Но в тот роковой день противопоставить высокомерному оружию было нечего, и спасти планету не удалось. Арктида погибла, и вместе с ней погибли десятки миллионов её обитателей. Однако три миллиона Сияющих, девяносто процентов из которых составляли дети, удалось погрузить на суда и вывести в космос, забитый боевыми кораблями Тёмных. Уберечь их от уничтожения удалось лишь одним способом: сильно повреждённые корабли с беженцами отправились в систему Ярило, к засекреченному разведцентру. Лезть за ними в систему, рискующую стать Сверхновой, Тёмные не пожелали, и вскоре беженцев сочли уничтоженными местными аномалиями.

Несколько лет гарнизон разведцентра делал всё, чтобы укрыть гражданских, потом система Ярило вновь пересекла Рубеж, вернувшись в пространство высоких энергий. Вскоре линия фронта была выровнена, и весь сектор этого спирального рукава до самого Рубежа перешёл под контроль Сияющих. Произошло это четыре тысячи лет назад, в ходе масштабного контрнаступления, которое возглавили Высокомерные Сияющие. Неизмеримо могучие Пращуры в жестоких битвах сразили и обратили в бегство более сотни Эмиссаров, и на время этой операции ставка Высокомерных Сияющих находилась прямо в системе Ярило. Это привело в ужас армады Тёмных, сражающихся со Светлыми на данном участке глобального фронта. Среди них даже пошли слухи, что Высокомерные Светлые специально собрались в нестабильной системе, потому что планируют прямо оттуда взорвать всю Галактику Пограничная вместе со всем сегментом прилегающих к ней галактик.

Командование Тёмных прекрасно понимало, что уничтожать целые Миры Высокомерные Светлые не станут, ибо это противоречит их сути, но даже мощная разъяснительная работа не смогла полностью подавить возникшие в войсках панические слухи и жуткие страшилки. Позже интенсивные контрнаступательные действия сместились в другие порубежные галактики, и Высокомерные Светлые покинули систему Ярило. Но память о пришествии безмерно могучих Высокомерных Пращуров хранится на Орее по сей день, и столь важная историческая веха зафиксирована в системе летоисчисления системы Ярило.

Тяжёлые бои в районе Рубежа шли по всему спиральному рукаву ещё полторы тысячи лет, но воспоминания о безжалостной рубке, устроенной Могучими Пращурами Сияющих, гуляла в войсках Тёмных ещё долго. Итогом всего этого стало их стойкое желание избегать приближения к нестабильной звезде Ярило. В окрестностях опасной звезды появилось множество дезертиров из различных войск Тёмных, сбившихся в самовольные пиратские формирования и промышлявших нападениями на всех подряд, лишь бы противник был послабее. Бороться с ними приходилось и Светлым, и Тёмным, и обстановка в окрестностях системы Ярило оставалась напряжённой до самого окончания войны.

Но разведцентр на Дэе был выведен из оперативной игры гораздо раньше, сразу после того, как солнечная система полностью вернулась в высокоэнергетическое пространство. Командование перевело его в режим ожидания ещё в тот момент, когда система Ярило находилась в секторе вражеской оккупации. Ибо потоки энергии, пересекающие Рубеж, хорошо заметны и мгновенно вызывают у Тёмных подозрения. Рисковать столь уникальным сооружением, привлекая к нему внимание противника, воинская каста не стала. Разведцентр будет пребывать в неактивном состоянии до тех пор, пока система Ярило вновь не окажется в Нейтральных Территориях. Тогда Дэя продолжит разведывательную деятельность в условиях строжайшей секретности.

По понятным причинам маскировку со звезды снимать не стали даже после полной победы в Великой Войне. Однако поддерживать режим секретности в мирное время стало многократно труднее.

Потому что на Орее, четвёртой планете системы Ярило, по-прежнему проживают гражданские Сияющие. Поначалу, сразу после гибели Арктиды, перевезти беженцев было некуда. Все системы Расы находились под ударом, везде кипела битва не на жизнь, а на смерть, и угрожающе нестабильная солнечная система оказалась самым спокойным местом. Тёмные считали её смертельно опасной пустышкой и предпочитали туда не соваться, ограничиваясь автоматическими шпионскими роботами, которых разведчики с Дэи эффективно вводили в заблуждение. Поэтому вывозить детей с Орея, на котором скрытно поселили беженцев с Арктиды, не стали.

Перелом в войне наступил только спустя две тысячи лет, к тому времени население Орея увеличилось многократно. Помимо спасённых детей, чьи потомки заселили планету, на Орей переселилось множество тех обитателей Арктиды, кто был эвакуирован оттуда за несколько лет до её гибели. Гравитация погибшей Арктиды была слишком мала в сравнении с остальными планетами Сияющих. Переселенцев размещали на Руте и Троаре, наименее тяжёлых Землях, принадлежащих Сияющим в Пограничной, но даже там проживание давалось выходцам с Арктиды тяжело. За двадцать миллионов лет их организмы приспособились к невысокой силе тяжести, плотность костной ткани уменьшилась, на генетическом уровне выработалось множество особенностей организма, идеально подходящих для текущей гравитации. Комфортно жить на более тяжёлых планетах смогли не все, особенно нелегко приходилось маленьким детям.

Орей же оказался практически близнецом Арктиды. Разница в гравитации, а также в параметрах атмосферы и мирового океана составляла менее полутора процентов, что явилось решающим фактором. Менее чем за столетие на Орей переселились все, кто так и не смог привыкнуть к несвойственным условиям существования на более тяжёлых Землях.

С момента заселения Орея прошло четыре тысячи лет, и сейчас в его густых лесах и сочно-зелёных степях стоит великое множество усадеб и десятки градов. Земля Заповедник крупнее Орея, там гравитация выше и очень некомфортная смена дня и ночи, плюс в атмосфере слишком много азота. По этой причине Заповедник пока не заселяется, к тому же в его тропических лесах всё ещё живут одичавшие до примитивного состояния Чёрные и Красные – потомки дезертиров времён Второй Ассы. Дэя по-прежнему необитаема, но пока разведцентр неактивен, в её леса часто привозят подростков на игрища, обучающие общению с дикой природой и действиям в условиях повышенной гравитации. По настоянию воинской касты Дэю было решено не заселять во избежание излишнего интереса Тёмных после того, как Сияющие покинут систему Ярило. Потому что в конце концов покинуть её придется.

Система Ярило находится в пространстве высоких энергий уже четыре тысячи лет и будет находиться в нём ещё свыше пятнадцати тысяч. Это огромный срок, за который в пространстве Тёмных успеет возникнуть пара-другая новых цивилизаций, половина из которых ещё умудрится в течение этого времени уничтожить сама себя или ближайшего соседа. Сияющие же за такой срок превратят любую Землю в идеальный дом для всех её обитателей, от малого жука до Хозяина Леса, но неизбежное всё равно настанет. Придет час, и система Ярило начнёт выходить за Рубеж. Всё население Земли Орея будет эвакуировано, оставшиеся без хозяев строения зафиксируют отсутствие Сияющих и разрушатся, распадаясь на минеральные составляющие. Вскоре опустевшие лесные да степные холмы и поляны поглотит буйная растительность, и к тому моменту, когда нестабильная звезда Ярило вновь целиком окажется за Рубежом, пугая Тёмных непредсказуемой вероятностью взрыва, ничто не будет напоминать о том, что на поверхности её живых Земель проживали миллиарды Сияющих.

Поэтому режим секретности должен сохраняться всё это время и поддерживаться на ещё более высоком уровне. Потому что для всех окружающих рас, включая Светлых соседей, Ярило-Солнце так и остаётся смертельно опасной нестабильной звездой, грозящей взорваться. Соседи считают, что в системе Ярило находится лишь крупная научная экспедиция Касты Творцов, изучающая будущую Сверхновую на свой страх и риск. На Землях Руте и Троаре Хранители тщательно следят за сохранением тайны Ярило, а на удалённых Землях Сияющих и вовсе уверены, что Орей расположен в иной солнечной системе, где-то в районе Ушмаицу, только внутри Рубежа.

Вот этим самым поддержанием режима секретности и занимается эскадра прикрытия системы Ярило, в которой Гьярдар служит вот уже шестое лето. И хлопот со всем этим хозяйством у эскадры выше головы – попробуй-ка в условиях мирного времени удержать в строжайшей тайне целую солнечную систему, населённую жизнерадостными и любознательными представителями гражданских каст. Им же до всего есть дело, и не всегда просто объяснить той или иной группе подросших Строителей, Мастеров или Жизнь Рекущих, почему не стоит возводить геотемпоральный навигационный излучатель высотой в полкилометра в экваториальном поясе местной неживой планеты-гиганта или проводить тренировки по терраформированию Земли Мерцаны, ведь это Ярило-2, и если потратить всего несколько десятков лет, она вполне способна стать обитаемой.

Но главную трудность командование видит в другом, и Гьярдар понимает беспокойство конунгов. Куда через восемнадцать тысяч лет будет проводиться эвакуация населения с Орей-Земли? Если бы такая необходимость возникла прямо сейчас, переселять их было бы некуда. Только если вновь на Руту с Троарой, в условия повышенной гравитации. И это сразу же вызывает всё те же старые беды: миллионы маленьких детей, новорожденных или появившихся на свет лето-другое назад, окажутся в тяжёлых условиях. Фактически первые двенадцать лет их жизни пройдут в резервациях или и вовсе будут ограничены пределами усадьбы и её двора. Потому что обучение работе с гравитационным балансом начинается после двенадцати, когда энергопоток юного Сияющего становится достаточно взрослым для столь сложных манипуляций с могучими силами мироздания. И за пару месяцев это умение не освоишь.

На данном этапе считается, что гражданские касты присмотрят какую-нибудь подходящую по параметрам гравитации неживую планету с возможностью терраформирования, и через восемнадцать тысяч лет теперешнее население Орея давным-давно будет проживать там, долго и счастливо. Но всё чаще звучат разговоры о том, что переселение то ли откладывается, то ли задерживается по неким причинам глобального научного характера. Конечно, гражданским кастам виднее, как в сложившемся положении поступить правильней всего, но с каждой четвертью Круга Лет^[1] сохранять в тайне существование обитаемой Земли в системе Ярило становится всё трудней.

Если прежде, в военные и послевоенные лета, близлежащие цивилизации Светлых рас были сосредоточены на защите и восстановлении собственных территорий, то чем дальше в глубь веков уходит Великая Асса, тем больше оживают восставшие из пепла цивилизации соседей. Их поисковые звездолёты ведут исследования мест былых сражений, дабы пустить в переработку обломки кораблей агрессоров, а также отыскать своих погибших и увековечить их память. Разведчики уточняют звёздные карты, выясняя состояние солнечных систем, пострадавших от алчности Тёмных, жадно выгрызавших ресурсы из всего, до чего только получалось дотянуться. Ученые рассчитывают программы восстановления разрушенной космической инфраструктуры в глубоком космосе, инженеры подыскивают удобные места для создания новых форпостов. В космосе всё сильнее расцветает мирная жизнь, и поддержание конспирации требует ужесточения принимаемых мер.

И хотя сама по себе система нестабильной звезды Ярило не будет интересовать соседей ещё очень долго, ибо технологий, которые позволили бы предотвратить взрыв Сверхновой, ни у кого из них не имеется, режим секретности может быть провален и без непосредственного посещения ими здешних Земель. Почти миллиард Сияющих, населяющих Орей, живут полноценной жизнью, чему неизбежно сопутствует высокая энергетическая активность: планетарные перевозки, внутрисистемные космические полёты, каста Добывающих выращивает ресурсы в многочисленных астероидных полях и поясах, обитатели Орея выходят на дальнюю связь с родичами, проживающими на иных Землях, ведутся кастовые совещания с иными Мирами Сияющих и так далее.

Всё это неизбежно вызывает исходящие из системы Ярило мощные энергопотоки, упорядоченную структуру которых рано или поздно заметят соседи. Конечно, если в итоге выяснится, что система Ярило-Солнца безопасна и заселена цивилизацией Сияющих, никто против не будет. Наоборот, все только обрадуются, ибо тут сразу два положительных фактора: раз нестабильную звезду удалось стабилизировать, значит, такая технология существует, и в случае чего есть к кому обратиться за помощью. И более важный фактор: все принадлежащие Сияющим созвездия и солнечные системы Галактики Пограничная находятся в галактическом центре. После гибели Арктиды порубежных Земель у Сияющих не осталось. Вся дипломатическая активность переместилась на Руту и Троару, но обе этих Земли по меркам данного спирального рукава находятся довольно далеко от Рубежа. А система Ярило примыкает к нему едва ли не вплотную, и наличие боевых эскадр Сияющих недалеко от своих территорий очень порадует союзников. Особенно тех, кто имеет плотные контакты со своими Тёмными собратьями.

Однако во всём этом есть огромный минус. Известия о стабилизации системы Ярило быстро достигнут Рубежа и дойдут до Тёмных. И спустя восемнадцать тысяч лет, когда сия солнечная система покинет пространство высоких энергий, отыщется множество желающих поживиться её ресурсами, кои оставались нетронутыми шестьдесят с лишним миллионов лет. И никакое Положение о Нейтральных Территориях не станет препятствием для жаждущих наживы, как не стало оно таковым для рептилий в ту давнюю эпоху, когда они устроили на Заповеднике ресурсную колонию. Результат всего этого хорошо известен.

Воинская каста ни мига не сомневается в том, что в систему переставшей быть смертельно опасной звезды под тем или иным законным предлогом устремится поток алчущих лёгкой наживы, причём едва ли не сразу же. Рано или поздно деятельность разведцентра будет обнаружена Тёмными, впоследствии они определят и местоположение самого разведцентра. Пятьдесят километров вглубь планеты – это много, но не до такой степени, чтобы никто из Тёмных цивилизаций не смог дотянуться. Собственных технологий у них хватает. Но главная потеря в том, что столь ценный разведцентр будет рассекречен и эффективно функционировать не сможет. Поэтому сохранить конспирацию в системе Ярило сейчас является сверхважной задачей.

Посему эскадре прикрытия приходится более чем хлопотно. Оборудование разведцентра переведено в режим купола, все виды излучений блокируются и не покидают границ солнечной системы. Но абсолютной блокады тоже не устроишь – нестабильная звезда должна со стороны выглядеть нестабильной, значит, определенные энергопотоки необходимо пропускать. Помимо того, через купол должны проходить сигналы дальней связи, посредством которых обмениваются информацией Советы гражданских каст, а также друзья и родичи, проживающие в разных Мирах и Чертогах Сияющих. Каждый сиг времени операторы разведцентра выполняют ювелирную работу, обеспечивая все необходимые меры секретности и одновременно конспирируя внешний радиообмен.

Кроме того, эскадра постоянно патрулирует прилегающее к системе Ярило пространство, включая ближайшие сектора Нейтральных Территорий. Это предпринято для исключения случайного проникновения в систему каких-либо звездолётов. Кто-то может случайно сбиться с курса, кто-то является преступником, бегущим от своих Тёмных сородичей, кто-то мародёром, стремящимся грабить ещё не утилизированные места отгремевших сражений, а кто-то и вовсе желает таким мудрёным способом покончить жизнь самоубийством – подобные индивиды время от времени прилетают из пространства низких энергий. Поэтому эскадра прикрытия всюду рассылает патрули, прослушивающие гиперпространство и осматривающие окрестности. И выбивать в реальный космос идущие по слишком подозрительным гипертрассам звездолёты Тёмных приходится нередко. Но держать в системе Ярило крупный флот тоже нельзя – кто поверит в то, что всего лишь научную экспедицию охраняет целое воинство? Поэтому свободного времени у эскадры прикрытия бывает очень и очень немного.

– Получилось! – радостный возглас юного Мастера вывел Гьярдара из раздумий.

Горыня сумел отразить его удар, и энергоконтур шестнадцатилетнего Гармоничного вибрировал всплеском положительных эмоций поверившего в свои возможности человека.

– Двести пятьдесят седьмой удар! – заявил он. – Я уже думал, что никогда за тобой не успею! Я двести пятьдесят шесть уколов пропустил! И тут вдруг чётко ощутил, когда начнётся следующий!

– Символично! – улыбнулся Гьярдар. – Я рад, что упорство не покинуло тебя, несмотря на столь разгромный счёт. Зато теперь ты точно знаешь, что способен предвосхищать атаку противника.

– Только как-то долго у меня не получалось, – Горыня с досадой поморщился. – Вечно до меня всё поздно доходит… Я же Гармоничный, наоборот, должен соображать быстрее! Вот ты как скоро научился предвосхищать атаку?

– Мне тоже в своё время пришлось изрядно потрудиться, – Гьярдар вновь улыбнулся, вспоминая череду детских неудач, в ту пору казавшуюся бесконечной. – Я свой первый удар предугадал только к середине круга обучения. Мне тогда было двенадцать, и всплески и провалы энергопотока только-только начали поддаваться какому-никакому контролю.

– Ты был на четыре лета младше меня! – расстроился юный Мастер. – Выходит, я, как всегда, тугодум. Да ещё какой…

– Вот уж нет! На этот раз до тебя дошло быстро! – могучий Харрийский воин коротко рассмеялся. – Подобные умения редко становятся понятны в первый месяц тренировок. А ты справился за день! Есть чему порадоваться! Я вот не уверен, что сумел бы за одно занятие вникнуть в какую-нибудь действительно непростую премудрость касты Мастеров.

– У воинов энергии другие, мне тяжко за тобой следить, – признался Горыня. – У тебя одни импульсы, ничего потокового, всё вспыхивает так резко, что я не успеваю!

– Ну, разок ты уже успел, – ободрил его Гьярдар. – Конечно, отразить один удар ещё не означает освоить данный приём в совершенстве, но начало положено, и это главное. Продолжим! Стоит закрепить успех.

Ратный урок продолжился, и воодушевлённый Гармоничный Мастер за последующий десяток частей сумел отразить ещё два удара. Для новичка это очень хорошее достижение, и Гьярдар молча порадовался за юного ученика. На заре своего жизненного пути Гармоничному всё даётся многократно труднее других, но юному Горыне упорства не занимать. Даже опечалившись неудачами, он не теряет решимости. Это хороший знак. Из незадачливых, но несгибаемых трудностями малышей всегда вырастают уникальные специалисты. Через два Круга Лет надо будет взглянуть на корабли, в производстве которых станет принимать участие Мастер Горыня. Интересно, какое имя даст ему Род к тому времени.

– Гармоничный Гьярдар! – Кристалл Связи зажег в сознании бойца образ оперативного дежурного. – От Рода Небесной Лазури Орея пришла просьба завершить сегодня занятие с ученическими кругами пораньше. У гражданских каст состоится совещание, на котором должны присутствовать все совершеннолетние. Сворачивай тренировку, десантные корабли уже направляются к тебе.

– Добро! – могучий воин посмотрел на едва заметный в ночном полумраке горизонт, со стороны которого быстро приближалась четвёрка десантных кораблей.

Оперативный отключился, и Гьярдар зычно объявил:

– Прекратить сечу! На сегодня тренировки окончены, Род Небесной Лазури объявляет сбор, посему вы отправляетесь по домам! Все мячики вернуть в корзины и занять свои места в десантных отсеках!

Висящий над ледяной поверхностью дробный стук десятков соударяющихся имитационных клинков стих, и переводящие дух ученические круги разошлись по озеру подбирать мячики. Сияющие шары десантных кораблей зашли на посадку, приняли посадочную форму и распахнули входные люки. Гьярдар бросил взгляд на уползающую к горизонту орбитальную крепость. До прибытия Валькирий ещё час, посему увидеть новых воительниц не удастся. Жаль. Все они родом из Галактики Харра, перед выпуском побывали дома в полагающемся отпуске, интересно узнать из первых уст, что нового на Родине. В ежедневной круговерти конспиративных хлопот времени связаться с домом часто не остаётся, и ничего с этим не поделаешь… Гармоничный воин отдал команду ученикам начать погрузку и направился к своему перехватчику.