Алексей сделал глоток из ладони и улыбнулся: вода как вода. Он смочил свои короткие черные волосы рукой и повернулся к напарнику.

– Давай снимай свою окровавленную майку, прополощем, и бинты из нее сделаем, – предложил Алексей.

Артём снял футболку, в которой его избивали в казематах Грызя, и бросил напарнику.

После того, как отмочили засохшую перевязь и наложили новую повязку, все вдоволь напились и вернулись на дорогу. Теперь шагалось веселей, особенно когда со склона они видели, как постепенно приближаются постройки нового мира.

Аня вдруг вскрикнула от неожиданности, когда Алексей мгновенно развернулся и нанес смертельный удар неизвестной твари, непонятно откуда появившейся сзади.

– Присели! – прошипел Алексей, дергая напарников за руки.

Артём глянул на крупную, мохнатую, длинноногую тварь, чем-то напоминавшую его давнего противника Ры́слю, только у этой были длиннющий хвост и покрытая жестким ворсом вытянутая голова, похожая на акулью, но достаточно острая и зауженная. Широкая зубастая пасть располагалась снизу, как у морского хищника. Вместо носа две вытянутые ноздри, а маленькие, сейчас не видящие глазки находились, считай, у самого носа.

Но только когда прижались к дороге, Артём понял, почему поступила команда присесть: из того места на голове, где должно было находиться ухо твари, торчало древко стрелы с желтым оперением.

Человек следил за быстро ползущим хищником, зеленоватая шерсть которого имела пестрополосатый рисунок серого цвета. Низко пригибавшегося к земле ли́ссага мог выдать разве что слегка поднявшийся дугой длинный хвост. Но сейчас стрелять в зверя не было смысла: высокая, густая трава не давала четко прицелиться, зато, когда ли́ссаг выберется на дорогу, тогда он его и возьмет! Хищник не мог учуять, что за ним ведется наблюдение, ведь человек был обмазан специальным раствором, отгоняющим его дух.

Три путника в странной одежде с оружием в руках шли по дороге, о чем-то разговаривая, и они не подозревали, что опасный зверь сейчас кого-то из них лишит жизни.

Ли́ссаг молниеносно выскочил из травы. Стрела просвистела в его сторону, но до того, как отравленное острие попало в цель, высокая фигура с коротким мечом на дороге внезапно развернулась и резко ударила, разрубив голову хищнику.

Охотник обомлел от увиденного, но, когда путники прижались к дороге, он понял их реакцию.

– Я не буду стрелять! – крикнул он, выходя из-за деревьев. – Мне нужен только хищник!

– Ты кто? – последовал вопрос от присевших путников.

– Я – Стáтрик, местный охотник, – ответил он от деревьев, пока не двигаясь с места.

– Подними лук над головой и выходи к нам, – послышался другой голос.

– Хорошо, иду!

Стáтрик поднял левую руку, удерживая в ней лук без стрелы, и пошел в сторону дороги, до которой было пятьдесят шагов. Приближаясь, внимательно разглядел путников, облаченных в одежду странного покроя.

Суровое лицо с волевым подбородком и горизонтальным шрамом под левым глазом крепкого высокого парня, который мгновенно убил ли́ссага, смотрело на Стáтрика черными немигающими глазами. От этого взгляда пробегали мурашки. Воин держал в руке короткий меч, видимо, древнейшей работы.

Второй воин, с расплывшимся синяком под глазом, выглядел моложе, но немного крупнее двухметрового напарника, и был ниже того на полголовы. Его светло-русые волосы развевались по ветру, а серые глаза на скуластом лице изучающе разглядывали приближавшегося Стáтрика. Вот только оружие у него было странное, как, собственно, и у девушки. Узкий клинок изгибался вверх, а рукоять меча была прямой. Такого оружия Стáтрик еще не видел. Крупный парень был ранен в ногу, о чем говорила свежая повязка на бедре, пропитанная кровью.

Охотника немного расстроило то, что миленькая веснушчатая девушка с русыми, едва дотягивающимися до подбородка прямыми волосами и большими, красивыми, зелеными глазами смотрела на него, нахмурив брови, держа меч в обеих руках. Она будто сливалась с природой своей одеждой в зеленых тонах.

Артём по наставлению Некра поглядывал по сторонам, отойдя от напарников на несколько шагов в сторону. Такой же маневр сделала и Дри.

Приближающийся охотник выглядел обычно. Так смотрятся средневековые странники или те же охотники. Кожаный походный костюм и шляпа, у пояса сумка и несколько подсумков, размещенных по широкому ремню. Здесь же, как можно предположить, большой охотничий нож. За спиной колчан с множеством стрел, а в левой руке стандартный лук.

Карие глаза охотника смотрели с любопытством. Еще бы: их одежда этому месту не соответствовала.

– Опусти руку, – сказал Алексей, глядя на беловолосого парня. Тот сразу опустил. – Что это за городок? – он указал в сторону поселка.

– Áти-Дал, – охотливо ответил Стáтрик, а подойдя к убитой твари, указал на нее: – Я могу шкуру с него снять? А то уже три дня выслеживал его.

– Да пожалуйста, – махнул рукой Алексей.

Охотник положил лук на дорогу и попытался аккуратно достать стрелу из тела зверя.

– Я так понимаю, вы нездешние? – уточнил парень, сжав плотно губы и медленно потянув древко.

– Угадал, – криво усмехнулся Алексей. – В городке лекари есть? А то надо ранки обработать.

– Конечно есть! – ответил Стáтрик, и наконечник стрелы все же показался на свет. – Я вас провожу, это как раз по дороге к кожевнику. Тамýна хорошо платит за шкуру ли́ссага, а этого бешеного хищника не так-то просто выманить из логова. Вы мне как раз и помогли: он очень хорошо чует кровь, – охотник указал рукой на ногу Артёма. – Я бы вам, конечно, хвост отдал, он тоже ценится, но мне заказали цельную шкуру… Меня, кстати, Стáтрик звать, как я уже говорил, – отвел тему от трофея он. – У нас тут формируется гильдия охоты, и мы вкладываемся в ее развитие. А вас как величать?

Все трое переглянулись, и Алексей ответил:

– Я Грéйзвер, она Дри…

– А я Аволу́р, – неожиданно вставил Артём, и напарники удивленно посмотрели на него. – Что? – развел руками парень. – Я не могу сказать свое настоящее имя?

Алексей криво усмехнулся, а Аня сморщилась, наблюдая за действиями Стáтрика. Тот вынул из ножен отличный охотничий нож и отточенным движением вскрыл брюхо ли́ссага.

– Почему ты сказал, что он бешеный хищник? – Алексей отодвинул девушку себе за спину.

– Да это все знают! – Стáтрик ловко сделал в положенных местах разрезы. Натягивая шкуру и подрезая ее ножом, стал быстро «раздевать» зверя. – Это хищник-одиночка, охотится на прохожих, предпочитая группы, где больше мяса можно получить. Достаточно быстрый в атаке, хотя ты меня поразил своей реакцией… – парень указал на Алексея окровавленным ножом.

– Так чем же он опасен, если ты его одной стрелой хотел завалить? – хмыкнул Алексей.

– Ага, не считая, что ты ему башку разрубил, – включился в разговор Артём.

– Просто моя стрела была отравлена, – плотно сжав губы и напрягшись, Стáтрик дернул шкуру, освобождая тушу от покрова.

– Ты уверен, что они охотятся поодиночке?.. – Дри держала перед собой меч, отступая и упираясь в спину Алексея.

Охотник, проследив за ее взглядом, сразу бросил шкуру и мгновенно поднял лук с вложенной в него стрелой. Тетива ударила в наручи, и средней длины древко ушло к цели.

– Всегда в одиночку… – не верил своим глазам Стáтрик, выпуская стрелу за стрелой.

В высокой траве к ним приближались сразу три хищника, задрав острый нос и оскалив частокол зубов.

Первая стрела охотника попала в шею среднему ли́ссагу, и тот дернулся в сторону, столкнувшись с сородичем. Вторая стрела впилась в бок отскочившему влево хищнику. Третья угодила в голову тому, кто, разорвав когтями шерсть шеи, вырвал засевшее древко.

– Что-то твоя отрава больше не действует, – Алексей держал наготове короткий меч, и Артём был не против того, что напарник быстро разделается со всеми тремя тварями.

– У меня одна такая стрела была, Грéйзвер: отрава у знахаря дорого стоит, – нервно проговорил, не прекращая стрелять Стáтрик.

В следующую секунду хищники рванули врассыпную, быстро окружая людей. Охотник выстрелил в очередной раз, но теперь промахнулся, не успев взять упреждение. Он забросил за спину лук и выдернул из ножен свой резак.

Атака действительно была стремительной, но, видимо, адреналин уже достаточно накачал организм, и реакция девушки помогла ей избежать зубов твари. Нанесенный тупым лезвием удар по острому носу заставил ли́ссага взвизгнуть и отскочить вбок, как раз на острие меча Артёма, и сталь пробила пеструю шерсть в районе шеи.

Алексей отрубил пол головы своему противнику и метнулся к раненной Артёмом твари, так как та вновь кинулась на Аню. Вопль боли и отчаяния раздался за его спиной, но в этот момент Алексей прикрыл рукой девушку, и короткое лезвие меча ворвалось в грудь ли́ссага.

Артём, видя, что на помощь к Дри рванул Некр, сам метнулся поддержать Стáтрика, но не успел. Ли́ссаг разорвал когтями грудь охотника, и острые зубы вгрызлись в шею парня. Тварь, словно бешеная собака, стиснув челюсти, терзала жертву, мотая ее из стороны в сторону. Стáтрик уже не сопротивлялся, а его охотничий нож торчал из левого бока хищника. Артём в ярости начал рубить тупым мечом по шее твари и тыкать ее острием. Как только она отпустила мертвое тело и кинулась на него, он всадил весь клинок в раскрытую пасть. Острые зубы прорезали кожаную куртку, и Артём взвыл от боли в предплечье.

Алексей, не обращая внимания на свою рану, посмотрел на Аню:

– Ты как?

Девушку трясло, она не проронила ни слова, а когда повернулась и увидела, что стало со Стáтриком, то ее тут же вырвало. Алексей неожиданно для Ани вынул из кармана куртки носовой платок и протянул ей. Она не отказалась и вытерла губы.

Алексей, удостоверившись, что с Артёмом все в порядке, присел рядом с девушкой и серьезно сказал:

– Послушай, теперь это наш реальный мир и тебе придется к этому привыкнуть.

На бледном лице Ани яркими точками выделялись веснушки, а зеленые глаза выглядели потухшими. Она потерянно смотрела то на Алексея, то на мертвого Стáтрика.

– Постарайся об этом думать как об игре, – в голосе Алексея не было ни капли иронии. – В «Открытом мире» ты такое видела не раз и там все было как по-настоящему, так?

Девушка кивнула.

– Вот и внуши себе, что это игра, только в ней тебе нельзя умирать, потому что здесь нет точек возрождения. Хорошо?

Опять кивок головой.

– Отлично, – улыбнулся Алексей и, повернувшись к напарнику, спросил: – Сильно тебя потрепал?

– Жить буду.

– Вот и ладно, – Алексей поднялся и осмотрелся, зажав свое левое предплечье, пораненное зубами зверя, которое уже ныло и пульсировало.

Артём выдернул меч из пасти мертвой твари и снял куртку. Правое предплечье кровоточило, но не сильно: ли́ссаг не успел сжать челюсти.

– Дри, поможешь перевязать? – попросил парень, глядя на истерзанное тело Стáтрика.

Только сейчас Аня увидела, что и Алексей в крови, но он мотнул головой в сторону напарника. Она достала из кармана куртки один из самодельных бинтов и, стараясь не смотреть на беднягу охотника, быстро начала перевязывать руку Артёму. Спустя пару минут она оказала первую помощь обоим.

– Что мы будем делать дальше? – спросила Аня, обняв себя руками. Ее до сих пор потряхивало.

– Кто ты теперь у нас, Аволу́р? – усмехнулся Алексей, глядя на Артёма, при этом ведя себя буднично, будто сейчас никто не погиб и ничего не происходило.

– А что, новый мир – новое имя, – пожал плечами парень.

– Что ж, тогда с этого момента предлагаю называться только теми именами, которыми мы представились, – предложил Алексей и присел рядом со Стáтриком.

– Для меня ты все равно будешь Некр, – похоже криво улыбнулся Артём.

– Не возражаю, – ответил на реплику Артёма Алексей.

– А ты для нас – Соло, – сказала Дри.

– Ну что, я смотрю, наша Дри пришла в себя? – спросил Алексей.

Девушка все еще была бледной, но уже более спокойной.

– Давайте хотя бы камнями завалим тело Стáтрика, – предложила она. – А то как-то нехорошо так бросать…

– Наши раны несмертельные, можно и похоронить, только быстро, – Алексей расстегнул ремень охотника и достал из-за его спины колчан. – Помните, что он сказал? Эти твари хорошо чуют кровь, а новых гостей нам не надо. Тем более зверь порвал тетиву на луке.

Артём, немного морщась, начал расстегивать куртку Стáтрика.

– Тебе своей мало? – Алексей застегнул ремень у себя на поясе и передал колчан Ане.

– Я думаю отдать ее его семье и сказать, что он был храбрым малым, – Артём стянул окровавленную и разорванную на груди куртку и свернул рулоном.

– Благородный поступок. Только о его смерти будешь сам говорить – я не люблю о таком оповещать родственников, – сказал Алексей и, выдернув охотничий нож из тела ли́ссага, принялся обрубать тварям хвосты.

Артём пожал плечами и начал стаскивать к обочине камни, которые валялись вдоль дороги, Аня стала ему помогать.

У Стáтрика при себе имелся небольшой моток веревки. Алексей завернул в снятую с первого ли́ссага шкуру три хвоста хищников и куртку Стáтрика. Перевязав в двух местах кровавый сверток, сделал ручку для удобного переноса и пошел помогать готовить могилу.

Спустя короткое время у обочины образовался небольшой холмик, сверху которого водрузили туши убитых зверей, чтобы их кровь скрыла человеческую.

Через несколько часов три путника вышли к полям, за которыми раскинулся городок Áти-Дал.

– Думаю, сначала надо найти кожевника Тамýна, он нам и подскажет, как добраться до дома Стáтрика, – сказал Алексей. – А по дороге и лекаря найдем.

Как всегда, никто не возражал.

Наезженные дороги тянулись вдоль полей, иногда расчерчивая их на большие квадраты или прямоугольники. Троица двинулась самой крайней, чтобы заранее не пугать своим воинствующим видом жителей городка, а выглядели они именно так. Дри с колчаном за спиной несла в руке лук, тетиву которого разорвал когтями ли́ссаг. Охотничий нож Стáтрика висел у нее на поясе. Новоявленный Аволур держал в левой руке обе ката́ны, а Грéйзвер, или, как его по привычке называл Артём-Аволур, Некр, держал левой рукой короткий меч, в правой нес объемный и увесистый сверток из шкуры хищника.

Первыми их заметили женщины в поле. Урожай вроде еще рано было убирать, но они все же чем-то там занимались. Женщины опасливо посмотрели на странных путников, а кто-то даже отправил в городок своих ребятишек, которые помогали матерям.

Аволур развернул свои мечи клинками назад, дабы не выглядеть агрессивно, и увидел, что один из мальчишек, отбежавший от взрослых, остановился у дороги, ожидая странных путников.

– Как тебя звать, смельчак? – приветливо улыбнулся Аволур.

– Почему смельчак? – смешно склонив голову набок, спросил конопатый мальчуган.

– Все убежали, а ты остался. Меня вот Аволур звать. А твое имя как?

– Все убежали старожилов предупредить, а звать меня Сим. Вы издалека? – любопытство играло в глазах мальчишки.

– Да, – кивнул Аволур.

– По вам-то и видно, – мотнул он головой на Некра и Дри, которые остановились в стороне и наблюдали за разговором. – С той стороны никто не ходит, – Сим указал рукой в направлении холмов, где скрывался могильник.

– Почему же? – сделал удивленное лицо Аволур.

– Там нет ничего, – помотал головой мальчуган.

Но Аволур не стал расспрашивать, что это значит, его интересовало другое.

– Раз ты понимаешь, что мы не здешние, может, подскажешь, как нам найти кожевника Тамýна и какого-нибудь лекаря, а то нам раны надо подлечить, – попытался раззадорить любопытство паренька Аволур.

– Кто это вас так? – любопытство взяло свое.

Сим посмотрел вначале на собеседника, а потом на Некра, и увидел у него сверток из шкуры.

– На вас ли́ссаг напал?! – округлил глаза паренек.

– Не один, их было четыре, – вдруг заговорил Некр.

– Они не ходят стаями, только поодиночке, – не веря сказанному, рассматривал кровавый сверток Сим и действительно увидел несколько торчавших хвостов. – Так не бывает! – округлил глаза мальчуган и, осмелев, подошел к свертку, чтобы разглядеть.

– Выходит, бывает, – серьезно сказал Некр.

– Но туда ведь Стáтрик один пошел! – в глазах паренька появился страх. – Он… он… – Сим глубоко задышал и увидел в руке молодой женщины лук. – Это его лук!

– Прости, парень, мы не успели ему помочь, – сказал Некр и увидел слезы в глазах мальчугана.

Сим вытер глаза и рванул в сторону городка.

– Дьявол! – выругался Некр. – Сейчас вопросы к нам возникнут у старожилов…

– А я только хотел узнать у него дорогу, – вздохнул Аволур.

– Делать-то нечего, все равно кто-нибудь поинтересовался бы, – Дри смотрела вслед Симу.

– Ладно, пойдем искать сами, – бросил Некр и зашагал по дороге.

Городок Áти-Дал не был обнесен стеной, и двухэтажные дома, построенные в основном из дерева, начинались недалеко от полей, это говорило о том, что жители не боялись врага извне.

Аволур разглядывал встречавшихся прохожих. Ничего особенного – обычные люди. Зато их троих рассматривали все проходившие и выглядывавшие из окон горожане. Кто-то с интересом, а кто-то настороженно.

Пока ни у кого спрашивать не стали, где найти необходимых им людей, так как в некоторых местах имелись вывески с обозначением заведения. И тут не выдержал Аволур, пораженный открытием.

– Вы это заметили?! – он посмотрел на Некра и Дри.

– Ты о чем? – криво улыбнулся Некр. – О том, что ты вдруг стал понимать надписи на вывесках?

Дри тоже была потрясена. Когда она посмотрела на деревянный прямоугольник над дорогой, на котором мастерски была вырезана свинья на блюде с двумя кружками по бокам, девушка обратила внимание на надпись снизу. Мгновение перед ее глазами красовались узорные, неизвестные ей письмена, и вот уже она прочитала похожее на готический шрифт название: «Жареный поросенок».

– Да! – Аволур был возбужден от такого открытия.

– А меня это не удивляет, – одарил напарников улыбкой Некр. – Думаю, это те же фокусы нашего «друга» ИИХа.

– Но как? – Дри то же хотела найти логическое объяснение.

– Таким же чудом, как мы из игры попали сюда, а потом и из нашего мира. Считайте это ускоренным курсом изучения языка, мы ведь и Стáтрика сразу поняли, о чем он говорил. Теперь мы с вами адаптировались к новому миру, пора его изучать.

– Но так не бывает… – у Аволура даже в горле пересохло.

– И всех перемен, что случились в нашей жизни, тоже не бывает, – сказал Некр и посмотрел вдаль улицы, нахмурившись.

Напарники проследили за его взглядом и внутренне напряглись. Им навстречу шагали шесть закованных в латы воинов, а за ними бежал Сим.

– Только не дергайтесь, ладно? – попросил Некр.

Улица городка была достаточно широкой, чтобы по ней могли разъехаться три телеги. Прохожие, видя приближение старожилов, ускорили шаг, расходясь в проулки между домами.

Все шестеро воинов были примерно одного роста с Некром, но намного шире в плечах. Они остановились в четырех шагах от незваных гостей Áти-Дала, но оружие никто не вынул из ножен, и это радовало.

– Вы откуда такие? – небрежно бросил старожил, стоявший посередине, забрало шлема которого было выкрашено в красно-бурый цвет.

– У вас всех так «радушно» встречают? – серьезным тоном спросил Некр, его меч так же, как и у Аволура, смотрел острием назад.