Получив с Альды небольшой аванс, он стал рассказывать дальше.

 Дни в деревне пролетали незаметно. Бойцы Ордена, когда им надоело бездельничать, стали помогать селянам. Это у них получалось из рук вон плохо. Свои таланты более- менее они смогли проявить при валке леса и колке дров – вот тут, пожалуй, они были незаменимы.

 Дней через двадцать или около того Лекс, узнав достаточно интересного о происходящем в Арн-Дейле (даже пару раз отправлялся в соседние деревни) сказал своим друзьям, что пора и честь знать. Было решено отправиться к маркграфу Майсфельду – мужик, судя по слухам, он был неплохой, но амбициозный – в хорошем смысле. Будучи холостым и бездетным, он думал не о своем роде или личных благах – лучшего он хотел для своего города. Однако, людей ему для этого явно не хватало, так что он должен с радостью принять их девятерых в дружину.

 Чтобы предстать перед будущим сюзереном в лучшем виде – Лекс организовал тренировки. Они тренировались подальше, в поле, за околицей. Несмотря на это селяне не ленились поглазеть на тренировки. Мужчины наблюдали со сдержанным одобрением, юноши – с завистью, а женщины всякого возраста с восхищением наблюдали за Фионой, Норкой и Белкой. Хелдор тренировался без особого энтузиазма, новое путешествие в его душе восторгов не вызывало.

 Кажется, он впервые в жизни влюбился – все свободное время он проводил с Альдой – стараясь, впрочем, никому не мозолить глаза. Девушка тоже не сводила с него глаз. Ей даже уже было все равно, что он ей рассказывает – лишь бы слышать его голос. Они подолгу гуляли в полях, в лесу, ходили вдоль реки. Именно поэтому сразу после тренировки Хелдор спешил смыть с себя грязь и пот, после чего, надевая чистую рубаху, отправлялся на свидание с возлюбленной.

 …Последний день весны неотвратимо приближался, и вот уже заканчивается и он. Лекс, дав Войту еще несколько серебряных монет, собрал всех в избе. Пришла пора собираться в дорогу. Машинально Хелдор укладывал свою котомку, помогал распихивать припасы, гостинцы и общее небогатое хозяйство Ордена. Несколько возов отправляется в деревню, что была на территории Маркграфа Майсфельда, так что послезавтра, к полудню, они могут добраться до города. В противном случае, до него пришлось бы пылить на своих двоих никак не меньше двух дней, а то и больше.

 Когда уже стало темнеть, молодой воин, упаковав свою котомку, вышел подышать на улицу. Бойцы Ордена перестарались с растопкой, да еще в избе они провели много времени, потому в помещении было очень душно. Впрочем, и сам он чувствовал себя отвратительно. У колодца его ждала Альда. Юноша, махнув ей, зашел в дом:

– Лекс, я…

– А там, тебя твоя подружка ждет? Ну, сходи, попрощайся. С утра ждем у обоза.

– Почему только с утра?

 Лекс закатил глаза:

– Слушай, давай я не буду тебе рассказывать про пчелок и цветы. Вообще это должна была тебе Фиона поведать.

 Воительница, услышав свое имя, посмотрела на Хелдора и Лекса, после чего проводила пасынка задумчивым взглядом. Его обеспокоенность мимо нее никак пройти не могла. Хелдор прикрыл за собой дверь, Альда тут же бросилась ему на шею:

– Ты сегодня долго…

– …Я друзьям помогал собирать вещи.

– Они уже завтра отправляются?

– Да.

– Наверное, тяжело отпускать тех, кого знаешь всю свою жизнь, верно?

– Ты не представляешь, насколько…

– Прогуляемся?

– Охотно.

 Они добрались до их излюбленного места возле реки. Постояли, немного помолчав – Альда все время так и льнула к нему.

– Знаешь, Хелдор… Я как увидела тебя, так и стало понятно, что мы созданы друг для друга. Но только сейчас я решаюсь это сказать. Я люблю тебя.

 Хелдор повернулся к ней в некоторой задумчивости. Ответное признание было готово сорваться с его губ, но он, промолчав, прижал ее к себе и поцеловал. Его ладони, теперь уже смело, сначала легли на чуть открытые плечи, затем он провел ими вниз, к талии. Альда ответила на поцелуй, никак не желая его отпускать. Наконец, со вздохом, она чуть отстранилась:

– Что-то холодает… От реки тянет… Надо было прихватить плед.

– Альда. – Хелдор явно нервничал – Я думаю, плед нам сегодня не поможет.

 Девушка на мгновение замерла, затем кивнула:

– Да. Ты прав. Идем.

– К-куда? – молодой воин, кажется, растерялся от того, что она так быстро согласилась.

– Нет, не в амбар – Альда улыбнулась. – Я живу отдельно, во флигеле.

– Ну… Там же рядом.

– Дверь запирается на засов!

– Так чего же мы ждем?

 Альда в ответ поцеловала его и, взяв за руку, увлекла за собой.

 Кажется, семья Войта уже спала. В избе его товарищей все еще лихорадочно громыхало. Дверь тихонько скрипнула, они вошли внутрь. Была ясная ночь, свет из окна падал на аккуратно застеленную кровать.

– В полумраке здесь все иначе – сказал юноша.

– Да и день особенный. Точнее, ночь.

 Она приблизилась к нему ближе. Хелдор провел рукой по ее щеке, затем провел пальцами ниже, к ее белоснежной шее. Решившись, он расшнуровал лиф ее платья, та потянула платье вниз, оставшись в просторной сорочке. Не останавливаясь на достигнутом, он помог избавиться Альде и от нее. Второй раз в жизни он видел грудь девушки, но это не тот балаган, что произошел в лесу, у кареты. Он понимал, что все шло так, как нужно, и несколько мгновений просто без всякого стеснения рассматривал ее.

– Теперь, пожалуй, моя очередь… – Хелдор очень быстро лишился и дублета, Альда помогла ему избавиться от шоссов и рубахи, а вскоре увлекла его за собой, на кровать…

Под утро Хелдору приснился сон. Метались тени, доносились крики, лязг металла. Он видел своих товарищей… И других воинов, которые могли бы, видимо быть его товарищами, лица и силуэты смазывались, и даже своих друзей он едва мог различить. Он видел, кровь, зарево… И скорее не видел, а знал, что его товарищи в одиночку гибнут, принимая свою судьбу. Одних настигали мечи, копья и стрелы противников, другие гибли под ударами неизвестных ему доселе чудовищ. Некому было подбодрить, прикрыть, сплотить их, чтобы пережить ужас и хаос сражения. Каждый предсмертный крик отдавался в нем болью. Он мог отвести роковой удар, оказаться в нужное время и в нужном месте, но…

 Наутро Хелдор проснулся и тихо, стараясь не разбудить девушку, начал одеваться, при этом не сводя с нее глаз. Решение было принято. Своих товарищей он не бросит.

 «Как же она красива…» – вертелось у Хелдора в голове. Альда пошевелилась, и одеяло сползло, обнажив ее грудь. Юноша замер и какое-то время стоял, любуясь на девушку. Потом он помотал головой, дабы прийти в себя, и тихонько закрыл за собой дверь. Хелдор надеялся, что она не проснется прежде, чем они покинут деревню.

 Дверь «гостевой» избы была открыта настежь, бойцы Ордена уже были на улице, стоя кружком и что-то негромко обсуждая. Неподалеку стояло несколько телег, их споро загружали провизией и незамысловатым товаром. Усаживались на подводу парочка женщин со стайкой детей, вероятно, отправлялись погостить.

 Кажется, эти небольшие караваны были нормой в этих местах, так как одинокие путники или подводы были главной целью разбойников. Впрочем, если они собирались в большие банды… От беды не могло уберечь и то, что некоторые крестьяне надевали видавшие виды набивняки, стеганые шапки и грузили в подводы старые круглые щиты, топоры и рогатины… Понятно, почему потом с чужаков и платы не взяли за путешествие с караваном. С учетом обстоятельств- кто кому еще должен платить.

 Хелдор зашел в избу, чтобы забрать свои вещи. Внутри его ждал Войт, сидевший на лавке. Он задумчиво смотрел куда-то сквозь бревенчатые стены и курил трубку. Дым клубами поднимался к потолку избы.

– Войт?

– Значит, запудрил девке голову, и теперь уматываешь навстречу приключениям? – Хелдор еще не видел старосту таким злым.

– Почтенный, я в курсе, что это не ваша дочь, вы можете оставить этот спектакль.

– О каком спектакле речь, чтоб тебя! – Пожилой мужчина треснул кулаком по столу. – Будь это моя дочь – я бы тебе уже ноги перебил.

– Вот как? – Хелдор машинально взялся за меч.

– Сынок. Убери ладошку – Староста затянулся посильнее. – Думаешь, такую важную особу переправили в деревню к какому-то случайному, незнакомому старику? Вот так, отлично, расслабься. Я в свое время ее отца от трех покушений спас, ага. Ладно, сядь, поговорим.… Ну скажи, ну на кой ляд? Через два дня приехал бы в город, девок там – сколько хошь. А вот именно сейчас у тебя – Войт сделал экспрессивный жест рукой – засвербело, понимаешь.

– Войт… – Хелдор прошел в избу, сел рядом. – Я не думал об этом. Просто… просто так получилось.

– Эх. Молодежь. Получилось у них… – Войт продолжил сосредоточенно пыхтеть трубкой – лишь бы детей не получилось…

– А, кстати, я для вас нашел кое-что. Переписал… И даже как мог, нарисовал.

– Неужели?

– Да. Хелдор вскочил, прошел в угол, где лежали его вещи, немного в них покопался, а затем вручил Войту небольшой лист бумаги:

– Вы курите табак. И его можно не без труда, но выращивать здесь. Вот, так выглядит его лист, вот семена. Не знаю, продает ли его кто, но вы теперь хотя бы знаете, что искать. Думаю, его южане и сами выращивают, а не только продают.

 Войт крутил листок так и эдак, зажав трубку в зубах.

– Вот что я скажу, Хелдор. Те, кто стоят за Альдой… Им может не понравиться произошедшее. В деревне мог быть и какой соглядатай, как знать. Я-то промолчу… Свечку кто бы то ни был вряд ли держал, но предположить что-то мог. Будь осторожнее. Альде то ничего не сделают, а вот тебе. Поверь, парень, они твоими коленями не обойдутся. Там найдется и палач с богатой фантазией.

– Спасибо, что предупредил, Войт. Ладно, меня заждались.

– Давай, не буду мешать. Схожу к твоим друзьям, попрощаюсь. – Староста припрятал листок с ценной информацией в ташку и, хлопнув молодого вояку по плечу, удалился.

 Хелдор, сняв перевязь и дублет, стал собираться в дорогу. Поверх низких сапог он повязал поножи, невольно подумав, что несмотря на то, что были они из довольно дрянной кожи, на них не было ни единой отметины. Стеганка, затем, стараясь беречь волосы, надел кольчугу, затянул пряжки на наручах. Снова перевязь, подхватить мешок и глефу – можно выходить к своим.

 Бойцы Ордена уже неспешно двигались к подводам, с ними прогуливался и Войт. Лекс нес за спиной меч Кевина, а в руках – отстиранное и аккуратно починенное знамя на древке. Товарищи повернулись к Хелдору:

– Мы рады, что ты здесь – на полном серьезе, не балагуря, сказал Ивви. – Боялись, что сваляешь дурака…

– Куда вы без меня! – Отмахнулся Хелдор. Оказавшись возле воза, он закинул за бортик алебарду, мешок со спины и шлем с горжетом. Его скарб неудачно попал на плетеную клетку, и она, яростно гогоча, чуть не перевернулась. Кажется, в ней было небольшое семейство гусей. На воз тут же отправились и большинство вещей его товарищей.

– Ладно, рассаживаемся, пора двигать – сказал один из возниц. Товарищи Хелдора, привыкшие всегда идти куда-либо на своих двоих, с готовностью расселись по тюкам. Стайка детей с интересом на них смотрела, а крестьянские мужики, что явно путешествовали не в первый раз, с уважением смотрели на снаряжение своих попутчиков.

– Серьезные вы ребята – сказал бородач с красным лицом, отирая пот со лба – но надеюсь, вас в деле увидеть не придется.

– И то верно – согласился Фальд, устраиваясь поудобнее и думая, как бы еще немного поспать.

 Последним собирался залезть на воз Хелдор, он пожал Войту руку и уже поставил ногу на колесо.

– Хелдор! – к возу шла Альда. Волосы ее были растрепаны, на ней была только сорочка и накинутый сверху плащ – она даже забыла надеть кожаные туфли – так она и шлепала босыми ногами по деревянному настилу.

– Етит твою – Войт, не в силах видеть такой душераздирающей сцены, сплюнул и удалился.

 Бойцы отряда, глянув на растерявшуюся девушку, не знали, куда себя деть.

– Ты что, не сказал ей? – громким шепотом спросил Лекс… – О боги…

 Возница, собравшись было прикрикнуть, развернулся. Однако, прочувствовав всю неловкость и щепетильность момента, проговорил:

– Мы быстро не едем, тем более до околицы, так что догонишь. Пошла!

 Четыре воза, поскрипывая колесами, двинулись по дороге. Хелдор держал одну руку на мече, а второй скреб затылок, думая, что он ей скажет.

– Ты говорил, что ты попрощаешься с ними…, и мы будем вместе. Что? Что не так?

– Я передумал – коротко ответил Хелдор. Альда дернулась, словно от пощечины. – Мои товарищи без меня не справятся, и я их не брошу.

– Но ты бросаешь меня…

– Нет, как можно. Я очень хочу остаться, но не могу, пойми.

– Я… Я постараюсь. – Альда вдруг зарыдала, положив ему голову на грудь. Бедняжка, ее волосы запутаются в кольчуге.

– Постараюсь вернуться, как только у меня будет возможность.

– Обещаешь? Ой – ее шевелюра запуталась в металлических звеньях.

– Да. Вот, возьми – Хелдор порылся в кошеле, достав оттуда простенькое серебряное кольцо.

– Ой… Ты еще тогда его … На празднике.

– Д-да, я как раз хотел подарить его тебе, заблаговременно его… Эм… Купил.

– Спасибо! – Альда поцеловала любимого. – Вот, возьми мое. Можешь спрятать, а не надевать – она протянула тоненькое плетеное колечко в форме дракончика. Во рту у того был красный камешек. – Возвращайся поскорее. – Слезы все еще лились градом – не забывай меня.

 Хелдор сделал назад шаг, второй, третий, после чего развернулся и побежал вслед за возом. Тот уехать далеко не успел, и Лекс подал ему руку, чтобы он мог запрыгнуть прямо на ходу. Не отпуская руку, бывший наставник процедил:

– Войт мне вкратце обрисовал, в чем… проблемка. Так что… Не надо. Выбрось из головы ее. Пошалил и хватит.

– Лекс, я не…

– Не раскисай – добавил он, чтобы слышали только товарищи – давай, примут нас в Старшую дружину, а там что хочешь. Вино, самогон. Девку тебе найдем. Может двух, только давай без этих соплей.

– В Старшую? – перевела тему Фиона.

– Да, Майсфельд серьезный мужик. У него дружины – старшая и младшая. В старшей бойцов немного, но, говорят, самые серьезные рубаки там. И нам надо к ним, поближе к маркграфу.

– Что ты задумал? – спросил Тиарх.

– Ничего плохого, – развел руками Лекс – просто там мы будем ему полезны. Говорят, впрочем, туда чтобы попасть… Либо отслужить пять лет, либо, вроде как, надо пройти испытание.

– Испытание? – сердце Хелдора от этого слова забилось, а мысли в голове обещали хорошую драку – кажется, несчастная любовь сразу отодвинулась на второй план.

– Да, именно. Что потребуется – придется узнавать на месте. Слухов полно, а по факту – чуть.

– Почему же так?

– Никто не соглашался – пожал плечами Лекс – а в младшую берут почти всех – но мы справимся, и Майсфельд нас точно заметит.

 Телеги выехали за околицу деревни. Впереди были поля и холмы, так что местность худо-бедно просматривалась. Но кто знает, насколько в этих землях обнаглели разбойники.

 Бакх и еще трое бойцов стояли, напряженно вглядываясь в полумрак. С ними был и Вивьен – порядком избитый и изможденный.

– Начальник, может.. Ну его… И так уже Друри потеряли, во время… последней попытки получить выкуп.

– Заткнись – бывший сержант Ордена огрызнулся. – Да, они хотели забрать этого засранца, не заплатив, но мы справились. Еще и несколько кошельков подрезали, ха-ха.

– И ты думаешь, они не попробуют снова?

– Я нашел… Посредников. Заплатят поменьше, но не придется совать голову в петлю.

– А как знать, может и посредники…

– Колтер, заткнись. И без твоего нудежа тошно!

– А что еще делать, если мы в такой задни…

– Тихо, кто-то идет.

 На поляне показалось пятеро человек, двое, впрочем, были связаны, а опознать их впотьмах не удавалось.

– Смотрю, Вивьен с вами – один из незнакомцев скинул капюшон. Он был похож на опытного и везучего вояку – несмотря на неброскую одежду, на нем нагрудник с чьим-то истершимся гербом, наплечники, да и перевязь с мечом выглядела недешево. – Мы кое-что о вас знаем и… Нашему господину нужны такие люди, как вы. Работенка иногда будет опасная, но в целом… Приятная. – Мужчина достал увесистый кошель. – Здесь небольшая предоплата. Отдайте пленника и считайте, что мы договорились.

 Бакх посмотрел на своих людей, которые явно устали несколько дней сражаться против всех и шарахаться от каждой тени.

– Какого плана работа?

– В принципе тоже, что и раньше, но… в Арн-дейле. Там уже есть банды разбойников, надо постараться… организовать их получше. Свяжитесь с их атаманом. Мы дадим еще людей, чтобы они придали веса вашим словам.

– Забирайте этого нытика. Он мне надоел.

– Вот это правильно. Давайте его сюда. Да, кстати, насчет людей – вот, забирайте своих бедолаг. Просим прощения, что они все еще стреножены, но они… уж очень нервно себя вели.

– Ослер! Ревер! – Колтер узнал своих товарищей. – Добро пожаловать обратно, приятели!

 Двое бывших пленников ошалело потирали руки, освобожденные от пут. Кажется, с ними в плену тоже не церемонились.

– Пройдемте с нами, соберем припасы, людей, несколько дней отдохнете – и в путь. Забудьте про это княжество… На какое-то время.

– Один вопрос – кому мы служим?

– Пока что мне – покачал головой их наниматель. – Если потребуется –узнаете больше. Кое-кому выгодно поддерживать тот кавардак, что происходит в Арн-Дейле.