– Ты все правильно посчитал, и так же ты сможешь посчитать, что любой из ваших соперников, кто не застрял на первом уровне развития, сможет вас обойти! Ты же не думал, что вы будете соревноваться с выпускниками детского сада? – Фар’Рук смотрел прямо в глаза своему ученику. – Нет, ваши соперники – это джун-кваты, перспективные дети кланов двенадцатого этажа, каждый из которых прошел первую трансформацию минимум по четырем путям, ну и перспективные вассалы с этажей повыше – эти обычно слабее, но рассчитывать, что они не раскроют в себе хотя бы пару путей, не стоит… К счастью, ваши духи, которых после прошлой эпохи возвращения потомков Короля Людей многие успели забыть, дают вам не только способ сократить отставание в силе от всех остальных.

– Физическая форма… – догадался Денис, еще раз прокрутив в памяти все условия испытания и тот факт, что именно этой особенности Молчуна обезьян так обрадовался. – Ты хочешь, чтобы мы использовали наших духов для атаки миллегов, а сами оставались в безопасности?.. Хотя нет, ты бы не стал так переоценивать их силу… Точно, ты хочешь, чтобы мы с их помощью подставили других кандидатов!

По блеску в глазах обезьяна парень понял, что угадал.

* * *

Час, остававшийся до начала испытания, давно прошел, и вот братья с Молчуном стояли возле прохода на арену, где пройдет их первый бой. Фар’Рук отправил их сюда одних, сам поспешив куда-то по своим делам, но ни Денис, ни Илюха не обратили на бегство обезьяна внимание, увлеченные тем, что оказались прямо в центре совершенно нового для них мира. Рядом возбужденно переговаривались другие кандидаты, от пестрой внешности которых с непривычки рябило в глазах. Впрочем, Илюху это ни капли не смущало, и он во все глаза следил за устроившими прямо тут тренировку иномирянами. В ярко-желтом песке за пределами арены небольшая группа новичков очертила круг, и желающие по очереди пробовали свои силы, вызывая ехидные смешки других претендентов на место в Академии после каждой неудачи.

Денис же, тоже оценив потенциал конкурентов – а они и по мощи, и по количеству изученных способностей явно были впереди землян – вернулся в мыслях к недавнему разговору с Фар’Руком. Несмотря на поспешное бегство обезьяна прямо перед ареной за час подготовки они все равно успели обсудить очень многое. Например, Уничтожение Душ – как сказал охотник, несмотря на статус «запретной» не такая уж и сильная способность, но за ее использование можно лишиться головы. Дыра в душе – это не мелочь, подумал тогда парень, но вслух так ничего и не сказал. А вот по поводу чего он долго спорил, так насчет необходимости подставлять других. Доводы обезьяна, что все знают, чем сегодня здесь рискуют, его не убедили. Но потом Денис неожиданно осознал, что выбора у него нет. Если он из нелепого благородства откажется от стратегии с подставой конкурентов, то Илюха поступит точно так же и умрет… И неважно, как именно – в неравной схватке с другими претендентами или от рук обезьяна. А этого допустить Денис никак не мог.

Тем более, мелькнуло в мыслях у парня, кто ему эти чужаки с двенадцатого этажа, которые землян ни в грош не ставят?! Денис поймал очередной брошенный на них с Илюхой презрительный взгляд – если им с братом тут все было интересно, то вот потомки Короля Обезьян смотрел на остальные расы как на мусор. И сейчас мимо них, насмешливо выставив клыки, проходил тот самый крупный обезьян-бугай, которого парень видел с дерева. Заметив ответный взгляд со стороны старшего из потомков Короля Людей, он сначала удивленно замер, а потом, в очередной раз усмехнувшись, плюнул Денису прямо под ноги. И у того в тот же миг окончательно испарились все сомнения в принятом решении.

А тут и чей-то зычный голос объявил о запуске первой арены и перечислил имена тех, кто будет испытывать там свою судьбу. Имя Илюхи оказалось в списке. Жаль, подумал Денис. Вообще, он сам бы хотел пойти вперед и первым проверить, насколько рабочий план они придумали. Но теперь ему оставалось лишь смотреть и верить в брата – и парень, теперь уже не обращая внимание ни на что вокруг, забрался на трибуну и уставился на поле перед собой, где на тринадцатом слева столбе стоял Илюха.

– На счет один будут открыты ворота, – стоящий на отдельном возвышении обезьян-организатор, который, судя по голосу, и объявлял о начале состязания, сделал последнее предупреждение, а потом быстро пробормотал числа от двенадцати до одного.

В тот же миг кованые ворота с четырех сторон арены распахнулись, и оттуда с диким визгом выкатился клубок яростно орущих и машущих своими огромными ушами миллегов. И, наверно, вместе с хоботом это все, что в них было от слонов. Тело каждого из них больше бы подошло огромной хищной кошке, как и длинные клыки, выступающие изо рта так, что их было видно даже с трибун. Сами же существа оказались размерами с крупную свинью, но это не мешало им быть опасными и смертоносными.

– А-а-а-а-а-а! – до Дениса долетел страшный крик.

Один из кандидатов, большой увалень, похожий на ящера, тоже, видимо, приведенный кем-то с более высоких этажей, решил схитрить. Решив, что находится вне зоны видимости миллегов, он не стал сразу активировать амулет Хороса, экономя себе тем самым драгоценные секунды и надеясь, что именно они принесут ему место в Академии. Вот только он слишком сильно недооценил своих противников – ближайший хищный слоник в мгновение ока заметил хитреца и первым же прыжком не выскочил на арену, а снес того со столба.

«Минус один конкурент», – Фар’Рук довольно улыбнулся. Появляться в общей ложе вместе с учеником было ниже его достоинства, но он и со стен центрального корпуса Академии, раскинувшегося в паре километров от арен испытания, видел происходящее во всех деталях.

– Молчун, давай! – Илюха, ловко опустившись в позу для медитации и наполняя своей силой амулет, отдал команду змееглазому.

Тот, по факту, не был его духом, но, похоже, пока никто особо не видел смысла в том, чтобы это проверять. Охотники знали, что у землян могут быть подобные спутники, и поверили братьям на слово – и вот в отличие от всех остальных кандидатов в Академию Охотников Илюха оказался на арене не один, а в компании с помощником. Пока тот удерживал парня за плечо и тоже оставался невидимым – это было ключевое условие плана Фар’Рука, и братья проверили, что все работает, еще в лесу. И теперь, если самому Илюхе для работы с амулетом нельзя было шевелиться, то Молчун мог это правило игнорировать. Чем не идеальный способ подставить кого-нибудь из соседей!

Следуя команде своего ученика, змееглазый нагнулся, подхватил того на руки и огляделся по сторонам – амулет, как и было задумано, продолжал скрывать их обоих от миллегов.

– Пни вон того! Он на братана плюнул! – Илюха указал на крупного обезьяна на соседнем столбе.

Молчун, продолжая удерживать парня на вытянутых руках, быстро кивнул и в один прыжок перенесся к намеченной жертве и со всей силы пнул бугая прямо по пятой точке, сталкивая со столба.

– Ненавижу землян! Чертовы жулики! – погрозив своим обидчикам кулаком, обезьян внизу схватился сразу с тройкой оказавшихся поблизости миллегов. А Илюха, отметив про себя, что этот все же про Духов Оружия уже что-то знал, приготовился прыгать дальше. Но тут все немного пошло не по плану.

– Мастер, мы вас прикроем!

– Я защищу мастера хоть ценой своей жизни!

– Я специально готовился к этому дню всю жизнь!

Как оказалось, братья были не единственными, кто позаботился о плане «Б» – у обезьяна-бугая, кем бы он ни был, оказалось целых три помощника, готовых рискнуть своей жизнью. Они спрыгнули со своих столбов, встали рядом со своим мастером спина к спине и даже смогли сдержать первый натиск миллегов, показав неплохую скорость работы с рунами. Следящему за боем Денису было не с чем особо сравнивать, но он впечатлился и тем, что каждый из обезьянов смог самостоятельно сформировать по руне Чахар и запустить во врагов по проявлению своей личной силы. Четыре золотистые обезьяны-призрака размером не больше миллегов издалека выглядели не очень серьезно, но любой чувствительный к силе человек легко бы понял, что в этих существах гораздо больше мощи и духовной энергии, чем, например, в созданной военными во время сражения с Рыцарем горилле. Впрочем, возможно, дело тут было не в количестве вложенной силы, а в качестве исполнения и гармонии выбранных для наполнения образа стихий.

«Классика, – отметил про себя наблюдающий за боем Фар'Рук. – Пути Золота, Духа, Предков и Рун… Развитие довольно однобокое, но, если врагу будет нечего противопоставить личному Зверю, для победы этого хватит».

Вот только миллегам как раз-таки было что противопоставить подобной атаке – свою крепкую шкуру, быстрые лапы и, конечно, огромную численность. В итоге, хоть атака спешившихся обезьянов и остановила их порыв, на земле остались лежать лишь два хищника. И мгновенно стало очевидно, что бугая и его помощников уже скоро задавят, но вдруг…

– Я помогу наследнику клана Шоги!

– Я всегда уважал клан Шоги и буду рад пролить кровь вместе с вами!

Еще два обезьяна с небольшими резервами здраво оценила свои силы и, понимая, что самим им в число пятидесяти победителей точно не попасть, решили попробовать сделать ставку на эту организованную группу. Ведь вместе с клановыми бойцами они, возможно, смогут выжить и даже набрать хотя бы по паре убийств, чего обычно вполне хватает для прохождения дальше.

И тут сработал эффект лавины – все новые и новые обезьяны и обычные чужаки начали спрыгивать вниз. Обычно в первом испытании умирали почти все непрошедшие, сейчас же появилась возможность выжить даже у слабейших из кандидатов, и никто не собирался ее упускать. Обезьяны ощетинились посохами, готовясь отражать натиск кровожадных слонов. Они понимали, что защита сейчас превыше всего, что только действуя вместе, не перетягивая одеяло на себя, они смогут удержать строй и остаться в живых.

– Руна Сефр! Руна Сефр! – Илюха же ни о чем подобном не думал. Он просто воспользовался ситуацией, чтобы запустить сразу десять медленных пуль и активировал под самой крупной толпой слонов сразу два атакующих знака. Потом, когда толпа миллегов врезалась в строй обезьянов, повторил комбинацию еще раз… И еще!

«Хм, неплохое исполнение, – сидящий на стене Фар’Рук оценил чистоту и точность выполнения рун, а соответственно и силу, с которой они ударили по миллегам. – Два трупа точно есть… И даже учитывая, что после такого все ринутся вперед, работая только на себя, этот человек уже точно прошел. Неплохой результат даже для того, кто немного сжульничал!»

* * *

Денис теперь уже сам стоял на столбе и крутил головой во все стороны. Испытание Илюхи закончилось настоящим побоищем – после второй или третьей пары рун, выпущенных парнем, обезьяны как с цепи сорвались. Они увидели, как кто-то нагло нарушил молчаливый договор о сотрудничестве, и, не желая позволять кому бы то ни было набирать очки за свой счет, рванули вперед уже не строем, а толпой, сражаясь исключительно за себя. Они были сильны – как сказал Фар’Рук, минимум пара путей выше первой трансформации – но в этом испытании мало было ударить по врагу и набрать необходимые для прохождения убийства, надо было еще и защитить себя. А выстоять в одиночку против своры миллегов не мог никто из кандидатов – в итоге вместо обычных для подобного испытания пятидесяти трупов на пропитанном кровью песке их осталось почти восемьдесят. Восемьдесят мертвых претендентов и вся сотня миллегов – неожиданная концовка, после которой первая арена нового испытания Академии сразу же получила титул самой кровавой за последнюю сотню лет.

«Илюха, наверно, гордится, – улыбнулся Денис. – Тем более что он не просто прошел, а попал в тройку лучших вместе с тем крепышом, которому я так не понравился…»

– На счет один будут открыты ворота, – обезьян-организатор тем временем начал отсчет, и парень подобрался. В отличие от Молчуна его кот не сможет носить его со столба на столб, но у них была продумана стратегия и с учетом подобной особенности его Духа Оружия.