Город был сер и хмур. Нудный, мелкий дождь, моросящий с самого утра, никак не прибавлял городу привлекательности. Полуразрушенные, покрытые грязью мостовые, мрачные дома с облупившейся штукатуркой – таков был типичный пейзаж пограничного с Парадизией городка Верита.
Когда-то этот город знавал и лучшие времена, о чем красноречиво говорили остатки былой красоты и роскоши, а также покинутые дома на окраине. Раньше там были жилые кварталы, но теперь в развалинах нашли себе приют нищие, грабители и бродяги всех мастей. С тех пор как королевство Ренир стало называться Парадизией, а к власти там пришел Святой Служитель, купцы предпочитали обходить Верит стороной. Караваны пошли по Большому тракту, город оказался заброшен и постепенно приходил в упадок.
Мы ехали по центральной улице города, пытаясь найти более-менее приличное место для ночлега. Окружающий пейзаж нагонял тоску.
– Идея отправиться через Парадизию мне кажется не слишком удачной, – заметил Эльвинг, брезгливо посматривая по сторонам.
– Эл, помолчи хоть ты. Мне об этом Буефар уже все уши прожужжал. Можно подумать, у нас был большой выбор, – мрачно ответил я.
На мою шпильку Буефар не обратил внимания, как делал всегда, если считал, что я веду себя по-ребячески.
Прошло уже три дня, как мы расстались с Отто Даерхом и его отрядом у развилки. Выразив сожаление, что не может отправиться с нами, он пожелал нам удачи и уехал, пообещав сделать Верит максимально безопасным для нас.
Что он имел в виду, я понял, только подъехав к городу, где нас встретил один из местных баронов и доложил, что город очищен от бродяг, а также разгромлена контора гильдии наемных убийц. Улицы патрулируются усиленными отрядами солдат. По его словам, они все это проделали за сутки, начав вчера днем. Совершенно ошеломленный, я не нашел ничего лучшего как спросить: «К чему такая честь?» Получив в ответ заверения, что он всегда рад оказать услугу уважаемому сэру Даерху, старому другу, а тот настоятельно попросил помочь нашему отряду. После чего барон развернулся и уехал, оставив меня в полнейшем недоумении. А вот Буефар, казалось, совершенно не был удивлен случившимся. Мастер, кажется, тоже знал, как это объяснить, но помалкивал, лишь посмеиваясь над моим и Деррона изумлением.
Но даже Отто Даерх не мог помочь нам попасть в Парадизию. Это была та проблема, решить которую должен был я сам. Буефар скептически отнесся к моей идее, у Эльвинга никаких предложений не было, а Рон вообще не понимал в чем проблема.
Не особо мудрствуя, я предложил направиться прямиком к пропускному пункту на границе. Ни Буефар, ни Эльвинг предложение не поддержали, и только признание меня командиром помешало им открыто его высмеять. Сами они предложили довольно авантюрный план по тайному переходу границы. Но прежде, чем прибегнуть к таким радикальным мерам, я все же настоял на попытке сделать это открыто.
Буефар только пожал плечами, как бы говоря: потом не жалуйтесь, что я вас не предупреждал.
– Вот подходящая гостиница.
Гостиница, на которую указал Эльвинг, представляла собой небольшое двухэтажное здание. Пожалуй, оно действительно выглядело неплохо: аккуратно подкрашенное, вокруг чисто.
– Идет. Там и остановимся, – согласился я.
– Ты еще не передумал отправляться в открытую? – в очередной раз поинтересовался Буефар.
– Не передумал. К незаконному переходу границы мы прибегнем только в случае крайней необходимости.
Продолжить спор мы не успели. Едва мы подъехали к гостинице, как внезапно дверь от сильного толчка распахнулась и из нее выскочила длинноволосая белокурая девушка в бедной, но опрятной одежде. На вид я бы ей дал лет двадцать пять, хотя она вполне могла оказаться и старше. Она была красива, в этом со мной были согласны и прохожие, которые провожали ее восхищенными взглядами.
Следом за девушкой выбежали двое мужчин и кинулись за ней. Она попыталась бежать, но запуталась в длинном платье, и ее схватили. Прохожие, еще недавно так восхищенно любовавшиеся красотой девушки, неожиданно куда-то заторопились. Через мгновение улица опустела.
– Попалась, воровка! – закричал один из мужчин, держащий девушку. – Куда это ты собралась? Мой господин очень хочет поговорить с тобой. Неужели ты думала, что сможешь обмануть…
– Немедленно отпустите девушку! – Прежде чем я успел что-либо сообразить, Буефар направил коня на эту компанию.
О, черт. Не хватало еще огрести на свою голову кучу неприятностей из-за воровки. Вот ведь неуемное рыцарство Буефара – он готов оказать помощь даже преступнице только потому, что она девушка.
– А ты кто такой? – недовольно поинтересовался высокий мужчина в зеленой куртке. Меч, вложенный в элегантные черные ножны, висел у него на поясе, что лучше всяких документов говорило о статусе этого человека.
– Кто я такой? – вкрадчиво переспросил рыцарь.
Только тут мужчина заметил рыцарский обруч.
– Прошу прощения, милорд, я сразу не разглядел. – В его голосе не было ни страха, ни подобострастия. Казалось, он был полностью уверен в себе и своих силах. – Эта девица – воровка. Она обокрала моего господина, и тот требует ее к себе.
– Если она воровка, то ты должен доставить ее к судье. Имеет ли твой господин право вершить суд? Кто он такой?
– Это Вильен Нарнах, – со значением ответил мужчина.
Словно что-то щелкнуло в моей голове. Об этом человеке доводилось слышать даже мне, хотя со времени начала моего путешествия прошло менее двух недель. Нарнах – самый известный в этом мире контрабандист. О его дерзости и удачливости ходят легенды от Европы до Азии. Знаменит он был прежде всего тем, что всегда держал слово, хотя постоянно обдуривал всех конкурентов. Можно много спорить о духе и букве уговора, но на лжи Вильена не смог поймать никто. А его флот соперничал с флотами самых богатых торговых домов Амстера. Встреча с ним в этом захолустном городке была огромной удачей. Настоящим подарком судьбы. Подарком Судьбы? Эта мысль неприятно поразила меня, и я подозрительно покосился на шеркон. Не он ли подстроил эту встречу с неведомой для меня целью? Чего он добивается? Я должен встретиться с Вильеном? Отдать ему девушку? Бежать отсюда? Что? Или все-таки выполнить задумку? По крайне мере я хоть отблагодарю Мервина за его помощь и проучу Севана. Я же обещал сделать это, если представится случай. Значит, если я не воспользуюсь этим случаем, то не сдержу слово. Проклятье, как все запутано!
– Одну минуту, – выехал я вперед. – Я правильно понял, что ваш господин тот самый Нарнах?
– Тот самый.
– Тогда это меняет дело…
– Вот именно. Нарнах никому не прощает вмешательства в свои дела.
– Вы нам угрожаете? – со зловещим спокойствием осведомился Буефар.
– Как можно, милорд, всего лишь предупреждаю. А теперь, когда недоразумение разрешилось, мы забираем девушку.
– Вот теперь, когда недоразумение разрешилось, вы оставите девушку у нас и передадите вашему господину мою просьбу о встрече.
– Ну конечно, вот прямо сейчас он бросит все дела и прибежит к вам!
Буефар задохнулся от гнева, но я вовремя приложил палец к губам. Тот удивленно посмотрел на меня, но смолчал, помня, что здесь решаю я.
– Если он назначит время и место, то прибегу я. Я человек не гордый. Но думаю, что он все-таки придет. Нарнах не дурак и по пустякам, таким, как месть за кражу, он размениваться не будет. Значит, ему зачем-то нужна эта девушка. Вот за ней он и придет, поскольку она останется с нами. Встретиться же со мной в интересах вашего господина. Думаю, что смогу его заинтересовать. Я передам ему с вами записку.
Я достал листок бумаги, карандаш и, прикрывшись от дождя плащом, принялся быстро писать. Буефар в немом изумлении уставился на меня. Чтобы рыцарь умел читать – это было событие, но еще и писать! Сам Буефар умел писать, но научился он этому только из-за своего интереса к Ордену. К тому же возить с собой принадлежности для письма! Эльвинг, знавший меня гораздо дольше рыцаря, лишь посмеивался, глядя на удивление окружающих. По-моему, это произвело впечатление даже на подручных Нарнаха.
– Держите, передайте это своему господину.
– Наш господин очень не любит, когда ему указывают, что делать, – сердито заметил высокий, нехотя принимая записку.
– Кто говорит об указаниях? В записке я изложил просьбу о встрече и пишу, что она может оказаться крайне полезной как для меня, так и для него.
– Но…
Не слушая больше возражений, я соскочил с коня, передал поводья подбежавшему слуге, до этого со страхом взиравшему на подручных Нарнаха. Да, видно он здесь пользуется определенной репутацией.
Буефар галантно подал руку даме и проследовал с ней в гостиницу. Эльвинг недоуменно смотрел на меня, но спорить не стал, решив довериться мне. Рон же с интересом поглядывал по сторонам, у него явно было что-то на уме.
– Даже не думай.
– Что? – Рон с простодушным видом посмотрел на меня.
И у него еще хватает наглости притворяться невинной овечкой.
– Здесь не твой родной Амстер, где ты знаешь каждую улочку и где у тебя много друзей. К тому же, мне совершенно не нужны никакие сведения, из-за которых стоило бы рисковать жизнью.
– Ладно-ладно, – буркнул Рон. – Я никуда и не собирался.
Он демонстративно повернулся и направился к гостинице. Эльвинг подмигнул мне и пристроился у мальчишки за спиной. Тот, заметив эльфа, обиженно засопел и, гордо вскинув голову, вошел в здание. Я последовал за друзьями.
В гостинице из-за дождя собралось довольно много народа. При виде нас разговоры немедленно смолкли, и все повернулись в нашу сторону. Очевидно, они уже знали о происшествии перед гостиницей. Подобное поведение местных жителей меня встревожило. Однако я старался не показать этого. Спокойно снял плащ, встряхнул его.
– Что желаете? – подскочил к нам хозяин. По всему было видно, что сам он желает, чтобы мы проваливали отсюда как можно скорее и как можно дальше, но вслух высказать это не решается. И правильно делает: Буефар хоть и добрый, но сильный, а ударом правой валит быка.
– Мы желаем отдохнуть с дороги. Нам нужно две комнаты и чего-нибудь горячего, – ответил я.
Буефар удивленно поднял бровь.
– Зачем нам две комнаты? – спросил он, когда хозяин проводил нас до дверей комнат и оставил одних. – В этом гадюшнике разлучаться слишком рискованно.
Насколько же Верит не понравился рыцарю, что тот так его назвал?
– Я и не собирался разлучаться. Вторая комната нужна мне для встречи с Нарнахом.
– Ах да. Зачем тебе вообще понадобилась эта встреча?
Эльвинг и Рон с интересом смотрели на меня, ожидая ответа. Спасенная нами девушка, хоть и делала вид, что окружающее ее не интересует, тоже напряглась.
– Я просто выполняю обещание, данное одному хорошему человеку. К тому же, это может оказаться полезным как для него, так и для меня.
– Господа, если вы решили свои проблемы, то не позволите ли мне покинуть вас? Если я правильно поняла, я вам больше не нужна. – Девушка встала и направилась к выходу.
Эльвинг взглянул на меня и встал в дверях, загораживая ей выход.
– Сожалею, но вам придется остаться. – Буефар вежливо, но твердо взял ее за руку и усадил в кресло.
– Но зачем я вам нужна?
– Вы нужны не нам, а Нарнаху.
Девушка пронзила меня сердитым взглядом.
– Вот как, благородный рыцарь использует беззащитную девушку в своих целях.
– Если девушка занимается воровством, то она не так уж беззащитна. Мне не слишком нравятся воры. Могли бы найти себе и другое занятие.
– Даже так?! – зло выкрикнула она. – Какое, например? Торговать собой? О да, тогда бы никто мне и слова не сказал бы. Но я еще не потеряла гордость. Да, я ворую у жадных и богатых подонков и не испытываю от этого угрызений совести. Много они помогли мне, когда я сильно нуждалась? Будь воля этих негодяев, они бы…
– Не знаю. Мне трудно об этом судить. Но, по-моему, кроме этих двух занятий существует множество других.
– Что ты понимаешь в жизни, ребенок? – устало сказала она. – Что ты видел в жизни?
– Мне кажется, вы тоже не проявили особого знания жизни, ограбив такого человека, как Нарнах, – вмешался Буефар.
– Откуда же я знала, что это он? На лбу у него не написано.
Разговор прервал стук в дверь.
– Ваш обед, – раздался из-за нее голос слуги.
Эльвинг открыл дверь. Несколько гостиничных слуг быстро расставили на столе тарелки и кувшины. Буефар расплатился, и слуги немедленно исчезли.
От аппетитного запаха у меня потекли слюнки. Уже два дня прошло с того момента, как я ел нормально приготовленную пищу.
– Ого, как я проголодался! – восторженно воскликнул Рон, набрасываясь на еду.
Буефар неодобрительно покосился на него, но промолчал. Пододвинул себе тарелку, отрезал хлеба и стал аккуратно есть. Эльвинг проинспектировал кувшины.
– Вино. Несколько сортов, – доложил он.
При этих словах девушка напряглась и пристально посмотрела на кувшины. В ее глазах появилось торжество. Это меня насторожило. Что она задумала? Надо быть повнимательнее.
Эльф разлил вино.
– Мне не надо, – остановил я его. – Ты же знаешь. – Мне показалось, что на лице девушки промелькнуло разочарование. – И вам не советую. С таким человеком, как Нарнах, лучше всего встречаться на трезвую голову.
– Ты прав, – неохотно согласился Буефар, отодвигая кружку.
– Настоящие рыцари не отказываются от вина, – презрительно бросила девушка. Она подошла к другому кувшину, налила из него полную кружку и залпом осушила.
Такое настойчивое желание девушки заставить нас выпить вино казалось мне все подозрительней. Девушка же подсела к Буефару, улыбнулась ему и снова наполнила кружку.
– Не желаешь ли выпить со мной, рыцарь?
Буефар с сожалением отвел от нее глаза и покачал головой.
– После встречи с Нарнахом, пожалуйста, но не сейчас. Энинг прав, сейчас пить не стоит.
– Что ты слушаешь какого-то мальчишку? Кто, в конце концов, здесь приказывает?
– Приказывает он. – Буефар кивнул на меня.
Вот так так. Рыцарь открывался для меня с совершенно неожиданной стороны. Оказывается, он считает меня вовсе не номинальным командиром, как я полагал до этого. Да, он мог язвительно комментировать мои планы, спорить со мной, но всегда готов подчиниться моему решению.
Эти слова рыцаря, похоже, произвели сильное впечатление на девушку, которая недоверчиво переводила взгляд с меня на Буефара.
– Хватит шутить.
– А я и не шутил. Сэр Энинг возглавляет нашу экспедицию, я же только помогаю исполнить его обет.
Она повернулась ко мне и подняла кружку.
– Поздравляю тебя. В таком возрасте командовать рыцарями. За это непременно надо выпить. – Она настойчиво пододвинула по кружке мне, Буефару, Эльвингу и Рону.
Рон с робкой надеждой посмотрел на меня, но, поняв, что ему ничего не светит, со вздохом отодвинул кружку.
– Если вам так хочется выпить с нами, то давайте вот так. – Я взял кружки девушки, Буефара и поменял их местами.
Буефар дураком не был. Он мгновенно понял смысл этого маневра и пронзил девушку подозрительным взглядом.
Та презрительно улыбнулась и отпила большой глоток. Это меня озадачило: я был уверен, что она что-то подмешала в вино.
– Я все гадал, заметишь ты или нет, – услышал я голос Мастера. – Молодец.
– Так значит, вино и в самом деле отравлено? Но она же его выпила!
– Кажется, я тебя перехвалил. У магов на магические яды собственного изготовления иммунитет.
– Она маг? Но если яд был магический, то на меня он не должен действовать и мне ничего не грозило?
– Не совсем так. Она не маг, просто у нее есть способность превращать вино в сонное зелье. Слабенькая, но магия, на большее она вряд ли способна. По крайней мере, я большой силы у нее не заметил. Снотворное же на тебя подействовало бы точно так же, как и на остальных, поскольку хоть оно и произведено с помощью магии, но по природе – самый обычный сонный порошок. Вы бы проспали минут десять, этого вполне достаточно, чтобы она сбежала от вас. Кстати, она изменила содержимое всех кувшинов.
– Мастер, вы могли бы и раньше мне это сказать. Мы чуть не выпили вино.
– Ты зря обижаешься. Я бы, конечно, предупредил, но хотел посмотреть, как ты усвоил мои уроки. Однажды я ведь могу и не заметить, что тебе что-то подложат в пищу. Учись полагаться только на себя, если хочешь прожить подольше.
– Да я не интересуюсь ядами.
– И, как показало сегодняшнее событие, напрасно.
– Убедились, что я ничего не подмешала в вино? – Девушка с улыбкой посмотрела на меня.
– Я и не утверждал, что вы подмешивали, и эта демонстрация все равно меня не убедила. Я слышал, что на магов их творение не действует. А вы вот, значит, как действовали: кто-то к вам пристает, или, что скорее, вы его провоцируете, предварительно убедившись, что человек не маг. Потом приглашаете его выпить вино, он засыпает, а все его деньги перекочевывают к вам. Хитро.
– Магия? – Буефар с отвращением посмотрел на кружку перед собой. – Дьявольщина! Вот почему она так старалась уговорить нас выпить с ней.
– Неужели вы не видите, что мальчишка просто сочиняет? Это самое обычное вино. – А вот этих слов ей говорить не стоило. От отчаяния, что ее планы раскрыты, она допустила грубейшую ошибку.
– Она врет, – спокойно ответил эльф. – Я чувствую ее ложь.
– Проклятье! – Девушка отшвырнула кружку и с тоскливой безнадежностью посмотрела на нас. В ее взгляде было столько отчаяния, что никто из нас не посмел поднять глаза.
– Ты так не хочешь встречаться с Вильеном Нарнахом? – мягко спросил Буефар.
Она обреченно взглянула на него.
– А вы на моем месте хотели бы?
– Но ведь ты не сможешь вечно бегать от него. Не лучше ли тебе встретиться с ним? Не будет же он тебе мстить? Он же не дурак, зачем ему быть таким мелочным?
– При чем здесь мелочность? Ему что-то нужно от меня, но я не знаю, что. Когда же я что-то не понимаю, то стараюсь держаться от этого как можно дальше. А… что вы понимаете?! Вы победили, можете гордиться собой! Рыцари! – последнее слово прозвучало как ругательство.
– Я постараюсь помочь тебе, – пообещал я.
– Ребенок… – Она печально посмотрела на меня и вдруг побледнела.
Я обернулся. В окно было видно, что по двору идет несколько человек. Впереди шагал элегантно одетый господин. В руке у него была трость с серебряным набалдашником, широкополая шляпа скрывала лицо, а его костюм обошелся владельцу не в один десяток золотых. Но меч, висящий на поясе, резко контрастировал со всем нарядом. Без всяких изысков рукоятка, истертая от частого употребления, простые ножны. Было ясно, что оружие висит не для украшения. И эта деталь говорила о владельце очень много. В решительности ему не откажешь. Этот человек никогда не останавливается на полпути и всегда готов к борьбе для достижения своих целей.
В предчувствии неприятностей у меня засосало под ложечкой. И зачем я влез в эту историю? Но теперь поздно думать, обратного пути у меня уже нет – быстрым шагом вся компания пересекла двор и вошла в гостиницу.
– Внимание! Если я не ошибаюсь, к нам пожаловал сам Вильен Нарнах. Скоро он будет здесь. Помогите мне подготовиться.
Я стал быстро двигать мебель.
Мои друзья уже привыкли к моим выходкам и без лишних слов взялись за дело, только изредка с недоумением поглядывая на меня.
Стол мы поставили напротив двери, а три кресла расположили полукругом за ним. Теперь любой вошедший непременно вынужден будет наткнуться на стол и стоять возле двери в позе просителя, а три кресла создавали ощущение, что человек находится перед судом. Так, теперь надо рассадить всех. Буефара я посадил в центральное кресло, слева от него Эльвинга, а справа сел сам. Рон встал чуть позади кресла Буефара. Девушка, так и не назвавшаяся, осталась сидеть в углу.
– Ну и что все это значит? – поинтересовался Буефар.
– Нет времени объяснять. Только, пожалуйста, чтобы ни происходило, поддержите меня, даже если что-то покажется вам непонятным.
Этот способ ведения переговоров я вычитал в какой-то книжке, где объяснялось, как можно получить психологическое преимущество над людьми. Не знаю, насколько это все было верным, но я решил воспользоваться вычитанными приемами, считая, что лишними они не будут. Поэтому и затеял неожиданный экспромт с перестановкой мебели, но на объяснение времени действительно не оставалось – по коридору уже шли люди Нарнаха.
О проекте
О подписке