Глава 3. Неожиданное открытие

Стас лежал в кровати, нежась в утренней полудреме и наслаждаясь тёплыми солнечными лучами, падавшими на его лицо сквозь узоры тюлевых занавесок. Внезапно в комнате потемнело, а через открытую форточку подул неприятный холодный ветер; поморщившись, Стас открыл глаза и увидел, как темно-лиловое облако закрыло желтый диск гигантским покрывалом. К сожалению, конец мая в этом году выдался на редкость капризным: безоблачная светло-голубая высь могла в одночасье затянуться черными тучами, превратив жизнерадостный городской пейзаж в мрачное готическое царство с вечным дождем.

Звонок, завибрировавший надоедливым колокольчиком, разбудил его окончательно.

– Светик! Телефон звонит! – крикнул он к жене, хозяйничавшей на кухне.

– Я занята, сам подойдешь! – ответила Света и перевернула на сковородке как следует подрумяненный блин. Он неистово зашипел в кипящем масле и возмущенно приподнял ноздреватую спину.

Стас довольно улыбнулся, почуяв аппетитный блинный дух, решительно откинул одеяло, натянул тапочки, подошел к журнальному столику и взял трубку.

– Алло! – сказал он, откидываясь на мягкую спинку приземистого кресла цвета кофе с молоком и с наслаждением ощущая спиной характерный хруст дорогой кожаной обивки.

– Здорόво, – раздался в динамике возбужденный голос Ника, – новость есть! –Приятель откашлялся прямо в микрофон. – И не просто новость, а целая сенсация!

– Ну давай, давай, не тяни, – нетерпеливо ответил Стас.

– В общем, Лиз обследовала твою «неведому зверушку», – сообщил Николай, – и просила зайти сегодня к ней в лабораторию, чтобы поговорить по этому поводу. Ты как, сможешь?

Лиза была девушкой Ника и в недалёкой перспективе собиралась за него замуж. «Моя Лиз», – говорил Коля, всегда с нежностью произнося её имя.

– В принципе, неотложных дел у меня нет… – сказал Стас не совсем уверенно. – Да, сегодня я свободен, – добавил он, немного подумав.

– Ну, тогда подтягивайся в центр, часика через два. Встретимся у старого кафе на бульваре возле пруда. Оттуда до институтской лаборатории рукой подать. А я сдам на работе дежурство и подъеду.

– Договорились, – Станислав положил трубку и отправился на кухню, заглянув по пути в соседнюю комнату, где сладко спала его маленькая дочка.

– Кто звонил? – спросила Света, ловко перекладывая свежеподжаренный блин с раскаленной сковороды прямо на тарелку.

– Это Ник. Просил встретиться по поводу той штуки. – Стас изобразил машущую крыльями стрекозу, намазал ложку сметаны на румяную, покрытую капельками масла поверхность блина и, обжигаясь, откусил разом почти половину.

***

Приятная, коротко подстриженная блондинка, торопливо спускалась по мраморным ступеням, направляясь в холл здания института, где ее поджидали Стас с Ником. Полы ее белого халата то и дело разлетались в стороны, обнажая стройные ноги. В правой руке девушка несла лабораторный журнал, которым постукивала себя по бедру в такт каблучкам.

История о диковинной стрекозе, рассказанная другом за кружкой пива, крайне заинтриговала Ника. На следующий день он зашел к Станиславу домой, чтобы увидеть находку приятеля лично, и впечатлился настолько сильно, что поделился историей с Лизой, которая работала в лаборатории одного из московских НИИ младшим научным сотрудником. Рассказ Ника заинтересовал девушку, и она и попросила принести насекомое к ней в институт для исследования, чтобы самой все увидеть, а заодно и разобраться, что же Стас нашел такое необыкновенное.

– Привет! Заждались? – Лиз поцеловала Ника в щеку и взглянула на Стаса. – Давненько тебя не видела! Вроде немного осунулся, или мне показалось? – Она кокетливо наклонила голову. – Жена, что ли, плохо кормит? Кстати, как там Светка с малышкой?

– Все в порядке. Привет тебе передавала.

– Взаимно, ей тоже передай привет, – Лиз улыбнулась и, надев маленькие очки в бирюзовой оправе, сразу же превратилась в строгого служителя науки. Раскрыв журнал с записями, она наморщила лоб, собираясь с мыслями, отчего на гладкой коже появились тоненькие ниточки морщинок. – В общем, дела такие: экспертиза показала, что объект – ну, эта ваша стрекоза – на самом деле вовсе не стрекоза, а генетически измененный вид насекомого. Мутант, проще говоря. И, не углубляясь в особенности строения ДНК этого существа, можно сказать с полной уверенностью, что причиной таких изменений было отнюдь не вмешательство Господне, не выкрутасы природы, но дело рук человеческих. Да-да! Короче, мой шеф как это увидел, велел срочно связаться с тобой, Стас, и убедить в необходимости обследовать то место, где было найдено насекомое. Если я заручусь твоим согласием, он готов хоть сейчас организовать научную экспедицию и выделить необходимые средства для реализации этого проекта. Что скажешь?

– Научную экспедицию? Это круто! – Станислав посмотрел на друга.

– Ну, на самом деле это будет очень небольшая экспедиция: поеду я, ты и два-три помощника.

– Помощники? А я случайно в помощники не сгожусь? – заинтересовался Ник, с улыбкой глядя на девушку.

– Сгодишься вполне, только у тебя же работа! – Лиз взяла его под руку и прислонилась щекой к плечу.

– Работа? У меня за этот год набралось столько отгулов, что неделю-другую я вполне мог бы поучаствовать в какой-нибудь экспедиции. Хотя мне почему-то кажется, что всё это пустая трата времени.

– Вполне возможно, но обследовать это место мы все равно должны, верно? – Лиза посмотрела на Стаса, ожидая его реакции.

– Честно говоря, я немного ошарашен таким известием и хотел бы немного переварить все это. Уложить, так сказать, в голове, – сказал безработный геолог.

– Что тебя тревожит? – спросила Лиз и нахмурилась

– Да, в общем-то, ничего, если не брать во внимание, что я давно сижу без работы и практически без бабла.

– А у тебя есть серьезные подвижки?

– Пока что нет.

– Тогда тем более не вижу никаких проблем! Если ты согласишься на участие в экспедиции, тебя временно возьмут в штат, выделят зарплату; плюс кормежка, спецодежда и так далее. Что не устраивает-то?

– А на что семья будет жить, пока я уеду?

– По этому поводу можешь не беспокоиться: я договорюсь, чтобы тебе выплатили аванс.

– Тогда согласен. Предварительно. Сегодня еще со Светкой посоветуюсь, и завтра утром дам окончательный ответ.

***

Стас с Ником сидели на голубенькой свежевыкрашенной скамейке в небольшом скверике неподалеку от своего дома. Как следует пообедав, они теперь расслаблялись, поедая прохладное ванильное мороженое.

– Ну как, что-нибудь решил? – спросил Ник, выбросив блестящую обертку в стоящую рядом урну. – Светке уже сказал или еще нет?

– Ты насчет поездки? – уточнил Стас. Дождавшись утвердительного кивка, он достал из кармана рубашки сложенный вчетверо листок белой бумаги, густо исписанный убористым почерком, и развернул. – На, смотри.

– Что это? – спросил Ник, читая записи. – Зубная щетка, мыло, маленькие ножницы… Какой-то список покупок? – Он с недоумением посмотрел на друга.

– Вот именно. Список. Мы со Светой уже прикинули, что мне потребуется взять с собой, и что из этого нужно докупить, – сообщил Стас, довольно ухмыляясь.

– А ты молодец, быстро жену обработал, – с уважением произнес Ник, возвращая другу бумажный листок. – Тьфу ты, черт! – воскликнул он, глядя на внезапно потемневшее небо.

Снова заморосил дождь. Голубые ели, которыми был обсажен сквер, мгновенно покрылись мелкими хрустальными каплями; воздух наполнился ароматом хвои и свежестью.

– Чего сидите, парни? – раздался жизнерадостный голос со стороны дороги. – Растаять не боитесь?

– Ничего себе! – воскликнул Ник, поднимаясь с мокрой скамейки. – Смотри, Стас! – Он показал другу на остановившийся поблизости новенький кроссовер цвета спелой вишни. – Это же Жорик!

– Какой я тебе «Жорик»? – с наигранным раздражением ответил полноватый молодой человек в шикарном бежевом льняном пиджаке, нажимая на клаксон.

– Ой, извини, Жорж! Так подойдет? – насмешливо спросил Ник, вставая и протягивая руку в открытое окно машины.

Хозяин шикарного порша крепко ее пожал, приветственно кивнул Стасу и предложил: – Ныряйте в тачку, здесь тепло и не сыро.

– Ага, в тачку! А Лео? – Стас указал взглядом на гладкошерстого фокстерьера, едва различимого за тонированным стеклом задней двери.

– Не бойся, он своих не кусает, – успокоил приятеля Жорик и дал псу команду перебраться на переднее сиденье.

– Круто, слушай! – сказал Стас, забираясь внутрь автомобиля следом за Ником. – Месяц назад ты на «бумере» рассекал, а сегодня уже порш-кайен! Балует тебя папаша, балует.

Георгий, он же Жорж или Жорик, как его в детстве окрестили два наших приятеля, был единственным сыном президента одного крупного нефтегазового концерна. Подружились они давно, еще в школе. Заводилой и авторитетом в их компании всегда был Станислав, защитником потасовок и своего рода «убойной силой» – физически развитый Ник, а роль «мальчика на побегушках» и объекта для подтруниваний досталась неуклюжему и добродушному Жоре. Он терпеливо сносил язвительные реплики по поводу своей полноты в детстве, не стал обижаться и потом, когда повзрослевшие ребята, ухлестывая за девчонками, начали регулярно оставлять его «за бортом». Как бы то ни было, они остались друзьями, и продолжали стоять друг за друга горой в случае возникновения реальной опасности или проблемы.

Год назад богатенькому папе по случайной оказии достался бутик, небольшой, но довольно престижный, и он, недолго думая, назначил управляющим своего единственного сына. Работа в магазине была отлажена хорошо, и Жора появлялся там раз в неделю, снимая бабки, а все остальное время гонял на машине, развлекаясь в свое удовольствие.

– Ну, куда намылились? – спросил Жорик, протягивая друзьям раскрытую коробку с дорогими конфетами.

Ребята коротко рассказали приятелю о своей затее.

– Смотрю, вы про меня совсем забыли! – возмутился толстяк.

– Ты же у нас теперь сатрап! – Стас пятерней взъерошил черную кудрявую шевелюру друга. – Капиталист! Предприниматель! Человек, занятый делом! – добавил он и покосился на фокстерьера. Тот оскалился и предупреждающе зарычал. – Спокойно, спокойно, Лео!

– Да какой я вам капиталист, на хрен? Слоняюсь целыми днями по клубам или вот на тачке разъезжаю.

– А люди за тебя пашут. Сатрап и есть! – ухмыльнулся Ник.

– Да ладно вам, – Жорик небрежно отмахнулся. – Ну так чего, мужики? Я не понял, берете вы меня с собой или нет? Я вам пригожусь. Костер развести мне под силу. Плюс тачка будет под рукой, – Жора постучал по упругой обшивке сиденья.

Ребята переглянулись.

– В принципе, можно, – сказал Стас. – Только мы еще не знаем, когда поедем. Может завтра, а может через неделю. И насколько уезжаем – тоже неизвестно. Бутик твой без присмотра останется, не боишься?

– Будь спок, – самодовольно произнес толстяк, – механизм отлажен как часы. За два-три дня ничего страшного не произойдет.

– Хорошо, – закрыл тему Ник. – Я поговорю с Лиз. А теперь прокати нас с ветерком! – скомандовал он, пристегивая ремень безопасности.

***

Занимался рассвет. Переполненный людьми и снаряжением кроссовер мчался по пустынному шоссе. Гигантский багровый шар солнца показался над горизонтом, рассекая утренний туман розоватыми клинками зарождающихся лучей.

До места назначения было около часа пути, примерно. Стас, усевшийся рядом с водителем, развлекал Жорика бородатыми анекдотами, не рискуя лишний раз пошевелить ногами: на полу, прямо под ним, расположился едва угомонившийся фокстерьер. Ник с Лизой, обнявшись, дремали на заднем сиденье. По соседству, отрешенно уставившись в окно, расположился Гера, которого Стас разыскал буквально несколько дней назад специально для того, чтобы пригласить в экспедицию.

Когда машина наконец подъехала к поселку, Стас в первый момент не узнал его: большую часть строений уничтожил пожар, лесной, по всей видимости; осталось всего с полсотни домов, расположенных непосредственно рядом с железнодорожной станцией, а до самого леса, сколько видел глаз, торчали обгоревшие стропила и уцелевшие печные трубы. Хотя пожар, судя по всему, случился довольно давно, примерно прошлым летом – развалины уже успели зарасти бурьяном и крапивой, – едва уловимый запах гари все еще витал над пепелищем.

– Да-а… Дела, – почесал затылок Стас, когда они подъехали к месту, где раньше находился профессорский дом, превратившийся теперь в груду обломков примерно в полтора человеческих роста высотой. – Остановимся вот здесь, – сказал он, показывая рукой.

– А почему в кустах? – поинтересовался Жора.

– Почему, почему… в целях маскировки. – Раздраженный тупостью приятеля Станислав постучал костяшками пальцев по Жориной голове. – Зачем людям лишний раз на глаза лезть?

– Когда мы проезжали мимо перрона, слева я видел небольшую охраняемую автостоянку, – заметил Ник. – Советую отогнать машину туда. А то в этом захолустье от нее уже к обеду ничего не останется.

– Пожалуй, так я и сделаю, – ответил Жора, останавливая автомобиль.

Выбравшись из машины, компаньоны принялись выгружать из багажника оборудование и личные вещи.

– Давайте поищем вход в подвал, – продолжил Николай. – Кстати, я видел где-то тут саперную лопатку. Жора, ты не возражаешь, если я ее заберу?

– Возьми. Только зачем она тебе? Ведь есть же кирка и штыковая лопата.

– Ничего. Лишний инструмент не помешает.

– Ладно, – махнул рукой Жора. – Посторонитесь! – Он снова забрался на место водителя, хлопнул дверцей, рявкнул клаксоном и уехал.

Остальные, не желая терять ни минуты, направились к развалинам.

– Ну что, – спросил Ник минут через пять, – сориентировался?

– Не так быстро, – пробурчал Стас. – Вот здесь был люк в подвал. – Он покопался в золе и извлек деформированное бронзовое кольцо. – Точно. Значит, память еще не отшибло. Дальше…

– А дальше ты обнаружил потайную дверь, – произнес Гера, забравшись на возвышающуюся посреди разрушенного фундамента груду обломков и кирпичей.

– Стас, ты еще о каменных ступенях упоминал, – заметила Лиз.

– Подождите, – раздраженно сказал Стас, – мне нужно время…

– Ну, вот и я. Как продвигаются дела? – произнес запыхавшийся толстяк, карабкаясь через остатки фундамента.

– Что-то ты быстро вернулся. Боялся, что уйдем без тебя? – улыбнулся Ник, подавая приятелю руку. – Тачку пристроил?

– А ты сомневался? – вопросом на вопрос ответил Жора. – Все по уму. На всякий случай, стоянку оплатил на трое суток, – он достал из кармана кожаной куртки квитанцию и помахал ею в воздухе. – Ну, что здесь? – борясь с одышкой, парень принялся разгребать ногой обгоревшие черепки.

– Держи, бойскаут! – Стас протянул энтузиасту небольшую кирку. – Действуй!

– А чего делать-то? – Жора озадаченно взял в руки инструмент и застыл в нерешительности.

– Дай мне! – Гера забрал кирку. – С этим орудием труда мне не раз приходилось иметь дело. – Он принялся ловко размахивать молотком, с каждым ударом выбивая из кучи новый кусок какого-нибудь хлама.

– Достаточно! Кирка больше не нужна, – произнес Стас немного спустя, и вонзил в рыхлый грунт штыковую лопату.

Через полчаса внушительная яма отгородила друзей от остального мира крутой насыпью.

– Есть! – воскликнул Ник, усердно орудовавший саперной лопаткой.

– Что там? – Лиз нагнулась, пытаясь рассмотреть звякнувший предмет.

– Это первая ступенька каменной лестницы. Там, дальше, должна быть дверь, за которой расположен вход в штольню, – сказал Гера.

– Первая? – спросил Жора. – А сколько их всего?

– Десять или пятнадцать, – удовлетворил Станислав неподдельное любопытство товарища. – Честно говоря, я их не считал, – добавил он, продолжая откапывать ступени.

Через некоторое время появилась одна чугунная петля, за ней – другая. Вскоре массивная дверь была полностью высвобождена из-под завала.

– Наконец-то! – выдохнул Ник, утирая с перепачканного лба капельки мутного пота.

– Удивительно, что под таким большим давлением земли и мусора дверь все же осталась закрытой. Ее словно заклинило, – произнес Гера.

– Ничего странного, – сказал Ник. – Ее держит вот эта штуковина. – Он выдернул металлический прут, застрявший под одной из петель, после чего дверь осела и немного подалась вперед.

– Ну… с Богом! – Поднатужившись как следует, Стас отворил проход в неизвестность.