Арестованная предательница передумала умирать, тем более бесплатно, и охотно согласилась на все условия спецслужб нашего Доминиона. Она связалась со своими нанимателями, подтвердила готовность и изобразила попытку убийства, очень даже по-настоящему оставшись без кистей и ступней. Позже, через месяц, когда несостоявшейся убийце восстановят руки-ноги, её в присутствии репортеров приведут к Эмилю. Она расплачется и покается, одновременно умоляя его простить её предательство и благодаря за заступничество и спасение. И призовёт всех, кто заключил предательскую сделку с врагами Доминиона, одуматься и сдаться, уповая на милосердие Народного Императора.

– К сожалению, – перед чайным столиком возникло изображение Владыки Тенока, выступающего перед журналистами, – убедить Величайшего Эмиля вернуться не удалось. Претендента глубоко взволновало и опечалило покушение. Вы же знаете, как болезненно он воспринимает страдания простого народа. Зрелище направленных на безоружную аудиторию тяжёлых бластеров возмутило его до глубины души. Величайший Эмиль отказался выслушать наши аргументы и удалился в свою резиденцию. Давайте дадим ему время успокоиться и вернуть душевное и эмоциональное равновесие. Позже, когда его настроение будет менее эмоциональным, мы проведём дополнительную пресс-конференцию с участием претендента. Пока же вы можете переадресовать подготовленные для него вопросы мне.

– Информационное агентство «Взгляд Цетеков»! – выпалил один из сотни репортёров, вскакивая на собственное кресло подобно Тототлю. После той запоминающейся выходки Регента этот приём стал пользоваться популярностью у журналистов. – Владыка Тенок! Вы знали о готовящемся покушении? Есть мнение, что всё, увиденное нами сегодня, есть постановочный спектакль!

– Первичный анализ показал, что покушение оплачено разведкой бывшего Императорского Доминиона, – возразил Тенок. – Материалы расследования, включая допрос преступницы с применением детектора лжи, будут предоставлены СМИ. Вы сможете сами сделать выводы.

– Почему Величайший Эмиль перед ДНК-тестом находился в секретной комнате? Двойник-андроид неизбежно провалил бы тест! Или вы планировали сфальсифицировать результаты проверки?

– Признаюсь, у нас было такое намерение, – нехотя подтвердил Владыка Тенок. – Охранять претендента с каждым месяцем становится всё сложнее. Секретная служба постоянно требует от меня отказаться от мероприятий, на которых претендент должен присутствовать лично. Или хотя бы свести количество таковых к минимуму. Но вы же знаете Величайшего Эмиля. Он душой болеет за простых людей. Народный Император ещё может тихо посидеть в секретной комнате во время рутинного мероприятия, но, когда видит бластеры, направленные на собственных граждан, удержать его от импульсивных поступков удаётся не всегда. И это доставляет очень много беспокойства секретной службе и всем нам. Мы не можем позволить себе потерять Народного Императора!

– Что там с рейтингами? – Эмиль сделал несколько глотков из чашки с имитацией кофе и с удовольствием принялся зажёвывать напиток местным печеньем.

– Средний рост в одну целую и три десятых процента! – тАки вывела общую кривую по колебаниям его рейтингов во всём пространстве Империи. – Рост в пространстве Цетеков пять процентов! Рост в пространстве нашего альянса – четыре с половиной процента! Очень много положительных отзывов! Взгляните сами!

Одна из зажжённых ею видеосфер сменила изображение статистических данных на видео из студии какого-то информационного агентства. Пара экспертов, мужчина и женщина, сидели напротив видеосферы, на которой Эмиль увидел себя, склонившегося над подрагивающей в луже крови израненной убийцей.

– Обратите внимание, коллега! – Женщина указывала мужчине на увеличенный стоп-кадр. – Мы отчётливо видим, что Величайший Эмиль пытается провести раненой инъекцию нанороботов из своего медблока! Он действительно пытается ей помочь, но медблок претендента не годится для уроженца нашей галактики и выдаёт отказ!

– Что ж, мне остаётся только согласиться с вами, – подтвердил мужчина. – Народный Император не зря получил своё прозвище! Пусть его попытки помочь всем вокруг во многом наивны и не всегда существенны, но сами по себе намерения Величайшего Эмиля кардинально отличаются от остальных претендентов. Неужели нашу Империю ждёт эра правления человеколюбца? – Он посмотрел в глаза аудитории: – А что думаете об этом вы, наши дорогие зрители?

Статистическая видеосфера в студии начала заполняться данными, принятыми от подключённой к каналу аудитории, и Эмиль с удовлетворением увидел рост одобрения своего поступка.

– Или вот! – Пританцовывающая от радости тАки вывела следующее видео.

– Это постановка! – рьяно восклицал какой-то Уэрг в деловом костюме. – Чуть что, во всём обвиняют Уэргов! Великий Доминион Цетеки не стал утруждать себя приданием этому спектаклю элементарной правдоподобности! Как быстро Величайший Эмиль появился из секретной комнаты! И как вовремя! Почему телохранители не сгребли его в охапку немедленно и не вынесли подальше от места покушения?! Они заранее знали, что угрозы нет!

В этой студии помимо возмущённого Уэрга находилось не менее десятка различных экспертов, среди которых Эмиль заметил даже одного Чиалори. Он и возразил Уэргу самым первым:

– Позволю себе не согласиться! – Голос Чиалори звучал, как всегда, надменно и высокомерно. – Если бы Цетеки хотели состряпать голословное обвинение, то обвинили бы в покушении пространство Чиалори! Мы находимся с ними в состоянии войны, и примитивная аудитория пресс-службы Цетеков никогда не утруждает себя попытками услышать наши аргументы. Весь альянс Теков этого спирального рукава с удовольствием принял бы очередное голословное обвинение нас во всех тяжких за столь же очередную аксиому! Однако Великий Доминион Цетеки на этот раз так не поступил! Одно только это уже даёт основания не сомневаться в реальности произошедших на наших глазах событий!

– Уважаемые коллеги! – вмешалась в их спор женщина-Тек. – Может быть, мы всё же обратим внимание на самое главное?! Народный Император не выскочил из секретной комнаты, словно Бес из табакерки, когда прогремел взрыв! Он появился в тот момент, когда его охрана едва не открыла огонь по журналистам! Его возмутило то, что могли погибнуть невиновные! Если бы кто-то просто испугался и как-нибудь не так дёрнулся, телохранители расстреляли бы несчастного на месте! Народный Император потребовал обезопасить своих подданных в первую очередь! А уже потом подошёл к убийце! В первую очередь он выходил помочь людям! Приступ сентиментальности, которую вы сочли театральной, случился у него позже!

– Я соглашусь с коллегой! – немедленно поддержал её соседний эксперт. – Телохранителям не имело смысла тащить его в охапку куда бы то ни было! – Эксперт указал на изображение, и автоматика, повинуясь его команде, укрупнила картинку: – К этому времени он уже был накрыт защитными полями! Даже отсюда видно характерное мерцание воздуха вокруг претендента! Зал под прицелом, автоматика предотвращения катастроф выведена на полную мощность! Я ни секунды не сомневаюсь, что в этот момент активированы и другие защитные функции, невидимые невооружённым глазом! Народный Император хотел помочь людям хоть как-то! Соглашусь, местами это выглядит наивно и забавно, но его намерения говорят сами за себя! Посмотрите на статистику нашей аудитории! – Эксперт указал на другую видеосферу, густо заполненную графиками: – Простой народ одобряет его поступок!

– Простой народ не знает, что такое грамотная манипуляция! – не сдавался Уэрг, но его уже никто не слушал.

Аудитория канала разделилась на сторонников Эмиля и скептиков в соотношении пять к трём, и рейтинг одобрения Народного Императора увеличивал свои позиции.

– Всем очень нравится ваш стиль, Величайший Эмиль! – Счастливая тАки принялась танцевать. – Я так рада вашей маленькой победе! Надо посмотреть, что об этом говорят лидеры рейтингов!

Она зажгла ещё одну видеосферу и с недоступной живому Теку скоростью за секунду задала ИИ апартаментов поиск по целой куче параметров. Видеосфера замелькала списками рейтингов неполитических личностей и зажгла видео.

– …лично я одобряю его поступок! – вещала нереально красивая девушка в облегающем фигуру открытом пилотском комбинезоне, стоящая на фоне разбитого имперского истребителя, лежащего посреди скал, усыпанных обломками истребителей Ххззутов. – Он заступился за простых людей и даже пожалел убийцу! Последнее может показаться кому-то странным, но не мне!

Эмиль расширившимися глазами смотрел на боевую красотку, с удивлением узнавая в ней свою тАки.

– Только тот, кто по-настоящему болеет за своих граждан, способен на такую реакцию! Народный Император не делит нас на своих и чужих, мы все для него – подданные, которым он стремится помочь! И выпады скептиков тут неуместны!

– тАки? – Эмиль перевёл на своего секс-андроида изумленный взгляд. – Когда ты успела записать это? – Он многозначительно шевельнул бровями: – Какой сексуальный костюмчик! Почему ты не надеваешь его для меня по ночам?

– Это не я! – мелодично захохотала тАки. – Это же Ксоко! Посмотрите на рейтинги!

– Офигеть! – Эмиль не смог скрыть зависти, разглядывая заоблачные рейтинги сексуальной близняшки тАки. – Кто она такая?!

– Она звезда шоу-бизнеса, – объяснила тАки, идеально копируя позу облаченной в военную униформу красотки, из-за чего у Эмиля возникло ощущение, что одна и та же девушка сейчас одновременно присутствует и где-то там, и здесь, перед ним. – Одна из самых красивых актрис Великого Доминиона Цетеки! У неё огромная популярность! Меня изготовили её точной копией по эксклюзивной лицензии! Второй такой лицензии не существует!

– Офигеть… – машинально повторил Эмиль, разглядывая суперсексуальную звезду шоу-бизнеса. – Почему я не видел её раньше…

Теперь, когда он обратил внимание на иероглифы в подписи к изображению, было видно и её имя, и информацию о том, что интервью берется прямо на съёмочной площадке нового блокбастера, рассказывающего о войне с Хаосом. Ксоко исполняет в нём главную женскую роль, играет пилота космического истребителя и всё такое…

– Я считаю, что настоящий Император таким и должен быть! – тем временем закончила суперкрасотка. – Уж точно не как Ксиухкоатль, который за последние триста лет вообще ни разу не вспомнил о простых гражданах! Он о непростых-то вспоминал нечасто! Я одобряю поступок Народного Императора! Лучше так, чем щелчок пальцами!

Сногсшибательная красотка скорчила эгоистично-высокомерную гримасу и саркастически спародировала личный жест Величайшей Ксении. После чего сослалась на необходимость продолжать съёмки, и интервью закончилось.

– Она действительно меня поддерживает, или ей дали денег? – Эмиль торопливо просматривал в имперской сети информацию о Ксоко.

Оказалось, что молодая актриса популярна и узнаваема не только в пространстве Великого Доминиона Цетеки, но даже входит в первую тысячу звёзд-женщин Империи. В первые месяцы пребывания в Галактике Теутио Тик*Аль Эмилю было не до шоу-бизнеса, но теперь ясно, что, во-первых, рано или поздно он её бы по-любому заметил, а во-вторых, его покровители реально для него постарались!

– Ксоко является вашей сторонницей, – сообщила тАки. – Её лоббистские услуги не оплачивались. Точной информации об этом у меня нет, но это очевидно. Звёздам уровня Ксоко крайне невыгодно отстаивать чьи-либо интересы за деньги – это очень сильно подрывает рейтинги. Она бы не пошла на такое даже при собственном желании.

– А лицензия? – сразу догадался Эмиль. Вот что значит опыт московской офисной работы! – Ей же заплатили за то, что тебя изготовили её копией! Но ты в единственном экземпляре, а денег-то хочется! Она может поддерживать меня, таким способом намекая, что не против продать ещё одну лицензию?

– Лицензия на передачу собственной внешности андроиду, особенно эксклюзивная, действительно стоит очень больших денег, – подтвердила его догадку тАки. – Но Ксоко сейчас на пике популярности, у неё крупные гонорары, она много зарабатывает. Деньги, конечно, лишними не бывают, сколько бы их ни имелось, но в данном случае в силу вступают особые обстоятельства. Её лицензия оформлялась в режиме строжайшей секретности. Она не знает, для кого меня изготовили. Не сомневаюсь, что она с удовольствием продала бы ещё одну или несколько своих лицензий, но это желание никак не влияет на её отношение к вам.

– Это вери гуд… – пробормотал по-русски Эмиль, разглядывая многочисленные видеоролики из блокбастеров с участием Ксоко.

Она была не просто суперсекси, но ещё и реально хорошо играла. Особенно впечатляюще ей удавалось передавать эмоции в танце и движениях. Неудивительно, что полспирального рукава галактики от неё в восторге. От танцевальных сцен из картины, где Ксоко сыграла танцовщицу с провинциальной аграрной планеты, случайно оказавшуюся в столице созвездия, Эмиль возбудился настолько, что пришлось воспользоваться талантами тАки. тАки, кстати, сразу поняла, что к чему, и перед постельной сценой офигенно исполнила тот самый танец Ксоко из фильма. Оказывается, он был заложен в её программу по условиям лицензии с точным воспроизведением всех движений, взглядов и дыхания. И даже костюмчик у неё имелся точно такой же.

Услуги тАки в определённой степени вернули Эмиля в состояние душевного равновесия, но давняя офисная мечта встречаться с голливудской красоткой на зависть всем вспыхнула с новой силой. Только теперь колхозные кошёлки из Голливуда ему неинтересны, его девушкой должна быть звезда Галактики! И даже две, учитывая особенности местной культуры. Вторую пассию ещё предстоит выбрать. Желательно, чтобы она тоже являлась сторонницей Народного Императора – когда девушка заранее питает к тебе симпатию, находить с ней общий язык гораздо проще. Особенно отчётливо это видно на примере тАки. Понятно, что она его личный андроид и по определению не отказывается от занятия любовью никогда. Но даже с ней Эмилю гораздо легче общаться именно потому, что она всегда на позитиве, всегда в него влюблена и всегда счастлива любому его настроению и даже мимолётному вниманию.

– Организуйте мне встречу с Ксоко! – Эмиль вызвал личного камердинера. – С настоящей! Хочу выстроить с ней отношения. Любимая народом звезда шоу-бизнеса и любимый народом претендент на престол – гражданам это понравится!

– Осмелюсь порекомендовать: прежде, чем сделать подобный шаг, будет разумно задействовать в этом вопросе аналитиков. – Камердинер склонил голову в ритуальном поклоне. – Я доложу Владыке о вашем желании.

– В чём проблема? – недовольно поинтересовался Эмиль. – Она хорошо ко мне относится! Высказывается в мою поддержку в своих интервью!

– Политическая позиция высокорейтинговой публичной персоны не есть выражение её сугубо личных симпатий, – осторожно ответил камердинер. – У звёзд шоу-бизнеса триллионы поклонников. Ксоко и ей подобным нередко задают вопросы на политические темы. Зачастую звёзды стараются уклоняться от прямых ответов, потому что никто не в силах предугадать реакцию настолько гигантской аудитории, которую составляют приверженцы самых разных политических взглядов.

– Но она открыто одобряет мои действия! – Эмиль полез в сеть за доказательствами.

– Не она одна! – немедленно согласился камердинер. – Многие неполитические персоны с высокими рейтингами прямо заявляют о том, что одобряют ваши поступки. Но все они стараются оценивать именно конкретные ваши действия, чтобы избежать потери аудитории, настроенной к вам негативно. Вы облегчили быт простому солдату на передовой – Ксоко и остальные одобрили. Вы проявили милосердие к раненому врагу – они похвалили. Вы помогли рядовому гражданину Империи – они отметили этот факт. Но никто из них не призывает свою аудиторию сражаться за вас или выступать против ваших конкурентов. Неполитические персоны делают всё, чтобы оставаться вне политики даже тогда, когда вынуждены реагировать на сугубо политические события. Вы обратили внимание, что с началом агрессии Хаоса шоу-бизнес начал выпускать блокбастеры о героической борьбе доблестных вооружённых сил Империи с вторжением Диких? При этом никто и нигде не снимает картин об императорской гонке.

– Боятся ответственности, если на трон взойдёт не тот, за кого они агитировали? – недовольно насупился Эмиль.

– Без сомнения, и это тоже, – подтвердил камердинер. – Но в гораздо большей степени их беспокоят собственные рейтинги. До дня Мишкоатли может оставаться много месяцев, а часть фанатской аудитории можно растерять уже сейчас. Чем ниже рейтинги, тем меньше предложений от шоу-бизнеса. Соответственно, меньше гонорары и ниже интерес режиссёров и кинокомпаний. Оплачивать услуги звёзд уровня Ксоко совсем недёшево. Гораздо дешевле сделать ставку на молодую неизвестную персону, если её рейтинги пошли вверх, а у дорогостоящей актрисы – вниз. В Империи две тысячи цивилизаций, не считая пришлых актёров из пространства Хаоса, рискнувших попытать счастья в имперском шоу-бизнесе. В нём жесточайшая конкуренция, звёзды вспыхивают и гаснут очень быстро. Ту же Ксоко ещё пять лет назад никто не знал, а сейчас ей двадцать шесть, и некоторые критики заявляют, что до первой сотни имперских рейтингов она может не дойти. Потому что у тех, кто расположился в первой сотне, карьера развивалась более стремительно.

– Да? – Эмиль с удовлетворением сделал для себя отметку. – Учту это! Короче, привлекайте аналитиков, если надо, пусть разработают линию поведения или что там нужно… Но я настаиваю на своём требовании! Хочу выстроить отношения с Ксоко. И мне понадобится ещё одна девушка, для полной женской пары. Тоже из звёзд шоу-бизнеса. Сообщу, когда найду подходящий вариант! Если у аналитиков есть какие-нибудь кандидатки, то пусть согласовывают со мной – рассмотрю!

– Я доложу вам о результатах, как только они появятся, Величайший Эмиль! – заверил его камердинер. – Аналитики займутся вашим распоряжением завтра же!

– Согласен! Исполняйте! – Эмиль отпустил камердинера, залез в имперскую развлекательную сеть и принялся изучать первую тысячу рейтинга звёзд шоу-бизнеса.

К сожалению, серьёзно углубиться в это занятие не удалось. От секретной службы пришло сообщение о нападении Чиалори на текущую солнечную систему, и телохранители увели Эмиля в максимально защищённое помещение. Оттуда его вывезли в другое полушарие, посадили на корабль и под прикрытием целого флота переместили на дальнюю орбиту. К тому моменту в системе вовсю кипела жуткая бойня, и стало ясно, что Чиалори как-то вычислили резиденцию Эмиля. Военные разделили все имеющиеся в системе силы надвое, первую половину бросили задержать вражеский флот, вторую направили на защиту претендента и Владыки Тенока. Эскорт Эмиля использовал генератор ноль-перехода, и вся вторая половина вместе с ним и Теноком переместилась в безопасное место. В итоге ту солнечную систему захватили Чиалори, и нашим не удалось её отбить. Но Владыка Тенок заявил, что это не так важно, главное, что Эмиля успели эвакуировать ещё до начала серьёзных проблем.

Зато после перформанса на пресс-конференции к альянсу с Цетеками присоединились ещё один Малый Доминион и сразу две имперские Лиги Теков. И советники Владыки не сомневались, что это не предел. Вскоре Чиалори, как это всегда с ними бывает, останутся в меньшинстве и начнут терять сначала захваченные солнечные системы, а следом и свои собственные. Короче, страха Эмиль в тот день натерпелся сильно, но закончилось всё хорошо – на расстоянии видимости от него не произошло ни одного выстрела, всю резню он наблюдал посредством трансляции данных телеметрии сражающихся на передовой эскадр. К поиску кандидатки на место второй девушки в своей женской паре Эмиль вернулся только через сутки, когда тАки предстала перед ним в открытой версии униформы пилота истребителя, полностью идентичной сценическому костюму Ксоко.