Глава 2
Воздух и вода

– На кой хрен нам вообще туда идти?

Крист обращался к Мириан, демонстративно не обращая внимания на Валериана. Девушка стушевалась от неожиданного вопроса.

– Нуу.. Это же Корабль! Во-первых, там провизия и аккумуляторы, правда, много мы не утащим. Нужно перетаскать всё это в ближайший скальник, пока Корабль снова не занесло песком. Во-вторых, там сигнальные маяки..

– Да, люди забыли их достать во время эвакуации, – вмешался молодой Хранитель, – надо вытащить их и запустить в стратосферу, тогда они подадут сигнал SOS, и мы..

– Я у тебя спрашивал?

Охотник уставился тяжёлым взглядом на Валериана, и тот умолк.

– Н-нет..

– Ну так что там, Мири?

– Почему ты так разговариваешь с ним?

– Потому что он мозгляк и ничтожество, а мы с тобой – дети Пустыни. В этой экспедиции он будет нам обузой. Так что там про маяки?

– Это такие мощные радиостанции. Вроде тех Уоки-токи, которые мы взяли с собой, только куда сильнее. Они на воздушных шарах из лёгкого газа. Валериан запустит их в верхний слой атмосферы.

– Зачем?

– Чтобы о нас узнали другие люди.

– Это ерунда и сказки. Других людей нет.

– Нет, есть! Они там, в небе. И их очень много. Они узнают про нас, прилетят и спасут!

Крист саркастически пожал плечами. Во всё это слабо верилось.

Они сидели на окраине пещеры, в стороне от остальных, и жгли костёр, безжалостно сжирающий кислород. Обычно огонь здесь не жгут, но такова традиция. Рядом лежали три огромных рюкзака и сумка, которую предстояло нести по очереди. А ещё десяток воздушных мешков, сделанных из лёгких летающих ящериц, но эти, слава Экипажу, не имеют веса. В сумке лежат два аккумулятора и запас дезинфекционных таблеток, а ещё три кислородных баллона. В каждом из рюкзаков по два десятка пищевых концентратов, немного овощей, верёвки, альпинистские кошки, карабины, фляги с водой по пятнадцать литров каждая, компас, спирт, фонари, части палатки, по одной гранате, плюс ещё всякие мелочи типа зажигалок, раций, медикаментов и запасных масок. Общий вес трёх рюкзаков 140 килограмм, сумка весит ещё 50. Крист уже второй день думал, как бы облегчить вес поклажи, но так ничего и не пришло в голову – каждый предмет имел своё значение.

– Откуда вы узнали его местонахождение?

– Это всё я.. – девушка кокетливо поправила повязку на лице, – во время последней миграции мы с одним матросом ходили в рейд и поднялись на скалы в отрогах западных гор. Там есть такое плато.. Так вот, я стояла на нём и почуяла такой необычный запах. Такого здесь не бывает. Что-то вроде металла и пластика одновременно. Там, на западе. Охотник сходил туда и сказал, что видел нечто на горизонте. Нечто очень большое, выступающее из песка.

– Может, это просто сланец или известняк?

– Оно не пахло как сланец.

– Хорошо. Допустим, это Корабль. Почему вы не сходили туда сразу?

– Мы бежали от Великой Бури.

– Ладно. Вы хоть представляете себе, как сложно туда добраться?

Они молчали. Крист вздохнул и выудил из золы наполовину сгоревшую деревяшку.

– Мири, положи сюда руку.

Он принялся чертить узор на земле. Мириан вела вслед за узором кончиками пальцев.

– Вот здесь находимся мы. Между нами и западными горами равнина. Километров двести, я думаю. Если не больше. В горах есть два прохода. Проще было бы пройти через северозападный проход, но там сейчас кишмя кишат Пассажиры. Последняя стычка с ними кончилась.. хмм.. очень плохо, вы знаете. Поэтому мы пойдём на юго-запад. Где примерно этот ваш Корабль?

– 200—300 километров..

– Итого 500. И всё это по пересечённой местности, где куча песчаных червей, плотоядных ящериц, кровососущих тараканов и каннибалов-Пассажиров. В горах придётся лезть по скалам. А за ними нас может настигнуть буря.

Молчат. Крист плюнул в середину рисунка и замёл его песком.

– Ладно, будь по-вашему! Только учтите – никакого нытья! Увижу малейшую жалость к себе – отдаю кислород и воду и отправляю домой. Слушаться моих приказов беспрекословно! Если наткнёмся на Пассажиров – придётся драться. Когда дойдём до гор, у нас кончится вода, и тебе, Мири, необходимо будет найти источник. Ах да – кто-нибудь из вас пил раньше мочу?

– Что?..

– Мочу, говорю, пил, мозгляк? Нет? А придётся, если не найдём воду. Ты вырос под боком у Себастьяна и ещё не знаешь, что такое настоящая жажда. Будем постоянно экономить. Запаса воздуха в мешках хватает на восемь часов. Десять минут идём, минуту дышим, идём ещё десять минут. Тогда растянем запас до самых гор. Кислород из баллонов оставляем на ночь, чтобы насытить им палатку. По ночам в пустыне холодно, обогреватель работает плохо, поэтому спим полуголые и в обнимку, чтобы греть друг друга. Если ты, мозгляк, попробуешь приставать к нашей даме – я тебе зубы вышибу. Ясно? Отлично. Идём с тремя привалами в день, чтобы подышать, попить и съесть по половине тюбиков из концентратов. Всё, в путь!

Костёр погас. Они поднялись и надели на плечи лямки рюкзаков. Крист заставил их попрыгать. Ничего не гремит, отлично. Мириан неплохо смотрится в обтягивающем комбинезоне. Эти костюмы им выдал дядя Мартин – ещё первые люди бежали в этой одежде с потерпевшего крушение Корабля. Очень удобная вещь – комбинезоны не горят, защищают от губительного излучения местного солнца, охлаждают кожу и принимают маскировочный окрас в зависимости от расцветки окружающей местности. При этом очень мягкие, лёгкие, удобно сидят на теле.

Крист первым вылез из расщелины и поднял на лебёдке рюкзаки с сумкой. Следом поднялась Мириан, потом Хранитель. Последними вскарабкались дядя Мартин и двое матросов, которые должны были помочь им на первом этапе пути.

– Ну что, племяш, не боишься?

– Воздух и вода, дядя! Я боюсь не за себя, а за этих двух. Ты знаешь, – уже шёпотом сказал он на ухо дяде, – девчонка ещё более-менее бывалая, а вот от мозгляка никакого толку.

– Крепись, Кристиан, – Мартин похлопал его по плечу, – оно стоит того..

Они двинулись в путь. Пересекли небольшое плато и начали спуск. Закрепили страховку. Крист надел обвязку и первый спустился до половины, здесь принял рюкзаки и повесил на вбитых крючьях. Висел и дышал из мешка, дожидаясь остальных. Под ним меж камней яростно свистел ветер. С фиолетового неба ярко светило красное солнце.

Дождавшись Мириан, он установил следующую страховку и ловко слез до самого низа. Принял рюкзаки. Когда на землю спрыгнула Мириан, он проверил время на наручных часах.

– Неплохо для слепой! Хочешь пить?

Она кивнула. Крист снял с пояса флягу и протянул девушке. Она присосалась к горлышку, а он окинул взглядом её стройную фигуру. И как он раньше её не замечал? Неприятно только выглядит эта проклятая повязка и обмазанные жиром с глиной волосы, а вот сама девчонка вполне ничего, да и боевая, судя по всему.

Слезли Валериан и дядя Мартин, последними спустились матросы. Крист упаковал верёвки с карабинами и ещё раз проверил снаряжение – не болтается ли чего, не висит ли без дела.

– Воздух и вода!

Пошли. Крист с новыми спутниками шли налегке, всю поклажу тащили пока матросы. Они будут сопровождать их до вечера, а потом вернутся домой.

Пустыня застыла в безмолвии, как муха в янтаре, в предчувствии надвигающейся бури. Редкие порывы ветра чертили хитрые завихрения на песке. Где-то впереди, размытая солнечным жаром и расстоянием, угадывалась гряда западных гор.

Крист с Мартином шли первыми. Дядя держал ладонь на рукояти своего древнего револьвера, парень удобнее перехватил копьё. Опасаться, казалось бы, нечего, но они оба знали – именно в этой кажущейся безопасности зачастую скрывается подвох. Может внезапно вынырнуть из песка песчаный червь, или спикировать сверху летучий ящер, надувая свой воздушный зоб. Пустыня непредсказуема.

Каждые десять минут путники останавливались и дышали, приникнув к воздушным мешкам. Голова начала ощутимо болеть, и Крист раздал всем по обезболивающей таблетке. Он заметил, что Валериан уже начал задыхаться – лицо Хранителя покраснело, он часто дышал, не вдыхая, а проглатывая воздух. Шедшая рядом Мириан изредка наклонялась и шептала что-то ему на ухо, Валериан кивал в ответ. Дюжие матросы уже явно устали тащить их многочисленный скарб.

Когда солнце приобрело сиреневый окрас, склонившись к горизонту, а небо потемнело, они сделали привал. Дядя Мартин сделал пару глотков драгоценной воды, дал попить матросам, а после внезапно обнял племянника.

– Ты это.. Береги там себя.

– Не беспокойся, дядя, верну этих задохликов в целости и сохранности, – улыбнулся Крист.

– Возьми это. Помнишь ещё, как обращаться?

Каперанг снял с пояса кобуру с револьвером. Крист изумлённо принял неожиданный подарок.

– Да, помню..

– Там четыре последних патрона. Экономь. Будет лучше, если ты принесёшь их обратно неизрасходованными.

– Будет сделано!

Дядя похлопал его по плечу и просто побежал обратно, домой, подхватив свой воздушный мешок. За ним молча устремились матросы. Ещё минут пять их силуэты были видны, а после исчезли, растворившись в предзакатной синей дымке.

Крист обернулся к попутчикам и вздохнул.

– Ну что, будем устраиваться на ночлег?

Глава 3
Червь

Пустыня не терпит ошибок. Любая упущенная мелочь, каждая незначительная деталь имеет свойство оборачиваться катастрофой.

К полудню второго дня пути Крист заметил, что мозгляк уже едва плетётся. Валериан шёл спотыкаясь, его ноги заплетались, но всё же парень упорно двигался вперёд. Крист остановился, чтобы подождать его, и уже хотел было рассерженно поинтересоваться, в чём дело, когда его взгляд упал на ботинки Хранителя.

– Что за.. Блять! Снимай! Снимай сейчас же!

– Что?

Крист повалил его на землю. Валериан пытался сопротивляться, но в сильных руках охотника он больше походил на беспомощного мелкого зверька.

– Ты идиот! Кретин! Дебил, сука! Аааа!

Он подскочил и стал расхаживать вокруг, безостановочно матерясь. Пейзаж вокруг уже начал меняться – песчаные барханы сменились сплошной ровной глинистой поверхностью с выступающими местами твёрдыми каменными плитами, признаком близлежащих гор. Они стояли посреди огромной пластовой равнины, плоской как стол. Мириан остановилась в десятке метров.

– Что случилось? Почему ты на него кричишь?

– Да потому что он сраный идиот! Мири, этот придурок не переодел скальные туфли. Знаешь, что это означает?

– Знаю, – буркнула она и подошла к Валериану. Тот уже расшнуровывал обувь, едва не плача.

Вдвоём они стянули правый ботинок. Мириан ласково провела ладонью по его ступне. Нога раскраснелась, покрылась водянистыми волдырями и мозолями; на пятке кожа была уже содрана до самого мяса.

– Я с ним никуда не пойду. Пусть берёт кислород, воду и ковыляет обратно.

– Он нам нужен.

– Зачем?

– Только он может активировать и запустить маяки.

Со стоном Валериан стащил второй ботинок. Ещё хуже – ногти на пальцах почернели.

– Я не буду.. Ныть.. – бормотал парень, – Крист, ты сам увидишь..

– Что увижу? Что? Я уже увидел, что ты дебил!

– Хватит на него орать! – закричала Мириан, – ты просто мерзкий, самоуверенный болван! Я.. Тихо!

Они разом замолчали. Она повела носом, принюхиваясь как собака, и резко повернулась, выставив указательный палец.

– Там что-то есть.

– Червь? – прошептал Крист.

– Похоже на то. Только песчаные черви ведь не водятся здесь..

– Бежим! Бежим!

Он подхватил рюкзак Валериана, перекинув через плечо. Сам Хранитель неловко встал босыми ногами на раскалённую поверхность земли. Опёрся на плечо Мириан, и они кое-как заковыляли следом за Кристом, таща сумку с аккумуляторами.

В пятидесяти метрах виднелась каменная плита, вся в щербинах, возвышающаяся над землёй на два человеческих роста. Охотник быстро добежал до неё, закинул наверх рюкзаки и помчался обратно. Его зоркий глаз выхватил бурление почвы позади фигур спутников. Земля оседала вниз. Какая-то тварь прогрызала твёрдую породу, преследуя их.

Он достиг беглецов и выхватил сумку. Оценил расстояние. Нет, не успеют. Не успеют.

– Бегите! Туда, к камню!

Он распаковал сумку. Внутри лежали две глянцевито блестящих батареи. В другом отделении всякая мелочь. Крист нашарил рукой гранату и сунул её в карман, достал остро наточенный кортик.

След от оседающей земли приближался, а вместе с ней – шорох. Тварь двигается бесшумно, не издавая никаких звуков, кроме трения собственного тела о землю. Крист оглянулся. Они уже достигли каменного выступа. Мириан вскарабкалась наверх и тащила вслед за собой мозгляка, уцепившись за воротник. Отвязавшиеся воздушные мешки катились по пустыне, гонимые порывами ветра.

На расстоянии двадцати шагов след остановился. Видимо, тварь нырнула глубже в земную толщу. Черви всегда так делают перед нападением – ныряют в глубину и атакуют жертву снизу, сжимая свои смертоносные жвала.

Крист участвовал в схватке с червями три раза и понимал алгоритм действий этого зверя. Хотя чаще всего ему приходилось иметь дело не со взрослыми особями, а с детёнышами – молодой охотник часто занимался разорением гнездовий этих созданий. Песчаный червь не так страшен, как земляной. Сейчас, видимо, на них напал именно земляной – только он имеет достаточно сильные жвала, чтобы пробиваться через такой твёрдый грунт.

Крист отпрыгнул в сторону, и спустя пару секунд там, где он стоял, разверзлась дыра. В неё посыпались комья земли и слежавшейся глинистой почвы. Наружу вынырнула отвратительная белесая морда – жвала существа слепо щёлкали в поисках вкусной добычи. Крист метнул копьё. Наконечник вонзился в мягкую розовую ткань между зубьев «рта». Тварь недовольно фыркнула и снова исчезла, утащив с собой оружие.

Чёрт! Крист развернулся и отбежал ещё на несколько метров. Он знал, что червь чувствует малейшие колебания почвы. Каждый шаг человека для него как разводы от камня, брошенного в воду.

– Кристиан! Он сзади! – крикнула издали Мириан. Он благодарно махнул ей рукой и сделал ещё несколько шагов.

Снова дыра в земле и хищно щёлкающая пасть. Крист выждал момент, пока челюсть сомкнётся, упал плашмя совсем рядом и вонзил лезвие кортика в белую щетинистую шкуру. Твёрдая как гранит. Зверь дёрнулся и уполз обратно, едва не утащив за собой человека. Крист, так и не сумев высвободить намертво застрявший нож, отполз назад.

Копьё и кортик утеряны. Плохо, очень плохо. Из оружия теперь только граната. Ах, нет, ещё же есть револьвер!

Он отбежал ещё ближе к камню, на котором сидели Мири и Валериан. Вытащил револьвер из кобуры. Решил повторить уловку в третий раз. Правда, теперь червь едва не настиг его – выскочил из земли совсем рядом, буквально в трёх метрах. Почуяв близость жертвы, червь выпростал наружу часть своего длинного кольчатого тела и повёл вправо мордой. Крист выстрелил.

Уши с непривычки заложило. На теле зверя вспухла рана, брызнула тёмная кровь. Он разьярённо дёрнулся к охотнику, тот упал на задницу и спустил курок ещё раз, попав прямо в оскаленную пасть.

– Граната! Кристиан, граната!

Он отшвырнул револьвер и вытащил из кармана гранату, одновременно отползая назад. Червь уже частично вылез и преследовал его, извиваясь на поверхности. Крист заметил, что по бокам у него торчат лапки со множеством сочленений.

Не спуская завороженного взгляда с чудовища, он как-то автоматически сорвал чеку и метнул, не глядя, куда-то в разворошенную червем яму. После развернулся и пополз, судорожно отсчитывая время. Сколько там секунд до взрыва? Пять? Или шесть? А может..

БАМ! Грохот взрыва больно ударил по перепонкам. Крист разинул рот и закричал, скорчившись и схватившись за уши. Рядом шлёпнулось что-то горячее, трепыхающееся в агонии.

На несколько мгновений он даже вроде как потерял сознание. А когда пришёл в себя, то осознал, что сидит, обхватив ноги. Его всего, от мизинцев и до кончиков волос, била дрожь. Болела адски голова, а в груди ощущалась нехватка воздуха.

– Дышать.. Дышать.. – просипел он.

– Сейчас.. Сейчас, Кристиан.

Ему принесли маску. Он сделал несколько глубоких вдохов и немного пришёл в себя.

– Где мешки? Где воздух?

– Крист..

Валериан виновато глядел на него. Мириан видно не было.

– Где воздух, я спрашиваю? Почему ты принёс мне маску?

– Они отвязались. Мешки.. Их унесло ветром.

Крист поднялся кое-как на ноги. В правом ухе всё ещё раздавался противный металлический звон. Он прохромал к камню и увидел несколько исчезающих за горизонтом воздушных мешков.