Глава 2

Черноволосый мужчина с карими глазами пробирался через лес. За спиной у него был небольшой мешок, перевязанный так, что не мешал ходьбе. Мужчина прислушивался, приглядывался, изредка поводил носом, будто унюхивал что-то. Слева вдалеке послышался лай собаки. Следом залаяла другая.

– След взяли, – мужчина лихорадочно покрутил головой, и пустился бежать вправо и вверх по склону, поднимавшегося подлеска. Он торопился, знал, что, если догонят, не пожалеют. Сначала убьют, и только потом обшарят. Никаких надежд на то, что пощадят он не питал. Разбойники, одним словом. Хотя и он такой же. Почему такой же? Он благородный, он помочь хочет. Хотя кого обманывает? Себя? Давно уже он разбойник и надеется только на то, что когда предстанет перед судом Божиим, то его там пожалеют. Простят за грабежи и убийства. За все его злые дела. Однако же без причины он никого не убивал. Только защищался, ну и когда деньги нужны были. Впрочем, деньги-то всегда нужны.

Мужчина карабкался и разговаривал сам с собой. За ним гнались товарищи, которых он обманул. Он украл их долю. Но ведь ему нужнее. Они всё равно пропьют да прогуляют, а он потратит эти деньги на книги, на старинные артефакты, на путешествие к мудрецам, наконец.

Лай собак приближался. Лес был обыкновенный, только холмистый. Никаких скал, никаких пещер, даже рек, через которые можно было бы переправиться.

Мужчина остановился, и тяжело дыша стащил мешок со спины. Быстро развязал его и достал медный кувшинчик. Открыл пробку и аккуратно посыпал место, на котором стоял. Потом пошёл дальше и опять посыпал. Так он прошёл шагов пятьдесят, и через несколько шагов высыпал весь порошок из кувшинчика.

Собаки лаяли уже близко. Нагоняют. Мужчина затянул узел на мешке, закинул его за спину и побежал назад, потом свернул влево в кусты. И там залёг, и стал наблюдать за происходящим.

Через несколько минут мимо него пробежали собаки, за ними несколько мужчин. Беглец прислушивался. Вот они остановились, оглядываются.

– Оттащи собаку, собаку! – а-а- а, всё, – грубый голос начал ругаться.

– Он отраву подсыпал, сволочь! – кричал другой голос. – Собак убери. Убери собак!

– Мои собаки, – закричал мужской голос, – как я без них буду? Это же охотничьи собаки. Всё! Отработали собаки.

Беглец понял – средство сработало. Сейчас они будут думать, что делать. Собаки ему уже не страшны. Да и люди тоже. Им просто не понятно куда он может пойти.

Мужчина тихонько выполз из кустов с другой стороны тропинки и направился в обратный путь. Наверняка остолопы будут пытаться искать его дальше, у них ума не хватит подумать, что он может вернуться назад.

– Сволочь, сволочь, – ворчал мужчина, – вот вам и сволочь. Если бы не его умение, то и не спасся бы он сейчас. А так вот и получилось всё как надо.

Мужчину звали Джубой. И он раньше был в банде разбойников. Несколько лет они грабили караваны толстопузых купцов. Проигрывали, пропивали, прогуливали деньги. И только атаман, да ещё Джуба копили деньги и драгоценности. Атаман надеялся, что когда-нибудь он завяжет и станет таким де как все гражданином. Джуба тратил деньги на книги по алхимии, по чёрной магии, на старые амулеты, хотя иногда он и делал закладки с золотом.

Однажды им попался большой сдвоенный караван. Взяли они там много золотых монет и драгоценностей. Правда пострадала банда в этом нападении, осталось их из тридцати пяти всего пятнадцать. А вечером Джуба случайно услышал, как атаман со своим помощником договаривался сбежать и прихватить все добычу. Джуба изловчился и подсыпал им сонный порошок, и его товарищи крепко уснули. Он же нашёл добычу и с ней сбежал.

Джуба пробирался к городку Ресанс. Там он собирался сесть на корабль и уплыть отсюда. Он надеялся, что сможет затеряться. И тем более планировал уехать так далеко, чтобы и не нашли.

Чернокнижник спокойно добрался до городка. И хотел идти договариваться с хозяином корабля, как неожиданно увидел помощника атамана. – Ну, если помощник здесь, то и атаман тоже, – размышлял Джуба.

До следующего городка переход составлял почти пять дней. Да, а что делать? И чернокнижник всё равно собрался идти.

И всё бы ничего, но и в городке ему не повезло. Кто-то видел его из старых знакомых, и видимо доложил атаману, и вся банда пустилась в погоню.

Чернокнижник постарался скрыться. Он шёл не по дороге, а пробирался более коротким путём, узенькой тропкой вдоль моря, по скалам. Он нанял проводника, молодого парнишку, и тот вёл его.

Джуба двигался по тропинке с мешком за плечами. Его приятно грело ощущение золота и драгоценностей за спиной. Перед глазами его рисовались пленительные картины будущего. Поместье, где он хозяин, куча слуг, лаборатория, в которой он будет делать опыты. И книги, куча книг. В которых такое количество рецептов, тайные старинных знаний, формул, что разбирать это нужно не один год.

На середине пути чернокнижник почувствовал беспокойство. А своей интуиции он доверял. Он понял, что его начали преследовать. И идут они по этой же тропке. Срочно нужно думать, где можно спрятать мешок с деньгами и драгоценностями.

Кругом скалы, тропинка и море. Да ещё палящее солнце. Джуба отослал вперёд проводника и принялся искать подходы к морю. Нашёл расщелину и по ней спустился к воде. Посмотрел и убедился, что глубины будет, роста четыре, а то и пять. Хватит. Он быстро разделся и нырнул. Дно как дно, негде спрятать мешок. – А если наложить камней в мешок, да и утопить его в приметном месте? Ткань, конечно, расползётся от соли, ну и пусть. Золотые монеты будут лежать под камнями, вроде бы и прилива здесь не бывает, бухточка маленькая. Короче обложить камнями и всё.

Так и решил. Джуба наполнил мешок обломками, крепко завязал. Взял с собой ещё два плоских булыжника и снова нырнул. Кое-как он устроил мешок на дне. Ещё несколько раз нырнул и замаскировал его камнями. Вылез на берег и стал разглядывать под разными углами, убедился – ничего не видно.

Быстро оделся, поднялся на тропинку и пошёл вперёд, где-то там его ждал проводник. И когда встретил парня, то сразу заторопил. И они, рискуя жизнью, чуть ли не бегом поспешили по тропинке.

Пока бежали, у Джубы родилась одна идея. Но вот как её осуществить? И делать всё надо быстро. Враги нагоняют, и того и гляди будут наступать на пятки.

До городка оставалось меньше дня пути, когда Джуба решился. Он снова послал проводника вперёд, а сам занялся приготовлениями. Сначала изучил местность. Под тропинкой внизу был крутой обрыв. Спуститься вниз было практически невозможно, но и подняться тоже. Он посмотрел вверх – скала, сплошная скала. Подойдет!

Джуба оторвал рукав у рубахи, бросил его вниз так, чтобы он повис на камнях. Достал нож и порезал себе руку. Пошла кровь, и он начал этой кровью брызгать на тропинку. Потом вниз по направлению к рукаву, висящему над пропастью.

Когда он убедился, что крови хватит, посыпал порошком рану, завязал её и стал подниматься вверх от тропинки. Лезть было тяжело, а местами опасно. В любое другое время Джуба ни за что бы не полез вверх, рискуя каждый момент сорваться, но на кону стояла его жизнь.

И только он успел подняться, как увидел, что по тропинке идут четверо. Озираются по сторонам. Чернокнижник заполз за камень и стал выглядывать оттуда. Трое прошли мимо и только четвёртый остановился. Это был сам атаман. Он всегда отличался подозрительностью. Вот он заметил свежую кровь и стал рассматривать её. Потом посмотрел на верх, затем вниз. Он окрикнул своих спутников, и они все вместе начали разглядывать пятна крови, заметили оторванный рукав, пытались его достать, но ничего не получилось.

Атаман бросил взгляд вверх. – Чувствительный, сволочь, – Джуба успел скрыть голову за камень.

Один из разбойников начал взбираться наверх. Однако поднявшись на три человеческих роста, струхнул и ни в какую выше не полез. Атаман сам порывался вверх, но после нескольких безуспешных попыток отступился.

– Догонят проводника, убедятся, что я погиб. Вот и всё. – Джуба довольно улыбался.

Спускаться в этом месте он не решился. Было страшно. Атаман отличался нечеловеческой хитростью. И от него можно было ожидать всего.

Только к вечеру Джуба нашёл способ спуститься более-менее безопасно. Но для этого пришлось пробираться по скалам, часто рискуя жизнью.

Спускался Джуба медленно, ощупывая пальцами ног каждую трещинку, каждый выступ. Хорошо, что помогали заклинания, которые он прочитал перед спуском. Они позволяли сосредоточиться на действиях тела, отключали ум и эмоции.

Наконец он на тропинке. И ещё раз убедившись, что никого нет, Джуба пошёл обратно. Обратная дорога была легче. Во-первых налегке, чернокнижник оставил себе немного денег, во-вторых, уже знал, что делать, и стало легче.

В городок Джуба вернулся почти ночью. Нашёл постоялый двор. Переночевал, и утром, когда пошёл на рынок, обнаружил, что его ищут. Он видел людей атамана, видел, как атаман разговаривает с охраной рынка. Джуба понял, что никуда отсюда на корабле он не уедет. Из городка было две дороги – одна по водному пути, на корабле, вторая – через горы. Уйти было нельзя.

Через одного человека, который был обязан ему, Джуба вышел-таки из города. Но выход оказался не таким, что он ожидал. Его вывели к домику отшельника, который жил в одном дне пути от городка. Ну и человек сказал, что придётся Джубе пожить здесь месяца два-три, пока всё успокоится.

Первое время Джуба ожидал появления разбойников во главе с атаманом, но человек оказался не продажным и не выдал Джубу.

В доме отшельника Джуба прожил не два-три месяца, а почти год. За это время он переосмыслил свою жизнь, понял чего хочет, а ещё научился некоторым секретам чернокнижия. Дело в том, что отшельник, бывший монах усиленно занимался алхимией. Чего он хотел в этой жизни, да и хотел ли, этого Джуба так и не понял.

Джуба же учился у него, как применять травы, разные минералы для лечения. Монах знал и многое другое, но не доверял Джубе. Беглецу не нравилось быть слугой, но что делать. Приходилось расплачиваться. Он добывал пропитание, занимался костром, готовкой пищи.

Иногда приходили к отшельнику люди. Он выслушивал их, осматривал и давал им лекарства. Джуба в таких случаях скрывался и ждал, пока визит не закончится.

За эти дни и месяцы Джуба многое передумал. Он наконец за это время понял, что ему нужно в жизни. Он внутренне всегда хотел власти. Подчинение других вдохновляло его. А когда понял, что ему надо, пришло и понимание, как этого достичь.

Деньги, разумеется, давали власть, большие деньги – большая власть. Но для этого нужно было ещё кое-что. Нужно было здоровье, без здоровья не будет власти, даже если будут деньги. Вот тогда он впервые задумался об омоложении организма.

Когда Джуба сунулся с этими вопросами к отшельнику, тот ревниво посмотрел на него и ничего не сказал. Только с этого времени Джуба начал замечать, что отшельник начал коситься на него и прятать свои книги подальше. Джубе ничего не оставалось как закончить своё обучение у отшельника и покинуть его.

Джуба шёл по тропинке к городу и нёс в мешке за плечами книги. Все он не стал забирать, но кое-что взял. Книги Джуба вытащил из тайника отшельника, когда того не было дома.

Из города Джуба предпринял поход за драгоценностями, которые он затопил. Он нашёл то место, и долго нырял, но ничего не мог найти. Деньги, драгоценности всё исчезло. Кто-то, скорее всего проводник подсмотрел за Джубой и потом забрал всё. Надежда на деньги не оправдалась. Пришлось вернуться в город.

На следующий день Джуба уже был на корабле. Следующие несколько месяцев он мотался по разным странам. За это время изменил свою внешность, отрастил бороду, оделся по-другому, постарался изменить свои привычки.

Он считал, что за прошедшие годы все забыли о нём, но однажды стал замечать за собой слежку.

Джубе снова пришлось переезжать из города в город. Перебивался он случайными заработками. И мечту свою о поездке в Индию, он на время оставил, тем более что не было денег.

К феодалу Ворону Джуба попал можно сказать случайно. В одном городке он лечил лошадь купца. И там его и увидел феодал. Подошёл, заговорил, потом пообщавшись с купцом, предложил Джубе работу. Вот так Джуба и попал в поместье феодала. Начал там он в качестве коновала, лечил живность, но скоро, когда умер старый лекарь, начал заниматься и людьми.

Вот там и прозвали Джубу чернокнижником. А почему чернокнижником, потому что женщины видели его за тёмными, почти чёрными книгами. Но называли его так за глаза, прямо сказать никто не решался.

В своём доме он сделал лабораторию. И всё свободное время отдавал алхимии. Он пытался найти средство для омоложения. Джуба хотел жить долго, очень долго. А иначе зачем ему власть. При любом удобном случае он доставал книги на разных языках, пробовал их переводить. Нервничал, когда не получалось, радовался, когда удавалось правильно составить смесь.

Проверял он всё на животных. Кролики помирали один за другим. Однажды у него что-то получилось. Кролик начал молодеть, но затем всё-таки быстро постарел и помер.

Джуба время от времени бросал занятия, хотел покинуть поместье, и уехать в Индию. Но подумав, он откладывал это. Ну, уедет он в Индию, и что? Кто ему выдаст тайну жизни? Там своих ищущих хватает. Однако его всё же тянуло в далёкую Индию. Когда-то отшельник сказал Джубе, – ты в прошлой жизни жил в Индии. Если бы ты нашёл, то место, то тебе много знаний бы и вернулось.

Иногда он чувствовал наслаждение от власти. Пусть маленькой, но всё же. Он командовал, когда было необходимо для лечения, людьми и животными. Но это было не то. Ему хотелось, очень хотелось управлять и духами. Он видел последствия действий духов, которых вызывал отшельник. Но глупый отшельник не пользовался духами так как надо, он излишне боялся их. А вот Джуба, он бы придавил их, как мог придавливать людей. И тогда у него была бы совсем другая власть. Власть над духами.

Спина Дария зажила, остались только небольшие шрамы. И он снова сидел у дядьки Радима в конюховке и слушал его. В этот раз дядька говорил о духах.

Сначала старый воин перекрестился, посмотрел по сторонам и только потом начал. Он говорил, что на самом деле все духи, это бесы. И все эти бесы только мешают человеку придти к Богу. Здесь у нас они такие, а вот на Востоке совсем другие.

Был у нас в отряде один воин, так тот видел их, правда об этом никто и не знал кроме меня, да ещё двух человек. Так вот он перед боем всегда видел, где бесов, ну духов будет больше всего. Они же туда лезут, где больше всего крови будет. Они же страхом питаются.

Так вот он и показывал нам, где лучше всего находиться в бою. Ну, а мы уже с командиром согласовывали, куда он нас может направить. Вот живы и оставались.

Бесы на этого воина сильно нападали. Но это уже после боя случалось. Мучили они его, он даже спать не мог, внутри себя с ними бился. И вот однажды они одолели его. Заставили его вперёд всех пойти, там он и погиб.

Для Дария эти рассказы звучали как приключения. Чем-то новым повеяло от историй дядьки Радима. Захотелось посмотреть новые края, увидеть красавиц, гордых коней и высокие здания городов.

Однажды Дарий вслух замечтал о том, что он когда-нибудь уедет отсюда и начнёт путешествовать по свету. Дядька осмотрел на него сверху донизу и сказал, – слабоват ты, парень. Не выдержать тебе жизни в тех краях. Да, и в этих тоже не сладко придётся. Сиди уж дома и не рыпайся, – он жалеючи снова глянул на Дария.

Дария задели эти слова и этот взгляд, и он стал больше думать о том, что он может сделать. И на самом деле он был худым, среднего роста парнем. В своих мечтах он был другим. Сильным мужественным воином. Даже защитником слабых.

Как-то раз в разговоре, Дарий спросил: – дядька, а ты мог бы меня сделать сильным? А то мне так надоело быть таким.

Дядька Радим глянул на Дария, покачал головой и сказал, – попробовать, конечно, можно, но вот получится ли?