Словно предвидя такое, из Закрытого замка вышли семь укутанных в хламиды фигур. Их маршрут лежал к западным стенам города Авинрáу, до которого от замка был один день пути.

Коричневорылая охрана бродила из комнаты в комнату по одноэтажному зданию, которое не имело ни единого окна. Дубовые двери, выводящие на улицу, были закрыты изнутри на замок и мощный засов.

Двенадцать воинов в кожаных доспехах не знали, чем заняться. Четыре комнаты и подвал с подземельем исходили вдоль и поперёк. Назавтра гайфýлы, хозяева этого дома, кого-то ждали и всё это время не выходили из недр.

Дверь, ведущую в подземелье, охраняли двое, и она была заперта снаружи. Изнутри что-то ударило. Охрана решила, что гайфýлы всё же решили выйти, и сдвинули засов…

Двое в кожаных доспехах пошли на смену в подвал. Спустившись по трём лестничным пролётам, они повернули направо.

Сам подвал – изогнутое углом вытянутое помещение, в конце которого находилась дверь в подземелье. Весь подвал был заставлен ящиками, пустыми бочками, завален разнообразным хламом. Из-за этого три масляные лампы не могли его нормально осветить.

Не дойдя метров семь до выхода на лестницу, коричневорылые воины замерли: дверь была открыта, а возле неё – никого. Ящики скрывали, что у проёма лежали два истерзанных тела.

Не сговариваясь, воины выхватили мечи и стали медленно продвигаться вперёд. Сзади кто-то зарычал, но ни один не успел оглянуться.

В коридор, что соединял четыре комнаты, вышел белый волк. Он чуял, что в ближайшей слева комнате добычи было больше.

За столом сидели четверо, пятый у стены точил клинок, в этот момент в проходе появился огромный хищник. Сидевший у стены раскрыл рот, волк прыгнул.

Один упал с почти перекушенной шеей, другой – с разорванной когтями мордой. Трое уцелевших воинов, обнажив мечи, с рычанием бросились на зверя. Когда в комнату ворвались остальные из охраны гайфýл, внутри из живых остался только белый волк.

Бастáр-«панк», подошёл к дубовой двери одноэтажного здания. За несколько кварталов отсюда, в стороне центральных городских ворот, шёл бой. Мёртвому войску противостоял почти весь город.

Рассвет осветлил небо у горизонта, и к зареву от пожаров добавились теперь заметные чёрные разводы тянущегося дыма. Воин достал свой широкий клинок и толкнул дверь, та не поддалась. Он ударил навершием по древесине, гул от удара ушёл вглубь здания.

Сэт открыл глаза. Ему показалось, что он проснулся от далёкого стука, вырвавшего его из кошмарного сна. И тут же ощутил боль во всём теле, голова гудела как с похмелья. С усилием приподнялся на локтях и оглядел себя. Он лежал голым на полу, тело покрывали множественные порезы, одни совсем свежие, другие уже затянувшиеся. Последнее, что ему удалось вспомнить, это бой с коричневорылыми, и всё…

В круглой комнате, где он находился, было более-менее светло от сотен свечей, что стояли по кругу. У стены лежали все его вещи, за исключением оружия. Когда поднял рубаху, о пол что-то стукнуло. Коготь волка на кожаном шнурке и кольцо Сéрышихи – кольцо-сохранения. Сэт так к нему привык, что даже не замечал его у себя на пальце.

Полнолуние! Он вспомнил, что луна должна быть полная, и сразу надел кольцо. Сéрышиха дала его, чтобы оно сдерживало от нежелательного превращения в неуправляемого никем, кроме голода, зверя. Такое же кольцо, оставшееся от погибшей сестры, ведьма дала Жене.

Сэт резко обернулся. У двери лежал труп, а неподалёку – откатившаяся голова.

«Нет, неужели опять?..» – он быстро оделся, собрал свои вещи и подошёл к трупу. Но одеяние «бедняги» показалось ему знакомым. И тут память подсказала: последнее, что он запомнил, перед тем как отключился, это две фигуры в таких вот хламидах. Сэт рванул по винтовой лестнице.

У первого же коричневорылого трупа он забрал меч и уже более спокойно, держа клинок наготове, пошёл на поиски выхода. В одной из четырёх комнат обнаружил множество истерзанных тел. В других повсюду валялись конечности коричневорылых воинов.

Сэт подошёл к дубовой двери, из замка торчал ключ.

«Хорошо. Не придётся разгребать останки плоти».

Сделав два оборота ключом, отодвинул мощный засов. Держа трофейный клинок наготове, распахнул дверь. После душных помещений, свежий, правда с примесью дыма, утренний воздух, ударил в нос. Небо озарялось красным.

«Ветреный день будет», – решил Сэт и шагнул наружу.

Бастáр-«панк», услышав, что дверь открывают, прижался к стене, держа меч наготове, та открылась вовнутрь. И только наружу показался клинок коричневорылого, бастáр выбил его и рубанул туда, где должна была появиться голова.

Сильный удар выбил меч из рук, Сэт нырнул вперёд. Над ним просвистело оружие врага. Бритоголовый парень пожалел, что не взял два клинка, но, когда вскочил на ноги, чтобы уйти от атаки, опешил. Перед ним с таким же удивлённым видом стоял тот «панк», которого он преследовал.

– Ты?! – зарычал Сэт, готовый зверем кинуться на парнокопытного воина.

– Ты?.. – повторил бастáр, но без ненависти, а с удивлением. – Я думал, это «грязные».

– Что за «грязные»? – сощурил глаза человек, не расслабляясь.

– Эти, – он кивнул в сторону раскрытых дверей.

После небольшой паузы Сэт спросил:

– Почему «грязные»?

– Они на службе у гайфýл, а гайфýлы занимаются грязным делом, – спокойно ответил бастáр, убирая меч в ножны.

– Кто такие гайфýлы и что за грязное дело?

– Они колдуны, а в Тандрагáре запрещено колдовство.

– Почему? – не унимался человек.

– Пойдём отсюда, поговорим по дороге. Сейчас здесь небезопасно.

– В чём опасность и почему я должен доверять тебе?

– Если я отдам тебе твоё оружие, ты мне поверишь? – спросил «панк».

Сэт прикинул, что со своим оружием ему будет комфортней расспрашивать, но ответил:

– Нет.

– Хорошо. Просто пойдём за мной, а то цэсты могут и сюда добраться, – но увидев вопрос в глазах собеседника, добавил: – Цэсты – это живые мертвецы, но только не обычные вялые растения, что бродят как призраки, а те, что умеют общаться и думать.

– Такое бывает? – не поверил Сэт.

– Да. Мы тоже считали, что это только в легендах, как оказалось, не только… Сегодня в город ворвалось целое войско. Это зарево – не рассвет, это горят дома. Ну так что, мы идём?..

Сэт кивнул и поднял выбитый из рук меч.

На протяжении всего пути, а они шли уже без малого часа полтора, им никто не встретился. Рассказ о нападении на город походил на правду. Бастáр остановился возле каменного двухэтажного здания.

– Это мой дом, будь гостем, – он открыл дверь и вошёл внутрь, Сэт за ним.

Большой тёмный холл, стены которого были обшиты деревом, удерживал прохладу. В глубине справа располагался потухший камин, слева – лестница на второй этаж, а в центре стол и два стула. Окна закрывали тёмные шторы.

Хозяин дома прошёл по холлу и зажёг несколько масляных ламп, стало светлей и уютней.

– Я сейчас, – сказал «панк» и поднялся по лестнице. Через минуту спустился, держа в руках всё оружие Сэта и даже трофейный меч сáлта, завёрнутый в тряпку.

– Есть будешь? – спросил хозяин дома, положив оружие на край стола.

– Не, но что-нибудь выпил бы.

«Панк» ушёл в комнату под лестницей. Сэт тем временем вложил в ножны стилет и положил свой чёрный меч на колени. Минут через пять вернулся бастáр с большими деревянными кружками в руке и бочонком под мышкой. Когда бочонок водрузился на стол и хозяин дома его откупорил, в ноздри ударил аромат хорошего эля. Тягучая жидкость наполнила кружки.

Сэту не терпелось быстрей запить то, что он сделал сегодня ночью, и, не дожидаясь «панка», он припал к кружке. Большие глотки покатились по пищеводу, и самовнушение, что это поможет, сделало своё дело. Теперь Сэт не ощущал неприятного привкуса во рту от поедаемой сегодня ночью плоти. Он даже не сомневался, что все, кто находился в том доме с подземельем, были убиты и частично съедены именно зверем, неуправляемым хищником, которого «выпустили» наружу. Но сейчас он не чувствовал угрызений совести, как когда-то давно в прошлой жизни, где страдали невинные люди.

Только где-то в глубине души ему было тошнотворно противно, что он поедал людей… ну, не совсем людей, конечно, но всё же.

Хозяин дома не успел опомниться, а Сэт уже поставил пустую кружку на стол, которую практически залпом осушил. Бастáр налил снова и задал давно мучавший его вопрос:

– Как тебе удалось от них вырваться? Колдуны никого не отпускают, если захватили своими «сетями».

– Они оказались сговорчивыми, – ответил гость, немного расслабившись.

– Я так понимаю, там никто не выжил?..

Гость кивнул, приступив ко второй кружке эля.

– Гайфýлы так это не оставят. Наверняка они уже тебя ищут.

– Я же сказал – они мертвы, – немного раздражённо ответил Сэт, ставя кружку на стол.

– Я говорю про других из их братства.

– У тебя есть какое-то предложение?

– Надо выбираться из города, прямо сейчас, пока все заняты цэстами.

– Откуда взялись эти цэсты?

– Никто не знает.

– А откуда вы знаете, что это именно цэсты, а не обычные мертвецы?

– Те, кто выжил из деревни и добрался до Авинрáу рассказали, что ожившими командует мёртвый граф. А цэста – с древнего языка означает «мёртвая мысль» или «мысль мертвеца».

Совсем успокоившись после двух кружек эля, Сэт вложил меч в ножны и пристально уставился на бастáра.

– Хорошо. Мы пойдём из города, но куда? У тебя есть план?

Не успел хозяин дома ответить, как Сэт добавил:

– И ещё. Объясни, зачем ты меня выслеживал?

Бастáр также внимательно посмотрел на собеседника.

– Я так понимаю, – он мотнул в сторону меча сáлта головой, – про Мрачный замок ты уже наслышан?

– Ты знаешь, где он находится? – с интересом спросил гость.

– Да.

– Можешь показать дорогу?

– А зачем ты туда хочешь попасть? – прищурил глаза бастáр.

– Сáлта сказал, что его хозяин ищет меня, – ни секунды не задумываясь, ответил Сэт.

– Именно тебя? – улыбнулся уголком рта хозяин дома.

– Это мне сказал Стот, бывший хозяин этого меча.

– Почему ты его убил? – серьёзно спросил собеседник.

– Я не хотел его слушать, и он набросился на меня.

– Если ты его не выслушал, значит, и меня не будешь.

– Ты из Мрачного замка… – догадался Сэт.

Бастáр кивнул.

– И выслеживал по той же причине, – вслух размышлял гость. – Ты тоже уверен, что это я?..

Хозяин дома слегка улыбнулся:

– Нет. Но ты единственный, кто пришёл с севера за последнее время.

– До замка долго добираться? – спросил Сэт.

– При хорошем раскладе – дней шесть-семь.

– Что ж, собирай вещи…

6

Порыв ветра был таким сильным, что тонкая фигура в тёмно-синей одежде, стоявшая на очень узком выступе одной из двух башен Закрытого замка, едва не сорвалась вниз.

Умение держать равновесие этой тёмно-синей фигуре не раз спасало жизнь, но сейчас её спасли острые когти, мгновенно появившиеся из пальцев и зацепившиеся за шершавый камень, из которого была выложена башня.

«Осталось совсем немного, – успокаивала она своё бешено колотящееся сердце. – Ещё пара уровней…»

Пальцы цепко хватались за выпирающие камни, а тонкие руки подбрасывали тело на очередной выступ. Движения тёмно-синей фигуры на фоне ночного неба не было видно.

«Вот и нужное окно».

Стекла в нём не было. Да и не нужно оно здесь, в маленькой, заброшенной комнатёнке на самой верхушке башни. Гайфýлам комнаты не нужны: все свои деяния они проводили в подземельях.

И опять же для простого любителя данного ремесла, которым владела тёмно-синяя фигура, это был бы тупик, так как дверь из комнаты закрывалась снаружи, но не для того, кто лез сюда, рискуя сорваться с такой высоты.

Тёмно-синяя фигура нырнула в оконный проём и сразу низко присела на полу, осматриваясь. Комната размером примерно в двенадцать квадратов оказалась заваленной различным хламом, который покрывал толстый слой пыли. Глаза быстро скользили по находящимся внутри предметам, затянутым паутиной. Ничего такого, что могло бы заинтересовать.

Закрепив тонкую верёвку за торчащий из стены крюк, ночной гость оставил моток на полу у окна и перебрался через завалы к двери. Прислушался. Тишина. Навалился на металлическую преграду. Дверь не поддалась.

«Он предупреждал, что будет закрыта… но стоило попробовать».

Наложив ладонь на предполагаемое место замка, ночной гость сосредоточился. В последний момент, когда энергия «наполнила» кисть и была готова к действию, ночной гость уловил шорох почти у самой двери…

«Сарг!»⁹ – выругалась про себя фигура и, отдёрнув ладонь от двери, прижалась к стене. Хорошо, что ночь была безлунной и комнату окутывал мрак, хотя если сейчас здесь появится колдун…

Ключ проник в замочную скважину, послышался ржавый лязг.

Руку обжигала невыпущенная энергия, от этой боли у тёмно-синей фигуры начала кружиться голова, ещё немного, и незваный гость потеряет сознание.

Замок поддался на удивление легко. Комнату осветил тусклый масляный фонарь. Тот, кому не спалось, а это был коричневорылый страж гайфýл, сделал шаг внутрь. Фигура вжалась в стену ещё сильнее.

Заметив маленькие следы на пыльном полу, страж наклонился, чтобы получше их разглядеть. Поняв, что наследивший совсем рядом, схватился за рукоять меча, который висел у его пояса, но выдернуть не успел. Острые лезвия когтей сделали своё дело. Энергия, предназначенная для открывания замка, вышла, так как тёмно-синяя фигура ударила именно этой рукой. Голову снесло, словно бутон цветка со стебля. Вторая рука подхватила масляный фонарь, иначе бы стук тяжёлого металла о пол эхом ушёл вниз по винтовой лестнице.

– Сарг! – вырвался гневный шёпот у незваного гостя. – Как я не люблю это делать! Что ему в такое время было нужно именно здесь?!

Время на выполнение задания оставалось совсем мало. До рассвета «гость» должен был убраться отсюда далеко на северо-запад.

Фигура, хоть и тонкая, но очень сильная, с лёгкостью втащила мёртвое тело в комнату, потушила фонарь и прикрыла дверь. Бесшумно, словно тень, скользнула вниз по лестнице.

«Никто не должен был прийти…»

Пока внизу охраняют вход, а остальная стража спит наверху, надо было проникнуть в нужную комнату и забрать Мутный камень.

Мутный камень – камень предвиденья. С помощью него гайфýлы выслеживали нужного им человека, предвидя его дальнейшее продвижение.

«Вот этаж, где должна находиться нужная комната. Так, крылатая статуя. Проходим мимо неё, поворот налево… Стоп! Опять?! Да что происходит? Откуда здесь стража? Его же никогда не охраняли!..» – тёмно-синяя фигура стояла у арки, которая вела в комнату Событий. В ней колдуны с помощью камня и предвидят разные события.

«Значит, они предвидели и моё появление, – дошло до ночного гостя. – Что ж, их двое…»

– Зачем мы охраняем этот камень? Сроду его не охраняли. Ты чего молчишь, опять уснул? – ворчал один из двух коричневорылых сторожей. Он встал и направился к постаменту, на котором возвышался Мутный камень.

В сильных руках камень предвиденья будет точно предсказывать любое или почти любое событие, но у гайфýл такой Силы не было. Поэтому их предвиденья были размытые, приблизительные.

Тёмно-синяя фигура заглянула в комнату. Каменные стены разрисованы кровью, колдовскими узорами. В центре на небольшом постаменте лежал камень, за которым пришла фигура. И эту квадратную, десять на десять комнату, освещала всего лишь одна масляная лампа. Тусклый огонёк колыхался на сквозняке, от чего тени на стенах словно плясали.

Возле постамента стоял один из стражей, разглядывая мутную, иногда слегка переливающуюся поверхность камня. Слева у стены, сидя, спал второй.

Фигура вынула из ножен на бедре стилет с лезвием из воронёной стали и, держа его наготове, на носочках стала продвигаться к стоявшему стражу. Когда до него остался один шаг, у стены шевельнулся второй… Зачарованный мутным камнем тряхнул головой.

– Эй?! – проснулся коричневорылый, и это последнее, что он сказал в своей жизни.

Выбирать не приходилось. Стилет пропорол воздух и с глухим ударом вошёл в кожаную грудную броню по самую рукоятку. Стоявший у постамента лишь в пол-оборота повернул голову к проснувшемуся напарнику, как чья-то рука отдёрнула его голову назад, а когти другой разорвали горло. Аккуратно не получилось. Кровь брызнула на камень, по нему прошла багряная волна, и вся башня содрогнулась, как от землетрясения.

Единственный гайфýл, что остался в Закрытом замке, вскочил на ноги и рванул из подземелья наверх: волна от содрогания дошла даже на такую глубину.

В башне на первых этажах началась паника среди коричневорылой стражи. В момент крепкого сна все попадали со своих лежаков, затем соскакивая, хватались кто за что, не понимая происходящего. И только гайфýл знал, что кто-то нарушил спокойствие Мутного камня. Выскочив из подземелья, он как вихрь влетел на первый этаж.

– Наверх, свиньи!!! Там чужак! – орал он охрипшим горлом.

Коричневорылые похватали оружие и с воплем рванули к винтовой лестнице, к ним присоединилась стража со второго этажа.

С рёвом и руганью, в толчее, пытаясь друг друга опередить, они лезли на узкую лестницу, изредка освещаемую факелами.

Тёмно-синяя фигура вскочила на ноги. Содрогание было таким резким и сильным, что она упала. Из кармана на левом бедре ночной гость достал плотную ткань. Обернул ею Мутный, напоминающий каплю камень, который имел теперь кровавые отливы на своей гладкой поверхности. Задержав на нём взгляд всего на мгновение, «гость» сунул его в карман.

До его слуха долетел шум, поднимающийся по винтовой лестнице. Недолго думая, «гость» выдернул стилет из груди мёртвого тела и, обтерев лезвие, сунул клинок в ножны, проделав это уже на бегу. Путь лежал в комнату наверху, откуда он и пришёл.

Несколько секунд спустя ночной гость, облачённый в тёмно-синее одеяние, закрыл за собой дверь и уже пробирался через скопившийся за долгое время хлам к окну.

Выглянув наружу, убедился, что возле башни нет ни движения, ни огней факелов, и бухта из тонкой, прочной верёвки полетела вниз. Ещё раз проверив крепость крюка, за который «гость» привязал свой путь к отступлению, и зацепив хитрый, металлический зажим за верёвку, выпрыгнул в окно, слегка притормаживая, сжимая механизм и отталкиваясь от стены ногами.

Когда гайфýл вбежал в комнату Событий, расталкивая толпу стражей, он в ужасе увидел пустой постамент.

– Наверх! К комнате, которую охраняет Сус!

«Которую охранял Сус!» – обожгла мысль.

– Десять наверх, остальные вниз на улицу, к западной стороне башни! С факелами, дармоеды! Искать! Найти!!! – не унимаясь, в бешенстве орал гайфýл. Он понимал, что без Мутного камня они как слепые.

«Конечно, можно вызвать Тварь и отправить по следу… Да! Точно!» – и колдун рванул вниз, расталкивая стражу.

Ночной гость спрыгнул на землю. Тишина. Он быстро достал из тайника два клинка, которые спрятал перед тем, как начать восхождение на башню, и закрепил их на спине крест-накрест.

«Всё, теперь только сумасшедший бег», – думал вор, набирая темп. Его путь лежал на северо-запад.

* * *

Мёртвое войско прошло сквозь Авинрáу, как саранча через урожайное поле. Всех, кого оно находило, рвало на куски, поедая заживо. Когда сознание человека умирало, «приползала» мерзкая тварь – Червь Сознания, и, если мёртвое тело не лишилось конечностей и было способно передвигаться, оно поднималось и шло за предводителем войска – графом Вéлеоном.

Проходя мимо огромного городского кладбища, где имелись не только старые могилы, но и новые надгробные плиты, граф остановился в его центре и окинул пространство своим мёртвым взглядом. Армия цэстов продолжала движение. Вéлеон воздел руки к небу и, замогильный голос, как раскат грома прошёл по земле:

– Ко мне!

Мгновение спустя земля в округе содрогнулась, и могилы зашевелились, разрываемые руками похороненных, роняя кресты и вертикальные надгробные плиты.