– На медведя я не ходил, – вновь улыбнулся могучий Харриец. – Дома, на Арисе, в Галактике Харра, откуда я родом, не было совсем уж диких медведей. Род Эгвид славится разведением боевых грифонов, наша порода является одной из наиболее эффективных в сегменте грифонов-тяжеловесов в Галактике Харра, и Медвежий Угол у нас невелик. Все косолапые, которые живут в угодьях нашего родового замка, с рождения знают отличительные особенности энергетики представителей Рода Эгвид и не нападают, даже будучи неприручёнными. Они предпочитают уклониться от схватки, а атаковать Хозяина Леса, не проявляющего агрессии, суть позор для воина. Так что моё взросление обошлось без настолько болезненных обид!

– Это хорошо, – оценил юный Мастер. – А то мне в этой легенде медведя всегда жаль. Очень здорово, что его спас многомудрый Ас Светодар!

– Этот урок выучил не только Торбранд Смертоносный. – Гьярдар окинул взглядом сменившие друг друга ученические круги. – Подозреваю, что если послать запросы во все Рода воинской касты, то обязательно выяснится, что его легенда спасла от мучений множество медведей. – Он повысил голос: – Свежим кругам начать сечу! Отдыхающим кругам приступить к метанию! Рубимся два часа, потом перемещаемся на песчаный полигон!

На погружённом в ночной полумрак ледяном зеркале озера вновь вспыхнула учебная сеча, и могучий Харриец скользнул взглядом по уползающему к горизонту шару орбитальной крепости. Через два часа крепость скроется за горизонтом, здесь станет совсем темно, и придёт черёд тренировок подразделений воинской касты. Первым по графику стоит круг Валькирий. Это новый круг, прислали недавно из Учебного Центра главной базы Харрийской группировки в системе Рады. Прежние Валькирии отслужили пять лет, вышли за мужей и оставили Удел Валькирии ради Удела Матери. Четверть лета в эскадре прикрытия системы Ярило не было своих Валькирий, что в условиях мирного времени совершенно некритично, но полмесяца назад командование прислало сюда новый круг. Казармы Валькирий находятся на Дэе, штурмовая группа, в составе которой служит Гьярдар, расквартирована на орбите Орея, и с Валькириями его пути обычно не пересекаются. Интересно будет познакомиться с новыми сёстрами. Валькириями становятся только носительницы идеального генотипа Сияющих, и взгляд на них всегда радует глаз.

– Продолжим, братец. – Гьярдар достал имитационный клинок. – Сейчас я буду наносить тебе колющие удары. Без финтов и обманных движений, явно и прямолинейно. Но с боевой скоростью. Поначалу ты не будешь успевать отражать их, и это тебя сильно огорчит. Поэтому концентрируйся на взаимодействии наших аур. Мы находимся на дистанции клинковой сечи, наши тела расположены друг к другу очень близко, и ауры не просто соприкасаются. Их внешние оболочки взаимопроникают друг в друга. Учись чувствовать изменение энергопотока противника, это поможет тебе определить направление моего удара до того, как я начал его выполнять! Запомни: если ты начал реагировать на удар после того, как он в тебя полетел, уйти от него ты не сможешь, ибо слишком поздно. В этом случае блокируй. Позже, когда ты наработаешь первые успехи, я обучу тебя парированию, это более сложный приём, изучать его сейчас время не пришло. Начали!

Юный Гармоничный Мастер принялся сосредоточенно вести поединок, и Гьярдар погрузился в размышления, методично атакуя его одиночными ударами. Непревзойдённым бойцом Горыне не стать, но представителю гражданской касты этого и не требуется. Он станет непревзойдённым Мастером, когда-нибудь слава о его профессиональном умении разлетится по всей Пограничной. Но за пять предстоящих лет Гьярдар сделает из него отличного ратника, мощного, быстрого и выносливого, способного в одиночку сокрушить несколько десятков воинов Тёмных хоть в наземном, хоть в космическом бою. Впрочем, до настоящего формирования ратного ополчения дело скорее всего не дойдёт, и это очень хорошо. Созидатели должны созидать, таков их удел. Без Созидателей прогресс Расы невозможен. С защитой же Расы справится каста воинов, для того она и нужна.

Сегодня, спустя пятьсот лет после окончания Второй Великой Ассы, жизнь в пространстве высоких энергий можно смело назвать радостной и счастливой. Разрушенные грады и усадьбы давно отстроены заново, пострадавшие планеты очищены от боевых отравляющих веществ, выжженные леса взращены под самые небеса, в которых не осталось и следа от копоти былых пожаров. Павшие в боях отмщены, численность населения неуклонно выравнивается, и флоты ратного ополчения вновь существуют лишь в Скрижалях мобилизационных планов. Даже прославленные Боевые Асы, ветераны завершившейся войны, начали уходить в вышние слои Вселенной, не ощущая угрозы Расе Сияющих. Но численность боевых частей воинской касты всё ещё поддерживается на максимально возможном уровне, ибо за Рубежом ныне ещё царят неспокойные времена.

Потерпев сокрушительное поражение, уцелевшие Эмиссары Чёрного попрятались по разным слоям Вселенной, у кого на что хватило сил. Наш четырёхмерный слой для Высокомерных слишком мал, от пристрастных поисков не укроешься даже в пространстве четырёх энергонов. Ведь оно невероятно огромно лишь для нашего слоя. Высокомерные же Светлые отыщут там своего Высокомерного Тёмного противника достаточно быстро. По этой причине наш слой быстро стал Эмиссарам неинтересен, и они покинули его, бросив своих марионеток на произвол судьбы. Свято чтя заповедь Небесной Расы Сияния Света о Священной Мести, воинская каста несла возмездие марионеткам Эмиссаров всюду, где только сумела таковых настигнуть. Но время мести заканчивается со смертью подлежащих уничтожению врагов, и в конце концов Совет Касты объявил о прекращении карательных рейдов. Высокомерные Светлые сделали Рубеж непроницаемым, и в пространстве высоких энергий воцарился мир.

Чего нельзя сказать о низкоэнергетическом пространстве. Как известно, свято место пусто не бывает, и на место уничтоженных Светлыми элит, проигравших войну, стали претендовать новые. В пространстве Тёмных вспыхнула борьба за власть, и множество галактик территорий низких энергий оказались охвачены новыми войнами. Вмешиваться во внутренние дела Тёмных никто из Светлых не хотел, своих забот хватало выше головы, восстановление мирной жизни после четырёх тысяч лет непрерывной войны требовало гигантских усилий от любой цивилизации. Но полностью остаться в стороне оказалось невозможно.

Высокомерные Предки, сделавшие Рубеж непреодолимым, выставили одно условие. Рубеж будет защищать их Светлых потомков от вероломного нападения Эмиссаров Тёмного, но это не означает, что потомки станут паразитировать на мощи Пращуров и окажутся исключены из естественного отбора Вселенной. В непреодолимом Рубеже будут существовать проходы в обе стороны, и таковыми проходами отныне являются галактики, существующие на стыке пространств высоких и низких энергий. Через данные галактики имеется возможность осуществляться взаимодействию между Светлыми и Тёмными. А вот будет ли такое взаимодействие в действительности – это решать тем, для кого четырёхмерный слой Вселенной является домом. Одной из подобных галактик и является Пограничная.

Поначалу казалось, что никаких контактов с Тёмными никто из Светлых Рас иметь не захочет. После стольких бед и горестей Великой Ассы вряд ли кто-то воспылает желанием не то что видеть, даже слышать вчерашних агрессоров. Но жизнь, как всегда, оказывается много сложнее теории. Раздираемое гражданскими и междоусобными войнами пространство низких энергий стонало от страданий, и многие цивилизации Тёмных, расположенные вблизи Рубежа, просили о помощи своих Светлых соседей. Немалое количество таких цивилизаций заявляли, что в начале Второй Ассы оказались между молотом и наковальней в силу своих территориальных особенностей, и выбора у них не было. Будучи ближайшими к Рубежу галактиками, они стали плацдармами для нападения на пространство высоких энергий, и противиться воле Эмиссаров означало подписать себе смертный приговор.

На деле население этих галактик с удовольствием пестовало войну, прельстившись на обещание богатых трофеев и прочей личной выгоды. Но радужные планы сменились жестоким прозрением, прежние элиты, которых Тёмные считали виновниками всего вместо самих себя, уже уничтожены, а мирная безопасная жизнь всё никак не наступает. И вот уже те, кто сохранил в ходе разгромного поражения больше сил, пытаются подмять под себя или уничтожить тех, у кого таковых сил осталось меньше. И обречённые на поголовное истребление цивилизации Тёмных умоляют своих вчерашних врагов спасти их от своих вчерашних друзей.

Способность затаить злобу навечно не входит в генетику Созидателей, и в каких-то случаях помощь стала оказываться. Где-то просящим о помощи действительно угрожал поголовный геноцид, как, например, До-Ра-Конам. Цивилизация Тёмных птиц значительно уступала иным соседям по своей галактике численно, а в ходе Великой Ассы, из-за понесённых потерь, это отставание увеличилось на порядки. Кто-то другой решил, что сложившаяся ситуация как нельзя кстати подходит для увеличения жизненного пространства собственного вида за счёт аутсайдеров. До-Ра-Коны начали терпеть поражение по всем фронтам, столкнулись с геноцидом и обратились за спасением к Ра-Конам. Ра-Коны, не оставлявшие надежды направить своих Тёмных собратьев на Путь Истины, не отказали в помощи и вступили в войну. Снова полилась кровь, и чтобы прекратить всё это, пришлось вмешаться Сияющим.

Противника отбросили, границы До-Ра-Конов восстановили в прежнем виде, и До-Ра-Коны попросили о союзе, заявив о намерениях выстроить дальнейшее существование своей Расы согласно Конам Совести. Ра-Коны выразили просьбу не отказывать своим Тёмным собратьям, обещая оказывать тем всяческую помощь, и в итоге союз был заключён. Вскоре нечто похожее произошло у одной из цивилизаций Тёмных Цвергов, и Светлые Цверги не смогли остаться в стороне, и вновь были сражения, завершившиеся заключением союза и договором о взаимопомощи. Потом к Сияющим начали обращаться и другие.

Особенно много противоречий возникало в пространстве четырнадцати энергонов, где многие цивилизации Красной Расы, по землям которых Великая Асса прокатилась сначала в одну, а позже в обратную сторону, отказывались от Законов Эмиссаров и желали жить по Конам Совести. Как правило, это были те, кто в ходе войны понёс самые тяжёлые потери и на собственной шкуре прочувствовал все плюсы и минусы и того и другого. В силу вышеупомянутых потерь цивилизации сии были слабы и не столь боеспособны, как когда-то. Что не осталось незамеченным агрессивными соседями со всеми вытекающими отсюда последствиями. Попавшие из одной вытягивающей все соки войны в другую, гибнущие цивилизации пытались выжить и обращались за помощью к Сияющим, прямо говоря, что иного выхода избежать полного уничтожения у них нет.

Асы Жизнь Рекущих проверяли подобных визитёров на предмет Обмана, и если пришедшие за помощью оказывались искренни, Совет гражданских каст принимал решение о содействии. На спасение гибнущих отправлялись эскадры касты воинов, и агрессивные соседи быстро оставляли свою жертву в покое. Были и иные случаи, не связанные с геноцидом и жаждой выжить.

В одной из галактик Жёлтой Расы, в силу особенностей создания оказавшейся относительно недалеко от Галактики Пограничная, целая звёздная Империя пожелала заключить с Сияющими военный союз. Новые элиты Жёлтых, пришедшие к власти после войны, прямо заявляли, что в случае существования подобного союза у их Империи появляются возможности отказать Эмиссарам и любым другим галактикам Тёмных, если таковые явятся и потребуют развязать со Светлыми ещё одну войну. Без поддержки Сияющих противостоять Высокомерным либо Империям из иных галактик Тёмных, коих в пространстве низких энергий миллионы, невозможно. Но бросать свои народы в очередную бойню не хотят ни элиты, ни сами народы. Им хватает бед в своей галактике, мирное сосуществование в которой ещё не наступило. В итоге решением Совета каст оборонительный союз с Империей народа Дземон Жёлтой Расы был заключён.

Словом, за пятьсот лет, миновавших после окончания Второй Великой Ассы, союзных цивилизаций Тёмных в прилегающих к Рубежу галактиках стало достаточно. Отдельных забот требовали Нейтральные Территории самой Пограничной, статус которых со времён сотворения Рубежа не изменился. В нейтральных солнечных системах устраивали логова различные недобитые Тёмные, изгнанные из своих галактик в результате смены элит и по каким-то причинам не пожелавшие скрываться на задворках собственных Миров. Подобные недобитые враги сколачивали пиратские эскадры и кормились грабежом мелких цивилизаций, основанных на Нейтральных Территориях всевозможными беженцами.

Тут, недалеко от системы Ярило, почти сразу за Рубежом, есть одна такая цивилизация. В системе Хлам, на планете Ушмаицу, живут Красные, именующие себя Стальными Гиенами. Их история интересна тем, что основатели сей цивилизации создали её не после окончания Второй Великой Ассы, а четыре тысячи лет назад, в самом её разгаре. Некое боевое подразделение Красной Расы из другой галактики осознало всю бессмысленность идущей войны и в полном составе дезертировало. Вернуться в родную галактику они не могли, там их неминуемо ждала показательная казнь, и Стальные Гиены на свой страх и риск попытались заключить союз с Сияющими. В ту пору Небесная Раса Сияния Света переживала тяжёлые времена, ведя неравную битву с врагами, но Стальные Гиены деяниями доказали свою искренность, и их просьба не была отвергнута. Стальным Гиенам помогли поселиться на Ушмаицу, и даже в самые жестокие периоды войны воинская каста приходила им на помощь. С тех пор союз с ними так и существует, и Красные с Ушмаицу им очень дорожат. Гьярдару часто приходится бывать в системе Хлам во время совместного патрулирования или в составе охраны, сопровождающей туда специалистов гражданских каст, оказывающих Ушмаицу профессиональную помощь.

Посему, если внутри Рубежа серьёзных дел у воинской касты нет, то за его пределами ратных занятий хватает. Но одно исключение всё же есть, и имя ему – система звезды Ярило. И у размещенной здесь эскадры прикрытия ежедневных хлопот столько, что Гьярдар бы не отказался, чтобы часов в сутках стало побольше. Ситуация, сложившаяся с системой, действительно не рядовая, и Совет Каст Пограничной до сих пор не пришёл к единому выводу о том, что и как тут будет дальше. Тем временем численность населения системы растёт, всё усложняется ещё сильней, и всё сильней становятся разногласия во мнениях.

Дело в том, что в системе Ярило находится тайный разведцентр воинской касты. Полтора миллиона лет назад искуснейшие Мастера выстроили его глубоко в недрах планеты Дэя, воистину гениальным способом объединив наиболее крупные Земли солнечной системы в гигантскую фазированную антенную решетку. С тех пор разведцентр скрытно наблюдал за огромным сегментом пространства низких энергий, добывая информацию, подчас оказывавшуюся бесценной. Благодаря полученным тут данным Расе Сияющих дважды удавалось встретить во всеоружии массированные наступления Тёмных, сопровождаемые сокрушительными ударами Эмиссаров. Важность этого разведцентра трудно переоценить.

Так же, как и уникальность его местоположения. Когда-то очень давно, почти шестьдесят четыре миллиона лет назад, спиральный рукав Галактики Пограничная, на окраинных территориях которого расположена система Ярило, покинул пространство высоких энергий и вышел на Нейтральные Территории. Почти сразу Ярило-3, именованную когда-то Сияющими Заповедником, колонизировали рептилии. Они устроили там сырьевую колонию и начали добывать ресурсы. За этим занятием их застали гермафродиты, которые по своему обыкновению пожелали заполучить себе сырьевую базу своих извечных конкурентов.

Закончилось всё тем, что между рептилиями и гермафродитами вспыхнуло сражение, которое Серые выиграть не смогли. Со злости они разогнали несколько крупных астероидов и направили их на Заповедник, который к тому времени был переименован рептилиями в Йоз. Рептилии пытались предотвратить бомбардировку, но сбить все астероиды не смогли. Два астероида нанесли удар по Заповеднику, и на планете ураганными темпами развилась глобальная катастрофа, последствия которой оставили свои следы до сих пор.

Всё, что устроили рептилии на Йоз, было уничтожено, планета на десятки лет погрузилась в заснеженную тьму, и рептилии, пылая ненавистью к гермафродитам, пошли на принцип «не себе – так никому». Они применили древнюю технологию Эмиссаров и дестабилизировали звезду, вызвав у Ярило состояние отсроченной детонации. В любой миг Ярило могло стать Сверхновой, и все, кто только мог, поспешили покинуть ставшую смертельно опасной солнечную систему. И вряд ли кто-то станет их укорять за это, ибо взрыв ожидался такой силы, что должен был частично затронуть ещё две солнечные системы, ближайшие к месту вспышки Сверхновой. С тех пор все три системы считались опасными, и находиться в них крайне не рекомендовалось. Особенно в Ярило, потому что пришедшее в нестабильное состояние светило заполонило свой гравитационный колодец крайне угрожающими и весьма разрушительными аномалиями, уничтожавшими звездолёты, автоматические зонды, залётные метеориты и вообще всё, чему не посчастливилось попасть в поле их действия.

Но запас прочности, вложенный в данный сегмент галактик его Создателями, Высокомерными Вики, оказался настолько высоким, что звезда Ярило пробыла в нестабильном состоянии свыше шестидесяти миллионов лет, но так и не взорвалась. Поэтому полтора миллиона лет назад, во время очередного осевого витка данной солнечной системы, траектория которого привела её в пространство высоких энергий на несколько тысяч лет, воинская каста обратилась к Совету гражданских каст с запросом. Итогом которого явилась почти тысяча лет научных изысканий, закончившихся сотворением уникальной и грандиозной разработки.

Ярило-Солнце стабилизировали, вернув его в первоначальный вид. Звезду не просто починили. Её искусно замаскировали под прежнее нестабильное состояние настолько филигранно, что подвох не смогло распознать даже оборудование Сияющих. Столь гениальное деяние было проделано не просто так. В силу своего осевого вращения система Ярило-Солнца из каждых двадцати шести тысяч лет от одной до шести с половиной тысяч лет проводила в пространстве низких энергий, на Нейтральных Территориях. Заселять такую планету не имеет смысла, ибо перед пересечением ею Рубежа всё равно придётся эвакуировать всё население, и потому воинская каста решила создать в системе Ярило тайный разведывательный центр.

И гражданские касты с честью решили эту задачу. Центр был создан, и ещё какой! Всё управление спрятано в десятках километров под поверхностью Дэи, гигантская антенна собрана из планет, а сама звезда Ярило по-прежнему определяется всеми приборами как нестабильное светило, рискующее стать Сверхновой прямо сейчас! Лучшей маскировки разыскать сложно. В систему добавили множество ловушек, выполнив их в виде космических аномалий, и находиться в ней стало ещё опасней. Иными словами, для окружающих не изменилось ничего. Создание и функционирование разведцентра держалось в строжайшей тайне, и даже среди Сияющих об истинном назначении системы Ярило знали очень и очень немногие.

Сей секрет хранился полтора миллиона лет, за которые разведцентр Дэи бессчётное количество раз приносил воинской касте ценнейшие данные. Однако четыре тысячи лет назад, в начале Второй Великой Ассы, в ходе широкомасштабного наступления Тёмных, один из Бессмертных ударом оружия Эмиссаров уничтожил Арктиду. Арктида являлась совсем небольшой планетой с несвойственной Расе Сияющих низкой гравитацией, но располагалась в ключевой точке крупного сегмента данного спирального рукава. Двадцать миллионов лет Арктида была заселена представителями Родов Свага и Туле и являлась крупнейшим дипломатическим центром, взаимодействовавшим с множеством Светлых Рас, существовавших в этом спиральном рукаве.