Путь их долгое время пролегал меж серых идолов бетонных опор, через прогнившие лестницы и вдоль полуразрушенных парапетов, пока не вывел к заброшенной станции, внутреннее убранство которой отсылало к пятидесятым годам двадцатого столетия. По всей длине платформы располагались складские помещения; их обшитые вагонкой фасады некогда были выкрашены в коричневый цвет; замки на дверях отсутствовали. Вдоль платформы тянулись старые рельсы, которые упирались в тупик с одной стороны и убегали вдаль с другой, растворяясь в вечном сумраке подземного мира. Недалеко от тупика стояла ручная двухместная дрезина – судя по всему, в превосходном состоянии.

– Давайте осмотримся, вдруг обнаружим что-нибудь интересное, – предложил Саша, пытаясь сдвинуть щеколду на двери одного из складов. – Включите фонари и обшарьте здесь все закоулки. – Он сильно ударил по заклинившему запору обломком кирпича; железяка взвизгнула и отскочила в сторону. Саша отворил скрипучую дверь и вошел в помещение. Алена последовала за ним.

– Вот это да! – изумленно выдохнула девушка.

На стеллажах и на полу валялись сотни покореженных консервных банок, густо обмазанных солидолом. Алена взяла первую попавшуюся и поднесла под луч фонаря. С едва различимой этикетки на нее уставилось мерзкое свиное рыло, а чуть в стороне чернели строчки параметров ГОСТа и дата выпуска: «05.10. 1954». Помимо банок, помещение было наполнено мусором и истлевшими от времени предметами, определить назначение которых теперь не представлялось возможным.

– Что это за место? – спросила Алена, метким броском отправляя банку тушенки в дальний угол.

– Скорее всего, здесь находились склады, куда стекались грузы, предназначенные для нужд министерства обороны. Отсюда это добро распределялось по хранилищам, где размещался или размещается стратегический запас страны на случай войны или других непредвиденных ситуаций, – высказал предположение Саша. – А весь этот хлам – бракованная и испорченная продукция, которую по какой-то причине не успели утилизировать.

– Думаешь? – Алена направила луч фонаря на облепленную выцветшими плакатами стену. На одном из них строгая женщина в красной косынке заговорщицки подносила указательный палец к губам, словно произнося звук «тсс», а огромные буквы внизу предостерегали: «МОЛЧИ, ТЕБЯ СЛУШАЕТ ВРАГ!»

– Пойдем дальше, – Саша подцепил ногой электрическую лампочку, валявшуюся рядом, и запустил ее под потолок, как заправский футболист. Лампа, словно крученый мяч, взмыла к потолку и стремительно полетела вниз, разорвавшись с громким хлопком после соприкосновения с полом.

Выйдя из помещения, молодые люди последовали в направлении дальнего склада. Оттуда раздавался нешуточный грохот падающих предметов, звон бьющейся посуды и задорные возгласы, словно внутри бесновались неандертальцы.

– Развлекаетесь? – спросил Саша, вставая у входа в разгромленный склад и наблюдая, как трое взрослых мужчин, словно увлеченные забавной игрой дети, крушат все, что подворачивается под руки.

Надо отметить, что все помещения пакгауза выглядели сравнительно одинаково: стеллажи, банки и хлам. Все, кроме последнего: в нем были складированы ручные дрезины различных модификаций. Некоторые лежали на полу вверх колесами, другие находились на полках в полуразобранном состоянии.

– Знаете, некоторые из них на ходу, – заявил Алекс, на коленях разглядывая детали старых механизмов. – Я думаю, стоит воспользоваться одной из дрезин и продолжить путь: наверняка эти рельсы куда-нибудь да выведут.

– А если нет? – засомневался Василий. – Вдруг этот тоннель окажется затоплен? Ведь может такое быть? Давайте лучше вернемся обратно. По-моему, это будет самым разумным.

– Может быть и так, – задумчиво произнес Александр. – Но, с другой стороны, дрезина в тупике указывает на то, что ученый прибыл сюда именно на ней. Значит, мы на верном пути. И было бы глупо, забравшись так далеко, прекратить расследование и даже не попытаться узнать, куда ведет эта дорога. Кстати, не помешает снова выключить лишние фонари.

– Да, Саша, ты прав, батарейки надо беречь. Что касается двухместной дрезины, стоящей на путях, то для пяти человек она маловата. Нам скорее подойдет эта, – девушка указала на четырехместный механизм, находившийся у стены в углу помещения. – С виду вроде в порядке. Ребята, – обратилась Алена к диггерам, – давайте посмотрим, в каком состоянии эта штука. Если все нормально, поставим ее на рельсы.

Через полчаса наспех реанимированная конструкция стремительно мчалась по подземной магистрали.

Визг и лязг, издаваемый шестереночными узлами и старыми подшипниками тележки, стократ усиливался хорошей акустикой арочных стен тоннеля, отчего у пассажиров в первые минуты пути возникло чувство, будто все их внутренности вдруг задребезжали и загудели. Постепенно детали притерлись, и лишь временами раздавались заунывные стоны механического сердца машины, сопровождаемые негромким стрекотанием колес. Несмотря на все это дрезина, ритмично подпрыгивая на стыках рельсов, двигалась легко и без сбоев. Вася с Костей, сидя на противоположных сиденьях, по очереди тянули мощный рычаг и были похожи на спортсменов, состязающихся в академической гребле, причем Василий расположился спиной по ходу движения и усердно пыхтел, задавая темп, за которым Константин едва поспевал. Рядом с Васей устроилась Алена. Она восседала, словно кучер на козлах экипажа, повернувшись лицом по ходу движения дрезины. Девушка играла роль главного прожектора «локомотива», освещая фонарем мелькающие шпалы, предупреждая о поворотах и контролировала скорость, нажимая на ручку старинного тормоза. Саша с Алексом сидели на противоположных сиденьях по другую сторону рычага от Василия с Константином и были готовы в любую секунду прийти на смену уставшим товарищам.

– Странно, – произнес Алекс минут через сорок после начала их путешествия на дрезине, – едем уже довольно долго, а дороге конца не видно.

– Ты прав, – Саша посмотрел на часы, после чего обернулся назад и на некоторое время замер, вглядываясь в черноту убегающего тоннеля. – Необычным выглядит и то, что за все время движения нам не встретилось ничего, что указывало бы на следы жизнедеятельности человека в настоящем или в недавнем времени. Такое ощущение, что все это хозяйство уже много лет заброшено. И мне кажется, что, преодолев водную преграду, мы оказались по ту сторону «чего-то».

– «Чего-то»? Что ты имеешь в виду? – насторожился Алекс.

– Видишь ли… – Саша достал из кармана сигареты и предложил собеседнику.

– Спасибо, я не курю, – вежливо отказался Алекс.

– Я тоже бросаю, – Саша сжал в ладони бело-синюю пачку и зашвырнул в темноту. – Может, и не следовало бы тебе об этом рассказывать, – продолжил он, – но все же я пришел к выводу, что ты, да и все ребята, должны знать, что дело, в которое я вас втянул, непростое. Я бы даже сказал, опасное.

– Саша! Может не стоит? Это все-таки секретная информация, – вмешалась в разговор Алена.

– Никаких секретов я разглашать не собираюсь. Люди должны знать, на что идут, – ответил Александр и успокаивающе взглянул на девушку.

Не вдаваясь в лишние подробности и тщательно избегая моментов, хоть немного подпадающих под понятие тайны следствия, он изложил компаньонам всю историю, начиная со смерти своего отца и заканчивая погибшим ученым, найденным на рельсах подземки.

– Да, впечатляет, – сказал Костя и одной рукой почесал затылок, продолжая второй тянуть рычаг. – Но все равно я ни за что бы не отказался от такого приключения, даже если бы заранее знал обо всем этом. – Он осторожно потрогал ссадину на лбу.

Прагматичный Алекс заметил:

– Конечно, о таких серьезных вещах нужно уведомлять заранее. Не всякий согласится на подобное, но что теперь об этом говорить! Дело сделано, – он раскрыл кейс, достал из него несколько аппетитных пирожков, испеченных заботливыми руками матери, и угостил товарищей, словно в знак примирения.

Василий ничего не говорил. Он с яростью работал рычагом, усердно жевал пирог и думал: «Господи, когда же все это закончится? И зачем ты допустил, чтобы я во все это влез?!»

Внезапно раздался металлический скрежет, и дрезина замедлила ход. Алена убрала руку с ручки тормоза и сообщила:

– Кажется, мы приехали.

Тележка замерла на распутье перед покосившейся железнодорожной стрелкой: тоннель здесь делился на два рукава. Саша соскочил на землю, включил фонарь и стал внимательно осматривать пути.

– Стрелку недавно переводили, – сказал он, разглядывая старый отпечаток рельса, оставшийся на трухлявой шпале. – Хотели запутать следы.

– А зачем так осторожничать? – поинтересовалась Алена.

– Вероятно, на это были причины. Нам нужно ехать по правому ответвлению.

– Это почему?

– Потому что…

– Вот смотри, – осветил рельс Алекс, тоже выбравшийся из дрезины. – Видишь, сплошная текстура ржавчины нарушается полосой более темного оттенка?

– И что? – девушка пристально вгляделась в бархатистую ярко-коричневую поверхность.

– Это говорит о том, что здесь не так давно прошло колесо.

– А ведь точно! – Алена, нагнувшись, стала рассматривать пути. – А вот здесь оно притормаживало, наверное. – Она указала на четко очерченный тормозной след. – Смотрите-ка, тут что-то есть! – воскликнула девушка, пройдя чуть дальше вглубь правого ответвления. Она быстро нагнулась к земле и выпрямилась, держа перед собой в вытянутой руке небольшой плоский предмет.

Александр подошел к напарнице.

– Ничего себе, – произнес он, с удивлением разглядывая находку, – это же магнитная карта! – Взяв в руки запылившийся прямоугольник, молодой человек протер его рукавом штормовки. На желтом пластике отчетливо просматривалась цветная фотография, на которой был изображен мужчина, похожий на погибшего ученого. Внизу, напротив надписи «идентификационный номер», находилось тиснение в виде рельефных символов: «ХХК1810».

– Интересная штуковина. – Саша попробовал карточку на излом, но пластик едва прогнулся. – Прочная, зараза. Ничего тебе не напоминает? – Он вернул девушке находку.

– Такие или очень похожие на этот электронные ключи используются на некоторых наших объектах для доступа в секретные зоны, – как следует рассмотрев пластик, сказала Алена.

– О чем это говорит? – спросил Александр и тут же сам ответил: – Это говорит о том, что и погибший ученый, и произошедшие недавно события непосредственно связаны с нашей организацией или с одним из ее отделов. То есть налицо какая-то двойная игра. Вопрос в том, кто ее ведет.

– Ты уверен? – Алена пристально посмотрела на напарника. – Ты всерьез думаешь, что в убийстве твоего отца и других наших сотрудников замешаны органы ФСБ?

– Я в этом убежден, – Саша положил фонарь на дрезину, подошел к стрелке и переместил противовес в другое положение. Несмотря на ржавчину и плачевное состояние древнего устройства, направляющие рельсы послушно переключились на нужный путь. – Сначала я сомневался, – продолжил он, – но после этой находки все встало на свои места.

– Где мы сейчас? – спросил Вася, словно очнувшись. – Я имею в виду, под чем?

– Это у тебя надо спросить: ты ведь у нас проводник, – с иронией в голосе ответил Александр. – А если серьезно, то за все время пути мы ни разу не пересеклись ни с одной станцией метро, ни с каким-либо другим объектом.

– Скорее всего, эта ветка ведет куда-то за город, и достаточно далеко, – предположил Костя, перебирая содержимое своего кейса. Достав компас, он сверился с картой подземных коммуникаций, нарисованной от руки, после чего озадаченно произнес: – По моим расчетам, мы находимся километрах в тридцати к востоку от Москвы.

– Ну ведь когда-то эта дорога должна закончиться, – без уверенности в голосе предположил Алекс, усаживаясь в дрезину и сменяя у рычага уставшего Василия.

– Когда-то должна, – согласился Саша, устраиваясь напротив, чтобы, в свою очередь, сменить Константина. – И чем скорее мы поедем, тем быстрее это случится.

Дождавшись, пока все разместились, Саша потянул на себя потертый рычаг дрезины. Тележка охотно тронулась с места и, постепенно ускоряясь, помчалась вперед, заполняя пустоту унылого тоннеля какофонией звуков, издаваемых старым механизмом.

***

Прошло около трех часов. Несколько раз группа останавливалась на развилках, осматривала пути и выбирала направление, после чего поездка продолжалась. Наконец под лучом фонаря замелькали железобетонные опоры, и сидевшая на тормозах Алена остановила дрезину рядом с небольшой металлической лестницей. Поднявшись наверх, молодые люди разбрелась по старой платформе, исследуя новую местность.

Ровная поверхность безупречно уложенных железобетонных плит чередовалась с тонкими прожилками стыковых соединений. Все вокруг выглядело на удивление ухоженным: ни мусора, ни разбросанных предметов, только легкий налет, похожий на иней. Чуть дальше платформа упиралась в стену, где рядом с глубокой трещиной зияла внушительная дыра, за которой начинался полуразрушенный подземный ход. Подступы к нему были увиты толстой серебристой паутиной, местами ее диаметр достигал толщины бельевой веревки. Создавалось впечатление, что здесь потрудилась бригада гигантских пауков.

– Что за чертовщина! – пробормотал Алекс, проводя лучом фонаря над обрушившимся проходом, в том месте, где потолок граничил со стеной.

Все посмотрели наверх. Там, окутанная паутиной, висела мумия существа, никому доселе не известного, или же изуродованного так сильно, что узнать его было невозможно. Судя по всему, смерть настигла его внезапно и была насильственной: существо застыло, свесив костлявые конечности вдоль вытянутого тела, и было похоже на муху, попавшую в коварную ловушку паука-кровопийцы. Мумия была покрыта густой рыжей шерстью с черными поперечными полосками. Само туловище, или то, что от него осталось, принадлежало гамадрилу средних размеров, тогда как морда, застывшая в мучительной гримасе, не имела к обезьянам никакого отношения.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Саша, глядя в обескураженное лицо стоявшей рядом девушки.

– Честно говоря, я в шоке, – ответила Алена, разглядывая существо. – Похоже на гамадрила, но с нехарактерным для этого вида волосяным покровом и расцветкой. Гамадрилы относятся к семейству павианов, если я правильно помню. Их часто используют в биологических опытах, но как эта обезьяна могла оказаться здесь? Вопрос, на который я пока ответить не готова. И еще обратите внимание вот на это, – добавила девушка и указала на обтянутую высохшей кожей морду, которая вовсе не была похожа на удлиненную собачью, как положено павиану, а скорее принадлежала особи из семейства кошачьих. – Нет, это какой-то неизвестный, во всяком случае для меня, вид приматов. Я бы назвала его «тигровой обезьяной».

Неожиданно из глубины прохода послышался нарастающий топот сотен не то лап, не то ног, а может быть, и копыт: подобные звуки можно услышать на пастбище, находясь недалеко от проносящегося мимо табуна.

– Что у вас там? – донесся издали голос Константина, приводившего в порядок разболтавшийся механизм дрезины.

Закончив работу, он поднялся на платформу, вытирая руки куском ветоши, и обнаружил остальных членов экспедиции замершими, словно в нерешительности. Первым «отмер» Василий и, оценив положение вещей, начал шаг за шагом отступать. Через мгновение из глубины прохода сверкнули чьи-то глаза, затем еще, еще и еще… Алена уже стояла с оружием наизготовку, когда Сашина рука, путаясь в складках штормовки, наконец дотянулась до пистолета.

– Откуда они взялись?! – в смятении произнесла Алена, сдувая со лба непослушную прядь волос. – Ненавижу пауков!

Она отступила на шаг, продолжая удерживать под прицелом самую крупную особь.

– Их слишком много, нам с ними не справиться! – запаниковал Василий.

Насекомые были огромными; некоторые достигали размеров крупной собаки.

Оценив обстановку, Константин быстро достал из кейса фальшфейер, запалил, примерился, чтобы не задеть головы стоящих впереди ребят, и швырнул его в сторону враждебных чудовищ. Горящий факел упал на бетонный пол, озарив красным сиянием стены и потолок каменного прохода. Стоявшие в первых рядах мохнатые пауки подались назад, но это была лишь небольшая часть воинствующей когорты; остальные твари не могли знать причины внезапной заминки своих сородичей и продолжали тупо напирать.

– Немедленно убираемся отсюда, – Саша попятился, увлекая за собой друзей. Немного отойдя от зловещего прохода, группа развернулась и бросилась прочь от ужасного места. Спрыгнув с платформы на пути, ребята бежали что было сил – подальше от смертельной опасности. Достигнув дрезины, они, словно заправские бобслеисты, принялись разгонять свой нехитрый транспорт, после чего лихо запрыгнули на борт.

Они не заметили, как несколько пауков, успешно перебравшись через своих собратьев, сбившихся в кучу в попытке отбежать подальше от фальшфейера, энергично перебирая цепкими лапами ринулись вдогонку за ускользающей добычей.