Он будет наблюдать за сделкой отсюда, с капитанского мостика. На случай опасности за его спиной развернут телепорт, ведущий на борт наиболее удалённого крейсера первой эскадры. Смотрящий успеет покинуть этот корабль, взорвать его вместе с товаром и вероломными покупателями и совершить гиперпрыжок. Не то чтобы он не доверял сегодняшней сделке, но Пэчуа привлекли к ней слишком много живых особей. Для покупателя, настаивающего на параноидальных мерах конспирации, список которых капитан первой эскадры согласовывал почти сутки, довольно странно прислать сюда столько своих соплеменников вместо андроидов.

Тем временем покупатели вошли в кают-компанию, и глаза Величайшей Стеллы заметно расширились от страха. Младший Брат невольно усмехнулся. Будущая Императрица испугалась своих верных подданных? На секунду ему даже стало интересно, окажется ли потом во всём виноватым психолог. Впрочем, и так ясно, что окажется. Смотрящий перевёл взгляд на капитана крейсера и коротко приказал:

– Начинайте.

Капитан принял приказ по закрытой линии связи и торжественно объявил:

– Мы счастливы представить покупателям Величайшую Стеллу, претендента на престол Вечной Империи Тихуакан! Эксперты приобретающей стороны могут убедиться в подлинности Величайшей!

Специалисты Пэчуа подползли к трону претендентки, окружая её со всех сторон, и Величайшая Стелла сжалась, бледнея от страха ещё сильней. Вблизи Пэчуа казались ей ещё более жуткими, и Младший Брат заметил, как дрожат пальцы на её руке, протянутой по просьбе змеиного эксперта для забора крови на анализ ДНК. Стоящий рядом с претенденткой психолог хранил молчание, но в его глазах Смотрящий без труда заметил глубокую тоску. Бедняга понимал, что, сложись для него всё более благоприятно, сейчас его мучения с уродливой истеричной мутанткой были бы закончены. Но он уже в курсе, что переходит на службу к покупателям в принудительном порядке, и выбора у него нет. Впрочем, у него есть хорошие шансы сколотить на этой работе приличное состояние. После того как Пэчуа поймут, что за дерьмо им досталось, он вполне может потребовать увеличения оплаты своих услуг в несколько раз. Не исключено, что они согласятся.

Группа экспертов Пэчуа закончила свои манипуляции, и возглавляющий их специалист возвестил, глядя на вспыхивающие в воздухе результаты тестов:

– Подлинность претендента подтверждена! – Он одновременно обращался к изображениям Младшего Брата и стар-полковника Янай, выведенным на видеосферы кают-компании. – Анализ ДНК оценил аутентичность объекта в сто процентов!

– Мы подтверждаем сделку, – немедленно отреагировала стар-полковник, бросая короткий взгляд куда-то в сторону: – Проводите оплату!

Несколько секунд все напряжённо ожидали результата, и в кают-компании висела крайне беспокойная тишина. Перепуганная претендентка пыталась сохранять лицо, что давалось ей с заметным трудом, взгляд психолога тревожно скользил по десантникам Пэчуа, ожидая кровавой развязки.

Секретный канал связи Младшего Брата со Смотрящим за финансами ожил, и главный боевик синдиката услышал тихий шёпот:

– Деньги получены.

Младший Брат перевёл взгляд на стар-полковника Янай и произнёс:

– Деньги получены. Вы можете забрать претендента. Мы были рады сотрудничать со столь солидным клиентом, неукоснительно соблюдающим взятые на себя обязательства. К нашему глубокому сожалению, покупатель пожелал сохранить своё инкогнито, и мы так и не узнали, с кем провели сделку. Это печально, ведь честный партнёр – редкость в наше непростое время.

Стар-полковник Янай кивнула в знак того, что понимает и приветствует смысл прозвучавшей фразы, и коротко прошипела что-то своим экспертам. Их лидер отдал неслышный приказ, и десантники Пэчуа мгновенно окружили правительственное кресло претендентки, заставив её сжаться в комок от испуга.

– Величайшая Стелла! – торжественно прошипел эксперт. – Спешу заверить, что вы в полной безопасности! Через несколько минут вас доставят на борт флагманского линкора нашей эскадры, где вы получите исчерпывающие объяснения! Прошу вас сохранять спокойствие и не покидать кресла! Мы обо всём позаботимся!

Эксперты Пэчуа перехватили управление креслом претендента, даже не потребовав у капитана крейсера соответствующего доступа, и правительственное кресло в окружении змеиных десантников поплыло к выходу из кают-компании. Психолог, тревожно озираясь, поспешил следом.

Спустя минуту крейсер Пэчуа с Величайшей Стеллой на борту отстыковался от крейсера синдиката и с опасным ускорением ушёл в сторону своей эскадры. Младший Брат до последней секунды ожидал от Пэчуа внезапной атаки, но змеи действительно выполнили все условия сделки. Настало время синдикату выполнить последнюю часть собственных обязательств. Главный боевик вышел на закрытую связь с командирами своих эскадр и отдал приказ совершить экстренный гиперпрыжок. Спустя двести секунд обе криминальные эскадры ушли в гипер, но оказалось, что не все капитаны кораблей синдиката были оповещены о предстоящем прыжке. Десятка полтора разномастных вымпелов остались на месте, и их ничего не понимающие капитаны торопливо связывались друг с другом, пытаясь разобраться, что же произошло.

Замершая перед ними эскадра Пэчуа неожиданно произвела сосредоточенный залп, срезая с оставшихся кораблей силовые поля, и на поднимающие запоздалую тревогу разрозненные корабли со всех сторон ринулись змеиные истребители.

Находящийся в гиперпространстве Младший Брат не мог видеть, как Пэчуа уничтожают оставшиеся на месте сделки корабли синдиката, но он точно знал, что там происходит. Это и была заключительная часть обязательств продавца – обеспечить покупателю надлежащую легенду. Эскадра герцога Тототля, объявившего войну пиратам, выследила и настигла пиратскую флотилию. И принесла им возмездие за страдания миллионов граждан Империи, ставших жертвами пиратских бесчинств.

Синдикат ничего не имел против обоюдовыгодного решения. Герцог Тототль получает возможность объяснить всем любопытным, что он делал на этом пустом клочке мёртвого космоса. А синдикат избавляется от людей, лояльных Старшему Брату, и андроидов, матрицы которых были выполнены под единоличное подчинение бывшему владельцу синдиката. Об истинной причине состоявшейся встречи, равно как о том, что всё это время Величайшая Стелла была жива и находилась в руках синдиката, знает лишь узкий круг посвящённых. Всем им хорошо заплатили, и они заинтересованы держать язык за зубами. Остальные не знают ничего, для них это одна из множества нелегальных сделок, осуществляющихся между синдикатом и теми или иными заказчиками. Оказывать услуги влиятельным должностным лицам имперских субъектов синдикату не в новинку.

Младший Брат перевёл капитанское кресло в полулежачее положение и удовлетворённо закрыл глаза. Он только что провёл самую выгодную и самую опасную сделку за всю свою карьеру. К тому времени, когда на имперский трон влезет очередное уродливое убожество, они с Братьями будут находиться отсюда очень и очень далеко. На проблемы Империи ему глубоко наплевать, но если бы некто поинтересовался конкретно его личным мнением, то он бы пожелал Империи, чтобы в императорской гонке одержал победу кто-либо кроме Пэчуа.

* * *

Заполненный журналистами конференц-зал взорвался приветственными возгласами, и Эмиль увидел собственного двойника, вплывающего в помещение, сидя в правительственном кресле в окружении многочисленной охраны. Сам Эмиль находился за стеной от конференц-зала, в маленьком секретном кабинете, специально выстроенном для сегодняшней операции. Рядом с ним находились только старший камердинер и тАки, облачённая в боевую броню. Остальная охрана Эмиля сопровождала двойника, но за свою безопасность можно было быть спокойным – этот кабинет есть одно сплошное защитное силовое поле, и даже в случае полного подрыва всего здания с Эмилем ничего не случится. И даже камердинер не сможет причинить ему вред, если вдруг переметнется на сторону конкурентов. Потому что камердинер живой Тек, а тАки – специально произведённый андроид. Она успеет нейтрализовать камердинера раньше, чем тот сумеет пробить силовое поле Эмиля. Всё проверено и перепроверено заранее, ибо на сегодняшний спектакль Владыка Тенок и он сам делают большие ставки.

– Вряд ли наш гость нуждается в представлении, – провозгласил Владыка Тенок под стрекот сотен кибернетических видеооператоров. – Но этикет должен быть соблюдён.

Восседающий в своём правительственном кресле Тенок поднялся, обернулся к двойнику Эмиля, выполнил ритуальный поклон и торжественно объявил:

– Претендент на престол Вечной Империи Тихуакан Величайший Эмиль! Народный Император от Великого Доминиона Цетеки!

Полторы тысячи репортёров вновь приветственно зашумели, манипулируя фланирующими под потолком кибероператорами, и Владыка продолжил:

– Согласно регламенту, сейчас будет произведён ДНК-тест подлинности претендента, дабы представители СМИ имели возможность убедиться, что Великий Доминион Цетеки по-прежнему является полноправным участником императорской гонки. Доктор, приступайте!

Владыка Тенок кивнул охране, и телохранители расступились, пропуская к двойнику немолодую женщину-Тека в медицинских одеждах с ДНК-анализатором в руках. Врач приблизилась к правительственному креслу двойника и приготовила анализатор. Двойник снял защитное поле с ближайшего к врачу подлокотника правительственного кресла и протянул руку в образовавшееся окно, оставаясь за силовой завесой.

– Доктор? – нахмурился двойник. – Я вас не знаю! Где мой лечащий врач?

– Он не может присутствовать по состоянию здоровья… – начала было женщина и вдруг резким движением воткнула анализатор в протянутую руку.

Анализатор оказался замаскированным орудием убийства, за четверть секунды он впрыснул в организм двойника пол-литра жидкой взрывчатки, и изображающий Эмиля андроид взорвался в кровавую кашу прямо внутри защитного поля. Правительственное кресло забрызгало бурой жижей андроидного кровезаместителя, и в тот же миг телохранители выстрелили в доктора чуть ли не вдесятером. Лже-врачу оторвало ступни обеих ног и кисти обеих рук, женщина с надрывным хрипом рухнула и забилась в жестоких судорогах, ёрзая в увеличивающейся луже крови.

Конференц-зал взорвался криками, шумом и гамом, репортёры вскакивали с мест, стремясь оказаться ближе к месту событий, висевшие под потолком кибероператоры сгрудились чуть ли не в грозовую тучу и усиленно фиксировали происходящее. Канал личной связи Эмиля ожил голосом начальника охраны:

– Ваш выход, Величайший Эмиль.

– Всем оставаться на своих местах! – рявкнул кто-то из телохранителей, и конференц-зал мгновенно оказался заполнен вышедшими из режима невидимости охранниками в тяжёлой броне со штурмовыми бластерами наперевес. – Никому не двигаться! Вы будете отпущены после проведения проверки на причастность к покушению! По отказавшимся выполнять наши требования огонь будет открываться без предупреждения!

Почти три сотни боевых андроидов вскинули оружие, беря на прицел толпу журналистов, и полуторатысячная аудитория замерла, опасаясь пошевелиться. Потайная дверь в стене секретного кабинета открылась, выпуская Эмиля в конференц-зал, и он вышел к окаменевшим от страха журналистам, пролезая между целящихся в них телохранителей.

– Отставить, икс-полковник! – громко приказал Эмиль начальнику охраны. – Прикажите своим бойцам опустить оружие!

– Величайший Эмиль! – недовольно вмешался Владыка Тенок, едва заметный в кольце окруживших его телохранителей. – Вы торопите события! У нас ещё нет подтверждения того, что агрессия исчерпана! Немедленно вернитесь в защищённый кабинет! Я приглашу вас, когда опасность минует!

– Она уже миновала! – запальчиво возразил Эмиль, тыкая пальцем в лежащую в крови киллершу. – Убийца при смерти! Прекратите целиться в людей!

– Мы не знаем, есть ли у вражеского агента сообщники в зале! – Начальник охраны в сопровождении нескольких телохранителей окружили Эмиля, выставляя вокруг него защитные поля. – Нападение может повториться!

– Так спросите у неё! – Эмиль недовольно растолкал охранников, спеша к теряющей сознание киллерше, и склонился над ней. – Ей больно! Она умирает!

Эмиль пару раз ткнул своим медблоком в окровавленное предплечье киллерши, стараясь не смотреть на обезображенную культю:

– Мой медблок не подходит для Тека! – Он требовательно посмотрел на начальника охраны, уже занявшего позицию между претендентом и аудиторией конференц-зала. – Сделайте же что-нибудь, икс-полковник! У неё жуткие обломки вместо рук и ног! Вы хоть представляете, как ей больно?!! Обезболивающее ей, немедленно! Это приказ!

Икс-полковник подчинился и коснулся конвульсивно подрагивающего киллера медицинским прибором. Автоматика ввела раненой нанороботов, кровотечение прекратилось, и вскоре глаза киллерши открылись.

– Эта Тек – предатель и убийца! – ещё более недовольно произнёс Владыка Тенок. – Она подлежит казни, а не медицинской помощи!

– Зачем вы так, Владыка?! – Эмиль укоризненно посмотрел на Тенока. – Она же никого не убила! Это был всего лишь двойник-андроид, никто из живых не пострадал!

– На месте двойника должны были быть вы, Величайший Эмиль! – возразил Владыка Тенок, и от кибероператоров не укрылось его недовольство. – Она пришла сюда убивать вас!

– Ну не убила же! – отмахнулся Эмиль. – Приказываю вылечить её! Восстановить ей руки-ноги и привести ко мне! Хочу посмотреть ей в глаза и спросить, неужели деньги, пусть даже очень большие, для неё дороже счастья и благоденствия всех простых граждан Империи, включая её саму и её родных и близких! – Эмиль внимательно посмотрел на Тенока: – Надеюсь, мы договорились, Владыка?

– Будет исполнено, – мрачно буркнул Тенок, не скрывая недовольства.

– И прекратите держать под прицелом людей! – потребовал Эмиль. – Я бесконечно устал от всех этих смертей, постоянно случающихся вокруг меня! До дня Мишкоатли ещё семь месяцев, а погибших уже бесчисленное количество! Мне хватает Чиалори и их непробиваемого дремучего упрямства, ради которого они тысячами губят своих и наших соплеменников в мясорубке сражений! Здесь, в зале, присутствуют только наши сограждане! Немедленно опустить оружие и отпустить всех этих людей! Вы слышите, Владыка?!

– Опустить оружие. – Владыка Тенок скрыл недовольную гримасу. – Прошу всех занять свои места. – Он вернул Эмилю пристальный взгляд: – С вашего разрешения, Величайший Эмиль, мы отпустим всех, здесь присутствующих, только после окончания проверки на причастность…

– Нет! – решительно возразил Эмиль. – Я требую отпустить всех без унижений!

– Среди них может находиться сообщник убийцы! – вмешался в разговор начальник охраны. – Если он покинет конференц-зал, арестовать его позже может не получиться.

– Тогда пусть ответит перед собственной совестью! – воскликнул Эмиль.

– Сомневаюсь, что предатели знают, что это такое, – не сдавался Владыка Тенок. – Мне очень неприятно вступать с вами в противостояние, но пойти на исполнение этого вашего требования я не могу.

– Тогда я отказываюсь проводить эту вашу пресс-конференцию! – возмущённо заявил Эмиль. Он окинул взглядом толпу репортёров, жадно внимающую происходящему, и спонтанным жестом ткнул в подставного агента секретной службы: – Вы! Журналист из третьего ряда! Да-да, вы! Подойдите ко мне!

Журналист, одновременно являющийся настоящим репортером и агентом секретной службы с первого дня императорской гонки, торопливо поспешил к Эмилю.

– Вот, держите! – Эмиль извлёк из складок одежды ДНК-анализатор и вручил журналисту. – Всегда ношу с собой два таких, уже не раз пригождалось! Проводите ДНК-тест! Ну?! Давайте быстрее!

Ошарашенный репортёр под прицелами бластеров охраны коснулся анализатором руки Эмиля и с интересом уставился на экран, ожидая результата.

– Ну как, я настоящий?! – уточнил Эмиль.

– Подлинность претендента подтверждается! – объявил репортер, поднимая над головой анализатор с результатами ДНК-теста. Кибероператоры зажужжали сильнее.

– Ну и отлично! – недовольно заявил Эмиль. – Что и требовалось доказать! А теперь задавайте вопросы кому хотите, а я пошёл! Чтобы не провоцировать на смерть и убийства ещё кого-нибудь! Я устал от смертей, в особенности от смертей простых Теков, всего лишь оказавшихся не в то время не в том месте!

Эмиль демонстративно развернулся и скрылся в секретном кабинете. Следом за ним поспешно зашло с десяток телохранителей, а за ними Владыка Тенок со своей охраной, которому для этого пришлось покинуть правительственное кресло. Потайная дверь закрылась, и автоматика сообщила об установлении максимального режима физической и криптографической защиты.

– Ну как? – Эмиль напряжённо посмотрел на Владыку. – Я не налажал?

– Вы отлично сыграли свою роль! – похвалил его Тенок. – СМИ ожидали от сегодняшней пресс-конференции чего угодно, только не такого! И краткосрочный, и долгосрочный эффекты от вашего перфоманса будут именно такими, как запланировано. На сегодня я вас больше не задерживаю, Величайший Эмиль, можете отдыхать, вы это более чем заслужили! Дальнейший процесс должен протекать без вашего участия, так последствия будут выглядеть эффектнее.

Охрана развернула телепортатор, и спустя несколько минут Эмиль находился в своих апартаментах. Его камердинеры наконец-то выучили привычки своего хозяина, и к моменту возвращения Эмиля уже ожидал сервированный чайный столик и кофе с печенькой. Вообще напиток тут, конечно, был другой, без кофеина, который в этой галактике считался наркотиком. Но кофейный вкус для Эмиля воссоздали идеально, а выпечка вообще была изумительной, и одной местной печенькой дело не ограничилось ещё ни разу. От местных плюшек у Эмиля снова начал появляться животик, и он уже подумывал о посещении сеанса коррекции фигуры.

– Ваш кофе с печенькой, Величайший Эмиль! – Жизнерадостная тАки, уже без боевого скафандра, в очередном модном наряде от Чиалори а-ля «найди на мне одежду», сияя преданной улыбкой, потащила его за столик.

По первости Эмиль удивлялся, как это Цетеки носят дизайнерские наряды от Чиалори, одновременно находясь с ними в состоянии войны. Потом, когда он лично вник в тонкости императорской гонки, стало ясно, что гонка не равно полноценная война, хоть мясорубка во время сражений царит адская. Но при этом все понимают, что рано или поздно на престол взойдёт какой-нибудь Император и всё станет как раньше. Или не как раньше, но более-менее. Короче, мода никуда не денется и модные тенденции тоже. Поэтому бои где-то в космосе для обычных граждан Империи не столь важны, как для их политиков.

– Будете смотреть пресс-конференцию? – тАки зажгла в обеденном зале видеосферу и пожирала его преданным взглядом в ожидании ответа.

– Давай, – согласился Эмиль. – И покажи рейтинги! Хочу увидеть реакцию СМИ.

тАки принялась выводить трансляции необходимых каналов, и Эмиль с интересом всматривался в возникающие в воздухе информационные массивы. Это покушение спецслужбы Великого Доминиона Цетеки раскрыли за неделю до самой пресс-конференции. Разведка Ица-Уэргов подкупила несколько должностных лиц в аппарате медицинского обеспечения секретной резиденции Эмиля, и одна из предательниц согласилась на убийство. Она не питала иллюзий относительно собственных перспектив, однако обещанное вознаграждение могло сделать её семью миллионерами, и женщина решилась на самоубийственное покушение. Но контрразведка вычислила её заранее и арестовала вместе с другими предателями. В результате допросов у секретной службы родился дерзкий план, и силовики ознакомили с ним Эмиля и Владыку Тенока. Покушение предлагалось разыграть в прямом эфире согласно плану Ица-Уэргов, только с собственными коррективами.