Единственный способ сохранить за собой такую вот блуждающую планету – это не покидать её никогда. Предписание о Нейтральных Территориях прямо гласит, что тот, кто населяет планету, является её владельцем. Но удерживать такую планету Сияющим долго невозможно. С течением тысячелетий деградация неизбежно уничтожит любую Светлую Расу, живущую в пространстве низких энергий, и Сияющие не исключение. Поэтому миллионы лет проходят бесконечной чередой, но население блуждающих планет всякий раз эвакуируется, цветущие планеты уходят в пространство низких энергий, возвращаются оттуда мёртвыми свалками, и терпеливые Созидатели начинают долгие кропотливые труды по восстановлению Родины, сожранной алчностью Тёмных.

Чтобы раз и навсегда избавиться от уничтожающего влияния деградационного фактора, и был начат грандиозный Эксперимент в системе Ярило. Полмиллиона лет назад бесконечно храбрые Рода, проживающие на Землях данной системы, приняли решение не отдавать Родину Тёмным и бороться с деградационным фактором. Возникновению Эксперимента способствовало редкое по своей удаче географическое положение системы Ярило: точка невозврата, за которой представителей Расы Сияющих ожидает неизбежная деградация, в системе Ярило не наступает никогда. Даже во времена наиболее затяжных опасных фаз, когда Сияющие стали Тусклыми, а сами Тусклые давно уже деградировали до состояния Спящих, система Ярило успеет вернуться в пространство высоких энергий прежде, чем Спящие окончательно деградируют в Тёмных и произойдёт замещение Родовых Вертикалей с высокоэнергонных на низкоэнергонные.

За полмиллиона лет Эксперимента чего только ни произошло, но победить деградационный фактор до сих пор не удалось. Вообще надо отметить, что результаты были, и было их великое множество. Пусть и не те, что ожидалось, но научный эффект Эксперимента даже не огромен, он грандиозен. Научные касты собрали гигантское количество ценнейшей информации, да и прочие гражданские касты остались весьма довольны. Больше всего, конечно, повезло боевым братьям, в зону ответственности которых была определена Галактика Пограничная в целом и система Ярило в частности.

И не только потому что Нейтральные Территории Мира Пограничной занимали почти половину одного из её спиральных рукавов, что было вдвое больше, чем Нейтральные Территории Порубежного Мира Твердь, в котором служил Гармоничный Эринг. Главная ценность Галактики Пограничной была в том, что оный Мир являлся частью особого сегмента, созданного когда-то давно Высокомерными Светлыми. Сегмент этот включал в себя шестьдесят четыре галактики разных размеров и энергонной плотности и занимал, соответственно, особую зону аномального космоса.

В общем, если коротко, Мир Пограничной был единственной галактикой данного сегмента, расположившейся внутри Рубежа. Зато рядом с ним имелось аж шестьдесят три галактики Тёмных, населённых различными их видами. И как минимум из ближайших к Миру Пограничной таких галактик в Нейтральные Территории постоянно прибывали те или иные Тёмные. А избыток оных тёмных галактик привёл к тому, что в тех местах у Сияющих со временем накопилось некоторое количество Тёмных союзников, проживающих столь далеко от Пограничной, что в системе Ярило даже развернули систему Врат Между Мирами. В общем, боевая работа у тех, кто отвечал за Пограничную, имелась всегда, и было её поболе, нежели в Мире Твердь.

Род Ярнвиль в Мире Пограничной боевой работой не занимался. Зона ответственности Рода и Родов-Побратимов традиционно располагалась по другую сторону пространства высоких энергий, то есть в космическом пространстве, прямо противоположном тому, где находится Мир Пограничной. Мир Твердь, в котором нёс службу Гармоничный Эринг, являлся подобной же Порубежной Галактикой, в которой, кстати, тоже имелась одна блуждающая солнечная система, принадлежавшая Расе Сияющих. В системе этой находилась обитаемая планета-гигант, Земля Райе, население которой через два Круга Жизни предстоит полностью эвакуировать.

И этот факт, он не сомневался, послужил для гражданских каст ещё одним поводом завести речь о расширении Эксперимента. Хотя как раз в случае с этой Землёй-гигантом всё было не столь плачевно: планета имела запредельную, по меркам Тёмных, гравитацию, и выпотрошить её алчным поганцам ещё ни разу не удавалось. Планета частично страдала от воздействия орбитальных буров, но необратимых повреждений не получала. Впрочем, гражданские касты правы – прогресс не стоит на месте. Земля Райе уйдёт в пространство Тёмных на девяносто шесть миллионов лет, за которые алчность низкоэнергонного Разума вполне может изобрести новые технологии пожирания тяжёлых планет и превратить Райе в мёртвую выработанную шахту, забитую бесконечными мегатоннами отходов.

Устроить битву с Тёмными за Землю Райе по малейшему поводу воинская каста будет счастлива, вся как один, в этом Эринг не сомневался. Но повод этот не может быть получен столь запредельной ценой – риском деградации и гибели целых Родовых Ветвей Расы. В случае провала Эксперимента именно воинской касте придётся убивать тех, кто некогда был своими Расичами, а ныне, превратившись в Тёмных, обратил алчность, зависть и ненависть вкупе с оружием против Расы Сияющих. Лично он бы ни за что не хотел оказаться на месте тех, кто окажется вынужден стрелять в Людей, лица которых ещё хранят смутную схожесть с внешностью Человечества… Недаром древние Асы воинской касты были против Эксперимента и за полмиллиона лет ни один из Боевых Асов ни разу не высказался в его пользу.

Гармоничный командор закончил анализ содержащихся в глубинной памяти данных и сосредоточился на информации, приходящей из единых пространств Совета Касты и Совета Расы. Истинный Ас касты Венедов убедился, что все Круги, желающие присутствовать на всеобщем Совете, подключились, и коротко объявил:

– За два прошедших Круга Лет^[2] касты Творцов, Жизнь Рекущих и Целителей провели великое множество расчётов текущего состояния Эксперимента, тщательный анализ которых был предложен Расе одиннадцать Советов назад. Однако прийти к единому мнению Раса до сих пор не смогла. Сегодня мы вновь попытаемся принять всеобщее решение. Итак, слово получает каста Творцов.

Седобородый Ас Венедов умолк, и на короткий миг в Зале Совета воцарилась тишина. Один из шестнадцати Истинных Асов касты Творцов, научное светило, чьё имя было известно всей Расе, двухтысячелетний старец с исполненным мудрости взором, несильно ударил посохом в пол, сообщая о взятии слова.

– Продолжим с того, на чём мы остановились во время прошлого Совета, – заговорил великий учёный. – Эксперимент в системе Ярило на данный момент не достиг своей конечной цели. Иммунитет к деградационному фактору у Родов-Экспериментаторов не развился. Сияющие по-прежнему деградируют во время опасных фаз сначала до состояния Тусклых, затем до состояния Спящих. Однако с каждым новым циклом у Спящих Экспериментаторов выявляются крайне любопытные особенности. Как уже было сказано ранее, при начале последней опасной фазы Тусклые становились Спящими вдвое дольше, нежели данный процесс происходил в самую первую опасную фазу полмиллиона лет назад. То же можно сказать и о выходе Родов-Экспериментаторов из последней опасной фазы – Тусклые становились Сияющими вдвое быстрей.

Истинный Ас касты Творцов сделал короткую смысловую паузу. Не приходилось сомневаться, что могучий мозг великого учёного в настоящий миг поддерживает контакт и с представителями своей касты, собравшимися в Зале Совета Асгарда, и с единым информационным пространством всей касты Творцов и находится на прямой связи с кем-нибудь из соратников. А ещё наверняка могучий Ас просчитывает тысячи переменных какого-нибудь очередного исследования, ибо Асы Творцов никогда не сидят без дела, отсутствие проводимых расчётов противоречит самой сути Аса данной касты. Паузу многомудрый старец сделал не столько для себя, сколько для всех остальных, в особенности для представителей других каст, дабы те из них, кому требуется, могли получить из информационных Скрижалей какие-либо технические детали Эксперимента.

– Тщательные расчёты, – продолжил Ас Творцов, – показывают, что сам по себе данный факт не означает однозначной выработки иммунитета к деградационному фактору. Всё, о чём можно утверждать уверенно, это адаптация Родов-Экспериментаторов к входу и выходу из опасной фазы. Однако это ещё не всё. У некоторых Спящих, которыми Экспериментаторы становятся во времена опасных фаз, наблюдается фрагментарное сохранение остаточных биоэнергетических способностей. Впервые такое было зафиксировано во время четырнадцатого цикла Эксперимента чуть менее ста сорока тысяч лет назад, в ходе первой максимально затяжной опасной фазы. Та фаза длилась почти шесть с половиной тысяч лет и принесла великое множество новой ценнейшей информации.

Истинный Ас Творцов вновь сделал паузу, давая возможность всем, кому необходимо, свериться с архивами.

– Надо признать, что никто не ожидал подобного. Мы рассчитывали получить повышение сопротивляемости Экспериментаторов к деградационному фактору, то есть увеличение времени, в течение которого Сияющие, оказавшиеся в пространстве низких энергий, продолжают рождать на свет Сияющих. Подобного не произошло. Первичная потеря Сияния продолжает наступать, как везде и всегда в подобных случаях: в четвёртом-пятом поколении на свет появляются Тусклые. Однако Спящие, пришедшие на смену Тусклым, действительно демонстрируют фрагментарные остатки биоэнергетических способностей. И если во время четырнадцатого цикла таковых Спящих было крайне немного, лишь несколько тысяч из почти двадцати миллиардов, то во время опасной фазы минувшего двадцатого цикла подобных Спящих было уже свыше пятнадцати процентов от всего населения системы Ярило. Каста Творцов считает этот показатель хорошим результатом, несмотря на то что Спящие, демонстрирующие фрагментарные биоэнергетические способности, зачастую в состоянии применять их сугубо подсознательно. Однако у нашей касты имеется и другая позиция на этот счёт.

Знаменитый Истинный Ас умолк, передавая слово, и один из его соратников приподнял посох в знак того, что слово подхвачено.

– Я оглашу Расе противоположную позицию, – негромко заявил он.

Этого Истинного Аса касты Творцов командор Эринг тоже видит не впервые. Именно из его Научного Центра вышло новое поколение Искривителей, которыми вооружены теперь все Светочи Ближнего Боя флотов воинской касты в галактиках Даарийского скопления.

– Как уже было сказано, – заговорил многомудрый Ас, – Спящие демонстрируют именно фрагментарные биоэнергетические способности. Силы таковых способностей недостаточно для того, чтобы Сознание имело возможность управлять ими по своему усмотрению в любой момент времени. И даже сам факт наличия подобных способностей никак не помогает Экспериментаторам сопротивляться деградационному фактору. У многих представителей нашей касты есть мнение, что в ходе Эксперимента мы, вместо того чтобы получить Сияющих, устойчивых к пространству низких энергий, двигаемся по пути создания имеющих куцые биоэнергетические способности Тёмных.

И это бессмысленно, ибо Эксперимент затевался не ради Тёмных, а Спящие даже с такими способностями не способны к взаимодействию с Кристаллами Сияющих. Фрагментарные остатки биоэнергетики дают им преимущество в сравнении с настоящими Тёмными, но и не более того. Никаких преимуществ в борьбе с деградационным фактором, повторяю, данные Спящие не получают. Кроме того, пятнадцать процентов от всего количества Экспериментаторов – это слишком малый показатель, учитывая, что Эксперимент фактически находится ровно на половине своей протяжённости.

Ас касты Творцов тоже умолк на краткий миг, после чего закончил:

– Точное прогнозирование увеличения данного процентного соотношения затрудняется многими факторами, в особенности резким снижением численности Родов-Экспериментаторов, характерным для длительных опасных фаз, и тем, что затяжных опасных фаз продолжительностью более шести тысяч лет, подобно опасной фазе четырнадцатого цикла, будет только две. И обе они случатся в финальной стадии Эксперимента, это тридцать седьмой и тридцать восьмой циклы из тридцати девяти. И это плохо, ибо помимо положительных аспектов в генетике Родов-Экспериментаторов накапливаются и отрицательные. Заметить которые можно только во время затяжных опасных фаз. Но таковые наступят очень не скоро, а точное представление о разрушительных факторах Эксперимента необходимо иметь как можно раньше. Об отрицательных сторонах пусть расскажет каста Жизнь Рекущих, практическая наука по их части. Мы дадим своё заключение позже.

Умудрённый тысячелетиями жизни Истинный Ас касты Творцов умолк, и слово взял один из шестнадцати Асов касты Жизнь Рекущих. Седой старец был ещё более стар, и Эринг ощутил, как гравитационный посох в руках Жизнь Рекущего помогает его изношенному организму справляться с тяжестью собственного тела. Однако взгляд седого Даарийского Аса был столь свеж и пронзителен, а излучаемый мозгом энергопоток столь мощен, что вряд ли найдётся кто-нибудь, кто сможет намного превзойти старика в его Уделе.

– Позиция касты Жизнь Рекущих, – совсем негромкий голос Истинного Аса сопровождался мощнейшими излучениями его мозга, доносящими смысл сказанного непосредственно в сознание каждого, кто был подключён сейчас к единому пространству Совета Расы, – разделилась подобно позиции касты Творцов.

По лицу великого учёного пробежала пасмурная тень, и он продолжил:

– Посему сперва я оглашу печальные факты. Во время опасных фаз среди Экспериментаторов наблюдаются не только Спящие, демонстрирующие фрагментарные остаточные способности к биоэнергетике. Кроме таковых появляются Спящие, в генетике которых под воздействием деградационного фактора возникают гены алчности и эгоизма. Само по себе это не является чем-то неожиданным, ибо Спящие есть переходная форма от Светлых к Тёмным. Но система Ярило была выбрана местом проведения Эксперимента именно в силу того, что точка невозврата в ней не наступает никогда. Однако данный факт, судя по практическому опыту, не даёт стопроцентной гарантии применительно к каждой породной линии Родовых Ветвей Экспериментаторов.

Многомудрый старец сделал паузу, и Эринг ощутил, как множество Сияющих, слившихся воедино с информационным пространством Совета Расы, обращаются к Скрижалям Эксперимента за подробными деталями.

– Раса Сияющих суть биоэнергетический генотип, – мощная мысль могучего старца вновь заполнила единое информационное пространство, – качество которого отшлифовывается вот уже тринадцать с половиной миллиардов лет. За это время наша Раса создала касты – профессиональные союзы созидателей, способности к Уделу которых передаются по наследству через Образы Родовой Крови, и отточила кастовую генетику. Но Рода Сияющих огромны, в каждом из них имеется великое множество представителей разных каст, образовывающих друг с другом супружеские союзы, приносящие потомство. Поэтому, несмотря на кажущуюся другим Расам идентичность Сияющих, все мы разные и имеем различные врождённые склонности и способности. В каждой Родовой Ветви рождаются Сияющие, вырастающие представителями многих каст, а не всего лишь единственной.

Великий старец неторопливо повернул голову в сторону сегмента Круга Совета, состоящего из шестнадцати Боевых Асов, и уточнил более для всех прочих, нежели для самих Даарийских гигантов:

– Каста воинов в данном ключе является исключением, ибо она суть механизм самосохранения Расы, созданный Сияющими специально, и потому сейчас речь о ней не идёт. Кроме того, каста воинов не принимает участия в Эксперименте, и это решение во все времена единогласно одобрялось и одобряется Советом Каст. Посему продолжим! В каждой породной линии каждой Родовой Ветви новорождённые чада не идентичны друг другу: при тождественной расовой генетике каждый из них имеет склонности к тому или иному кастовому Уделу. Можно с высокой долей вероятности утверждать, что ребёнок пойдёт по кастовым стопам родителей или ближайших родичей, но абсолютно точно предсказать кастовый Удел младенца невозможно. Чадо должно подрасти, и лишь после того, как кастовая генетика начнёт раскрываться, станет возможным делать конкретные выводы.

Истинный Ас касты Жизнь Рекущих помрачнел:

– Это же правило относится к разрушительным изменениям, происходящим в генетике Спящих. Предсказать, как именно разовьётся родовая генетика у новорождённого чада Спящих, на данный момент мы не можем. В одной и той же Родовой Ветви могут иметься породные линии, как сохранившие фрагментарные остатки биоэнергетических способностей, так и приобретшие в себе гены алчности и эгоизма. Причём даже внутри таковой породной линии иметь как положительные, так и отрицательные свойства могут не все. В ходе Эксперимента многократно зафиксированы случаи, когда из трёх родных братьев только один Спящий обретал гены алчности, а из четырёх родных сестёр лишь две обретали гены эгоизма. Но в целом количество разрушительных изменений более чем вшестеро превосходит количество положительных фрагментарных улучшений. Часть нашей касты считает это крайне тревожным сигналом.

Многомудрый старец не стал бить гравитационным посохом оземь, дабы передать слово соратнику, чтобы не перегружать изношенное тело, и отправил короткий импульс стоящему рядом Асу своей касты. Тот едва заметно кивнул и заговорил:

– Вторая позиция касты Жизнь Рекущих подразумевает, что шестикратное превосходство разрушительного эффекта над положительными улучшениями суть закономерный результат эволюционного процесса.

Гармоничный командор вслушался в вибрации оратора. Этот Ас Жизнь Рекущих не был ему известен, однако, вне всякого сомнения, также являлся Истинным, его могучий энергопоток свидетельствовал об этом неоспоримо. В отличие от многомудрого старца по меркам Аса он был молод, судя по его энергоконтуру – не старше семисот лет, и гравитационного посоха у него не имелось за ненадобностью. Организм сего Аса дышал здоровьем и генерировал могучие энергопотоки, ведя некую научную деятельность параллельно Совету Расы. И если в семьсот лет сей Ас уже являлся Истинным, в высочайшем уровне его квалификации сомневаться не приходилось. Эринг вслушался в мощные вибрации его энергоконтура и понял, что старик излагал его позицию, а сам молодой Ас сейчас изложит позицию старца. Значит, по вопросу Эксперимента противоречия в касте Жизнь Рекущих и впрямь велики.

– Кон эволюции не-биоэнергетических Рас подразумевает, – продолжил молодой Истинный Ас, – что в каждом поколении лишь пятнадцать процентов популяции являются шагом вперёд. Восемьдесят пять процентов поколения суть продолжение уже имеющегося общего состояния вида, из которых порядка одного процента есть генетически неудачные особи. Но данный Кон относится к устоявшему низкоэнергетическому генотипу. Молодые виды, структура единого генотипа которых находится в стадии формирования, подчиняются Кону естественного отбора: процент как положительных, так и отрицательных изменений в генотипе в каждом поколении может быть различен, и стабилизация генетической структуры вида наступит после того, как новые поколения докажут свою жизнеспособность с течением времени. То есть не вымрут от упадка иммунитета или в силу слабого здоровья, не погибнут во время природных катастроф из-за неспособности интеллектуального потенциала данного разумного вида организовать научно-техническое противодействие катаклизмам, не будут уничтожены более совершенными соседями и так далее.

Молодой Ас слегка усилил излучения своего головного мозга, дабы следующая фраза была воспринята Расой особенно внимательно: