Человек, а он опять стал человеком, отстегнул от кирасы ножны с мечом стражника и поставил их, прислонив к столу. Закрепил свои ножны у себя на спине, вставил в них собственный клинок. Убедившись, что все вещи, которые он брал с собой, на месте, уложил их обратно в походный ранец и забросил его за спину. Затянул поясную перемычку, попрыгал. Не болтается. Хорошо.

Сняв шлем и положив на стол, только сейчас вспомнил, что не снял кирасу.

– Чёрт! – выругался Сэт, но снова всё снимать не хотелось.

«Ладно, потом как-нибудь сброшу», – махнул он рукой и, решил обследовать комнату. Подойдя к камину, только сейчас обратил внимание, что на нём стоят… часы.

«Значит, я ошибся, решив, что в этом мире нет часов, да и старуха не сказала».

Единственное отличие: на циферблате вместо цифр извивались незнакомые символы, зато он разделялся, как положено, на двенадцать секторов.

Сэт отправился к противоположной стене. Книг здесь хранилось очень много. Доставая, проглядывал их. Читал он ещё плохо, хотя Серáшь и учила их с Женей. Больше всего его интересовал древний, уже мёртвый, язык, на котором была написана та книга, с которой постоянно таскалась старая ведьма. Там Сэт преуспел больше, хотя эти иероглифы, или руны, как их называла старая, казались сложней, чем письмена нынешнего времени.

Ставя на место очередную книгу с тяжёлым переплётом и металлической ковкой на углах и корешке обложки, Сэт сильно ударил ею о стену шкафа. Слух человека ничего бы не отметил, но уши зверя чётко услышали пустоту стены.

«Интересно…» – и он начал вытаскивать рядом стоящие книги. Его взору открылась небольшая дверца с замочной скважиной.

«Ух ты!»

Он вспомнил о ключах, которые снял с пояса бывшего хозяина этого особняка. Достав их из кармана, прикинул, какой подойдёт. Подошёл самый маленький.

Увиденное внутри его обрадовало: десять золотых монет в мешочке из плотной ткани, двенадцать серебряных в другом мешочке и горсть медяков.

Забрав всё и собираясь закрыть средневековый сейф, увидел в правом углу туго скрученный свиток.

«Как я его раньше не заметил?..»

Ниша оказалась очень глубокой, и, когда удалось дотронуться до свитка, под рукой Сэт ощутил тепло. Или ему это показалось…

Кусок пергамента был перехвачен льняной верёвкой и опечатан смоляной печатью, изображение на которой он не понимал. Повертев в руке свиток, убрал его в свой походный ранец.

Разобравшись с теми, кто охранял входную дверь особняка, Сэт вылез через боковое окно здания и выглянул из–за угла. Прямая дорога от парадного входа метров через сто упиралась в высокие ворота, у которых стояли двое. Каменный забор вокруг дома охватывал большое пространство. Само здание походило на двухэтажное поместье, на крыше которого возвышались несколько башенок.

Ночь была ясной. На чистом небе сияла, как огромный фонарь, почти полная луна, освещая округу.

«Надеюсь, эти стражи такие же, как у дверей…» – подумал Сэт, но, не успев пройти и десяти шагов в сторону ворот, понял, что эти стражники не такие…

Если бы слух Волка не уловил звук спускового механизма арбалета, то короткий болт пробил бы кирасу, но Сэт успел слегка отклониться, и остриё болта, оцарапав и слегка промяв металл грудной защиты, задело правую руку.

«Не зря я её оставил», – подумал полуволк, стремительно набирая скорость. На бегу он слышал, как страж, тяжело дыша, пытается зарядить арбалет. Второй стражник вынул меч, приготовившись к обороне.

До ворот осталось двадцать метров. Скрипнул механизм арбалета. Полузверь прыгнул в сторону, болт пропорол пустое пространство, а бритоголовый парень уже выдернул из ножен меч. Тот, кто стоял наготове с клинком, бросился в атаку с криком. Но как бойцы, даже для самоучки Сэта, они были никакие.

Отбив удар сверху, развернулся и рубанул стражника по спине. Тут же на полузверя напал арбалетчик с копьём, пытаясь надеть его на остриё.

Зря он так решил.

Перерубив древко, Сэт разрубил ему лицо, а после добил первого.

«Что дальше?» – размышлял полуволк, обтирая клинок. Обоняние уловило присутствие лошадей. Конюшня, скорей всего, находилась за особняком. Недолго думая, бритоголовый парень побежал на поиски.

За зданием открывалось обширное пространство между высаженными по краям деревьями. Справа каменистая дорожка вела к невысокой конюшне. Чем ближе Сэт подходил, тем сильнее бесились животные. Войдя внутрь, увидел, как четыре лошади бились в своих стойлах, пытаясь вырваться.

«Да что, чёрт возьми, происходит?!»

Лошади шарахались от него и бешено ржали бросая пену изо рта. Ему показалось, что если он сейчас не уйдёт, то животные поубивают сами себя о стены конюшни. И до него начало доходить: «Они чуют Волка! Жаль, придётся идти пешком».

И, не задерживаясь ни минуты, он побежал дальше, на запад…

4

Прошло несколько недель с того момента, как человек-волк покинул свою временную тюрьму – особняк Вéлеона. Страж, которому оставили жизнь, в ту же ночь сделал всё, что ему было сказано. Сначала он стаскал в одну из камер подземелья, Вéлеона с его прихвостнем, закрыв их там, а потом позвал конюха – тот был здоровым малым, и они вдвоём переносили всех, начиная с двух амбалов-тюремщиков и заканчивая стражниками у ворот.

Стражник припугнул конюха. Если тот кому-то расскажет про то, что они делали, тогда его милость Вéлеон выгонит его без денег. Естественно, конюху даже в голову не пришло спросить, где сам его милость.

Теперь вся прислуга обслуживала пустой дом и единственного стражника, оставленного якобы за старшего. Почувствовав себя хозяином, страж пристроил к себе молодую кухарку.

– Меня сделали старшим охраны. Его милость распорядился, чтобы я подобрал себе обслугу. Теперь ты будешь меня обслуживать лично. Ты поняла меня? – он навис над девушкой с длинными каштановыми волосами, которая склонила голову.

– Да, – тихо ответила она.

Вся прислуга боялась своего хозяина, распоряжения которого выполнялись незамедлительно, и поэтому девушка покорно подчинилась.

Теперь страж каждую ночь воплощал в реальность свои извращённые фантазии. Вот и сегодня ждал вечернего визита, лёжа на своей кровати, плотоядно облизывая губы. Конечно, он не мог знать, что возле поместья появилась огромная фигура с надвинутым на лицо капюшоном.

Грохот от разлетевшейся двери дошёл до слуха стража.

– Кто там грохочет? – заворчал он и начал одеваться. Кто посмел потревожить его в предвкушении бурной ночи? Но когда стражник вышел в вестибюль, где две лестницы, спускающиеся со второго этажа, почти соединялись у входных дверей, замер на месте. Огромная фигура словно плыла над полом… и плыла в его сторону.

Немой крик застрял в горле, но не просто от страха, а от того, что горло человека будто сжала чья-то невидимая рука.

Нечеловеческий голос властным тоном спросил:

– Где Вéлеон?

Стражник не узнал своего голоса:

– Его убили… его тело в подземелье…

– Где тот, кого поймали?

– Он… он ушёл… Он убил его милость и всех стражников… и ушёл.

– Кто он?

– Не знаю. Но, но… он превращался в Волка! Это правда! Я ничего не придумал!

– Это он! – и ночной гость, развернувшись, пошёл, а точнее, поплыл к выходу.

Стражник уже было подумал, что ему опять повезло, но… Гость повернулся и резко выбросил руку в его сторону. Человек почувствовал, что его грудная клетка разрывается изнутри, и тут же это увидел… Рёбра вывернуло наружу, и сердце, забрызгав кровью пол, очутилось в руке Гостя.

В этот момент, Червь Сознания шевельнулся, кто-то на него действовал обжигающе.

Как бы это мерзкое создание не сопротивлялось, его всё равно заставили влезть в мёртвое сознание человека…

Молодая кухарка шла туда, куда идти совершенно не хотела. Вот уже несколько недель её вызывает старшина стражников и всячески над ней издевается, если точнее, насилует и избивает.

Не дойдя до поворота в коридор, где была та ужасная спальня, девушка услышала грохот со стороны парадной двери. Спустя минуту из спальни вышел стражник–насильник и пошёл к входным дверям. Кухарка, немного подождав, на цыпочках прокралась в вестибюль.

Она увидела, как упал стражник, а у выломанных дверей замерла огромная фигура, державшая в руке кровавый кусок мяса, с которого на пол стекала кровь.

Нечеловеческий голос загудел в её мозгу:

– Иди ко мне!

Кухарка как завороженная, опустив голову, двинулась к страшной фигуре. Нет, этот ночной гость не был на вид страшен – само его присутствие внушало ужас.

– Где подземелье? – прозвучал вопрос, когда девушка приблизилась.

– Конюх знает, – еле слышным, дрожащим голосом ответила она.

– Зови!

Та подошла к дверному проёму. Справа от входа висели несколько верёвочных звонков. Она дёрнула за вторую по счёту верёвку, с кисточкой на конце. Где-то в глубине первого этажа зазвенел колокольчик, вызывая конюха.

Сонный парень залез в портки, накинул рубаху и пошёл в вестибюль, откуда его вызывали.

Не успел конюх перешагнуть порог, как сон словно сдуло, а на его место вполз страх.

– Сейчас ты пойдёшь в подземелье и выпустишь Вéлеона! – нечеловеческий голос вбивал в мозг каждое слово.

Парень только и смог, что кивнуть.

– Иди!

Когда конюх ушёл, ночной гость посмотрел на девушку. Она так и стояла с опущенной головой. Каштановые волосы стягивала сзади лента. Платок, что покрывал плечи, сполз на пол. Под белой сорочкой тряслось молодое тело.

Девушка почувствовала жжение. Начиная от горла, жгущая полоса резанула вниз, между ног. Изнутри, на белую сорочку, брызнула кровь, и девушку разорвало надвое.

Конюх как завороженный спускался в подземелье. На нижнем этаже пришёл в себя и сразу вспомнил, как они со стражником стаскивали мёртвые тела и в какие камеры их складывали. Если Вéлеон здесь, значит, его закрыли в какой-то из дальних камер, решил конюх.

И вот одна, покрытая плесенью дверь, оказалась заперта на засов…

Червь Сознания шевельнулся, безжизненное тело повторило движение. Рука мёртвого человека начала двигаться, и только она что-то нащупала, как мертвец вскочил и набросился на маленький труп с лицом, похожим на крысёнка.

Конюх отодвинул засов, держа в левой руке факел, и открыл дверь.

В камере размером примерно три на четыре метра на полу в луже крови лежало растерзанное, наполовину обглоданное маленькое тело, а над ним сидел… его милость Вéлеон…

Совершенно чёрные глаза блеснули в свете мерцающего пламени. По подбородку хозяина стекала кровь. Вéлеон, или кто это был, продолжал жевать, глядя на живого человека не моргая.

Конюх начал пятиться к противоположной стене коридора. Его затрясло.

Мёртвый хозяин проглотил, что жевал, медленно поднялся и, как-то страшно, ломаными движениями, стал приближаться к конюху. Молодой парень хотел бежать, но, прижавшись спиной к стене, замер в оцепенении.

Вéлеон подошёл почти вплотную к слуге. Червь в сознании мёртвого хозяина начал яростно извиваться, и в чёрных глазах графа заклубился серый туман.

Слуга осел на пол и уронил голову на грудь, а зубы мёртвого хозяина впились в основание его черепа.

Когда Вéлеон распрямился, тело конюха ещё подрагивало. Мёртвый хозяин посмотрел по сторонам. Червь опять зашевелился. Хозяин почувствовал в камерах движение стражников и двух тюремщиков. Не задерживаясь, Вéлеон пошёл к винтовой лестнице спокойным человеческим шагом, страшных движений его тела почти не осталось.

Двери камер раскрылись и из них, неестественно передвигаясь, стали выходить мертвецы. Почуяв свежее мясо, они набросились на труп конюха.

Выйдя из подземелья мёртвый хозяин отправился к парадным дверям поместья, где его ждали. Подойдя к огромной фигуре с капюшоном, надвинутым на лицо, мертвец замер в ожидании.

– Теперь ты – Хозяин Мёртвых, и все мёртвые – твои слуги. Собери себе армию! – прогудел нечеловеческий голос.

Серый туман почти полностью затмил черноту глаз Вéлеона.

– Ты помнишь того, кто тебя убил? – продолжила говорить огромная фигура.

– Да, – ответил мёртвый голос.

– Найди его.

После того как мёртвый хозяин ушёл из поместья в сторону запада, ожившая стража поднялась из подземелья и, не оставив никого в этом доме в живых, двинулась за своим хозяином.

* * *

– Сáлта! – прогудел нечеловеческий голос.

– Да, Хозяин! – встал на одно колено и склонил голову сáлта.

– Он идёт в сторону Авинрáу. Проследи, чтобы он попал в их руки.

– Будет сделано, Хозяин!

Сэт шёл по дороге. Уже несколько недель он держал путь на запад. На пути следования попадались небольшие селения, вот только больше никто не видел группу незнакомцев и нелюдей. Но бритоголовый парень как одержимый продолжал упорно двигаться в том направлении.

Вначале Сэт шёл скрытно, продвигаясь в зарослях параллельно дороге. Больше он не расслаблялся. После того как им с Риллой не повезло и они попали в засаду, Сэт прислушивался к каждому шороху.

Местность менялась. Теперь Сэту пришлось выйти на дорогу, так как вдоль неё тянулись бесконечные поля, и сама она расширилась вдвое. Встречающиеся селения по числу дворов увеличились втрое. Появилось движение. Обозы попадались в обоих направлениях. Сэт решил, что вышел на главный тракт.

«Скоро будет большой город», – догадался он.

Переночевав в трактире очередного посёлка, с восходом солнца Сэт отправился дальше, а уже к вечеру вышел к огромному холму. Он тянулся поперёк тракта, словно по земле пошла волна и так застыла, образовав препятствие.

Этот холм был сплошь покрыт домиками разной архитектуры, которые поднимались вверх по склону. Здесь встречались одноэтажные, низенькие, деревянные постройки, над ними нависали двухэтажки из камня, обнесённые забором.

Построек оказалось так много, что поначалу Сэт решил, что это и есть город, но, когда случайно услышал разговор прохожих, понял, что город за холмом.

Теперь тракт расширился настолько, что здесь могли разъехаться сразу четыре телеги, не мешая пешим путникам, которые двигались вдоль обочины.

Люди попадались разные. На Земле он бы сказал, что разной национальности, а здесь, скорей разных рас. Сэт вертел головой, рассматривая всех и всё. На него никто не обращал внимания, так как прохожие встречались процентов на шестьдесят из людской расы, половина из них ходила со всевозможными видами оружия, одежды и снаряжения.

Так же часто встречались полузвери. Нет, не превратившиеся в зверей, как он сам мог это делать, а натуральные полузвери. Вот девушка прошла и подмигнула Сэту. Её лицо с кошачьим носом наполовину покрывала персикового цвета короткая шерсть. Улыбка с острыми зубками и звериные глазки жёлто–зелёного цвета сияли. Из-под походного костюма с юбкой, надетого поверх обтягивающих стройные ножки штанов, извивался гладкий, персикового же цвета хвост.

Когда она ему подмигнула, Сэт даже обернулся, посмотрев ей вслед. Та шла, виляя бёдрами. Ножки были обуты в аккуратные короткие сапожки.

Засмотревшись на зверо-девчонку, Сэт натолкнулся на кого-то спиной.

– Эй, осторожней! – грубым, гортанным голосом окликнули его.

Сэт развернулся и сразу отпрянул назад. Перед ним стоял огромный, на полметра выше его, гигантский в плечах полузверь. На широкой скуластой морде тёмно-красным огнём горели слегка прищуренные, широко расставленные глаза. Вместо носа – две горизонтальные дыры со складками ноздрей. Из большого толстогубого рта вверх торчали два клыка. Через левый глаз проходил ровный шрам, касаясь ноздри и верхней губы. За большими, слегка заострёнными ушами висели десятки тонких косичек из тёмных волос. И ко всему этому у полузверя была тёмно-зелёная кожа.

Растерявшись поначалу, Сэт собрался. Если взять описания из книг в стиле «фэнтези», что когда-то, в прошлой жизни, он читал, то перед ним стоял настоящий ОРК.

Громадные бугры мышц на руках перетягивали кожаные ремни. Кожаная же жилетка расходилась на огромных грудных пластинах. За спиной висел двуручный меч.

– Извини, дружище! – дружелюбно улыбнулся человек.

Орк оглядел человека. Лысый воин, а он походил на воина, в кирасе, оцарапанной, скорей всего арбалетным болтом. Кожаная куртка с множеством порезов, что были аккуратно заштопаны. Через правый глаз, начинаясь со лба и заканчиваясь на щеке, тянулся уродливый шрам. Левая бровь тоже рассечена. А взгляд цепкий и тяжёлый. В завершение ко всему, из-за спины воина выглядывала рукоять меча. И этот воин сейчас улыбался.

– Что, человек, на девку загляделся?

Человек вновь улыбнулся и пожал плечами.

– Куда путь держишь? – продолжил расспрос орк.

– В город. Что за город там? – Сэт мотнул головой в сторону холма.

– Авинрáу. А ты что, нездешний? – удивился полузверь.

– С севера.

– И как там, на севере?

– Холодно, – в тон орка ответил человек, а про себя подумал: «Что-то эта зелень чересчур любопытная…»

И, не дожидаясь продолжения разговора, обойдя эту гору мышц, Сэт пошёл вверх по дороге.

– Да ты, северянин, я смотрю не разговорчивый! – крикнул в след полузверь.

– А ты, я смотрю, болтливый, – парировал человек, не оборачиваясь.

Орк хотел ещё что-то крикнуть, но поняв, что человек не склонен разговаривать, пошёл своей дорогой.

Сэт решил ночью холм не переходить, лучше с утра прийти в город. Спросив у прохожих, где ближайший постоялый двор, свернул вправо и по захламлённому проулку направился искать ночлег.

Пару раз он сталкивался с одной и той же девочкой – страшненькой девочкой. На вид ей было лет десять-двенадцать. Каждый раз, когда Сэт её видел, та останавливалась и разглядывала его, не выражая никаких эмоций. Хотя какие могут быть эмоции, если лицо походило на маску? Гладкая кожа на вытянутом лице, вместо глаз и рта – щели. Уголки глазных щелей приподняты к вискам. Тонкая переносица с плоскими крыльями носа и длинные, прямые, соломенного цвета волосы. Руки этого страшного ребёнка свисали ниже колен, как у обезьяны.

«Странная девочка», – подумал Сэт, увидев её в очередной раз в проулке.

И вот он вышел к постоялому двору. Площадка перед трактиром оказалась небольшой, у коновязи стояло всего два коня.

Сэт остановился, вспомнив реакцию животных в поместье Вéлеона, но эти скакуны никак на него не реагировали.

«Возможно, Зверь спит, поэтому животные его не чувствуют?» – и, оглядевшись по сторонам, Сэт вошёл в здание трактира. Обстановка внутри была такой же, как и во всех предыдущих заведениях, за исключением размера помещения: оно оказалось в разы больше. В зале умещались шестнадцать длинных столов с лавками. За стойкой стоял мужик лет сорока пяти. Когда вошёл новый посетитель, мужик улыбнулся и вышел ему навстречу.

– Вы переночевать или просто чего–нибудь выпить? – спросил хозяин трактира.

– Мне бы самую тихую угловую комнату, чтоб никто не беспокоил, – вежливо ответил Сэт.

– Есть такая. На втором этаже устроит?

– Вполне, – кивнул бритоголовый парень и обернулся посмотреть на посетителей. У окна сидела широкоплечая фигура. Сэта она удивила не тем, что её плечи оказались чуть ли не шире, чем плечи орка, с которым он встретился на дороге, а тем, что он увидел, когда эта фигура обернулась и глянула на него. Этот посетитель был точной копией той страшненькой девчонки, которую Сэт встречал несколько раз по пути в трактир.

Длинные, соломенного цвета волосы, и лицо-маска. Хотя одно отличие было – тонкие чёрные усы, соединяющиеся в заострённую бородку, вытягивающуюся вниз ещё сантиметров на пятнадцать.

Чудовищно широкие и прямые, словно туда вставили палку, плечи заканчивались овалами мышц. И на этой «вешалке» сидела голова совершенно без шеи. Руки такие же длинные, как и у девочки-двойника.

У стены стоял его меч. Рукоять с большим, даже очень, навершием, гарда раскидистая, изогнуто-угловатая. Два «языка» этого угловатого «пламени» сползали по клинку к острию, из-за этого лезвие было не гладким, а будто ребристым.

Этот «исусик», а он на него смахивал ещё из-за того, что голову охватывал тонкий обруч с поперечными шипами, напоминающий колючую проволоку, наклонил голову в знак приветствия.

Сэт достал медяки, сразу расплатился с хозяином и пошёл к столу «исусика».