– Ну, врага свалил, может, и с бабой вопрос закроешь, а Хелдор? – кто-то подначил его в толпе. Несколько человек обидно засвистели и стали припоминать что «он даже ту конопатую из деревни на сеновал не затащил».

 Нехотя Хелдор заглянул в проем, отодвигая мешавшую шторку, как вдруг подвиг своего не то отца, не то дяди, повторил парень помоложе. Хелдор заломил тому руку с кинжалом за спину, спихнул с подножки, затем, повалив, ударил по лицу.

 Посмотрел на него. Белая, чистая, пока еще, рубаха, бархатный дублет, ухоженные волосы… Глаза по какой-то странной моде были подведены. Запястья были тонкими, только сейчас он это понял, удерживая того от необдуманных поступков.

 Хелдор испытал к нему странное отвращение пополам с завистью и угостил его кулаком еще раз. И еще.

– Эй! – это не баба, Хелдор, слезай! – закричал кто-то. Это был Ревер, один из заводил в их отряде.

– Подожди, ему надо показать, как выглядит девка! – подхватил другой голос. Такой же подлец, как и его друг, звали его Ослер. По части «баб» эти были всегда первыми, что не скажешь о том, как они себя вели в бою.

 Повторный женский визг, из полумрака кабины показались две девушки – не по своей воле. Те отчаянно отбивались. Хелдор, пнув напоследок молодого аристократа, развернулся.

 Налетчики сгрудились, наблюдая за происходящим.

– Ну, боец, давай, какую берешь? Выбирай! Одну тебе, одну, гыгыгыгы, нам.

– Я… – Хелдор осекся. Остальные замолчали, смешно уже было только этой гогочущей парочке. Большинство, происходившее не одобряли, но по старым законам девушки были… военным трофеем и вмешаться в происходящее не мог даже Кевин.

 Девушки стояли, исподлобья глядя на Хелдора. Парень переводил растерянный взгляд с одной на другую. Один из заводил понял это превратно:

– Чу, да ты смотри, трогай, не стесняйся – с этими словами Ревер дернул ворот нижнего платья на одной и другой девушке, те стыдливо стали закрываться руками, но их держали крепко.

– Ну, давай, молодой, пора, подходи.

 Для Хелдора все это казалось ужасным балаганом – девушки с разорванными платьями, их груди напоказ. Надо было коснуться одной из них, оттащить к кустам, а там… Пусть бежит… Но вторая же останется в руках этих похотливых козлов…

– Парень, да ну тебя. Мы сами, ты, если что, подходи… – толпа раздалась в стороны, двух визжащих девушек потащили прочь от дороги, их, судя по всему, отец, приподнялся с земли и, едва не плача, стал просить оставить их в покое.

 Когда они были уже у обочины, Хелдор решительно подошел к насильникам. Первым делом ударил Ослера кулаком в нос, хрустнуло. Тот выпустил девушку из рук, та, с визгом, вцепилась ногтями в рябую рожу Ревера. Ее подруга тоже освободилась, и девушки, подобрав юбки, бросились через лес.

 Хелдор, играя желваками, под удивленный вздох остальных, вынул меч из ножен. Теперь он держал его в левой руке, уперев навершие в ногу, наблюдая за неудачливыми насильниками. Пока те подбирали челюсти от удивления, девушки убегали все дальше.

 Юноша так и стоял. Меч он поднять не решался на своих товарищей, но и те ему повода не давали. В конце концов они, осторожно обходя его по дуге, тоже бросились в лес.

– В лагере поговорим, сучий сын – рявкнул тому Ревер издалека.

 Решив, что сделал все, что мог, и, надеясь, что дал девушкам достаточную фору, Хелдор вернул меч в ножны, возвращаясь к каретам. Грузный мужчина его благодарил, протягивая мешочек с монетами и едва не рыдая и скуля, что хоть один среди них еще человек.

 Юноша принял его кошель – все равно теперь кто-то отнимет. Магистр стоял все на том же месте, не шелохнувшись, глядя на Хелдора. Возможно, он хотел что-то ему сказать, но Хелдор опередил:

– Когда я стану Магистром – Кевин на это заявление приподнял бровь, – насильников я буду вешать на ближайшем суке.

 Сержант Бакх подошел к Хелдору , готовясь дать ему оплеуху. Друзья Хелдора, находившиеся в толпе, напряглись.

– Довольно, сержант. Парень одурел от крови. Вспомни себя, когда ты убил того стражника. Или, может, он влюбился – магистр ухмыльнулся. Собираем все, что можем унести в мешках и уходим. Мы порядочно тут нашумели.

 Ивви досталась целая, нетронутая кольчуга, да еще и снятая владельцем, хоть и добровольно- принудительно. Оров нахлобучил салед на голову, и тот благодаря толстенному подшлемнику оказался почти впору. Теперь он вертел в руках горжет рыцаря, пытаясь приладить его так и эдак.

 Хелдор первым делом пнул носком сапога юного дворянина, который сидел, прислонившись к тележному колесу. Тот отдал ему богато украшенный пояс с ножнами под кинжал. Кинжал валялся на земле с тех пор, как тот выбили из рук. После повторного пинка дворянчик отдал Хелдору кольцо и скомканный в бессильной ярости дублет.

 Парень, не обращая на того внимание, аккуратно разгладил бархатную ткань и сложил вещицу в котомку.

 Шлем поверженного рыцаря он подобрал, машинально сунув в мешок, а затем, сдерживая тошноту, стащил с того кольчужный капюшон и разодранную кольчугу. Быть может, удастся починить.

 Ему нужен был подбородник Орова, но молодого парня обижать он не хотел, потому протянул ему богатый пояс с кинжалом. Тот, сразу бросив подбородник под ноги, затянул на себе пояс, подбоченился. Затем достал кинжал из ножен, после вернул на место. Кажется, наличие пояса и оружия, подвешенного на нем, привело его в неописуемый восторг.

– Не спеши, – сказал Хелдор, – подбирая горжет. Там на одном кожак… почти целый.

 Пора покопаться в обозе. Кое-что из провизии он забросил в рюкзак, а потом, почти случайно, обнаружил ящик. В нем призывно звякнуло. Хелдор сломал одну из боковых досок – винные бутылки, переложенные соломой. Подтащил ящик к краю, достал одну. Тащить все это… Не очень то и хочется. На счастье молодого воина, мимо проходил любитель «благородной крови лозы». И как раз с кольчугой.

– Эй, Данас! Сюда подойди!

– А бить не будешь? – усмехнулся он, помня о недавней потасовке.

– Нет, буду угощать. Держи.

– Это… Это… Ты понимаешь? Посмотри на бутылку! – он отложил кольчугу на воз, та обиженно звякнула.

– Ну она… Зеленая?

– Сам ты…Зеленый… Это бутылки с Юга. И печать целая! Это тебе не наша кислятина!

– Эм, на здоровье, Данас. У тебя, смотрю, кольчуга…

– А, вот ты к чему… Ну кольчуга. Кольчуга это кольчуга. А эту бормотуху я где угодно куплю.

– Да оставь ты ее себе. Ну и зачем она тебе? Поверх второй наденешь?

– Ты прав, но…сам знаешь…

– Знаю. Но у меня тут еще штук… пять-шесть аргументов, которые тебя убедят поделиться.

 Данас заглянул в ящик.

– Ну, искуситель. Уболтал. Бери себе – Данас, забирая ящик, кивнул на кольчужное полотно.

 Пока было время, Хелдор собрал «дорожный налог» с раненых наемников и стражников, монеты пересыпал в свой новый кошель. Поверх новой кольчуги он нацепил несколько поясов с латунным литьем, припрятал несколько серебряных ложек и неплохой нож – не боевой, да пригодится.

 Разжился он и кожаной флягой, с чем-то очень крепким.

 Постепенно налетчики стали собираться вокруг Кевина – собрали не все, что могли, но все, что хотели. Ревера и Ослера все не было. Только Магистр хотел сказать, пора выдвигаться, как на поле брани показались…

 Нет, тихонько вползли крестьяне с окрестных деревень. Те шли с вилами и косами наготове, потому бойцы Ордена резко развернулись к ним, звеня оружием. Все происходило в гнетущей тишине.

 Мужики с огромными холщовыми мешками через плечо. Женщины. Стайка детей. Две группы людей переглядывались, находя с обеих сторон, все больше знакомых, но нервное напряжение не спадало.

– Не попадитесь – вновь закидывая меч за плечо, сказал Кевин. Бойцы скрылись в подлеске, а крестьяне стали обыскивать место стычки.

 Наконец, атаковавшие обоз нашли свою утреннюю тропку, и аккуратно, гуськом, двинулись по ней, в самую чащу. Хелдор забрал на марше косу Орова. Тот старательно тащил награбленное добро, но от усталости не мог сообразить, куда деть свое оружие, чтобы никого им не отоварить.

 Через час отряд оказался в своем лагере. Если не знать, что искать –в паре сотен шагов можно было пройти мимо. Стоянка эта просуществовала очень долго, но жили на ней только покуда было тепло. Зимой отряд расквартировывался в нескольких деревнях неподалеку.

 Никаких посему деревянных срубов там не было, только заросшая живая изгородь, которая сейчас, по весне, все еще была бурого цвета. Во многих местах лозы ползучих растений даже смыкались над головой. В лагере было несколько землянок, чуть поодаль – ухоженный родник, а также рядком были навесы бойцов Ордена.

 Зимой тут жил только отшельник Серый, сейчас он осматривал раненых. Для его работы соорудили стол, по его просьбе все, чуть не разбивая лоб, искали необходимые мудрецу травы, грибы и ягоды. Из них только он что –то понимал во врачевании, не считая Фионы. Сейчас его лицо было крайне озабоченным – он не любил, когда людей приходило меньше, чем ушло. Не всегда тому причиной была гибель бойца, но судьба озабоченной парочки была все еще неизвестна. Да, они те еще мерзавцы, но старик с длинной седой бородой переживал и за них.

 Хелдор вспомнил – также смотрел Серый, когда с зимовки они вернулись без Варрека.

 С часовыми делились впечатлениями и новостями, половина из них были довольно юны. Как например лучница Норка, которой Ивви сейчас рассказывал о своих ратных подвигах.

– Серый снова не в себе – Оров тоже заметил, проходя мимо.

– Такое уже бывало. Из-за Варрека.

– Это ведь ты был с ним, когда он погиб?

– Разве ты его знаешь?

– Нет, это было до меня, но о нем много говорят. Я так понимаю, у нас не так часто кто-то.. не возвращается.

 Хелдор, помолчал, складывая снаряжение под свой навес.

– Мда. Началась метель – покачал головой Хелдор. – Так и не нашли его.

– Расскажешь?

 Хелдор продолжил сосредоточенно складывать. В намного более строгом порядке, чем было необходимо.

 Оров, решив, что Хелдор решил отмолчаться, пошел к своему навесу.

– Ладно. Вечером – обронил молодой воин через плечо. –я думаю, у нас сейчас у всех полно дел.

 Сегодня впервые Хелдор сидел у костра воинов. Однако, теснее там не стало – двое так и не вернулись. Кевин торжественно вручил Хелдору медный тяжеленный кубок , пожелав тому дослужиться до Магистра. Рассмеялись, кажется, даже ученики возле костра. У него теперь самым старшим был Ивви.

 Когда все разошлись спать, а Хелдор свил себе «гнездо» из пледа и соломенного тюфяка, приблизился Оров:

– Хелдор… Ты хотел рассказать…

– Тсс… Не то чтобы хотел, но, знаешь, кажется, надо. – Хелдор чуть подвинулся, Оров зашуршал прошлогодней соломой , присаживаясь рядом.

 Молодой воин потянулся за флягой, откупорил, еще раз понюхал, раздумывая.

– А можно мне? – вдруг спросил Оров.

– На тебе и проверим…

– Шутишь, я уже… – Паренек немного пригубил, вдруг закашлялся, пытаясь отдышаться.

– Это тебе не брагу из бочки отпивать, дай-ка… Ух… Однако. Похоже на самогон, но странный какой-то. Потом у Данаса спрошу.

– Хелдор…

– Ах, да. Ну ладно, слушай…

 Сначала он обращался к Орову, затем, рассказывая, юный воин все больше уходил в себя…

– Не повезло этому засранцу, снег глубокий выпал, мы его обязательно выследим! – Радостно воскликнул Хелдор.

– Я думаю надо поворачивать назад. По своим следам и пойдем. Ну сбежал и сбежал.

Хелдор задумался над словами старшего товарища. Полы его стеганки намокли, как и непослушные волосы под подшлемником и вязаной шапкой, поддетой под него.

– Уж больно быстро он припустил – знал, куда.

– Это то мне и не нравится.

Помолчали еще немного, вглядываясь в следы. Уже давно стемнело, стоило бы вернуться. Ладно, если Варек скажет еще раз повернуть назад – то назад. Хоть он в отряде недавно, но старше на несколько лет, как ни крути.

– Тут еще может быть кто-то из кнехтов…

– О , смотри, какой то заброшенный хутор! Посмотрим там?

Варрек осекся, не договорив, лишь нахмурился.

– Там кто-то… – Хелдор перехватил глефу, на которую до сих пор опирался, скинул с плеч овчину и пошел навстречу неизвестному. Варрек потащил из ножен полуторный меч и пошел следом.

Они почти бесшумно обошли большее здание, похожее на сарай, и услышали приглушенные голоса. Хелдор замер, прислушиваясь, пытаясь понять, сколько там человек.

Варрек поманил его рукой, предлагая срочно ретироваться. Юноша аккуратно повернулся, собираясь идти прямо по своим следам.

– Эй! – окликнул их кто-то.

Кто-то возвращался к хутору с хворостом. Секундное замешательство. Фуражир вдруг бросил вязанку и потянулся за топором. Варрек, не теряя ни секунды, бросился на него, повалил в сугроб, не давая достать топор из петли.

Их услышали, теперь на товарищей продиралось через сугробы двое, в одном они признали беглеца. Хелдор бросился наперерез – те словно его до этого момента не замечали. Он ударил наотмашь глефой, один из противников оперся на короткое копье, схватился за ногу. Часто закапала кровь – удачно попал по бедру.

Второй был уже близко, бежал к молодому воину, замахиваясь колуном – кажется , тот просто ему под руку попался. Хелдор сократил дистанцию, толкнул противника древком, надеясь его сбить с ног. Тот отшатнулся, выставляя колун вперед, двинулся на него, поняв, что перед ним всего лишь мальчишка.

Хелдор запомнил лицо, замотанное шарфом, над ним торчало два злобных, темных глаза… Помнил встрепанные, ершиком, волосы. Он , наверное, был не особо старше него, но долговязый. Он смог чуть продавить противника, задел его лоб лезвием глефы – неглубоко. Кровь потекла обильно, но противник заметил это не сразу.

Хелдор, в конце концов, вспомнил уроки Лекса, чуть присел, и уже не просто заставлял противника отступать назад, но толкнул его. Недруг запнулся о разбросанный по запущенному двору хлам, в темноте донесся лязг и грохот. Тут он упал спиной на чурбак для колки дров, после чего сполз с него, словно кукла. Попытался встать и… Не смог. Ноги его не слушались, кажется, при ударе ему перебило хребет.

Опираясь на колун, он попытался встать еще раз, но… Истошно закричал от страха, как смертельно раненый зверь. Пробрало до самых костей, Хелдор смотрел на покалеченного, неспособный даже пошевелиться. Меч Варрека прервал этот крик.

– Доводи дело до конца , парень – сказал он, припадая на ногу. – Ты и того не добил, а он… ух, сука. Ладно…, ничего.… Пойду потихонечку.

– Я не смог, я еще никого не убив…

– Хочешь остаться чистеньким? А эти три трупа на мне… И дыра в боку.

– Я не думал, что…

– Заткнись. Дело не в том что ты не думал, а в том, что ты не сделал… Пошли уже.

Они прошли от хутора всего ничего, ровно до овчины Хелдора. Он шел вперед, Варрек ковылял, опираясь на подобранное копье.

Вдалеке раздался шум, гам, метались факелы. Можно было услышать, как взводился тяжелый арбалет. А может, два или три.

– А вот и кнехты, парень. Да кто же знал , что ты меня угробишь?

– Что? Нет, идем, быстрее, найдем наших…

– Я предлагал тебе сделать это ровно одну стычку назад, мальчик. А теперь проваливай.

– Я? Нет… Мы…

– Да, давай, обнимемся, вдвоем сдохнем. – Варрек сплюнул в сторону. – проваливай.

– Не…

– Быстрее. Вот! – он отстегнул ремень с перевязью, бросил его Хелдору. – На нем кровь тех, кого должен был убить ты.

– Но…

– Умереть ни за что – не отвага. Отвага – принять ошибку и жить дальше.

– Этот меч…

– Да, это хороший меч. Будь его достоин.

Кнехты их заметили, огни двинулись в их сторону.

– БЕГИ!!!!

Хелдор, не споря, побежал прочь… Позади щелкали болты… Его товарищ проклинал кнехтов, звенел металл о металл. Все стихло, после чего голоса начали его настигать.

Хелдор сбросил овчину. Стеганку. От него валил пар. Глефа мешала, мечом и перевязью он едва не зацепился за ель, но последний подарок Варрека он бы никогда не бросил.

Свои. Он упал без сил, его подхватили на руки, гомонили, бряцали железом. Готовились встретить непрошеных гостей.

 Хелдор зябко закутался в плед, вздохнув. Тяжело было вспоминать этот жесткий жизненный урок. Оров едва не плакал.

– Это… Так грустно…Но… Он так благородно поступил.

– Настоящий боец Ордена. Сам того не осознавая. А все, кто остались…

– О чем ты говоришь?!

– Мы налетчики, мародеры. Кое-кто из нас и вовсе насильник. Надо было остаться мне с ним там, не послушаться Варрека, сохранить остатки достоинства.

– Не надо так! Варрек погиб, чтобы жил ты. Ты сам сказал – принять ошибку и жить.