Глава 5. Между нами горы

Очнулся я от нестерпимого света и… холода. Инстинктивно подняв руку, чтобы заслониться ею от солнца, я случайно набрал пригоршню колючего снега и вывалил себе на лицо. Это окончательно привело меня в чувство, и я вскочил на ноги, отплевываясь и чихая. Обернувшись по сторонам, я увидел гористую местность, поросшую лесом. Меня занесло на один из склонов, который, к счастью, оказался довольно пологим. Неужели я опять очутился на Саноре? – мелькнуло в голове, но уже через полсекунды я отогнал от себя прочь эту мысль. Во-первых, на Саноре совсем другой воздух – морозный, свежий и сухой. А здесь, такое ощущение, что температура близка к плюсовой. И еще тут довольно сыро. Но во-вторых и в-главных, снизу по склону в мою сторону упорно двигался шатающийся при каждом шаге силуэт, никоим образом не связанный с планетой охотников. Это был обтянутый стального цвета кожей скелет с головой, похожей на рыбью. Даже с такого расстояния было видно, что из его приоткрытого рта течет синеватая густая субстанция. Сомнений нет – я все-таки на Гираме, и уже встречаю первого зараженного. Интересно, это монстр, игрок или NPC?

Странное существо не дало мне возможности додумать и с громким, бьющим по ушам визгом бросилось на меня. Глаза навыкате, конечности болтаются как плети, изо рта просто брызжет отвратительная слюна. Главное, не попасть под нее. И пусть говорят, что зараженный должен тебя укусить, чтобы передать мозгового паразита, а плевок не опасен, проверять это на себе мне не хочется. Все-таки пути передачи гирамского синдрома еще недостаточно хорошо изучены, хоть и случаев уже хоть отбавляй. Было бы дело в реальности, механизмы распространения инфекции получили бы подробное описание – эпидемиологи Содружества довольно сильны как специалисты. Но мы имеем дело с Игрой, пусть и переплетенной с реальностью, а значит, здесь свои законы и свои сложности. Так, а что если…

Не удается применить способность «Душа царя»

Организм, пораженный болезнью, защищен от ментальных воздействий

Однако же, ну и странности творятся на этой планете. Наверное, впервые мне не удалось воспользоваться одной из своих основных способностей не из-за нехватки очков призыва или уровня противника, а из-за особых условий. Не удалось мне и создать фантом пораженного существа, после чего мне вовсе пришлось оставить эксперименты и просто расстрелять нелепо дергающегося гирамца из бластера. Правда, не сразу – вначале пришлось побегать, пару раз чуть было не покатившись кубарем вниз по склону. Да и зараженный, видимо, дорвавшийся до добычи, двигался уже довольно резво, не обращая внимание на рваные раны и хлещущую во все стороны гнилую серо-голубую кровь. А потом его рыбья голова треснула от критического попадания, и он рухнул в снег, сопровождая свой отход в небытие ломаными судорожными движениями.

Зараженный гирамец погибает

Я стоял над поверженным существом, которое даже невозможно было идентифицировать как NPC или же игрока, и пребывал в ступоре. Ведь никто еще не писал на форумах, безопасно ли обыскивать убитых зараженных. И что мне теперь делать? Так, спокойно. Для начала стоит попробовать связаться со своими.

Оказалось, что нас все-таки расшвыряло по разным местам, и ящерка тоже оказалась одна, отдельно от остального отряда. Что ж, тогда есть смысл для начала соединиться нам с ней, а затем уже вместе искать наших.

Призыв супруги

На долю секунды в моей груди похолодело от ожидания самого худшего, но способность сработала. Рядом со мной, брезгливо осматривая труп гирамца, стояла Ана-Тари.

– Нари, ты как? – бросил я в командный чат, одновременно улыбаясь супруге.

Та закончила изучать скрючившееся на снегу тело и теперь осматривала окрестности, явно пытаясь спланировать наши дальнейшие действия.

– Меня выбросило где-то на севере, – отрапортовал пушистик. – Здесь всюду снег. Сейчас пытаюсь определить свое точное местонахождение.

У меня слегка отлегло от сердца – судя по всему, его выбросило где-то неподалеку. Разумеется, я не исключал вероятность того, что расстояние могло быть огромным, но все же надеялся на лучшее. А вот с остальными наемниками наверняка будет гораздо сложнее соединиться. И еще… куда, интересно, забросило Хибу?

– Александр, я спускаюсь к вам, – будто бы в ответ на мой немой вопрос пришло сообщение от великана. – Я видел, как вы сражались с зараженным, спешил на помощь, но расстояние слишком большое.

Бросив взгляд наверх, я безошибочно распознал на фоне белого снега зеленую фигурку скользящего вниз Хибы. Могучие ноги его поднимали целые фонтаны снежной пыли, а в высоко поднятой правой руке он держал меч. Я улыбнулся – приятно, когда тебя окружают те, кто не оставит в беде и будет хотя бы пытаться помочь.

– Чертовы обезьяны, – подала тем временем голос Ана-Тари. – Используют самый дешевый вариант мгновенного портала, который трясет от каждого чиха.

– Главное, мы все-таки телепортировались, – пожал я плечами. – Пусть и не без эксцессов. Что с остальными?

Последние слова я уже не произнес вслух, а написал в чате отряда.

– Мы с парнями Кира в горах, – отозвался Шази. – Все на месте, потерь нет. Успели отразить атаку зараженных и немного повеселиться.

Когда к нам спустился запыхавшийся Хиба, мой пиглет уже набирал высоту, немного теряясь от разреженности атмосферы, и начал передавать мне картинку. На то, чтобы обнаружить Нари, ушло минут двадцать, а вот с остальной командой было все сложно. Карта локации, в которой мы находились, была скрыта туманом войны, большой редкостью для Джи, и как я ни бился, мы так и не смогли точно определить их местонахождение. Лишь значительно расширив диапазон поисков при помощи двух летающих питомцев (пиглета и плевательницы), мы все-таки зацепились за примерные координаты по описанию, данному Киром. По прикидкам, выходило что-то около шести-семи километров – немного, но при этом передвигаться нужно было по горам, что значительно осложняло нашу встречу. В итоге решено было двигаться в направлении условной точки схождения двух векторов, периодически выходя друг с другом на связь.

– Идем, – кивнул я Ана-Тари с Хибой и, вздохнув от осознания длительности перехода, потопал вверх по склону.

Тронуть убитого гирамца мы так и не осмелились, и теперь я на ходу штудировал игровые форумы, описывающие опыт нахождения в этом ареале. Сообщения о том, что кто-то собрал дроп с зараженных, все же пусть редко, но попадались, однако доверия к ним не было. Во-первых, добыча описывалась либо слишком стандартно, либо, напротив, слишком экзотично, что сразу же наводило на подозрения. Во-вторых, скриншоты – их, как правило, попросту не было. А если и были, то сильно урезанного качества. И из всего этого я сделал вывод, что дроп с убитых здесь монстров и NPC никто не собирал. Или же мы имеем дело с какой-то странной интригой.

– Шази, Кир, Нари, – обратился я к соратникам. – Как обстановка?

Желтая ящерица ответила, что продвижение идет без эксцессов – периодически приходится вести бой, но в целом они справляются. А вот у пушистика явно были проблемы. На переданной пиглетом картинке мелмакианец прыгал и уворачивался от четверых гирамцев, периодически выстреливая в них из бластера. Один из охотящихся на моего друга зараженных споткнулся и упал, но не замер, а продолжил гоняться за пушистиком на руках. Выглядело это одновременно забавно и пугающе. Бросив Нари личное сообщение с просьбой держаться, я направил к нему плевательницу, которая, хищно клокоча, тут же сорвалась в крутое пике.

Я быстро переключил изображение, передаваемое пиглетом, на картинку глазами ядовитой летающей ящерки. Вот один из гирамцев с закаченными глазами – та же стального цвета кожа, непрерывно текущая синяя слюна и какие-то обрывки истлевшей одежды, еле державшиеся на его худощавом тельце. Отдаю приказ атаковать, и тугая струя кислоты тут же бьет ему прямо в лицо, а логи начинают заполняться сообщениями об уроне. Вскоре со всеми четырьмя зараженными было покончено, и пушистик смог вздохнуть с облегчением. А еще спустя четверть часа и мы с Ана-Тари вышли на площадку, где отгремела битва. Пушистик стоял над трупом одного из гирамцев и о чем-то, по всей видимости, мучительно размышлял. Внезапно в его лапах появился какой-то небольшой зверек, похожий на заросшую красноватой шерстью свинью с хоботом, пискнул и спрыгнул на снег.

Хобот питомца, которого система услужливо идентифицировала как «зизга сто восьмидесятого уровня», запыхтел как велосипедный насос и вытянулся в строгую линию. Ана-Тари как-то странно прищурилась, мы с Хибой замерли от любопытства, а пушистик, заметив это, победно ухмыльнулся. Странный зизг, покачиваясь, проковылял к трупу гирамца и уперся в него передними лапами. Хобот зверька теперь напоминал шланг пылесоса и обшаривал поблескивающее на солнце тело.

– Готово, – напряженно произнес пушистик.

– Лучше скажи нам, откуда ты взял зизга? – в голосе ящерки смешалось любопытство, удивление и… уважение.

– Одолжил у одного друга, – тут же ответил Нари. – Правда, пришлось отдать в качестве залога пару наших семейных участков на Мелмаке, но оно того стоило.

А я, кажется, догадался, что именно сделал этот зизг и чем он нам может быть ценен. Я читал о питомцах, собирающих дроп, но они почти не сохранились до нашего времени и были чудовищной редкостью. За не самый лучший экземпляр отдавались роскошные звездные яхты, а порой и целые замки, причем не в Джи, а в реальности. Зверьками эти зизги, как объяснил Нари, были быстрыми, юркими и живучими, а главное – их инвентарные слоты были в разы более вместительными, чем у обычных игроков. Удобные питомцы – бегаешь по локациям, сражаешься с монстрами и не тратишь время на сбор дропа, ведь за тебя это делает зизг. А в нашем случае эта смесь поросенка, слона и еще бог весть какого шерстяного зверя помогла провести эксперимент: если сбор добычи с тел зараженных представляет опасность, мы уже скоро убедимся в этом наглядно. И для этого не нужно будет рисковать здоровьем – малыш-зизг примет удар на себя. Правда, пушистику придется тогда смириться с потерей земельных участков, ведь зараженного гирамским синдромом питомца уже будет не вернуть.

Мы старательно выждали пять минут, затем десять. Ничего не происходило. Скорость развития недуга с момента заражения была огромной, несчастные игроки теряли над собой контроль практически сразу же, и пятнадцать минут было официально зарегистрированным максимумом. И то это было в случае с каким-то инопланетчиком массой в четыре с половиной центнера и ростом со средний земной коттедж. Мы понимали, что вероятность мала – все-таки если мозговой паразит передавался лишь после глубокого укуса, а случайно попавшую на кожу синюю слюну можно было спокойно вытереть и забыть, значит, и обыск мертвого тела должен быть безопасен. Но как же, черт побери, не хотелось испытывать это на себе!

– Безопасно, – заявил Нари спустя еще примерно десять минут и вытащил из инвентаря зизга полученный с трупов гирамцев дроп.

Вещи зараженного (хлам), 4

Кровь зараженного, 4

Образец мозговой ткани зараженного, 1

Да уж, негусто. А еще немного странно, что количество хлама и крови кратно числу убитых противников, но кусочек мозга всего один. Впрочем, это не самый главный вопрос – в конце концов, вероятность выпадения дропа далеко не стопроцентная, это ясно. А вот что мы можем сделать со всеми этими… гм, анализами – вот уж задача.

Хиба предположил, что в перспективе можно будет создать лечебную сыворотку или что-то подобное, но никаких зацепок в описании предметов, к сожалению, не было. Да и у крупных альянсов, что здесь орудовали, пока в этом деле подвижек не было, несмотря на все их ресурсы. С другой стороны, отбрасывать такой вариант мы тоже пока не будем. Просто на всякий случай.

– Кир, мы проверили – сбор добычи с убитых гирамцев безопасен, – отписался я в чат желтой ящерице. – Обыскивайте трупы всех, кого вы встретите на своем пути.

– Принято, Александр, – отозвался наемник.

– Я не думаю, что наш Хиба оригинален в плане своей идеи с сывороткой, – задумчиво проговорила Ана-Тари, как и я, остановившись на самых очевидных моментах. – Уверена, что хотя бы кто-нибудь следовал нашим путем.

– Но информации об этом почему-то нигде нет, – не возразил, а, скорее, дополнил Нари.

– Именно, – кивнула моя супруга. – Вполне вероятно, что кто-то из игроков наткнулся на решение проблемы с заражением… А дальше выбор – или стать героем и ничего не получить, или сохранить тайну и хоть какое-то время безопасно исследовать новый ареал, не проталкиваясь через толпы охотников за сокровищами, что в противном случае ринулись бы сюда со всех концов вселенной.

– Поэтому никто не делится своим опытом сбора дропа, – подхватил я. – Думаю, небольшая зачистка окрестностей в итоге даст нам больше пищи для размышлений.

Мы тут же привычно оценили местность: небольшая котловина между несколькими склонами, кое-где растут высокие прямые деревья да лежат разбросанные бог весть сколько времени назад валуны. Пиглет по моему приказу немедленно взмыл вверх, передавая мне картинки унылых местных пейзажей.

– Кажется, поблизости есть кое-что интересное, – сообщил я друзьям, когда воздушный разведчик обнаружил скучающее за соседней скалой существо. – Вернее, кое-кто.

Судя по деревьям, о стволы которых эта тварь лениво почесывалась, противник нам попался немаленький – примерно с мою старую пятиэтажку на земле. Я опасался отправлять пиглета слишком близко к чудовищу, поэтому деталей смог рассмотреть немного, однако хватило и этого. Монстр был похож на гигантского жирного сома, только сухопутного. Передние его лапы явно были образованы путем эволюции из широких плавников, а задние, заметно более короткие, казались атрофированным излишеством. Но отвратительнее всего был извивающийся мясистый ус, росший у этого создания из лба и делавший своего обладателя похожим на земную рыбу-удильщика.

– Потрясающе, – буркнула Ана-Тари, когда я скинул ей для просмотра скриншот с этим красавцем. – Похоже, у нас есть претендент на место подопытного.

– Не заразимся? – я решил на всякий случай прояснить вопросы безопасности. Все-таки речь сейчас шла о довольно большом хищном монстре, а не о примерно равных нам по комплекции гирамцах.

– Не должны, – успокоил меня Нари и пошевелил ушами, словно гигантский кот. – Для этого он должен будет вас прокусить и вместе с тем не убить с первого раза, иначе, судя по известным нам случаям, заражение не пройдет. Определенный риск, конечно, есть, но ты и принцесса и так хорошо защищены с вашими-то комплектами доспехов. Ну а мы с зеленым, – тут пушистик хитро посмотрел на Хибу, – испытаем нашего нового гобота.

– Ты все-таки прихватил одного? – усмехнулся я. – Когда успел?

– В Хромом замке, – ответил мелмакианец. – Я хотел, чтобы и ты взял себе одного, но тут нас отвлекли, и времени на покупку и сборы уже не осталось.

– Есть еще что-нибудь, о чем мы должны знать? – нахмурившись, спросила Ана-Тари. В отличие от меня, она не разделяла энтузиазма Нари и уже, похоже, начала жалеть, что согласилась на его помощь. – Зизг, виггийская техника… Может, ты прихватил еще парочку аэросаней с Саноры? Климат, кажется, благоволит.

– Не беспокойтесь, госпожа Ана-Тари, – и снова пушистику удалось обратиться к ящерке так, что это не выглядело ни издевкой, ни подобострастием. И как у него это получается? – Поберегись!

Размахнувшись, Нари швырнул в сторону какую-то золоченую коробку с мигающим индикатором, и тут же окрестности заволокло густым дымом. Когда он рассеялся, в котловине стоял, поблескивая маслянистым корпусом, гигантский робот, пускающий удушливый дым с явными нотками дизеля. Те «гоботы», которых мы видели на Вигге, выглядели, как я уже отмечал, старомодно, но этот явно давал им фору. Такое ощущение, что Нари добыл музейный экспонат, который даже потряхивало от работающих вхолостую движков. Однако при этом, стоит отметить, железяка выглядела довольно внушительно – пятнадцать метров в высоту, пушечная турель на левом манипуляторе и пулеметная на правой.

Гобот серии Е, уровень 250

Механический

Жизни: 45 000

Допуск к управлению: игроки не ниже 250 уровня

Экипаж: 2

– Старый Вик ими приторговывает, – сообщил Нари, и я вспомнил, что так звали того павиана, который отправил нас из Хромого замка на Гираму. – Есть еще серия F – подешевле, но совсем уже рухлядь.

– Да и это, – скептически осмотрев гобота, заявила Ана-Тари, – не очень-то тянет на что-то приличное.

– Во всяком случае, этот воняющий выхлопами кусок железа защитит нас с Хибой от зараженной гирамской фауны, – невозмутимо ответил пушистик. – Зеленый, полезай внутрь!

Великан посмотрел на меня, словно ища поддержки, но тут же послушно начал карабкаться вверх по тонким металлическим скобам на ноге гобота. Нари, одобрительно крякнув, полез следом.