Вся эта масса живёт на не слишком высокие доходы с домена и не высовывает нос за их пределы. Но встречаются среди них и те, кто занимается поиском беглых преступников, подряжается на контракты в гильдии наёмников или участвует в корпоративных войнах. Поднять таким образом полсотни уровней до перехода в бронзовую лигу – это мучительно долгий процесс, всё равно что выиграть в имперскую лотерею. Среди мелкопоместных дворян почти всё время идёт постоянная грызня за ресурсы и баллы системы. Конкурентов там не любят и не гнушаются физическим устранением оппонента и захватом его домена. В большинстве случаев удел аристократов железного ранга – принесение вассальной клятвы кому-то из тех, кто имеет более высокий статус.

Бронзовый ранг – это второй по численности класс аристократов. Владетельные бароны. Они занимают офицерские должности в большинстве армейских корпусов. Их наделы – это небольшие промышленные комплексы на отдалённых планетах. Подавляющее число бронзовых – это владельцы небольших фирм, специализирующихся на ремонте военной техники, производстве скафандров для лёгкой пехоты, добыче полезных ископаемых и прочих мелочах.

Доходы этой группы уже позволяют содержать небольшие дружины из десятка лёгких боевых роботов и полусотни неплохо вооруженных тяжёлых пехотинцев. Некоторые – из высокоуровневых. Представители этого класса могут позволить себе приобрести даже лёгкий крейсер.

Учти, и железные, и бронзовые рода – это чванливые ублюдки, которые кичатся своим происхождением. При встрече с ними будь готов к вызову на дуэль по любому незначительному поводу. Оба этих ранга только тем и занимаются, что устраивают свары и локальные конфликты на границе своих феодов.

Далее в аристократической иерархии стоят серебряные кланы. Как ты уже понял, большинство серебряных носят графские титулы. Это войсковая элита, которая занимает должности старшего командного состава флота империи. Серебряным родам принадлежат самые крупные корпорации и добывающие комплексы во внешнем поясе астероидов. Именно их заводы производят все образцы имперских боевых роботов и дронов. Кроме того, серебряные рода – это те, на чьих плечах лежит охрана подступов к ковчегу.

Рядовой представитель серебряного рода империи – это уже серьёзно. Кроме обширного домена и дружины в несколько тысяч бойцов у них в наличии целые эскадры лёгких и средних кораблей, оснащённых по последнему слову техники. Именно к представителям серебряных родов спешат под руку все мелкие феодалы. Таким образом, серебряные рода – это едва ли не основа императорской власти и армии. Хребет государства и его финансовой системы.

Что же касается золотых родов, то это небольшая прослойка, которая контролирует месторождения энергетических кристаллов. Герцогов не так много, и встретить их за пределами столичной системы практически невозможно. Пожалуй, самым главным их ресурсом является обширный торговый и военный флот, который через сеть гиперворот способен в считаные часы добраться до границ империи.

Золотые владеют не просто планетами, порой в их руках сосредоточена власть над целыми звёздными системами. Но всё это мелочи в сравнении с тем, что золотые полностью контролируют банковскую систему империи. Им, в отличие от других родов, не нужно гоняться за редкими ресурсами и жалкими крохами от системы. Всё необходимое для них добывают многочисленные вассалы. Развитие на этих уровнях требует от адептов колоссальных сил и средств, поэтому не удивительно, что эта прослойка столь немногочисленна, а её представителей называют старыми родами.

В отличие от других рангов, золотые сосредоточили свои усилия на развитии собственных кланов и не слишком охотно принимают под руку представителей мелкопоместного дворянства со стороны. Свои армии и полки они формируют, набирая рекрутов в подконтрольных звёздных системах. Мощный флот из тяжёлых крейсеров, десятки орбитальных крепостей, сотни промышленных предприятий, и всё это работает на их благо. Надо ли говорить, что за возможность им служить люди готовы продать душу?

Алекс, ты, наверно, сейчас задаешься вопросом, почему вся эта куча дворян не свергнет императора? Для достижения подобной цели эта аристократическая свора должна объединиться, а они больше заняты делами своих доменов и внутренними разборками. Тем более, пока император не лезет в дела старых родов, ему ничего не грозит.

Ты должен запомнить: в схватке один на один императору сможет противостоять лишь кто-то из верхушки золотого рейтинга. Прочие репликанты платиновому на один зуб. Сам император смотрит на стычки своих вассалов сквозь пальцы, ему выгодно, что аристократы ослабляют друг друга. Немаловажный факт: маноры и собственность погибших аристократов переходят в полную собственность императора. Фигура императора священна и неприкосновенна. Многие считают, что без него ковчег попросту уснет и перестанет функционировать, а это значит, что большинство родов останется без возможности провести инициацию. Так это или нет – никто не знает. Платиновый род не прерывался уже сотни лет, что не помешало нынешнему императору убить собственного отца и занять его место.

Империя семимильными шагами идёт к упадку. Постоянные конфликты привели к тому, что многие из старых родов безвозвратно исчезли в горниле бесконечных войн. Императору пришлось дробить на части оставшиеся без владетелей крупные маноры и раздавать эти земли молодым аристократам из более слабых кланов. Подобный ход укрепил императорскую власть, но лишь до поры. Мелкие владения не обладают необходимым числом ресурсов, чтобы за их счёт перейти на новый ранг развития. Но самая главная причина, по которой император все ещё у власти, кроется в постоянной внешней угрозе. Инсектоиды и прочие расы вынашивают планы экспансии, и лишь наличие у империи мощной армии и флота позволяет сдерживать врагов. – Хаттори замолчал, давая мне возможность переварить услышанное.

– Да уж, и ты мне предлагаешь с головой окунуться в этот аристократический гадюшник? С твоих слов получается, что поднять уровень репликанта со стартового железа хотя бы до серебряного ранга – задача попросту невыполнимая. Даже у родовитых аристократов с их ресурсами и возможностями это занимает годы.

– Видишь ли, Алекс, высокородные дворяне больше заняты личным обогащением, им нет дела до прокачки собственного репликанта. Зачем напрягаться, если свою броню они получают по умолчанию? Серьёзных войн империя давно ни с кем не ведёт, вот постепенно элита репликантов и превращается в заплывших жиром торгашей. Система не терпит халтуры, поэтому очки, которые такие аристократы получают в тренировочных поединках, – это ничтожные крохи. Тебе, как самостоятельно прошедшему инициацию, система даёт неплохие шансы прокачаться куда быстрее сверстников.

– Что я должен для этого сделать?

– За один выигранный тренировочный поединок система накинет тебе жалкий балл. При этом победить нужно безоговорочно. Если твой соперник будет поддаваться, такой бой не принесёт ни одной единицы прогресса. Система, как я уже говорил, не терпит обмана, за подобные фокусы и попытки обхода можно лишиться части шкалы прогресса. Высокоуровневые аристократы, начиная с самого низкого железного ранга, привыкли использовать плазменное, ионное и другие виды тяжёлого оружия. Подобный подход хорош тем, что можно уничтожать любого противника дистанционно, не подвергая себя опасности. Но есть и минусы: прокачка репликанта будет односторонней и с упором на физическую силу, концентрацию и точность. Для гармоничного развития брони нужно прокачиваться, не используя эти дурацкие уловки.

– Тогда я совершенно не понимаю, в чём смысл тех баллов, что я уже получил от системы? Какой в них прок без брони?

– Алекс, прояви чуточку терпения, и ты всё узнаешь. Для того, чтобы иметь шанс набора необходимого количества баллов, придётся беспрекословно мне подчиняться. Система начисляет баллы не только за бестолковые схватки один на один. Она учитывает твои решения. То, как умело ты командуешь людьми в боевой обстановке. Именно по этой причине большинство бронзовых и серебряных рангов отдали предпочтение военной службе.

Я начал терять терпение. Слова Хаттори меня окончательно запутали. До сих пор я толком не понял, каким способом он планирует наделить меня бронёй.

Наставник заметил мою кислую физиономию и пояснил:

– На первом этапе нашего обучения я помогу тебе освоить традиционные виды вооружения. Мечи, копья, дробящее, рубящее и метательное оружие. Применение в схватке таких образцов многократно увеличит те баллы, которые ты получишь от системы. Кроме этого, при правильном подходе ты сможешь получать куда больше за созидательную деятельность.

– Созидательную? – недоумённо переспросил я.

– Всё верно. Особенно хороших показателей ты достигнешь, если сможешь научиться самостоятельно изготавливать оружие. Война – это лишь один из путей постижения системы. Система ценит тех, кто выбирает трудный путь.

– Мне больше по душе название хардкорный.

Хаттори улыбнулся.

– Мы отошли от главной цели. В данный момент твой репликант только прошёл инициацию. Резкий стресс и смена обстановки раскачали его и позволили сделать первый шаг к развитию. Поэтому лучшим вариантом прокачки твоего репликанта, будет твоё самостоятельное путешествие по указанным мной координатам. Система щедро одаривает тех, кто идёт сложным путём развития. Чем труднее адепту на старте, тем выше награда на финальном этапе инициации. Поиски твоего отца не случайно привели его на эту планету. Если ты преуспеешь в наборе баллов системы и пройдёшь весь путь от начала до конца, то сможешь получить гораздо больше, чем твои оппоненты.

– То есть ты хочешь сказать, что мне будет доступна броня более высокого ранга, чем золотой?

– Размечтался. Начнёшь с самых низов. – Хаттори не удержался от ехидной улыбки. – Если бы ты не сидел на своей станции, то, возможно, при длительных тренировках мы бы и достигли хороших показателей, сейчас же в лучшем случае ты получишь железную броню десятого ранга.

– Тогда я не понимаю, зачем мне проходить это испытание? Ты ведь сказал, что можно просто явиться на ковчег или на любой другой материнский корабль и получить ту броню, которая полагается по праву рождения.

– Алекс, не забывай, ты – бастард, люди, подобные тебе, – это не полноценные пользователи системы. Не обижайся, но твой отец не хотел, чтобы ты получал всё как тепличные детишки высших аристократов.

– Ну кто бы сомневался, что мой папаша выберет для меня такой путь.

– Алекс, ты не прав, то, что я тебе сейчас рассказываю, результат его многолетних поисков и исследований. Лишь благодаря его усилиям ты избежал каторги. То, что я тебе рассказал про развитие репликанта, – это недоступная другим адептам информация. За обладание подобным секретом любой из репликантов попросту тебя убьёт. В отличие от других мест, на этой планете система засчитывает победы над любыми противниками.

– Вот как! А я всё задавался вопросом: если система начисляет баллы за победы над любым противником, почему репликанты просто подчистую не вырезают мирное население захваченных планет. Выходит, для начисления баллов должны быть определённые условия. К примеру, если я сумел одолеть более сильного противника, получу более стремительный рост шкалы развития репликанта?

– Ну наконец-то ты хоть немного стал понимать, куда я веду. – Хаттори облегчённо вздохнул. – Алекс, ты должен понимать, что получить броню можно и иным способом. Например, платиновый ранг позволяет наделять репликантом любого достойного человека. Император не любит злоупотреблять подобными фокусами. Рыцарей и так слишком много, чтобы раздавать подобные титулы налево и направо. Титул без домена – это ноль без палочки.

Броню можно заполучить, если одолеть в ритуальном поединке кого-то из представителей древних родов. Правда, в раскладе репликант против человека я не поставлю на бойца без брони ни единого кредита. Кроме этого, броню можно добровольно передать, но при таком раскладе она откатывается на целый ранг, и приходится развивать её по новой. Тебе как бастарду, понятное дело, вход во дворец закрыт, поэтому придётся пойти по альтернативному пути развития.

– Дай угадаю: твоя основная задача – научить меня пользоваться бронёй?

– И да, и нет. Алекс, я обучу тебя базовым навыкам и загружу все необходимые программы. Помогу освоить традиционные приёмы и помогу советом в созидательной деятельности, а потом ты уйдёшь. Я загружу тебе справочник о растительном и животном мире планеты, это сильно поможет на первых порах.

– Хаттори, ты ведь знаешь, что в системе, где мы находимся, полным-полно инсектоидов.

ИИ кивнул.

– Неужели мой отец хотел бы, чтобы ты отдал меня им на расправу?

– Боюсь, Алекс, я не в праве осуждать его методы воспитания. Жизненные трудности лишь закаляют характер. Комфорт, напротив, приводит к тому, что человек превращается в гору жира.

– И ты предлагаешь мне отправиться против инсектоидов с голыми руками?

– А что, было бы неплохо. По моим расчётам, это даст тебе кучу дополнительных бонусных баллов за сложность инициации.

– Угу, я на дикой планете, населённой опасными тварями, моя нейросеть заблокирована, а я трачу время на философские бредни спятившего. Ай! – Я схватился за ушибленную руку.

– Если ты окажешься хотя бы на половину так же хорош, как твой отец, то сможешь разобраться со всеми, кто уже идёт по твоему следу. А теперь, раз других вопросов у тебя нет, раздевайся и марш в капсулу. Пора превратить тебя в настоящего аристократа.