– И отдать их мне! – Гравикс ехидно прищурил свои глаза, цвет которых трудно было угадать. – У меня трудные времена, несговорчивые покупатели, которые торгуются до последнего, прибыли почти никакой, а жить как-то надо, знаете ли!

– Ты, я смотрю и так неплохо устроился,– заметил Зеро.

– Настолько неплохо, что от одного комплекта топливных элементов точно не обеднеешь,– добавил Сергей.

– Так, ребята, это уже слишком! – прошипел Гравикс. – Это редкий товар, так что даже о скидках речи не идёт! Контрабанда!

– Да брось ты! – сказал Сергей. – Вся контрабанда производится на Халдаке!

– Даже там вы не найдёте топливников дешевле, чем у меня! – прошипел Гравикс. – Помня наше последнее дело, я могу отдать вам их без наценки! Как у вас говорят – от сердца оторвать!

– Не ломай комедию, Гравикс! – воскликнул Зеро.

– Если уж вспомнить то дело, то топливники ты нам действительно должен отдать даром! – добавил Сергей. – После нашего полета на Катаниктус ты хорошо нажился!

– Настолько хорошо, что Скраглегг до сих пор хочет оторвать мне голову,– добавил Зеро. – А я не готов с ней расстаться, мне моя голова самому ещё нужна, знаешь ли.

Гравикс замялся, не зная, что на это ответить, и от взглядов двух друзей это короткое замешательство не ускользнуло.

– Давай, Гравикс, не раздумывай,– сказал пилот. – И так уже скоро станешь, как радуга.

Торговец действительно начал переливаться всеми цветами, какие только мог различить человеческий глаз.

– Ты ведь понимаешь, как крупно мы подставились,– продолжал пилот. – Ты ведь не предупредил нас о возможных трудностях, ты ничего нам не сказал.

– И он нам не заплатил,– добавил Зеро.

– Я расплатился с вами! – возмутился Гравикс.

– Ага, мелочевкой! – сказал Зеро.

– Грабеж! – прошипел Гравикс. – Честного торговца грабите! Прошу заметить, самого честного в Галактике!

– Надо же – честный Гравикс! – удивился Сергей.

– Не об этом речь сейчас! – перебил его Зеро. – Гравикс, если серьёзно, нам нужны топливные элементы для сверхдальних межгалактических крейсеров, рассчитанных на гиперпространственную скорость.

– Грабёж! – повторил Гравикс. – Контрабандный товар! Это ведь вам не ускоритель с черного рынка, и даже не цапа!

– Кстати, об ускорителях,– сказал пилот. – Полный комплект, почти не использовались.

– Что-что? – переспросил Гравикс.

– Ускорители класса "А"! – повторил пилот. – Полностью укомплектованные, почти новые, опытный образец с экспериментального боевого крейсера. Таких у тебя нет! Если их прибавить к той сумме, что ты нам не выплатил за риск, то тут на новый реактор точно хватит, а не только на комплект топливников.

– Вот это уже похоже на деловой разговор,– зубастая пасть мимикроида распахнулась в жутковатой улыбке. – Ускорители класса "А" – это совсем другое дело.

– Серёгин, я бы на твоём месте не дал бы ему даже космической пыли! – заявил Зеро.

– Не порти сделку! – прошипел Гравикс. – Где их можно забрать?

– Координаты получишь в ментальном чате,– ответил пилот. – Сразу после того, как ты доставишь комплект топливных сборок. Только хороших, новых, а не снятых с какой-нибудь рухляди. Хлама мне на базе и без того хватает.

– Откуда я знаю, что тебе можно верить? – подозрительно прошипел Гравикс, посинев при этом ещё больше.

– Придется поверить, Гравикс! – улыбнулся пилот. – Или ты забыл про Катаниктус?

– Ладно,– прошипел торговец. – Будут вам топливники! Но я бы хотел гарантии! Хотя бы небольшой залог!

– От мертвого осла уши,– ответил пилот старой древней фразой. – Получишь у Пушкина.

– Утром залог – вечером топливники, вечером залог – ночью топливники! – прошипел Гравикс с довольной улыбкой. – Предоплата лишней не бывает, ребята.

– Я думаю, что торг здесь неуместен! – воскликнул Зеро. – Мы же не спрашиваем у тебя, где ты взял топливники и в каком они состоянии.

– А зря! – прошипел торговец с улыбкой. – Я товар лицом продаю, у меня – фирма! Прошу за мной, господа!

С этими словами торговец скользнул вперёд. Двигался он легко, плавно и быстро, друзья с трудом за ним успевали. Плюс там, где Гравикс с лёгкостью просачивался в любую щель, друзьям приходилось протискиваться с большим трудом. Но, видимо вспомнив, что за ним следуют не такие пластичные существа, как он сам, Гравикс выбрал более лёгкий для них путь, петляя посреди всего этого нагромождения из множества контейнеров. Пилот даже невольно заинтересовался тем, что здесь может быть спрятано, однако рентген-режим его нейронной линзы не смог ничего показать – торговец умел хранить свои секреты, да и на любую современную технологию всегда находилась технология ещё более современная. Прогресс, он и на Халдаке прогресс, что тут ещё сказать?

– Гравикс, нам ещё долго идти? – нетерпеливо спросил штурман.

– Пришли! – ответил торговец. – Вечно вы, люди, куда-то торопитесь так, что даже собственную жизнь проживаете не замечая!

Да, тут ребятам на эти справедливые слова ответить было нечего, поэтому они просто подошли к тому контейнеру, возле которого стоял торговец Гравикс. Контейнер был абсолютно ничем не примечателен, за исключением того, что у него не было ни единого намёка на какой-либо замок, не говоря уже о дверях или других приспособлениях для входа. Но тут торговец бросил быстрый взгляд на одну из его стенок, и она просто исчезла, будто бы её тут и не было.

– Ничего себе защита,– пробормотал пилот. Он слышал о подобных дверях, но вот своими глазами их он увидел впервые. Такую роскошь, последнюю новинку технологического прорыва современности, не каждый обыватель Секундуса мог себе позволить.

– А ты думал! – усмехнулся Гравикс. – Проходи, смотри.

Попав внутрь, пилот несмотря на огромные размеры контейнера сразу заметил то, что искал. Он придирчиво осмотрел тщательно законсервированные топливные элементы. Да, сомнений не было – то, что надо. Он протянул руку, ощупал пломбу. Не подделка!

– Только не вздумай их тут вскрывать! – заверещал Гравикс, мгновенно став прозрачным. – Они же совсем новые!

Видно, что торговец действительно не обманывает, иначе бы он так не перепугался.

– Вот теперь верю! – усмехнулся пилот.

– Теперь – координаты места хранения ускорителей! – прошипел Гравикс, снова став синим, как цветок рондексаута. – Сейчас!

– Сказано тебе – как топливники доставишь, так и координаты получишь! – ответил пилот.

– А откуда я знаю, что они вообще существуют, эти ускорители? – прошипел торговец. – Вдруг ты меня обмануть хочешь, человек?

– Смотри сам,– ответил Сергей и с помощью микронного проектора продемонстрировал Гравиксу трехмерное изображение заветных ускорителей. При их виде торговец от восторга на мгновение даже зарябил.

– Годится! – прошипел он. – По рукам!

– Когда ты доставишь топливники на Эльмекаук? – спросил Зеро.

– Хоть сейчас, хоть завтра! – прошипел Гравикс.

– Чем быстрее, тем лучше! – сказал пилот.

– Тогда сами можете их забрать! – прошипел довольный Гравикс. – Если конечно, у вас имеется для этого специальный транспорт!

– Увы! – Зеро развёл руками.

– Так я и знал! – Гравикс улыбнулся. – Транспорт с меня, но координаты ускорителей – сейчас!

– Вот ведь делец чертов! – вздохнул пилот.

– А как ты хотел? – прошипел Гравикс. – Ничего личного, бизнес, есть бизнес! Всегда рады клиентам, приходите ещё!

При этих словах Гравикса на лице Зеро появилось такое выражение, которое явственно говорило о том, что он скорее согласится вновь попасть в межгалактический участок, чем навестить торговца ещё раз.

– Заглянем! – пообещал пилот. – В следующей главе может быть. А ещё лучше – в следующей жизни.

– О, вы останетесь довольны! – Гравикс вновь улыбнулся. – У меня ведь есть всё!

С этими словами он приблизился к одной из коробок и в его щупальцах, словно из ниоткуда, стали возникать самые различные предметы.

– У меня ведь есть всё! – повторил Гравикс. – Абсолютно все!

Его тон завораживал, предметы сменяли друг друга, но на Зеро это не произвело абсолютно никакого впечатления. Все уже знали о феноменальном таланте торговца Гравикса продать что угодно и кому угодно, даже если потенциальному покупателю предлагаемый товар совершенно бесполезен. Пилот тоже об этом знал, но несмотря на это вдруг замер.

– Что это у тебя там? – вдруг спросил он.

– Это? – удивился Гравикс. – Абсолютно на мой взгляд бесполезная вещь! Я даже не знаю, что это, и для чего оно нужно.

– Ну раз не знаешь, может отдашь мне её просто так? – поинтересовался Сергей.

Торговец задумался. Это было видно невооруженным взглядом – он то бледнел, то синел ещё больше, то шёл рябью. Его можно было понять – впервые заинтересовались тем предметом, которым до этого никто не интересовался. Но Гравикс совершенно ничего не знал об этой вещи, а вдруг она очень ценная? Не зря же этот человек заметил именно её? Но с другой стороны – скорее всего это или его талант, заинтересовывать людей, или простое человеческое любопытство. На взгляд Гравикса вещица была абсолютно бесполезная во всех смыслах, и только занимала место, хотя большими размерами не отличалась.

– Бери так! – Гравикс протянул неведомый предмет пилоту. – В подарок от фирмы.

– Что? – пилот сначала даже не поверил собственному счастью.

– Только скажи, что это! – прошипел Гравикс.

– Это плеер! – улыбнулся пилот.

– Плеер? – глаза торговца сузились. – Насколько он ценен?

– Музейный экспонат, артефакт древнейшей истории! – ответил пилот.

– То есть музей человеческой древности мог бы за него хорошо заплатить? – прошипел торговец, осознавая тот факт, что отдал даром, судя по всему, действительно что-то стоящее.

– Вполне! – ответил пилот.

У торговца был такой вид, словно его окатили водой, которую он на дух не переносил.

– Для чего он хоть нужен? – спросил Гравикс. Видно было, что он жалеет о своем благородном порыве.

– Музыку слушать! – сказал пилот.

– Вот в этом – слушать музыку? – Гравикс просто не мог в это поверить.

– Увы,– вздохнул пилот, демонстрируя торговцу пустой кассетоприемник. – Сюда вставляется кассета, только тогда музыка может быть. А как ты видишь, её здесь нет. У тебя случаем не завалялось кассет? У тебя ведь есть всё!

Торговец вновь пошел рябью. Отдать этому человеку неведомую кассету, значит лишиться солидной прибыли, которую могли бы дать в музее, но он даже не мог сказать, есть ли у него эта неведомая кассета, потому что попросту не знал, как она вообще выглядит. А если сказать, что у него её нет, значит пойти против своих собственных слов насчет того, что у него есть абсолютно всё. А если где-то об этом узнают, то данное обстоятельство может сильно повредить бизнесу.

– Тут к этому, как ты говоришь, плееру, что-то ещё прилагалось! – прошипел он. – Это она?

При виде кассеты пилот буквально расцвёл.

– Она!

– Кассета денег стоит! – тут же прошипел торговец.

– Гравикс, плеер ведь ты мне подарил? – спросил пилот с ехидной улыбкой.

– Подарил! – Гравиксу пришлось признать этот факт, поскольку отказываться от своих слов тоже не следовало ради сохранения собственной репутации. Ну а кто виноват? Сам ведь добродетель проявил!

– Ну так без плеера от кассеты нет никакого проку! – заявил пилот. – Без него она играть все равно не будет!

Гравикс поник ещё больше, его синий цвет поблёк, потускнел, и он протянул кассету пилоту.

– Хотя бы покажи, как это работает? – попросил он.

– С радостью и удовольствием! – пилот взял кассету, Зеро и Гравикс с интересом наблюдали за его действиями. А он вставил кассету, защёлкнул крышку и нажал на кнопку. Вопреки всем ожиданиям, плеер заработал!

Пространство контейнера заполнили звуки песни. Песни, которую никто из ныне живущих никогда не слышал. Песни о Земле!

– Земля в иллюминаторе! – только и смог сказать молчавший до этого Зеро. – Этого просто не может быть!

– Наверное, это песня первых покорителей космоса,– сказал Сергей благовейным тоном. – И снится им не рокот космодрома, не эта ледяная синева.

– А снится нам трава, трава у дома! Зелёная, зелёная трава! – подтвердил древний исполнитель невесть какого давнего прошлого.

Пилот щёлкнул кнопкой, и песня смолкла. Все трое долго молчали, приходя в себя.

– Ну так что, отдаешь? – первым нарушил молчание пилот.

Торговец замялся, и его можно было понять – отдавать настолько ценную вещь, которая, к тому же может доказать, что все ходившие вокруг Земли сказки – может быть и не сказки вовсе? Это же сколько на этом можно было бы заработать?! Но сам ведь предложил отдать эту вещицу просто так, да ещё и при свидетелях!

– Забирай! – прошипел Гравикс.

– Спасибо огромное! – казалось, что ещё немного, и пилот заключит мимикроида в объятия.

– Возиться с древностями, когда кругом товар со стопроцентным шансом на реализацию не в моих интересах! – прошипел торговец. – Слушай на здоровье древнюю музыку, человечишка!

Хотя весь его вид и говорил об обратном – он готов был удавить себя за то, что так оплошал и отдал даром то, что могло бы ему принести баснословную прибыль.

– А транспорт-то где? – поинтересовался Зеро.

– А координаты ускорителей где? – торговец ответил вопросом на вопрос со своей фирменной улыбкой эталонного скряги.

– Ладно, получи, метеор тебе в глотку,– проворчал пилот.

Судя по тому, что торговец вспыхнул разом всеми оттенками ультрамарина, он мысленно получил от пилота то, что его так сильно заинтересовало.

– Пошли! – прошипел Гравикс. – Фирма не обманывает.

Да, торговец действительно не обманул – он привел их прямо к транспортному кораблю небольших размеров предназначенном для ближних полетов. А уж погрузка и перелёт на Эльмекаук оказались легче лёгкого, по сравнению с проделанной работой. Главное – у них были топливные элементы для реакторов «Наутилуса», а это значит, что полет теперь уж точно состоится. Больше всех тут радовался пилот – он надел на голову обод с допотопными микродинамиками, которые расположились на ушах и на протяжении всего пути до Эльмекаука слушал музыку древнего Человечества.

– Да,– сказал Зеро. – Ты теперь как современная молодежь – потерян для общества.

– Что? – спросил пилот, переместив обод с головы на шею. – Ты о чем-то спросил?

– Да сними ты с головы эту древнюю конструкцию! – не выдержал Зеро. – Иначе я на ментальный чат перейду! Не видишь – пришли!

Они уже подходили к тому месту, где пилот держал «Наутилус» на почетной стоянке.

– Это наушники! – ответил пилот. – Эта древность называется наушники! И она, к твоему сведению, не мешает видеть!

– Добро пожаловать в Zомбилэнд! – проскрежетал Железяка, скатываясь по самодельному трапу им на встречу. – Вытирайте ноги!

– А это что ещё такое? – удивился Зеро.

– Не знаю,– Сергей пожал плечами. – Аттракцион, наверное, такой у древнего Человечества был.

– Ноги действительно не помешало бы вытереть! – входной шлюз корабля гостеприимно распахнулся и на входе возник профессор Верховицкий, который сиял, словно одно из светил Халдака. – У нас тут чистота!

– Они уже успели сговориться! – рассмеялся пилот.

– Мы уже успели прибраться! – усмехнулся профессор. – Я сумел оживить клинерную систему корабля, так что там теперь внутри полный порядок.

И это действительно было так – то запустение, которое царило здесь совсем недавно, сгинуло без следа. По отсекам юрко сновали андроиды-чистильщики, в жилых отсеках вновь можно было поселиться, одним словом корабль был готов принять свой экипаж.

– Можно загрузить топливники – и в путь! – улыбнулся профессор.

– Вот этим мы с тобой и займемся, да дружище? – пилот посмотрел на своего друга.

– Тебе уже не терпится, да? – спросил Зеро.

– А что медлить? – удивился пилот. – Все равно это нужно сделать.

Тут ни у кого и никаких возражений не возникло – в самом деле, зачем откладывать на потом то, что можно сделать сейчас?

– Если никто не против, тогда мы начнем,– подвёл итог пилот. – Профессор, приготовьте корабль к полному отключению всех энергосистем – мы идём перезаряжать реакторы!

Час спустя

Вся компания вновь собралась в кабине управления «Наутилуса».

– Внимание! – объявил пилот. – Тестовый запуск номер два! Вводная та же! Кто её не помнит, это уже ваши проблемы!