– Приветствую тебя, Путник, – мягким, никак не подходящим ему голосом, поприветствовал Сэта «исусик».

– И тебе не болеть, – не очень вежливо ответил подошедший к столу человек. – Ты за мной следишь?

– А, ты о моей дочери? – тем же тоном, с улыбкой, которая на его губах выглядела мерзко, спросил «исусик». – Это я попросил найти тебя.

– Именно меня? – искренне удивился Сэт.

– Да.

– Зачем?

– Ты же с севера? – тем же мягким голосом продолжил «исусик» расспрос.

– А что, у меня на лбу это написано? – вежливости в голосе Сэта не прибавилось.

– Если ты уделишь мне немного времени, я расскажу тебе кое-что, что в будущем тебе пригодится.

Сэта это заинтересовало, но он не подал виду, а просто спросил:

– Зачем тебе это?

– У меня есть Хозяин, которому я служу…

– А, понятно, тебе дали задание, – перебил Сэт, усмехнувшись. – И что нужно твоему хозяину? – всё с той же усмешкой спросил он.

«Исусик» посмотрел по сторонам и, немного понизив голос, серьёзно сказал:

– Ему нужен Ученик!

– А я-то тут при чём?

– Он сказал, что с севера придёт человек. Этот человек и есть Ученик, которого он ждёт.

– И чему же он должен меня научить?

– Хозяин Мрачного замка никому ничего не должен! – повысил голос «исусик».

Сэт ещё раз посмотрел на своего собеседника и, поднявшись, сказал:

– Ты ошибся.

«Исусик» хотел ещё что-то сказать, но человек, который ему был очень нужен, ушёл. И только сейчас он заметил, что все присутствующие молча наблюдали за его разговором с бритоголовым парнем. Среди них оказался орк, который столкнулся с Сэтом на дороге.

«Сегодня – перебор информации. Разные люди – много людей. А ещё впереди город. Первый город в Этом мире. Даже какой-то мандраж по телу. Наверное, адреналин…»

Сэт сидел в угловой комнате второго этажа. Как и обещал хозяин трактира, она находилась в отдалении от жилых помещений, на первом этаже под ней располагался склад.

Ужин в комнату хозяин принёс сам. Наевшись, Сэт, довольный и уставший от своего путешествия, сидел на кровати, привалившись спиной к стене. Он представлял, как может выглядеть огромный город.

«Как он там называется? А… Авинрáу!» – улыбнулся расслабленно человек.

От стука в дверь Сэт вздрогнул. Время было часа два ночи.

«Кого там чёрт принёс?! Может, хозяин за посудой припёрся?» – размышлял он, поднявшись. Но, когда открыл дверь, взбесился ещё больше от вида ночного гостя.

– Я хотел извиниться за то, что не сдержался во время нашей беседы, – всё тем же мягким голосом заговорил «исусик».

– Чего тебе? – повысил голос Сэт.

– В Мрачном замке живёт Мастер стали… – начал было ночной гость, но Сэт его тут же оборвал:

– Я же сказал, ты ОШИБСЯ! Я не тот, кто тебе нужен! Свободен! – и он закрыл дверь, но тут же услышал каркающий хрип, а за ним удар. Дверь с грохотом разлетелась, в проём ворвался «исусик» с мечом в руках. Ночной гость был настолько стремительным, что Сэту, успевшему схватить у кровати меч, приходилось только отражать и уходить от ударов, об атаке не могло быть и речи. Человек использовал подручные предметы – кружки, тарелки со стола. Вот «исусик» разрубил кровать, на которой даже не удалось полежать. Следом обожгло плечо и правую руку. Обороняющийся начал уставать от такого натиска.

Удар, отскок. И вот уже стол развалился пополам. Сэт этим воспользовался и пнул стул под ноги нападавшему, тот запнулся, и парень рубанул.

То ли человек устал и удар был нерезким, но «исусик» каким–то образом вывернулся из-под смертельного косого удара. Посыпались соломенного цвета волосы. Тот хрипло закаркал и с ещё большей яростью кинулся в атаку.

Спустя минуту у Сэта появилось ещё несколько ран, он стоял, тяжело дыша, по сравнению со спокойным «исусиком», закрывающим своей спиной выход из комнаты, куда пытался прорваться человек, ибо места в этом спальном помещении было мало.

Ночной гость наклонил голову, готовясь к очередной атаке, но в этот момент из его груди вырвалось широкое остриё меча. В ту же секунду произошло неожиданное: кожа лица-маски лопнула по вертикали и начала сползать, оголяя серую, уродливую морду со щелями глаз и широченным ртом, который заклацал острыми зубами, издавая каркающий звук.

Недолго думая, Сэт снёс эту мерзкую голову. Тело упало и задёргалось. Стряхнув с лезвия кровь противника, человек глянул в проём: там стоял орк…

– Сáлты, – сказал второй ночной гость, вытирая лезвие своего двуручного меча.

– Орк? – искренне удивился Сэт. – Что ты тут делаешь?

– Вы меня разбудили.

– Мне нужно тебя поблагодарить? – с серьёзным выражением лица, спросил человек.

Орк пожал плечами, оскалив острые зубы.

– Потом поблагодарю. Кто этот салт?

– Сáлта.

– Что? – не понял Сэт.

– Их называют сáлта.

– Да плевать, как их называют. Кто он, ты его знаешь? – продолжал расспрос человек.

– Нет.

– Он говорил про какой-то Мрачный замок… Где он находится?

Орк насторожился:

– А что он о нём говорил?

Немного помолчав, Сэт ответил:

– Хозяину этого замка нужен Ученик. А по его словам, – человек мотнул головой в сторону трупа, – им должен быть я.

Орк сощурился:

– Насколько я знаю, из того замка никто не возвращается. Хотя… Возможно, это только слухи.

– Где он находится? – повторил свой вопрос Сэт, укладывая в ранец вещи.

– Где–то на северо-западе, – ответил тот, с интересом наблюдая, как человек собирается. – Ты идёшь в Мрачный замок?..

– Нет.

– Куда тогда собрался?

– Не оставаться же здесь, с обезглавленным трупом на полу.

Человек забросил за спину походный ранец, убрал свой меч в ножны и попрыгал: ничего не гремело. Обшарив труп, взял мешочек с деньгами. Достав из него одну из серебряных монет, бросил её на спину трупа. Затем отстегнул ножны с пояса сáлта, вложил в них его меч и завернул в тряпку.

Подойдя к окну, распахнул створки, посмотрел вниз, потом на орка, а в следующий момент выпрыгнул в ночь.

Зелёный ещё секунду поглядел в раскрытое окно, перевёл взгляд на труп и, плюнув на отрубленную голову, презрительно выдавил:

– Допрыгался, урод?

Две фигуры в хламидах с непонятными узорами стояли, приклонив колено, но всё-таки смотрели на того, с кем говорили.

– Завтра он будет в городе. Вы знаете, как его взять.

Две фигуры кивнули.

– Тогда… – нечеловеческий голос замолчал.

Двое ждали.

– Вы должны удержать его сущность внутри.

– Он может перевоплощаться, Хозяин? – осмелился задать вопрос один.

Пауза.

– Да, – ответил нечеловеческий голос и дал знак, что те могут удалиться. А когда остался один, уверенно добавил: – Колдуны справятся.

Сэт поднялся на холм, и его взору открылся Авинрáу. Посередине широкой долины расположился город. Серые стены охватывали огромное пространство.

Дома посёлка, расположенного на холме, заканчивались у его подножия, а дальше, до самых стен города, тянулись золотистые прямоугольники пшеничных полей. Рассвет придавал великолепие всему, что видел Сэт.

Чем ближе бритоголовый парень подходил к городу, тем чаще ему встречались люди с мощными ногами, которые вместо ступней заканчивались такими же мощными копытами. Правые плечи и руки у них были несимметрично огромные. Этот народ здесь называли бастáрами.

«Странные существа», – думал Сэт, разглядывая их.

Ближе к обеду из Закрытого замка вышли семь фигур, укутанных в хламиды с узорами. Их путь лежал к западным воротам Авинрáу.

Тракт тянулся через долину прямой линией, словно стрела, вонзаясь в городские ворота. Сэт шёл по правой стороне, хотя здесь не было понятия, право- или левостороннее движение. Обозы двигались хаотично, кто во что горазд. Если встречные телеги не уступали друг другу дорогу, разгорался спор между возницами. Пару раз он даже видел, что дело доходило до драк.

Хотя Сэт и шёл быстро, до города добрался лишь к обеду. Высокие дубовые ворота были раскрыты. Когда он через их проходил, то насчитал десять стражников.

На въезде толкалось много народа. Толчею создавала городская стража, собирая налог за ввозимый груз. Одиноких путников не трогали. Пробравшись сквозь столпотворение телег и людей, Сэт остановился и огляделся. Перед ним простиралась огромная торговая площадь. На обозах, которые смогли прорваться, тут же разворачивали торговлю.

Слева от ворот возвышалось двухэтажное здание, напоминающее караульное помещение. И действительно, стража ворот бегала туда-сюда, относя собранные деньги.

У входа в караулку стоял воин этого странного народа – народа бастáров – с копытами вместо ступней. Его причёска походила на панковский хаер, но только волосы не поднимались вверх гребнем, а их словно сбрили с боков и оставили полосу посередине головы. Нос воина почти не выделялся, он был на уровне с выдающейся вперёд мощной квадратной челюстью. Взгляд исподлобья изучал человека.

На бастáре сидела как влитая чешуйчатая защита, широкий кожаный пояс с нашитыми на него круглыми бляхами и что-то типа юбки выше колен из металлических пластин, соединённых между собой. Левая рука практически не имела защиты: кожаный напульсник, налокотник и наплечник из тонкого выпуклого металла с тремя рёбрами жёсткости.

Зато правая, несимметрично огромная, рука была серьёзно защищена. В броне она казалось просто гигантской. Мускульный шар плеча спрятан за толстым, полукруглым, металлическим наплечником с тремя длинными, торчащими шипами.

Почему Сэт так внимательно разглядывал воина? Потому что тот с интересом наблюдал за прибывшим бритоголовым одиноким путником. А если подумать о ночном госте… Парень вспомнил слова ведьмы: «Не доверяй никому!»

«Он один из тех, кому пообещали золото за меня…» – твёрдо решил Сэт и направился вглубь города, иногда, как бы невзначай, оглядываясь, не идёт ли тот за ним.

Оказалось, что его никто не преследует.

«Нет, мне пока рано становиться параноиком», – подумал Сэт и улыбнулся. Пройдя торговую площадь, остановился, разглядывая постройки, низ которых был выложен из камня, а верх – из дерева, здесь такие строения доминировали. Лабиринты улиц разрезали весь город, как пирог, разделяя его на множество кусков.

Народу на улицах оказалось чуть меньше, чем на рыночной площади. Сэт схватил за руку пробегающего мимо мальчонку лет восьми.

– Эй, дядя, ты чего? – испугался тот.

– Где тут оружейная лавка?

– На Железной улице, – махнул мальчуган влево рукой.

– А кузнецы где у вас?

– На ней же.

Сэт отпустил пацана, и тот мгновенно скрылся за поворотом.

Больше часа ушло на поиски Железной улицы. По городу она тянулась дугой. Сэт остановился у двери, над которой висел деревянный знак – топор и два перекрещенных меча.

«Ну что, посмотрим, что тут имеется из товара», – и он толкнул дверь.

Перед ним предстала большая комната со стенами-стеллажами, заваленными различным железом. Основной ассортимент – мечи, топоры, боевые молоты, щиты, кирасы, наплечники. В общем всё то, что нужно воину Средневековья.

Слева от входной двери, у окна, стоял длинный стол из хорошего дерева. За ним сидел оружейник. Невысокий мужичок крепкого телосложения, с большим лицом посмотрел на потенциального покупателя и поднялся из-за стола.

– Что-то хотел купить? – задал он тут же вопрос.

– Поменять.

– Что именно?

Сэт положил на стол тяжёлый свёрток. Хозяин магазина стал разворачивать ткань с видом: «Что за дрянь ты мне принёс?» Но, когда меч сáлта показался на свет, хозяин с испугом бросил клинок на стол и, отскочив, вытаращил глаза на парня.

– Ты чего? – не понял реакции Сэт.

– Ты, ты… где… где его взял? – начал заикаться хозяин лавки.

– А тебе какая разница? – возмутился бритоголовый парень.

– Но… этот меч…

– Сáлта, – продолжил парень. – Ну и что?

– Так… он…

– Он ему больше не нужен. Ты его знал? – начал закипать Сэт.

Пауза затянулась.

– Ну! – с нажимом сказал принёсший меч.

– Он… приходил пару дней назад… Это один из Мрачных…

– Ты имеешь в виду из Мрачного замка?

– Да, – судорожно закивал тот.

– И что с того? Они что, всех здесь запугали? – усмехнулся Сэт.

– Нет, что Вы! – перешёл на «Вы» оружейник. – Просто из этого замка никто не возвращался, а тут…

«Уже второй об этом говорит…» – опять усмехнулся парень.

– А тут, – продолжил мужик, – сам пришёл оттудава. Прошёл по городу, особенно по оружейным лавкам, и наказал: когда придёт одинокий путник, может, даже странный путник, за оружием или ещё за чем, так сразу ему – сáлте – сообщить.

– Как его звать, он не говорил?

– Стот. Так он представился.

– А каким образом ты должен был ему сообщить?

Мужик немного замялся:

– У него есть свои шпионки.

– А, маленькие девочки, похожие на него, – догадался Сэт.

– Да, да, да!

– Кто они такие?

– Сáлты – это шпионский народ. Их с детства готовят, и все об этом знают! – стал более уверенно говорить оружейник.

– Значит плохие шпионы.

– Почему?! – возмутился мужик.

– Потому что все об этом знают.

Оружейник пожал плечами, не понимая, почему же плохие. Ему, видимо, было неизвестно, что шпион – это невидимка.

– Ладно, мы ушли от темы. Ты мне поменяешь его на что-нибудь? – Сэт поднял меч и взвесил на руке. «Отлично сбалансирован!» – заметил он и положил клинок на стол.

– Нет-нет! Я не могу! Если его здесь кто-нибудь из Мрачных увидит, меня убьют! Не оставляйте его здесь! Пожалуйста!

– Хорошо, я его заберу, – Сэт стал заворачивать меч обратно в тряпку. – Что у тебя есть из защиты?

– Какой защиты? – не понял оружейник. – Магическое я не продаю! – замотал головой он.

– Броня… А, чёрт! Латы какие-нибудь есть?

– Латы? А что именно надо?

– Какие есть наплечники?

Оружейник пошёл к стеллажам. Разгребая железо, начал доставать различного вида выпуклые железяки, вид которых оставлял желать лучшего.

– Слушай, оружейник, какой здесь, на Железной улице, самый лучший оружейный магазин? То есть оружейная лавка?

Лавочник сразу понял. Бросив старое, потрёпанное железо и показав жестом, чтобы Сэт подождал, пошёл к маленькой двери в дальнем левом углу комнаты.

– Вы меня подождите здесь, я скоро вернусь, – и он скрылся за дверью.

Сэт подошёл к стеллажам, рассматривая металлический мусор, что находился на полках. Минут через десять вернулся хозяин лавки с большим узлом в руках. Положив его на стол, посмотрел на своего покупателя.

– Тебе интересно, есть ли у меня деньги? – спросил Сэт.

– Да нет, я не сомневаюсь, что они у вас есть, – и лавочник развязал узел.

Каждый предмет был завёрнут в отдельную ткань. Хозяин взял один из них и развернул. Им оказался наплечник из тонкого металла, обрамлённый мелким узором. Гладкая поверхность тёмно-серого цвета, отполированная до зеркального отражения.

– Это правый наплечник, – лавочник протянул его покупателю. – Есть левый такой же.

Сэт взвесил его в руке:

«Лёгкий. Насколько прочный, интересно?»

Мужик посмотрел на него и, словно прочитав мысли, спросил:

– Хотите проверить на прочность?

– Жалко поцарапать.

– Можете положить его вон на тот чурбак и проверить остроту своего меча. Уверяю вас, даже рубца не останется.

Сэт вытащил клинок, положил наплечник на указанное место и что есть сил рубанул. Отдача через рукоять отбила руки.

«Чёрт!» – выругался он, но не показал виду, что больно. Подняв наплечник, поразился. На зеркальной поверхности не было и следа от его меча. Сэт посмотрел на оружейника: тот был доволен.

– Я же говорил, – сказал он. – Левый будете проверять?

– Нет, мне нужен только правый.

– Но как?! Вы же разбиваете пару! Она потеряет цену!

– Сколько стоит пара?

Лавочник помолчал, наверное прикидывая, сколько можно будет содрать, и осторожно произнёс:

– Один тандр².

– Сколько?! – зарычал от наглости торгаша Сэт.

Лавочника же затрясло от страха, так как на него смотрели глаза зверя. Хорошо, что парень не превратился в волка, а так хозяин точно бы обделался.

– Я пошутил, пошутил! – отходя к стене, выставил руки перед собой оружейник. – Тридцать рулов³, ни тыном⁴ больше, – умоляюще смотрел хозяин лавки.

Сэт успокоился.

– Я заберу за двадцать рулов правый, а левый продашь кому-нибудь за пятнадцать.

Хозяин закивал.

– Хорошо, показывай, что там у тебя ещё есть, – Сэт понимал, что такие наплечники стоят того, но зачем платить один золотой, если можно отдать только двадцать серебряных монет.

Лавочник начал разворачивать большой предмет. Было понятно, что это кираса. Она выглядела как передняя часть рельефного торса человека, с наплечными металлическими лямками из нескольких секций, на которые вешаются наплечники. Крепление из толстых, неизвестного зверя ремней из кожи.

Парень завороженно взял кирасу в руки, ожидая, что та будет тяжёлой, но она оказалась как будто сделанной из папье-маше. Попробовал её на гибкость. Немного согнувшись, странный металл вернулся в исходное положение. Матовая поверхность кирасы была чёрного цвета.

«Лёгкая не может быть прочной, хотя наплечник…» – размышлял Сэт.

– Работа гýнров! – гордо сказал оружейник. – До того, как вы попробуете её на прочность, сразу скажу – дёшево не отдам.

Сэт поднял брови: «Торгаши везде одинаковые. Даже боясь, он не упустит свою прибыль».

– Кто такие гýнры? – с безразличным лицом спросил он: ему это ни о чём не говорило.

– Вы не знаете?! – удивился торгаш. – Да это же лучшие из мастеров, кто делает латы в нашем мире! Хотя их и не любят, этих злобных недоростков.

Сказав это, он достал из-под стеллажа ящик, вынул оттуда гастрофет⁵ и один болт к нему, взял кирасу и повесил на дальнюю стену, отошёл к противоположной и прицелился. Щёлкнул спусковой механизм. Удар был глухой, словно болт ударился не о железо, и арбалетная стрела не отскочила, а просто упала.

Сэт смотрел, не понимая, как такое возможно. Хозяин стрелял с пятнадцати шагов, а на металле не осталось даже точки. Но парень сказал:

– Что же ты маленьким арбалетом стрелял? А если в меня из осадного долбанут?

Оружейник, видно, ожидал этого вопроса. Подойдя к шкафу в правом углу комнаты, достал из него большой арбалет с мощным, натягивающим тетиву механизмом, с трудом взвёл его и, положив оружие на спинку стула, так как удержать такую махину было сложно, выстрелил. Эффект оказался тем же: болт просто упал, не испортив металла.

– Полтора тáндра, не полтына меньше, – уверенно сказал лавочник.

Но Сэт и не возражал: такого он ещё не видел.

– Сдачи наберёшь?

– Конечно! – обрадовался торгаш, что покупатель не торгуется.

– Где ты взял такие латы?

– На востоке остались места, где торгуют работами гýнров. Такое богатства ещё можно найти в Жуин-Руáме, он самый близкий к одному из городов мастеров, хотя гýнры уже давно закрыли все входы в свои владения. А про другие города люди вообще даже забыли.

– Хорошо, я забираю. Что ещё есть?

Когда оставшиеся предметы появились на свет, перед Сэтом предстали: поножи, накладки на предплечья из ребристого металла, накладки на перчатки из такого же металла, что и наплечники, а также кинжал с ручкой в виде рога. Рог был острый, как шип, только слегка загнут. Покупатель вынул кинжал из ножен, но это оказался не кинжал, а стилет, просто ножны почему-то широкие. Длинное, узкое, сантиметра полтора в ширину, ромбовидное лезвие, неестественно сочно-жёлтого цвета. Сэт поднёс ближе к лицу этот чудо-клинок и, прищурившись, стал с любопытством его разглядывать.

«Странный металл, ничего подобного не видел», – думал он, не показывая виду, дабы не искушать хозяина на поднятие цены.

– Что за металл? – спросил парень, с равнодушным видом зачехлив стилет и положив его на место. Взял пришиваемые накладки на перчатки.

Лавочника расстроило, что стилет не заинтересовал покупателя, хотя он и сам не знал, чья это работа, каких мастеров ковка металла жёлтого цвета. Но оружейник бы что-нибудь выдумал, всё равно этот человек-зверь не из их краёв, раз не знает гýнров.