– Кью, прекрати, ты не слишком похож на спятивший искусственный интеллект. Снова пересмотрел старых фильмов?

– Ха-ха-ха. Надо же, а я всегда считал, что ты находишь мои шутки остроумными.

– Хватит. Лучше займись делом, или я отрублю тебя от инфосети.

– Пф-ф, можно подумать, у тебя когда-нибудь хватало денег на её оплату. Всё, готово, а теперь, сезам, откройся.

Гермодверь с шипением отошла в сторону.

– Чёрт, они почти все забрали с собой.

Я выругался и забрал с одного из стендов игольник и десяток картриджей к нему. Подобных пистолетов тут было в достатке, а вот тяжёлого вооружения в арсенале не оказалось. Не оказалось здесь и тяжёлых скафандров с системой жизнеобеспечения. Наверняка всё подобное снаряжение и ручные бластеры забрали выжившие члены экипажа.

– Не густо.

Я подошёл к одной из ячеек и вытащил её содержимое.

– Смотри, Кью, тут есть скафандры первого класса защиты.

– Лекс, подобное дерьмо хоть и обладает встроенной системой жизнеобеспечения, но для нашей миссии его будет недостаточно.

– Боюсь, мой электронный друг, иных вариантов у нас нет.

– Электронный друг? Странное выражение. Лекс, мои алгоритмы проводят не слишком приличный ассоциативный ряд. Будь добр, поясни мне значение этой фразы.

Не обращая внимания на бурчание ИИ, я начал забираться в скафандр. Получалось плохо, сказывалось почти полное отсутствие подобного опыта.

– Кью, будь паинькой, помолчи.

ИИ послушно выполнил мой приказ, но не прошло и двух минут, как в ухе раздался тревожный зуммер.

– Ну, что там ещё? – раздражённо произнёс я.

– Лекс, заключенные…

В этот момент за дверью в соседний отсек послышались возня и шум. Я вышел из арсенала и увидел, как ведущий в сторону мостика шлюз покрывается ледяной изморозью. Тревожно загудел зуммер Кью.

Раздался звон битого стекла. Я едва успел укрыться за переборкой. По коридору разлетелся веер обломков, всё пространство заволокло дымом и паром.

– Еху, я же говорил, парни, что сработает.

Из пролома высунулась донельзя самодовольная рожа.

– А теперь хватайте оружие и скафандры, и марш к шаттлу.

– Эй, а это еще кто? – Шедший впереди верзила со шрамом на пол-лица недоуменно уставился на меня.

– Всем стоять!

Мой голос, искажённый динамиками, заставил заключенного отступить обратно в пролом. Я выставил перед собой игольник и медленно начал пятиться к противоположной части прохода.

– Кью, как только я окажусь по ту сторону шлюза, закрывай проход.

– Принято.

Заключённые уже сообразили, что я один, а на их стороне – численное превосходство. Вперёд выступил невысокий человек лет сорока. Ощерившись, он приблизился ко мне на несколько метров. За его спиной сгрудились десятка два заключённых.

– Эй, парень, не дури, опусти пистолет. Нам нужны только скафандры.

Выстрел. Неудавшийся переговорщик рухнул на пол и выронил невесть откуда взявшуюся заточку. Толпа рванула ко мне. Я попятился, на ходу опустошая игольник. Один из заключенных рыбкой нырнул мне под ноги. Я не удержался и потерял равновесие. Вцепившийся противник прижал меня к полу и попытался дотянуться до выпавшего пистолета. В этот момент в дело вступил Кью.

Гермодверь с влажным чавком рухнула вниз. Схватившего меня за ноги противника буквально перерубило пополам. Я рукой растёр заляпавшую щиток шлема кровь и перезарядил игольник.

– Лекс, поторопись, сейчас не время наводить красоту. Им не потребуется много времени, чтобы догадаться, что ты задумал.

Я перешёл на бег.

– Кью, у тебя хватит мощности, чтобы обесточить мостик?

– Я уже сделал всё возможное, чтобы хоть как-то их задержать.

Повинуясь командам искина, я бежал вперёд. На очередной развилке дорогу мне преградил худощавый тип в оранжевом комбинезоне. Не останавливаясь, несколько раз выстрелил в него из игольника. Перепрыгнул через убитого противника и в три прыжка добрался до кабины лифта.

– Кью, твой выход.

Я приложил руку к дисплею и дождался, пока ИИ подберёт пароль для входа в систему. Через три минуты двери с шипением отошли в сторону, и я ввалился в кабину. Вовремя. Где-то дальше по коридору раздавались крики преследователей.

– Лекс, времени нет. Как только окажешься на борту, начинай предполётную проверку систем и врубай маневровые на десять процентов мощности, а я займусь открытием ангара.

– Всё, мы на месте. Ангар номер два.

Я выругался. Проклятые корпы, вечно они экономят на самом необходимом.

Лёгкий челнок класса К был громоздким и неповоротливым кораблём с устаревшей системой управления и ещё более древним двигателем. Подобный бот с лёгкостью мог вместить в себя полноценное звено боевых роботов или до двух десятков пехотинцев в тяжелой броне. Лет семьдесят назад подобное корыто можно было смело назвать отличным приобретением, но сейчас, глядя на это чудо инженерной мысли, у меня закрадывались сомнения в его работоспособности.

– Могло быть и хуже, – заметил ИИ.

– Хорошо хоть маршевый и маневровые двигатели на месте. Главное – суметь вывести его из ангара.

Я взбежал по металлическому мостику и оказался в грузовом трюме. Дёрнул на себя аварийный рычаг и с удовлетворением увидел, как трап начал подниматься. Запрыгнул в кресло пилота. Щёлкнул тумблер питания.

– Всё как в обычной игре-симуляторе, – бормотал я.

Сейчас главное – ничего не напутать и не врубить маршевый двигатель, иначе меня попросту расплющит об стену ангара.

– Кью, мне нужна твоя помощь.

– Лекс, нам отказано в доступе к внешнему шлюзу, мы не сможем выйти в открытый космос.

– Пристегнись, железяка, нас немного потрясёт.

Я увидел, как толпа из полутора десятка заключенных со всех ног бежит к челноку. По обшивке застучали иглы, несколько из них срикошетили от стекла кабины и отлетели в сторону. Идиоты, неужели они думают, что таким способом смогут мне помешать?

Я откинул предохранительный колпачок на джойстике управления и нажал на спуск. Коротко рявкнула плазменная пушка. Мощный заряд выбил часть стены ангара, но этого оказалось достаточно. Заключённые перестали стрелять. С удовлетворением отметил, как их вышвырнуло в открытый космос. Я повёл турелью из стороны в сторону, расширяя пролом. Челнок вздрогнул. Ожили молчавшие до этого маневровые двигатели. Щелкнули удерживающие фиксаторы. Бот медленно поплыл к выходу.

– Кью, молодец, ты справился.

– Лекс, это не я…

– Что значит не ты? Тогда кто?

В ухе раздалось шипение помех. Рявкнул маршевый двигатель, и бот на форсаже покинул верхнюю палубу. Меня буквально вжало в спинку кресла.

Я судорожно дёрнул на себя сопротивляющийся джойстик управления. Бесполезно. Челнок жил своей собственной жизнью и не реагировал на мои команды. Голос корабельного ИИ и вовсе звучал странно, да и не слышал я, чтобы на такое корыто кто-то ставил подобные системы.

– Маршрут построен.

Дисплей на главной панели вспыхнул, и по нему побежали цифры какого-то кода.

– Внимание, до входа в верхние слои атмосферы осталось тридцать минут.

Я запаниковал.

– Кью… Кью, ответь, какого чёрта происходит?

– До входа в верхние слои атмосферы осталось двадцать пять минут.

Пространство вокруг челнока пыхнуло разноцветными всполохами. Бот преодолел отделяющее нас от планеты пространство и стремительно снижался. Мне оставалось лишь лихорадочно следить за приближающейся поверхностью. Взвыла боевая сирена.

– Внимание, обнаружен противник. Выполняется манёвр уклонения.

Я успел увидеть на радаре красную отметку, которая стремительно приближалась в нашу сторону. Маршевый двигатель зашумел на пределе своей мощности. Вместо того чтобы тормозить, космический корабль вышел на предельную для своего класса скорость. Чёрт. Челнок резко ушёл в сторону. Я увидел мелькнувший перед самым носом сгусток плазмы. Похоже, кто-то на поверхности не очень-то и хочет, чтобы мы приземлились.

– Внимание претендента. Протокол Р.О.Н.И.Н. активирован.

– Какой еще нахрен протокол? Я на такое не подписывался.

Челнок содрогнулся, я оглянулся и увидел, что в обшивке трюма зияет огромная дыра.

– Новое попадание.

Сенсорная панель судорожно мигнула. Двигатель замолчал. Маневровые двигатели надсадно взвыли, пытаясь компенсировать резкое падение мощности. Корпус задрожал, я буквально почувствовал, как рвётся на части металл.

Бот падал, и во все стороны летели фрагменты его корпуса. Даже через ткань скафандра я почувствовал растущую температуру. Мгновение, и отделившаяся от основной части корпуса кабина перешла в неуправляемое падение.

– Кью…

ИИ всё так же молчал. Чёрный хищный силуэт мелькнул перед носом.

Падение резко замедлилось. Исполинских размеров когти взрезали носовую обшивку, и в кабину протиснулось нечто. Не знаю почему, но в этот самый момент перед глазами появилась давно забытая картинка из старой детской книжки. Больше всего летающий монстр походил на огромную стрекозу, кажется, так называли этих насекомых, обитавших на Земле сотни лет назад.

Огромные жвала щёлкнули в сантиметре от моей головы. Я выхватил игольник. Испуганно заорав, выпустил всю обойму в морду этой твари. Та взревела и отпрянула. Крутанувшись в воздухе, стрекоза выпустила кабину из своих когтистых лап.

– Внимание, катапультирование через три, два, один…