Осознать такое было печально, однако на зеркало, как известно, обижаются только Серые, Бесы и идиоты. Впрочем, Бесов Эринг не видел ни разу, но сомневаться в правоте боевых канонов касты не приходилось. Вместо бессмысленных обид необходимо действовать, дабы исправить допущенную в первом воплощении ошибку. И Эринг вот уже двадцать лет делает всё, чтобы его жизнь не протекала даром. Он с большим трудом добился назначения в эскадру, действующую за Рубежом, в одной из Галактик Красной Расы, где у Сияющих имеются союзники. Двадцать два лета он провёл там, первым бросаясь в бой при малейшей возможности, но, если смотреть в глаза правде, ему просто повезло. В галактике Красных вспыхнула война между двумя Империями, занимающими совокупно почти восемьдесят процентов её пространства, и союзники оказались втянутыми в кровавый конфликт. Полный Круг Лет прошёл в боях различной интенсивности, после чего обе Империи исключили союзников из списка врагов и заключили с ними мир.

Командование заменило эскадру Эринга на свежие подразделения, и Гармоничный командор вернулся в пространство высоких энергий, немедленно переведясь на самую его границу. Крайние два лета прошли на порубежной космической базе, и тут ему тоже повезло, иначе не скажешь. Порубежная Галактика, в которой он служил, частично простиралась за Рубеж, в пространство низких энергий. Находящиеся там Нейтральные Территории были совсем невелики, но именно в то лето туда выплеснулись сразу три немаленьких каравана с беженцами из той самой галактики Красной Расы, где он воевал ранее. Беженцы покинули родной Мир, ибо в силу своей одиозности и кровожадности оказались врагами для всех сразу и решили попытать счастья в Нейтральных Территориях. Непримиримые новички принялись воевать друг с другом и со всеми подряд, дабы завоёвывать для себя обитаемые планеты. Некоторые из попавших под их удар цивилизаций Нейтральных Территорий были в союзе с Сияющими, ну и так далее.

В общем, боевая работа для эскадры Эринга вновь нашлась, хоть и не столь обильная, зато есть. Тут он в основном действовал в наземных боях, сводившихся к штурмам вражеских укрепрайонов и освобождению заложников, ибо Тёмные, похоже, никогда не разлюбят этот старый, как сама война, и подлый, как сами они, способ ведения боевых действий. Для повышения боевой эффективности командование придало ему полный круг Высших Валькирий, а заодно оповестило о том, что поиски Гармоничной жены, имеющей более-менее серьёзную совместимость с его потоком, на данный момент успехом не увенчались. Что ещё больше убедило Эринга в том, что он верно догадался о причинах своего одиночества. С того момента Гармоничный командор вообще перестал покидать борт своего Светоча, не вылезая из состава патрульных, спасательных и разведывательных групп, но тут сразу несколько Высших Валькирий из его круга заключили помолвку, и командование отправило всех, и его в том числе, в краткосрочный отпуск.

Пришлось вернуться в родовой замок и ожидать окончания отпускной недели. Чтобы не киснуть от скуки, Эринг обратился к Наставникам с предложением любой посильной помощи, и те нашли ему занятие. За что он безмерно благодарен. Пусть не сражение, но тоже деяние во славу Рода. Хоть как-то оказаться родичам полезным лучше, нежели просто проспать девять суток кряду. Сегодняшнее занятие ему понравилось. Юные Валькирии очень старались, искренне желая скорее пострадать самим, нежели подвести своего бойца. Из них вырастут достойные воительницы.

Вряд ли на их век выпадет серьёзная боевая работа, но это даже к лучшему. Носительницы эталонного генотипа не должны погибать в сражениях. Они должны оставлять потомство. А погибать в боях есть кому и без них. Воинская каста полмиллиона лет фактически сидит без дела, если не считать порубежной и зарубежной деятельности. Но таковой на всех не хватает, и каста вынуждена осуществлять ротацию подразделений слишком часто, дабы предоставить возможность хоть какой-то боевой работы всему личному составу. Через несколько частей состоится внеочередной Совет Касты, и Эринг искренне надеялся, что данная внеочерёдность вызвана каким-нибудь военным конфликтом, который позволит обогатить свои Сущности хотя бы некоторым боевым братьям.

Добравшись до верхних этажей центральной цитадели родового замка, Эринг влетел в громадное распахнутое окно и оказался в главном зале. Размеры главного зала родового замка воистину огромны, исполинское помещение, опоясанное по периметру балконом, способно вместить сто тысяч Сияющих, но даже такое количество родичей окажется едва десятой частью его славного и могучего воинского Рода. Вместить весь Род замок не в состоянии, но этого и не требуется. Потому что половина Рода – это несовершеннолетние дети, которым пока ещё нет дела до участия в Кругах Касты или Рода, а из прочей половины большая часть – это могучие и доблестные воины. Воины редко нежатся в уютных покоях замка, такое случается лишь во времена редких отпусков да после выхода в отставку. В остальное же время защитники Расы находятся там, где требует их Удел: в космосе родных солнечных систем и в далёких Порубежных Мирах – там, где от их воинского уменья и доблести зависит покой Родины, Расы и всех составляющих её Родов, Земель и Чертогов.

Судя по тому, что главный зал заполнен родичами едва ли не целиком, Эринг явился на Совет одним из последних. И пока он летел, то видел, что многие родичи заняты иными делами в замке. Стало быть, Совет собирается не по такому поводу, какой бы не оставил в стороне никого. Но народа вокруг великое множество, и Эринг, поприветствовав собравшихся сакральным жестом Сияющих, негромко спросил у ближайших родичей:

– Из-за чего Совет? Для внеочередного собрания касты народа как-то маловато. Или все остальные будут подключаться к нам посредством Кристаллов Связи?

– Все уже устали подключаться, – недовольно вздохнул один из старших родичей, знаменитый командир Третьей родовой эскадры, несколько лет назад вышедший в отставку. – Это одиннадцатый по счёту внеочередной Совет. Каста собирает его еженедельно, пытаясь угнаться за гражданскими.

– Так это их Совет, – понял Эринг. – Гражданские касты обсуждают что-то важное? Теперь ясно, почему я ничего об этом не знал. В порубежье нет гражданских трансляций. В чём же суть обсуждения? Что стремятся решить мудрые Созидатели?

– Как бы так поэкзотичней расстаться со своей мудростью, – хмуро изрёк командир.

– То есть как? – нахмурился следом за ним Эринг. – Неужели снова речь зашла об Эксперименте, подобном тому, что идёт в системе Ярило?

– Именно так, – подтвердил старый командир. – Когда два Круга Лет назад подобные обсуждения нашей касте удалось пресечь, все мы подумали, что данный вопрос более никогда не поднимется. Оказалось, что мы ошибались. Всё это время научные касты что-то там перепроверяли и пересчитывали. И теперь они пришли к выводу, что Эксперимент в системе Ярило недостаточно глобален.

– Ласковое солнышко… – с хмурой досадой протянул Эринг. – Вот ведь напасть-то. И в каком состоянии находится принятие решения?

– Сейчас узнаем. – Отставной командир лишь тяжело вздохнул. – Потому и Совет внеочередной: гражданские касты вновь устроили обсуждение, нашу касту пригласили участвовать, и Штаб Флота призвал всех, кто не задействован в исполнении Удела, присутствовать при трансляции с Асгарда.

Пару частей Даарийские воины негромко вводили Эринга в курс дела, потом управляющие бытовыми системами замка старики изменили степень сжатия кристаллической решётки купола, венчающего главный зал, и купол распахнулся, вливаясь в стены. Над громадным помещением разверзлась бездонная лазурь небес, в зените которых ослепительно пылал бело-голубой гигант Аргус, и главный зал залило ярким солнечным светом. Тихий тяжёлый гул, в который сливались голоса десятков тысяч родичей, стих, и энергоконтуры присутствующих слились в единое биоэнергетическое пространство. Множество белоснежных волос и звёздных глаз полыхнуло сиянием, и Эринг ощутил океан родовой энергии.

Древний воинский Род, Один из Полутора Сотен самых первых Родов, с которых девять миллиардов лет назад началась воинская каста Сияющих, по праву гордился своей мощью. Эталонная генетика Расы проявлялась во всём, вплоть до малейшей вибрации крохотного энергоконтура новорождённого чада, только что появившегося на свет в родильной зале дворца в километре от центральной цитадели. Могучие бойцы, прекрасные жёны, умудрённые опытом старцы и переполненные силой Боевые Асы – Эринг ощущал каждую частичку Рода, словно самого себя, и потоки родовой энергии приносили с улицы густые отпечатки огромного количества детворы, только что закончившей занятия и наполнившей окружающие замок леса и луга весёлой суетой игр и забав.

И судя по тому, что из четверых Асов Рода Ярнвиль в главном зале присутствовали трое, этот Совет, несмотря на одиннадцатую попытку, являлся важнее многих других. В подтверждение его мыслей личные Кристаллы Связи слившихся в единый Круг родичей вспыхнули входящим импульсом Штаба Флота. Могучие широкополосные Кристаллы Дальней Связи, венчающие башни центральной цитадели, мгновенно вышли на пик резонансных колебаний, и Круг Рода встроился в единое пространство Совета Касты. Эринг ощутил присутствие бесконечных триллионов бойцов из двух сотен галактик Расы Сияющих, и в следующий миг единое энергетическое пространство Совета воинской касты переплелось с пространством, на два порядка более обширным, – Штаб Флота Расы подключился к её единому энергетическому океану.

В сознании возник образ Центральной Залы Асгарда, посреди которой расположился полный Круг Совета Расы, в общем круговом строю которого стояли шестнадцать Боевых Асов, возвышаясь над Асами гражданских каст, словно рифовая гряда над океанской гладью. Эринг вслушался в приходящие с Прародины Сияющих потоки энергии.

Совет Каст действительно был всеобщим. Двести пятьдесят шесть Истинных Асов всех каст Расы, образовывающих Круг Совета в Асгарде, были подключены к общему информационному полю собственных каст, в которое с каждым мигом встраивались всё новые и новые Круги. На каждой планете Сияющих, имеющей население, нашлось огромное количество человек, пожелавших участвовать в очередном обсуждении. Все они образовали Круги Совета касты Рода, которые замыкались на Круг Совета касты планеты. Представители Совета каждой касты планеты в настоящий момент находились в общем Кругу Совета всех Каст планеты, и каждый таковой Круг был подключён к Совету Каст Чертога. Соответственно, данный Совет Каст Созвездия подключён к Совету Каст Галактики, а оный Совет Каст Мира подключён к Совету Каст, начинающемуся сейчас на Асгарде.

Помимо этого, каждый Сияющий, пожелавший принять участие в Совете, является частью единого информационного поля Расы, быстро укрупняющегося с каждым мигом, и частью единого информационного поля собственной касты, растущего параллельно с информационным пространством Расы. В едином пространстве Расы или Касты отдельный Сияющий не может излагать личное мнение, эти пространства созданы для визуализации общей позиции Расы или Касты. Сияющие отправляют в данные информационные пространства импульс собственного согласия или несогласия, что позволяет Совету Каст Расы в реальном времени наблюдать за балансом одобрения или неодобрения обсуждаемого вопроса.

Кроме того, любой Сияющий может изложить собственное предложение Совету Касты планеты, передав его через представителя своей касты в Совете Каст Рода. В гражданских Родах это немалое количество Кругов Совета, ибо гражданские Рода огромны и имеют в своём составе представителей всех или почти всех каст, кроме воинской. В касте воинов данный алгоритм работает быстрей, ибо Совет Рода и Совет Каст Рода в воинской касте является одним и тем же. Поэтому сейчас Эринг хорошо ощущает, что каста воинов, подключившаяся к всеобщему информационному пространству Расы, уже внимает происходящему на Совете в Асгарде, тогда как представители гражданских каст из разных Галактик цивилизации Сияющих всё ещё продолжают встраиваться в общий поток энергии.

Несколько мигов Совет Расы молча ожидал завершения всеобщего слияния, после чего один из шестнадцати Истинных Асов касты Венедов неторопливо приподнял свой гравитационный посох.

– Во славу Расы! – Седобородый Истинный Ас несильно ударил посохом оземь, подавая в единое информационное пространство Расы импульс начала Совета.

– Во славу! – Главный зал родового замка громыхнул тяжёлым хором мощных голосов, и девятиметровой толщины гранитные стены тихо завибрировали от избытка энергии. Судя по мощнейшему всплеску, в один сиг времени увеличившему объём единого информационного пространства Расы вдвое, ответ на сакральную фразу Сияющих прозвучал в каждом Круге на каждой Земле, внимающей Совету Расы.

– Начнём же Совет Касты, Родичи и Расичи! – объявил Истинный Ас Венедов. – В одиннадцатый раз мы собираемся воедино, дабы рассмотреть весьма важный вопрос, единого ответа на который Расе до сих пор не удалось выработать. Расширять или не расширять глобальный Эксперимент, ведущийся Расой в системе звезды Ярило!

Гармоничный Эринг молча отметил, что за лета своей службы в зарубежной и порубежной галактиках сильно отстал от жизни. Традиционно Совет Каст любого уровня начинают Жизнь Рекущие. Ибо это суть одна из частей их Удела. Раз сейчас Совет каст ведут Венеды, стало быть, накал страстей меж научными кастами достиг немалой высоты, и все научные касты объяты противоречиями настолько, что ни одна из них не взяла на себя проведение Совета, ибо каждая является заинтересованной стороной. Значит, споры на тему Эксперимента кипят нешуточные. А он даже не в курсе подробностей.

– В одиннадцатый раз объяснять общее положение дел не будем, – продолжил седобородый Ас. – Говорено об этом немало, все, кто следит за ходом Эксперимента, давно в курсе всего. Посему сразу перейдём к изложению новых аргументов и предоставлению свежих обоснований к уже изложенным позициям.

На миг Истинный Ас умолк, и Эринг торопливо увеличил энергопотоки собственного головного мозга, погружаясь в глубинную память. Два Круга Лет назад этот трудный вопрос уже поднимался, тогда он вникал в курс дела подробно, необходимо вспомнить, о чём конкретно идёт речь. Глубинная память распахнула соответствующий синаптический массив, и Гармоничный командор мгновенно погрузился в изрядно забытую информацию. Итак, Эксперимент.

Проводится он в системе Ярило. Это Галактика Пограничная, официальный Порубежный Мир, один из тех, по которым осуществляется связь через Рубеж между пространствами высоких и низких энергий. После окончания Второй Великой Ассы Высокомерные Светлые сделали Рубеж непреодолимым, но Кон Эволюционного Развития никто не отменял: каждый вид должен самостоятельно пройти через горнило эволюции – естественный отбор. Поэтому полностью ограждать Светлых от Тёмных Высокомерные не стали. Пройти через Рубеж, лежащий в мёртвом космосе, невозможно. Но его можно пересечь по спиральным рукавам тех галактик, через пространства которых Рубеж проходит.

Таких галактик довольно много, и в этом состоит счастье воинской касты в мирное время. Суть в том, что Порубежные Миры основной своей звёздной массой лежат в пространстве высоких энергий внутри Рубежа. Но окраины их отдельных спиральных рукавов пересекают Рубеж и простираются в пространство низких энергий. Эти участки Порубежных Миров признаны Нейтральными Территориями, ибо де-юре принадлежат галактикам высокоэнергонного пространства, но де-факто находятся в низкоэнергонном космосе. Плюс к этому галактики вращаются вокруг своей оси, и выступающие за Рубеж окончания их спиральных рукавов в какой-то момент возвращаются внутрь Рубежа. Но на их место из пространства высоких энергий приходят окончания следующих спиральных рукавов. В общем, Нейтральные Территории не исчезнут никогда, это общеизвестно.

Поэтому данные пути, ведущие из пространства Тёмных в пространство Светлых, являются предметом неусыпных забот воинской касты. И не зря. Ибо Нейтральные Территории назвать Спокойными Территориями невозможно абсолютно. Там постоянно кто-нибудь кого-нибудь завоёвывает, грабит или выживает с насиженного места, попутно конкурируя с оравой таких же, как он сам, кровожадных завоевателей. Масштабы сей бурной деятельности разнятся от мелких пиратских нападений до полномасштабных войн между планетами, но одно остаётся неизменным всегда: сколько бы любителей лёгкой наживы ни погибло в подобных битвах, им на смену из бесконечного пространства Тёмных обязательно приходят новые. В общем, бои на Нейтральных Территориях вечны, как сами Нейтральные Территории.

Новые Тёмные, прибывающие из глубины низкоэнергетического пространства, как правило, обладают более совершенными военными и прочими технологиями в сравнении со старыми обитателями Нейтральных Территорий. И одновременно обладают весьма смутными представлениями о возможностях Светлых. С момента окончания Второй Великой Ассы минуло полмиллиона лет, и многие Тёмные считают, что если бы не Рубеж, то Светлые давно перестали бы существовать и без всяких там Всеобщих войн.

В силу данного заблуждения время от времени в том или ином Порубежном Мире, где между Светлыми и Тёмными давно не было серьёзных сражений, появляется какая-нибудь цивилизация Тёмных, решающая отхватить у Светлых пару-другую ресурсных систем. Подобные нападения обычно заканчиваются поражением пришлых. Иногда Тёмные оказываются сильнее, если нападают на какую-нибудь юную или слишком мирную цивилизацию Светлых, и тогда терпящая поражение Светлая цивилизация обращается за помощью к Сияющим. И у воинской касты наступает праздник жизни. Или, если быть точным, праздник смерти, ибо ничто так не обогащает Сущность воина, как уничтожение Тёмных врагов внутри Светлого пространства.

Тут необходимо отдать Тёмным должное: они далеко не тупы. Напрямую на Сияющих никто из них не нападает. Как бы Тёмные ни относились к Светлым, а читать архивы они умеют. Поэтому нападения, если таковые случаются, происходят на порубежные Светлые цивилизации. К тому же напасть непосредственно на Сияющих Тёмным не так-то просто: у Расы Сияющих нет планет, прилегающих к Рубежу. Сияющие – высокоэнергетическая форма жизни, они селятся в системах сверхкрупных светил на планетах с высокой гравитацией, а подобная конфигурация более распространена в центральных частях галактик, и на окраинах спиральных рукавов почти не представлена. К тому же Сияющие свято чтут Кон о Родной Земле: Родная Земля священна, она не может быть отдана Чужим ни в дар, ни ради корысти или милосердия, никак. Ибо у каждой Расы есть собственная земля. Но и претендовать на чужую землю высокий Разум не имеет права, ибо тем самым лишает возможности юных развивать собственное жизненное пространство после того, как придёт пора осваивать космос.

В силу этого Сияющие не занимают даже свободные звёзды, подходящие для Расы, если данное созвездие имеет подростковую цивилизацию примитивного уровня или иной Разум в зачаточном состоянии, биологически способный заселить солнечные системы, о которых идёт речь. Поэтому возле Рубежа Сияющих не найти, зато других Светлых Рас там предостаточно.

Но имеются и исключения. Как уже было сказано, спиральные рукава Порубежных Миров вращаются, и их оконечности рано или поздно оказываются в пространстве низких энергий. Зачастую таковые оконечности пребывали в пространстве высоких энергий сотни миллионов лет, и неудивительно, что их планеты заселены Светлыми Расами. Имеются такие планеты и у Сияющих. Их немного, едва около трёхсот, что для цивилизации, единолично занимающей полторы сотни галактик в эпицентре пространства высоких энергий и ещё делящей полсотни галактик на его периферии с другими Светлыми, является совсем малым количеством. Но тем не менее это тоже Родина, и тем, для кого она является таковой, крайне непросто расставаться со своими планетами. Ведь в пространстве низких энергий высокоэнергонный Разум ждёт неизбежная деградация и вырождение, поэтому население подобных планет полностью эвакуируется до пересечения Рубежа.

Но ещё тяжелее приходится их Потомкам, дождавшимся возвращения такой солнечной системы обратно в пространство высоких энергий спустя десятки миллионов лет. Узнать в вернувшихся планетах те цветущие Земли, что были запечатлены во множестве образов в древних архивах, совершенно невозможно. Безграничная алчность Тёмных превратила их в мёртвые токсичные свалки опасных отходов, лишённые воздуха, воды, почвы и каких бы то ни было полезных ископаемых. Тёмные потрошат такие планеты под ноль, зная, что через тысячу-другую лет с ними придётся расстаться. И ничего с этим не поделаешь – планета принадлежала им по праву территориального местоположения. Да и предъявлять претензии особо некому: некогда цветущая Земля превратилась в мёртвую свалку задолго до своего возвращения в пространство высоких энергий. Те, кто её безжалостно выпотрошил, давно уже умерли вместе с правнуками.