ж в сарае должен был быть. И дверь у него закрыта была. Да и говорили они тихо. Только у меня секретик, – довольный собой, повторил Аркадич.

– Идем-ка, покажешь свой «секретик».

Аркадич охотно прошел в комнату, где у стены стояла этажерка с книгами. Отодвинув этажерку, он постучал по стене, демонстрируя полое место.

– Здесь труба встроена. Когда мне нужно узнать, что затевают мои незваные «гости», я просто оставляю их в этой комнате, а сам тихонечко по другую сторону стены стою и слушаю. Хотите с другой стороны посмотреть?

– Зачем это все? – удивился Бриг.

– А затем, мил человек, что живу я тут на отшибе. Один-одинешенек. А лихих людей нынче прорва. Каждый второй норовит либо ограбить, либо башку снести. Вот я и перестраховываюсь, – пояснил Аркадич, возвращая этажерку на место.

– Ну ты, братан, голова. Уважаю! – Держа Германа на расстоянии вытянутой руки, в дверях стоял Мираж и улыбался.

Бриг тоже по достоинству оценил сметливость рыжеволосого, но явного одобрения не высказал, а молча взглянул на часы. Пятнадцатиминутный интервал, отведенный на проведение разведки, истекал. Скоро бойцы отряда «Шельф» в полном составе выдвинутся на подмогу. Нужно подать условный сигнал. Он велел Аркадичу возвращаться на место, а сам вышел из дома. Мороз усилился еще больше, что было нетипично для Мурманской области, минусовые температуры которой редко заходили за отметку «двадцать пять». А тут аж к сорока подходит. Да еще эта темень, круглые сутки ни зги не видать. Расстояние до внедорожника – метров пятьдесят, в обычных условиях рукой махнул, и ребята на месте. Или свистнул особым свистом, и опять же проблема решена. Но это в обычных условиях. А тут ни увидеть, ни услышать не смогут. Воздух настолько густой от влажности и мороза, хоть ножом режь. Своих шагов не слышно, куда уж там свист. Как ни крути, придется оставить Миража наедине с террористом Визирем и не менее непредсказуемым хозяином хибары, а самому идти за ребятами. Решившись, Бриг сделал два первых шага и тут же услышал, вернее, даже не услышал, а почувствовал, что рядом кто-то дышит. Резко развернувшись, он выполнил подсечку, целясь в ноги противнику. Послышался приглушенный стон, звук падающего тела, и знакомый голос прохрипел:

– Командир, за что?!

«Целик, зараза! – промелькнуло в голове Брига. – Раньше времени выдвинулись, стервецы! Ну, задам я им…» Додумать мысль он не успел, остальные члены команды уже окружили своего командира. Кто-то помог подняться Целику. В кромешной темноте Бриг не мог различить выражения их лиц, но чувствовал, что парни довольны встречей. Похоже, долгое ожидание в полной неизвестности лишило терпения не только Целика. Бойцы шли не просто поглазеть, как там их товарищи. Они шли целенаправленно. Убить всех, кто попытается нанести вред их командиру.