– Не мы, а я, – на пару мгновений проявляю в руках карту Металла, так что ее золотая окантовка отражается в их глазах. – Вы пока просто меня сопровождаете. Чтобы стать кем-то значимым, вам придется стать сильнее. Это будет опасно. И поэтому я хочу, чтобы каждый из вас сам себе ответил на вопрос, а точно ли вы хотите пойти со мной. Может, проще оставить все, как есть, и жить спокойно. Со мной в ближайшее время так точно не получится.

Делаю небольшую паузу, будто собираюсь с мыслями, а на самом деле даю все осмыслить, прежде всего, им самим.

– Отвечать прямо сейчас не нужно. Когда приземлимся, у вас будет выбор: остаться в вертолете, и тогда вы просто вернетесь назад, или сойти со трапа, и тогда мы пойдем дальше вместе.

К счастью, никто не стал спешить с ответом, очень хочется, чтобы это был именно осознанный выбор. Они его заслужили. Пользуясь повисшей паузой, посмотрел на часы – прошло только двадцать минут, а значит, еще минимум сорок минут у меня есть. Можно попробовать поспать. Хотя, есть еще одно дело: показываю свой шлем Сереге.

– Слушай, а сможешь вытащить из него запись вчерашнего вечера?

– Не вопрос, – он молниеносно выхватил это чудо инженерной мысли из моих рук и сразу же погрузился в его исследование.

А я все же решил попробовать чуть-чуть подремать. Стоило мне немного расслабиться, как Анастасия, до этого сидевшая в противоположном конце отсека, перебралась ко мне и пристроила голову мне на плечо.

– Мне так будет удобнее, – сонно пробормотала она, и действительно почти сразу просто уснула. Если бы не ее поведение и искренность эмоций, я бы решил, что она пытается усыпить мою бдительность. Правда, зачем ей это делать? Может быть, действительно, всего лишь непосредственность и инстинктивное доверие. Или, мысли направились в другую сторону, может быть, она что-то лишнее услышала. Сразу же еще раз прокрутил в памяти все, что только что говорил. Конечно, не стоило так откровенничать при Анастасии, но вроде она далеко сидела и не должна была ничего услышать. Да и критичного ничего особо не было, если не считать упоминания Эммы: все-таки двоюродную сестру своего мужа она должна знать.

Нет, принял я окончательное решение, если бы у нее появились какие-то подозрения, то в своем нынешнем состоянии она бы высказала мне все в лицо. Так что можно не беспокоиться, решил я и погрузился в легкую дрему, продолжая сквозь прикрытые ресницы в полуавтоматическом режиме следить за тем, что происходит вокруг.

Когда вертолет тряхнуло от соприкосновения с землей, не сразу удалось привести мозг в рабочее состояние после этого эрзац-сна, зато мышцы успели хоть немного расслабиться, так что оно того стоило. Первым вылезаю на крышу дома, одной из высоток в центре, переоборудованной под вертолетные площадки еще в самом начале, когда карты только появились. Тогда город стоял, улицы были забиты брошенными машинами и обрушившимися стенами домов, а перемещать силы нужно было быстро и в достаточном количестве – тогда и перешли на вертолеты. Сейчас ситуация исправилась, но площадки не стали закрывать, уж очень удобно. Хоть что-то осталось в напоминание о том времени – яркий живой город внизу казался мне чужим. Впрочем, нет: взрывы, грохот заклинаний и треск автоматных очередей на площади перед Дворцом Стихий – все это тоже было мне знакомо. Сразу захотелось прыгнуть туда во вспышке телепорта и ввязаться в бой, как тогда, даже желудок заныл в каком-то отчаянном предвкушении, но нельзя. Это раньше все было просто, сейчас все окрестности уже давно перекрыты силой, дающей возможность перемещаться только на своих двоих. Никаких лихих кавалерийских рейдов, никакой романтики. Пригляделся внимательнее к силе, разлитой вокруг – свет. Значит, где-то рядом Армен, давно его не видел. Сам вечно небритый, всклокоченный, но одежда всегда как будто только поглаженная и брюки со стрелочками. За спиной, тем временем, послышались хлопки ног о бетонные плиты крыши: остальные начали выбираться из вертолета. Оборачиваюсь – внутри остался только пилот, вся моя команда приняла решение идти со мной.

– Ловите ключ, – Сергей, теперь он выглядел собранно и деловито, как и положено золотой карте, бросил мне в руки колбочку, наполненную светом. – Тут на четыре телепорта.

До чего техника дошла, разовые разрешения на телепорт. Начинаешь задумываться, а туда ли все-таки начала развиваться магия? О таком ли мире мы мечтали, когда впервые активировали свои карты? Так, стоп, а то сейчас дойду до сочувствия идеям тех, кто совсем недавно пытался меня убить. И вообще, надо отметить, что мне только что продемонстрировали определённое доверие: могли бы просто заставить прогуляться ножками или переместить с помощью чужой карты, а вместо этого дали возможность передвигаться самому. Пусть ограниченное количество раз, но все же.

Сергей исчезает, я подхватываю своих и следую за ним. Огромная площадь: несколько стоявших здесь раньше домов так и не восстановили, просто вывезли мусор и залили асфальтом. Точнее, уже нет: серый и неприметный, но дешевый асфальт сменила яркая тротуарная плитка. А как иначе, все-таки теперь именно это – главная площадь города, ведь рядом раскинулось огромное здание Дворца стихий, ставшего символом новой эпохи и вместе со зданием правительства, олицетворяющего силу России. И сейчас оба этих здания оказались под атакой.

– Еще одна атака захлебнулась, – как-то даже зло сказал Сергей. – Отступают.

И действительно, тут и там на площади валялись груды тел, а среди них, прикрываясь щитами и огрызаясь стихиями и почему-то еще и обычным оружием, отступали несколько небольших отрядов. Судя по тому уровню силы, что демонстрируют нападавшие, их могли бы легко дожать, но, видимо, приказа, разрешающего использовать карты в полную силу в черте города, так и не поступило. Сомневаются, высчитывают лучшее решение, а время идет. Порой, даже рискуя совершить ошибку, лучше просто взять и начать действовать. Что им дала эта тактика выжидания – несколько кубометров сохраненной брусчатки? А что мы потеряли? Уверенность в себе, лидирующую роль в этом конфликте – вон, даже Сергею, хоть он и золотая карта, не по себе.

К счастью, я сейчас сам по себе, так что смогу кое-кто сделать на свой страх и риск. Если эти нападающие, как я и думаю, появились здесь, просто залогинившись в игру в капсуле, то, чтобы остановить их, мне надо всего лишь перерезать канал. И тогда, я подозреваю, смерть в игре для них станет настоящей. Не знаю, к чему они тогда придут, но вот этот террор – а как иначе назвать то, что сейчас тут творится? – точно прекратится. Одно дело творить безумства в игре, и совсем другое, когда ценой за веселье или выполненное задание может стать твоя жизнь.

Пора. Прямо перед нами замерла на месте, пережидая серию атак, группа из трех противников. Все в военной форме, разгрузках, а в руках светятся от переполняющей их энергии серебряные карты. Двое совсем молодых, третий же выглядит более степенно или все дело просто в щегольских усиках? Накапливаю энергию, как всегда это бывает при использовании развоплощающей атаки мир подернуло какой-то мутной пеленой, окрашивая все вокруг в красно-черные цвета. На какое-то мгновение я увидел, как будто от каждого из этих троих вверх уходит полупрозрачная пуповина, похожая на толстый сетевой кабель. Или показалось? Воображение шалит? Металл растворяется в пространстве, уступая место чему-то совсем чужому для этого мира, и, как только этой странной материи накапливается достаточно, отпускаю ее в сторону все еще так и не сдвинувшейся с места троицы. Молодые парни, словно почувствовав приближение смерти, бросились в стороны и тут же полетели изломанными куклами, стоило им только пересечь границу щита. А усач же дисциплинированно остался на месте, даже подхватил угасающие стихии своих напарников, чтобы усилить свой щит. В любой другой ситуации это спасло бы ему жизнь в отличие от тех, кто запаниковал и бросился наутек, но не в этот раз. Развоплощающая атака с легкостью смела его защиту, а мне показалось, что я услышал легкий звон лопнувшей нити. Вот и все, теперь я практически уверен – один человек из капсулы сегодня больше не встанет. И я об этом совсем не жалею: он пришел сюда уничтожить мой мир, а я еще недостаточно силен, чтобы научиться прощать такое.

– И зачем? – Сергей смотрел на меня с легким недоумением. – Попал просто чудом, повезло. Похоже, совсем новый отряд был, еще не обстрелянный. Те, что поопытнее, они шустрые, даже просто зацепить – проблема. А ты стоял совсем не прикрытый – не смотри, что у них золотых карт нет, вмажут так, что мало не покажется.

Вот тут он прав, о защите я как-то и не подумал. Хотя нет, просто принял во внимание, что рядом мой отряд, который всегда прикроет, да и сам Сергей точно в стороне бы не остался.

– Зато этот назад больше не вернется, да и остальные задумаются, стоит ли так рисковать.

– Думаешь? – в его голосе все-таки сквозит сомнение. – Мы, конечно, развоплощающими еще не били, но есть ли разница, от чего умирать? В любом случае, через час все станет ясно: появятся они снова или ты все-таки окажешься прав.

А я уже знал, что прав, внимательно разглядывая новое системное сообщение, появившееся сразу же, как моя атака достала гостя из другого мира.

Получено 10 очков демонической энергии

Всего 253 из 1000

Уж не та ли это сила, что мне теперь не хватает для активации класса? В голове начали прокручиваться различные сценарии того, как этой информацией теперь можно будет воспользоваться, а на площади тем временем события шли своим чередом.

Только правительственные войска успели разобраться с последними силами атакующих, как тут же начали появляться небольшие группы, состоящие из пары военных и одного человека в белом халате. В каждом таком отряде был минимум один обладатель карты Огня, сжигающий трупы. Хотя нет, вот одна группа с картой Разложения, впрочем, разницы никакой, результат один и тот же. Зачем тут нужны эти ученые, тоже стало очень быстро понятно: они указывали то на одно, то на другое тело, и те, вместо того чтобы уничтожить, переправляли их куда-то телепортом. Скорее всего, для изучения. Познай врага, если хочешь победить его – довольно древняя мудрость, чтобы ей пренебрегать.

Пока проходила зачистка территории, а несколько каменных карт даже прикрыли разрушения, мы стояли без дела. Прилетевший в самом начале адъютант что-то шепнул на ухо Сергею, и тот попросил нас подождать.

– И долго еще все это будет продолжаться? – раздражение из-за бесцельно растрачиваемого времени вырвалось наружу. Сколько мы уже здесь торчим?

– Я хотел устроить тебе встречу с Соболевым, но он пока не может, – видимо, не так я и интересен власть предержащим: при таком раскладе мои позиции будут не очень сильны. Тоже вопрос, а нужна ли мне встреча при таких условиях? Или лучше переиграть?

– Лови, – кидаю флешку, куда Серега выгрузил события вчерашней ночи в Академии. Надеюсь, этого хватит, чтобы устроить Михаилу и его команде веселую жизнь. – Передашь Соболеву.

– Хорошо, – он легко согласился, – эксперты проверят, и передам.

В этот момент я почувствовал, как мимо пронеслась волна такой знакомой энергии. Раньше окружающее пространство контролировала карта Света, теперь к ней присоединилась карта Огня.

– Это то, что я думаю? – говорю почти шёпотом, чтобы Анастасия не услышала, и отвожу Сергея немного в сторону.

– Да, это он. Эти бессмертные пугают не только нас. Так что был заключен новый союзный договор. Островитянам кое-чем пришлось поступиться, но и нам пришлось выпустить Натаниэля. Единственная польза, свои обязательства он пока выполняет по полной, – тут Сергей не удержался и хихикнул, на мгновение превратившись в того мальчишку, каким я его знал. – Правда, ругается он все время по-своему и челюсть потирает, видимо, до сих пор переживает, что его камнем вырубили.

– Что ж, спасибо за информацию, но, пожалуй, мы пойдем.

– Подожди еще немного. Ведь уже час прошел, а они все не появились снова. Соболев точно захочет со мной поговорить.

– Вот и передашь ему флешку, после нее у нас еще одна причина для разговора появится, вот сразу все и обсудим. А пока действительно пора, разве что… Файлы моих ребят я тебе скидывал, будь другом, оформи по ним пока временный перевод, а потом я вернусь и официально все решим, – и уже во весь голос, повернувшись к Анастасии: – Открывай портал, возвращаемся.

Опять никаких вопросов или сомнений, бывшая демоница сразу же открыла путь к башне.

– Друзья, заходите, сейчас я вам покажу одно крайне интересное место. Здесь мы всех достаточно заинтересовали, чтобы в следующий раз нас были готовы выслушать, а заодно и документы для вашего перевода подготовят. Мы же не какие-нибудь отщепенцы, будем сотрудничать официально, – машу Сергею рукой, а моя команда спокойно запрыгивает внутрь портала.

И вот опять передо мной башня. На какое-то мгновение покоренный ее размерами и красотой, я потерял Анастасию из виду, а вот она уже стоит у портала, ведущего на Землю.

– Ты куда?

– Я так понимаю, что эта башня для тебя очень важна, так что преследовать меня, не имея возможности вернуться, ты не будешь. А я не буду больше открывать тебе сюда портал. Я слышала про освобождение Натаниэля, но ты постарался все от меня скрыть. А до этого пытался скрыть информацию про его сестру. Не считаешь, что не стоит доверять такому человеку? Но я тебя узнала достаточно хорошо, так что знаю, ты мне поверишь и не пойдешь за мной. А ведь получилась настоящая ловушка. Знаешь, ловушка для обезьянок. В бутылку с узким горлышком кладется вкусный плод. Обезьяна засовывает лапу, чтобы его вытащить, но с зажатым фруктом лапа обратно уже не пролезает. А бросить его жалко. Так она и сидит рядом с бутылкой, пока не придет охотник. Так что, прощай, обезьянка.

И она шагнула в портал. И ведь она права, я ей верю: если пойду за ней, она добровольно больше сюда путь не откроет. Можно, конечно, попытаться, но это уже будет риск. И вот здесь главное: я не уверен, что она стоит того, чтобы рискнуть башней и броситься вдогонку. Нет, будь она моей Настей, ни секунды бы не сомневался, а сейчас, похоже, действительно, будет правильнее просто отпустить.

Надо же иногда поступать правильно? Или нет?