© Сергей Тарасов, 2017

ISBN 978-5-4485-8701-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Роза в пустыне

Глава 1
Жажда

Жажда. Слово, знакомое с детства. С едой проблем никогда не было – запас концентратов рассчитан ещё на несколько лет, а вот воды вечно не хватает. В погоне за водой люди из Экипажа пересекают огромные безжизненные пространства, где есть только вой ветра, песок и песчаные черви.

А ещё уже привычное кислородное голодание. Вследствие каких-то химических процессов в расщелинах скальников и подземных пещерах всегда есть обыкновенный воздух, а вот на поверхности атмосфера разрежена – уже через пять минут нахождения здесь начинает раскалываться голова, человек жадно вдыхает воздух и теряет сознание спустя 15—20 минут. Дольше мало кто выдерживал. Рекорд Криста составляет 36 минут – тогда он пересёк местность от одной пещеры до другой, без кислородной маски и воздушного мешка. С тех пор у него постоянно было ощущение нехватки воздуха в груди.

Сейчас они спрятались в толстой расщелине меж двух скальных гряд. Поверх неё расстелили брезент – он предохраняет от осыпающегося песка и способствует выработке кислорода. Стены подземелья облепили побеги растений. Похожие на виноград лозы крепко впились в камень, нашли уязвимые щели и сосут воду из глубин своими широкими разветлёнными корневищами. Дно расщелины усажено ровными грядками – это уже сами люди обустроили огород из земных растений. Спустя месяц только-только начали поспевать помидоры и картошка.

Он сидел на краю ущелья. Спереди на бескрайнем горизонте вырисовывались песчаные барханы и редкие плиты известняка; сланец блестел глянцем в свете звёзд. Чужое старикам, но безмерно родное самому Кристу ночное небо разъяснилось. Две щербатые луны плыли сквозь клочья редких облаков.

– Крист!

Парень обернулся. Он сидел дозорным на каменном карнизе, обозревая местность вокруг их временного убежища. На его лице надета маска, за спиной висел кислородный баллон. В руке он сжимал копьё с наконечником из микросхем.

Снизу по верёвочной лестнице карабкался каперанг. Уже довольно пожилой для подобных упражнений, мужчина часто останавливался, отдыхая и разминая уставшие руки, а потом вновь упорно лез наверх. Достигнув наконец карниза, дядя Мартин отогнул край брезента и вцепился в протянутую руку Криста.

– Что-то случилось?

– Ох.. Подожди..

Он вытащил за верёвку воздушный мешок, привязанный к ноге, откупорил пробку и сделал несколько вдохов.

– Чёрт.. Как же тут тяжко.. Тебя хочет видеть Мириан.

Обычно невозмутимый Крист не смог скрыть удивления. Слепая девушка-поводырь хочет увидеть его? Зачем?

– Да-да, не удивляйся. Ты освобождён от вахты, иди к ней.

Он пожал плечами и принялся ловко спускаться вниз. Цепкие пальцы споро и привычно хватались за верёвку, ноги нащупывали выбоины и трещины. Не прошло и пяти минут, как его ступни коснулись дна пещеры.

Справа ряд теплиц, где возятся фермеры. По левую руку – циклопическая подземная каверна, круглая чаша с самой главной драгоценностью этой сраной планеты – водой. Жидкость конденсируется на потолке пещеры, непрерывно капая на водную гладь. Кап-кап.

Валериан помахал рукой с той стороны водохранилища. Крист скинул одежду и окунулся в прохладную воду. Несколькими мощными гребками достиг другой оконечности озера. Молодой Хранитель подал ему руку, но Крист помощи не принял – он вскарабкался на каменистый берег и стряхнул воду, словно собака.

– В чём дело?

– Тебя хочет видеть Себастьян. И Мириан..

– А ты здесь на кой хрен?

Умник пожал плечами. Крист прошёл мимо него в зев пещеры.

В помещении временного Хранилища горит призрачный свет. Около стен стоят штабеля предметов, назначение половины из которых Крист затруднился бы дать. Он мог угадать только аккумуляторы – эти толстые стальные ящики давали энергию для освещения пещер и работы оставшихся механизмов; говорят, их энергия уже на исходе. По стенам ползают тараканы-мутанты – эти невероятно живучие твари прилетели вместе с людьми на Корабле, спрятались в складках одежды во время скитаний по пустыне и теперь расплодились в невероятном количестве на этой планете. Пусть сами люди и живут подобно насекомым в ущельях и катакомбах, тараканы размножаются, плодятся, быстро мутируют под воздействием местного радиоактивного фона; их наглая энергетика явно доминирует над пугливой фауной чужеродного мира.

Себастьян тяжело дышит, каждые полминуты прикладываясь к кислородной маске. Валериан садится по правую руку от старика и что-то шепчет ему на ухо. С другой стороны сидит Мириан. Её глаза замотаны чёрной повязкой.

Глаза девушке выколол Себастьян. 17 лет назад, когда она была ещё совсем малюткой. Крист и сам не раз видел пользу от этого – поводырь-лоцман имеет прекрасно развитое обоняние и слух, может улавливать в разреженной атмосфере самые тонкие нюансы запахов. Стоит взять Мириан наверх – и она безошибочно скажет, в какой из скал прячется водяной источник; почует смертоносного песчаного червя за километр. Отнятое в детстве зрение компенсируется прекрасно развитыми чувствами. Только благодаря Мириан и её предшественнице вот уже не раз исчезающая популяция людей была спасена от гибели.

– Здравствуй, охотник, – сказала поводырь.

Крист поклонился и тут же смутился, осознав, что она не может этого увидеть.

– Здравствуй, пастырь. И вам привет, Хранители.

– Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали? – прохрипел старик.

– Нет, дядя Мар.. командор не сказал об этом.

– Говорят, ты лучший охотник среди людей..

– Может, среди людей Моисея и найдутся лучше, но здесь – да. Здесь мне нет равных.

– Ты говоришь это во всеуслышание?

– Я говорю это без хвастовства, а как факт. Да, я лучше. На равнине и среди скал нет человека лучше и сильнее меня. Клянусь честью матроса.

Себастьян кашлянул. Прислужник расторопно подставил ему чашку, и старик выхаркнул туда круглый комок маслянистой слизи. Его прерывистое дыхание вызывало опасение, что Хранитель того и гляди задохнётся, но он сделал усилие, глубоко вдохнул и уставился на Криста своим пронзительным взглядом. Видавший виды охотник боязливо поёжился.

– Ну что ж.. Раз ты лучший, то и задание тебе под стать. Знаешь ли ты, охотник, кто мы такие?

– Люди. Мы – Экипаж.

– А откуда мы здесь взялись?

– С неба.

– С неба.. Ох.. Да, с неба. А как мы с него спустились? Мы ведь не умеем летать.

– Мы упали. На Корабле, – Крист поднял с пола камешек и бросил обратно, – вот так.

– Всё верно. 65 лет назад. Упали.

– Упали.. – певуче и невпопад повторила Мириан.

– Упали, да.. А откуда мы упали?

– Ну.. С неба же!

– А какого чёрта мы в этом небе делали?

Крист ощутил себя нерадивым школьником. Потому и недолюбливал с детства Валериана – тот мог дать ответ на эти вопросы, а самому Кристу куда более интересны были просторы Пустыни и обитающие в ней твари.

– Ладно.. Хрен с тобой, неуч.. Мы прилетели из другого мира, под названием Терра. Скажи.. Ты любишь воду?

– Да! Да, я люблю воду!

– Так вот, малыш.. Там есть океаны. Океаны – это много воды. Это целая равнина воды. Озёра, реки, моря. Там куча воды, пей сколько хочешь.

Крист попытался представить и не смог. Временное водохранилище за спиной уже представлялось ему несметным богатством.

– А ещё там повсюду воздух. Не только в пещерах, а вообще везде. Дыши сколько влезет. Везде деревья. Цветы, растения. Много воздуха. Очень много.

– Неправда.

– Нет, правда. Я был там, я помню. Мы чужаки здесь. Мы из другого мира. Сели на Корабль, – старик поднял слабой рукой камень, – полетели в другой мир. Корабль сломался. Мы упали.

Камень упал наземь.

– Упали.. – опять повторила слепая идиотка.

– Да, упали.. И разбежались как крысы по уголкам этого ебаного планетоида. Повезло, что рядом с полюсом. Здесь есть ледники, под землёй бьют ключи. Наверное, даже есть подземный океан. И атмосфера какая-никакая, но есть. Растительность в пещерах даёт воздух. Тогда начиналась буря, и мы.. – Себастьян вновь закашлялся, а Валериан заботливо похлопал его по спине, – хррргх.. Спасибо, мой мальчик.. Да, началась буря, и мы покинули Корабль. Экипаж и кое-кто из пассажиров. Похватали всё самое необходимое, вот эти крохи, – он обвёл рукой заставленные скарбом стены, – и свалили оттуда. Да.. Мне было 12 лет, мы бежали сквозь бурю к укрытию в ближайшей скале.. Я тяжело дышал в кислородную маску, оглядывался назад, а наш Корабль.. Наш Корабль на моих глазах заносило песком..

Вновь кашель. Валериан беспокойно подставил чашку.

– Вам плохо, капитан-лейтенант? Может, лучше отложить разговор?

– Отставить! Уже некуда откладывать. Скажи мне, мальчик.. Охотник! Скажи мне, ты ведь настоящий матрос?

– Да.

– Готов ли ты пожертвовать собой ради выживания Экипажа?

Вместо ответа Крист бухнулся на колени. Ладони сложились у сердца – он показывал, что готов на всё ради Экипажа.

– Воздух и вода!

– Хватит этой патетики.. Не люблю эти ваши ритуалы. Послушай, матрос. Грядёт сезонная миграция. Скоро буря накроет эти пещеры. Мы должны уходить отсюда, к пещерам на востоке. Но ты.. Тебе придётся быть оторванным от друзей и близких. Тебе придётся уйти отсюда вместе с Мириан и Валерианом, пересечь пустыню на западе.. Чтобы.. Чтобы..

Себастьян опять раскашлялся, изрыгая комки слизи.

– Чтобы что??

– Там.. На западе.. Мы знаем, где Корабль. Вы должны найти его.