Пролог

Россия, Москва.

На кухне засвистел чайник – старый, видавший еще прошлый век металлический чайник со специальной насадкой на носик. Такими еще порой пользовались, хотя в целом они уже давно утратили былую популярность. Катя нервно вздохнула – подвесной монитор в это время транслировал жуткие кадры из игровой реальности. Но требовательный свист сделал свое дело, и девушка вприпрыжку побежала к плите.

– Говорила я тебе, давай скинемся на электрический! – прокричала ей вслед Даша.

– Как только сдадим сессию, сразу же, – буркнула Катя подруге.

Будущие медики снимали крохотную квартирку на двоих, на что-то же более приличное банально не хватало денег. А пару месяцев назад от них съехала третья подруга – Галя из Татарстана. Нашла себе парня и поселилась у него. Надолго ли? Втроем в однушке, конечно, не суперкомфортно, но по деньгам гораздо проще, так что Катя и Даша тайком желали чернявой компаньонке скорейшего расставания. Глупо, но такими порой бывают молодые подруги. Пусть и в будущем нейрохирурги, хотелось бы верить.

– Организация Объединенных Наций от лица всего человечества выразила свою обеспокоенность сложившейся ситуацией в Джи, – продолжал давить на нервы репортер. – Земной представитель в Содружестве, Павел Закаев, пока не готов прокомментировать итоги расширенного заседания, ссылаясь на особый регламент…

– Слушай, как хорошо, что мы сразу наложили ограничения, – взволнованно обратилась к подруге Даша, когда та вернулась из кухни с двумя дымящимися кружками чая. – Представляешь, что бы сейчас было?

Катя кивнула, хоть и не полностью разделяла мнение подруги – уж слишком та сейчас преувеличивает. Действительно, несмотря на свою высокую загруженность по учебе (а еще и дежурства, куда уж без них молодому специалисту!), девушки периодически заходили в Джи. До недавнего времени – пока не начались разные странные события. Правда, играли они с помощью арендованных и потому не особо качественных обручей. На свои денег не хватало, а ведь хотелось еще и одежды прикупить, и новые туфельки. Но вскоре выяснилось, что на все это реально заработать в виртуальном пространстве, вопрос был лишь в наличии времени. Правда, вот его-то, как назло, практически и не было. Играли подруги, по большому счету, с целью развлечься и разгрузить головы – дальше простых стартовых локаций старались не вылезать. А тут еще эта странная эпидемия…

Сначала это были просто отголоски новостей из других миров, чему они не придали особого значения. Потом этот случай, когда почти пятьдесят китайских бойцов, подписавших контракт на сопровождение экспедиции риккини, впали в кому. Никто не знает почему, один так даже умер, спровоцировав какой-то крупный скандал – у них там, в Китае, все строго. Потом были несколько случаев уже у нас. И в один прекрасный день появился тот самый ролик, где рассказывалось о Гираме, древней и уже давно необитаемой в реальности планете. Но в игре она была живее всех живых, а все охотники за оружием древних, бросившиеся туда в надежде сорвать куш в неисследованном никем до этого мире, пострадали от какой-то непонятной заразы. И тогда у всех словно бы сорвало крышу. Люди, считавшие Джи просто игрой, те, кто верил, что нашел идеальный способ заработка, да просто миллионы испугавшихся неизвестности граждан половины стран в мире вышли на улицы.

Итог, правда, оказался не совсем таким, как они ожидали. Опасность не была ни толком объяснена, ни локализована, ни тем более уничтожена. Просто правительства ряда стран, список которых постоянно расширяется, приняли запрет о нахождении в Джи граждан, не состоящих в официальных кланах. Вот тебе и свобода вселенского масштаба… Ни доходов нормальных, ни отдыха, ни даже надежды найти когда-нибудь в Игре сокровище подороже и оплатить себе вторую молодость. Нет, если трезво взглянуть на вещи, у нас пока все не так плохо – до полного запрета, как, к примеру, в Китае, еще далеко. Пока речь шла только об ограничениях – в Джи с недавнего времени не разрешалось входить пенсионерам, просто одиноким или тяжелобольным людям, несовершеннолетним, а также… студентам всех возрастов и специальностей. Так Катя и Даша потеряли свой дополнительный источник дохода – государство в заботе о населении как бы невзначай забыло о заработке последнего. Люди, конечно, пытались обойти ограничения, особенно студенты, но их довольно быстро вычисляли и подвергали наказанию. Пока, правда, финансовому, зато нещадно. Официально это все называлось «дополнительными мерами безопасности в отношении слабозащищенных слоев населения». И все из-за него! Все по вине одного человека – Александра Носкова, нашего соотечественника, который первым открыл Джи! Говорят, что именно он растревожил закрытый ареал пораженной планеты и тем самым открыл ящик Пандоры.

– И ведь жили, как говорится, не тужили, – заявила Катя, когда они впервые обсуждали эту новость на посиделках в соседнем блоке. – Если бы не этот проклятый Носков…

– А что он тебе такого сделал? – попытался вывести ее на спор Миша, недавно вернувшийся из академического отпуска. – Его причастность к происходящему на Гираме все-таки не доказана. И вообще – давайте не будем забывать, что это он открыл Игру для всех остальных землян. Он – первый игрок!

– Тут ты не прав, – поддержала подругу Даша. – То есть… игрок он, конечно же, первый, никто не спорит. Но слишком много он о себе возомнил. Или ты не помнишь, как Носков заключил союз с младшей принцессой Альдноа? А? Той самой, которая хотела развязать галактическую войну, лишь бы править!

– Точно! – выпалила уже изрядно подогретая алкоголем Вика. – Даже если в случае с этой Гирамой он не при делах, все равно именно из-за него у нас сейчас не лучшее положение в Содружестве!

– Я недавно просился в рейд к инопланетчикам, – вклинился высокий очкарик Дима. – Ну, вы сами понимаете – нелегально. Еще прошлые штрафы до сих пор не оплачены… Так вот меня в очень грубой форме послали, узнав, что я с Земли. Сперва-то они меня приняли за альтейца, мы ведь с ними похожи… А потом чуть не убили. Один юный альдноа еще, помню, обидно смеялся и просил передать привет этому Носкову.

– Скажешь тоже, – фыркнул Артур. – «Обидно смеялся» – тебе что, десять лет?

– Ты просто этого не слышал… – попытался было возразить Дима, но его голос быстро потонул в многоголосом гомоне.

Все моментально переключились на первого игрока Земли, и у каждого нашлось в его адрес по парочке резких слов. Ведь это же надо было до такого додуматься – связаться с мятежной принцессой, да еще и, по сути, ящерицей. А эта попытка жертвоприношения на Красном вулкане! Черт возьми, и это наш соотечественник?

Катя тряхнула головой, отгоняя прочь воспоминания. Потянулась за чаем…

– Срочное сообщение, – симпатичная дикторша, сидящая за столом в студии, картинка которой сменила репортажные съемки, заметно нервничала. Видно было, что текст ей составили впопыхах и даже не дали возможности подготовиться. – По неподтвержденным пока данным, пострадавшие от Джи-комы…

– Впавшие в Джи-кому, – машинально поправила дикторшу Даша.

– …появились вне ареала Гирамы. Источником подобных сообщений стал целый ряд игровых форумов. В частности, речь идет о Лейне и Зорке.

Далее на экран вывели не очень хорошего качества скриншоты, на которых длинные фиолетовые инопланетяне с огромными черными глазами-блюдцами и антенками как у улиток сражались с себе подобными, только кожа у тех уже была серо-стального цвета, а изо ртов ручьями текла синяя слюна. Все как и должно быть у пораженных «гирамским синдромом» в игровой реальности. А вот и ареал Зорка – планеты с красно-коричневой почвой и розоватым небом. Катя узнала ее, так как однажды именно там они побывали с Серёгой. Да, тот самый единственный раз, когда она вырвалась за пределы не только стартовых локаций, но и всего земного ареала…

– Как видим, информация вполне заслуживает доверия, однако официальные лица пока никак не это комментируют… Извините, – дикторша снова запнулась, на телесуфлере явно появился новый текст, так как ее глаза судорожно расширились и забегали по сторонам. – Приказ правительства РФ, официально: доступ в Джи закрыт полностью, за исключением государственных кланов и организаций. Запрет вступает в силу незамедлительно с момента его публичной огласки в СМИ.

– Вот это да… – глухо проговорила Катя.

– Это конец? – прошептала Даша, посмотрев на подругу.

– Да ну, – нахмурилась Катя, встряхнув волосами. – Мне кажется, они просто зацепились за это как за повод создать монополию! Папа говорил, что они давно к этому шли.

– Ты всерьез в это веришь? – удивилась Даша, моментально забыв о своем недавнем волнении.

– А ты всерьез веришь, что из-за какого-то мозгового паразита целая страна будет закрывать вход в Игру? – насмешливо ответила вопросом на вопрос ее подруга. – Да это как в свое время было с криптовалютой – все подобрало в свои руки государство! Так рано или поздно должно было случиться и с Джи! Ты же сама на набитые кредиты купила себе новый смартфон! Разве наша верхушка потерпит легкий заработок для большинства населения?..

Чай уже давно остыл и покрылся радужной пленкой, выдавая не до конца очищенную воду. Но подружкам было уже не до него. В дверь кто-то постучался и тут же вошел – это были соседи из квартиры напротив, молодая семья, с которой они были в приятельских отношениях. Наверное, их приход стал спасением, и подружки, чуть вновь не поссорившиеся на почве политики, моментально переключились на гостей.

– Нам ведь нечего бояться, правда? – после нервного приветствия спросила Алиса, их ровесница, уже беременная вторым ребенком. – Это же не передается в реальности, только в игре?

– Ну конечно же! – фальшиво бодро попытался ее успокоить муж, полноватый коротко стриженный паренек, водитель автобуса. – Кома же не заразна, вон, спроси у девчонок, они же медики! А? Катя, Даша?

– Не заразна, – машинально ответила Катя. – Но почему люди туда лезут? Ведь знают же…

– Тихо! – вскрикнула Даша. – Как раз об этом.

– …власть вынуждена пойти на беспрецедентные меры, – вещала дикторша. – За нарушение запрета доступа в Джи специальным указом правительства вводится ответственность в виде штрафа в пятьсот тысяч рублей и конфискации игрового оборудования. В случае повторных нарушений предусмотрено лишение свободы на срок от одного года. Полиция и другие ведомства получили соответствующие инструкции.

– Вот и все, – брякнул муж Алисы и попытался натянуто пошутить. – Достойно готовятся отметить юбилей тридцать седьмого года.

Но на его реплику никто не обратил внимания. Кажется, все – и юные студентки-медики, и молодая мама Алиса – теперь могли быть спокойны. Огромный штраф (в десять раз больше, чем раньше!), риск лишиться не только игровых капсул и обручей, но и свободы – это должно остудить пыл особо ретивых искателей приключений.

Главное, чтобы недуг не нашел новые пути распространения. А с государственной монополией, в которой была абсолютно уверена Катя, просто придется смириться. Но как же, черт побери, все это несправедливо!

Соединенные Штаты Америки, Хьюстон.

– И что теперь, Дэнни? – толстый чернокожий Крис забавно развел руками, как умеют делать только афроамериканцы. – Китайцы закрыли своим доступ к Игре, русские сделали это чуть ли не одновременно с ними, а в Конгрессе уже начали слушания!.. Ты понимаешь, бро?

– Вернемся к старым добрым играм, – покачал головой Дэнни, курчавый парнишка из благополучной еврейской семьи. – Вспомним классику – тот же World of Warcraft.

– Чувак! – расстроенно воскликнул Крис. – Ты забыл, что «Близзарды» разорились, а WoW купили китайцы? Там теперь просто нечего делать!

– И что ты предлагаешь? – смутился Дэнни. Он и вправду забыл об этом простом факте.

– Зайти в Джи, пока конгрессмены не ввели запрет! – Крис аж вскочил с места, чуть не задев своего друга. – Закон не имеет обратной силы, так что они не смогут нас оттуда выковырять, пока мы сами не вернемся! У них просто нет на это прав! Демократия, мать ее!

– Ты уверен, друг? – испуганно спросил Дэнни.

– В чем? – удивился Крис. – В демократии?

– Да нет же! – замахал руками кучерявый парнишка. – Я о Джи. Нам действительно нужно туда лезть?

– Хей, бро! – разочарованно воскликнул афроамериканец. – И с этим человеком я дружу с первых сознательных лет? Не расстраивай меня!

– Я просто не понимаю, зачем так рисковать! Просто чтобы насолить властям? – его друг по-прежнему был не уверен в правильности такой затеи.

– Сам подумай, – Крис важно откинулся назад и посмотрел на Дэнни словно бы свысока. – С чего бы вдруг им закрывать доступ? Просто потому что на одной из планет нашли долбаного мозгового паразита? Да ведь миров сотни! Тысячи! Вероятность подцепить его такая же, как и встретить русского президента в кафешке у Бо!

– К чему ты клонишь? – начал усиленно соображать курчавый.

– Они явно что-то задумали, – Крис от волнения мял нижнюю губу. – Наверняка им известно о каком-то важном квесте. И вознаграждение за него должно быть громадное. Ты понял, Дэнни? Громадное! Вот правительства разных стран и закрывают доступ обычным гражданам – они сами хотят все провернуть! А паразиты – это просто удобный предлог!

– А мы что, будем им мешать? – нахмурился Дэнни.

– Бро! – состроил грустную мину Крис. – Американские граждане не могут мешать своему правительству. Мы должны им помочь! Ну и, конечно же, кое-что с этого поиметь.

Чернокожий парнишка весело расхохотался.

– Ну хорошо, – неуверенно пожал плечами Дэнни. – Но мы же не собираемся лезть в ареал Гирамы?

– Как раз туда, сэр, мы с вами и отправимся! – браво отрапортовал Крис в духе «Звездного майора Кокса». – Кто как не мы, племянники дяди Сэма, всегда отправляемся в самые опасные места во вселенной?

– Но, постой! – возразил Дэнни. – Наших парней в горячие точки отправляет президент, а мы с тобой отправимся туда без разрешения, да еще и вдвоем, без поддержки!

– Ты прав, – осенило Криса. – Надо созвать наших!

– Что? – поразился Дэнни.

– Звони ребятам, создавай конференцию, – Крис важно ткнул в сторону друга мясистым пальцем. – Соберем команду, хотя бы человек десять, и тогда сможем начать нашу миссию на Гираме!

– Но ведь там даже одни из лучших спасовали! А мы должны просто лезть в пекло и надеяться, что пронесет? – попытался отрезвить друга Дэнни.

– Мы из Техаса, бро, – важно ответил Крис. – Или ты об этом забыл?