Глава 8

Феола нервно хлестала себя прутиком по ноге и изредка бросала в мою сторону сердитые взгляды.

– Не ты ли говорил, что о твоей работе никто не должен знать? Кто такой вообще этот Стив Дональсон?

– Один человек, который сильно сможет облегчить нашу с тобой работу. Или осложнить ее.

– Осложнить? Что ты хочешь сказать?

– Сама поймешь. Он будет не один.

– Не один?!!! Ты еще кому-то сказал?!! Ну знаешь ли…

– Не я, а Дональсон сказал. Он уговорил меня сообщить ему.

– Кому?!!! – чуть ли не взвыла Феола.

– Сейчас сама все увидишь. – Я поднялся и отряхнулся от веточек. Феола встала рядом. В тот же миг перед моей пещерой образовался гиперпортал. Когда он исчез, перед нами оказался Стив Дональсон, а рядом стоял очень и очень старый мужчина. Морщины избороздили все его лицо, но в глазах светился ум.

– Ко… координатор? – все еще не веря, прошептала Феола. Второго мужчину она словно и не заметила.

Координатор улыбнулся ей и чуть склонил голову.

– Полагаю, вы Феола Морозова? Сестра мастера Альвандера?

– Это он мой брат! – тут же привычно возмутилась Феола. Координатор с трудом сдержал смех.

– Что ж, возможно и так. Прошу прощения. – Старик повернулся ко мне. – Альвандер, правильно?

Я поклонился.

– Стив Дональсон говорил вам, чего я хочу?

– Гм… А ты не любишь откладывать разговор. Да, Стив рассказал мне о твоей просьбе. Должен сказать, совершенно необычной. – Тут он посмотрел на Феолу, которая недоуменно переводила взгляд с меня на Координатора, а потом на Стива. – Твоя сестра ведь не в курсе?

– Нет. Но я не мог не взять ее. Она участник моего проекта. Без нее у меня ничего не получится.

– Понимаю. Тогда давайте посмотрим на ваше творение.

Я двинулся в пещеру, показывая дорогу.

– Альвандер, что происходит? – шипела мне в ухо Феола. – Что тебе нужно?

– Давай потом поговорим? – предложил я.

Феоле ничего не оставалось, как согласиться.

Я провел всех в свою тайную мастерскую и остановился рядом с ванной. Координатор и Стив подошли к ней и замерли, рассматривая кристалл. Стив ошалело оценивал его размер, а вот Координатор… Он протянул руку над ванной и закрыл глаза.

– Осторожней! – вскричал я. – Не погружайтесь в него слишком глубоко! Можно не вернуться назад!

Координатор едва заметно улыбнулся.

– Не переживай, Альвандер. Все будет хорошо.

Я склонил голову, хотя сомневаюсь, что Координатор заметил мой жест, и стал наблюдать за ним. У него даже морщины разгладились, настолько глубоко погрузился в кристалл. Судя по всему, внешнего мира для Координатора уже не существовало. Медленно текло время. С каждой прошедшей минутой я нервничал все сильнее и сильнее. И даже Стив начал проявлять беспокойство. Но тут раздался глубокий вдох старика, и он открыл глаза. Медленно повернулся ко мне и несколько секунд разглядывал.

– Это потрясающее творение, Альвандер. Ничего подобного я не встречал. И ты прав, в нем легко заблудиться.

Я моргнул. Не то чтобы похвала мне была неприятна, но я ожидал не этого. Координатор же медленно прошел к креслу и так же медленно опустился в него, погрузившись в размышления. И никто из нас не посмел прервать их.

– Да, – наконец снова заговорил он. – Таким образом решить проблему Барьера еще никто не пытался. Его ломали, продавливали, разрушали… но никто не пытался просто обойти. А ведь он действительно не может распространяться бесконечно в n-мерности пространства. Хотя гипер он и перекрывает.

– Гипер, – страстно заговорил я, – всего лишь частный случай n-мерного пространства. Причем всего лишь вершина. Если проводить аналогии, пространство можно сравнить с океаном. Чем глубже погружаешься, тем сложнее законы. Гипер – это метров пятнадцать от поверхности. Люди освоили его, даже не поняв до конца, и на этом остановились. А ведь есть и другие уровни!

– Ты сам до этого дошел?

Я смутился.

– Нет. Я читал об этом в книгах, когда пытался разобраться с гипером. Мне тогда случайно попалась теория, что гипер – это всего лишь верхний уровень. А потом я нашел кучу расчетов и проведенных опытов, подтверждающих это.

– И тогда ты решил попробовать?

– Да. Я уверен, что Барьер не может распространяться слишком глубоко. Иначе надо признать подобие физических законов для различных n-мерных пространств.

– А ты считаешь, что это не так?

– Гипер – всего лишь верхний слой. Но уже в нем действуют совершенно другие законы. В частности скорость света. Она намного больше, чем в нашем пространстве, что и позволило в свое время освоить дальние полеты.

– Гм… – Координатор задумался. – Что ж, я могу подтвердить многое из того, что ты сейчас говорил. В свое время я сам занимался физикой пространства.

– Вы? – изумился я. Вот ведь болван! А я тут рассказываю ему азы. Каким же самонадеянным ребенком я ему кажусь? Видно, барьер я удержал плохо, поскольку Координатор уловил мои эмоции.

– Ничего страшного, – улыбнулся он. – Я бы все равно задал тебе эти вопросы. Я должен понять, как ты себе все представляешь. Насколько реалистичен твой план.

– И? – замер я.

Координатор поднялся и снова подошел к ванне. Еще раз внимательно осмотрел кристалл.

– У тебя может получиться, – наконец вынес он вердикт и задумался. – А знаешь… – медленно заговорил он. – Я ведь вспомнил… такой проект уже существовал… Очень и очень давно. Я читал только в архивах. Но в то время не было технологии, позволяющей его осуществить. А здесь… Вы решили создать в кристалле разум потому, что не могли управлять им?

Переход был несколько неожидан, я растерялся. Только что Координатор вспоминал о похожем проекте, и тут вдруг вопрос, с ним не связанный. К счастью, Феола оказалась сообразительнее меня.

– Да. Таким кристаллом может управлять только тот, кто будет понимать его на уровне рефлексов и инстинктов. Я пыталась разобраться хотя бы в верхних уровнях, но едва не провалилась.

– Я тоже был далек до дна, – признал Координатор. – И мне понадобилось очень много времени, чтобы выбраться обратно.

– Так что насчет моей просьбы? – Я решил, что пора брать быка за рога.

– Это решать должен Стив, – отозвался Координатор. – С моей стороны возражений нет. Я бы даже рекомендовал удовлетворить просьбу юноши.

– Но такого никогда раньше не было! – возмутился Дональсон.

Координатор повернулся к нему:

– Если план этого юноши сработает и удастся преодолеть Барьер, то нам придется делать много такого, чего раньше не было. И мы должны измениться сами, чтобы суметь выжить в новом мире.

Стив покорно кивнул:

– Хорошо. Я принимаю предложение. Завтра, юноша, жду вас на базе. Координаты ее вы знаете. Допуск вам будет выписан сегодня.

– И мне!

– Что? – мы втроем повернулись к Феоле.

– И мне пропуск! Я не знаю, что вы там затеваете, но чувствую, что для брата это будет тяжело. Я не отпущу его одного!

– Феола, ты не понимаешь… – начал было я.

– На месте пойму! – отрезала она.

Стив в безмолвной молитве возвел глаза к небу, а потом махнул рукой:

– Завтра обоим быть в академии. Все!

Дональсон развернулся и направился к выходу. Даже Координатора ждать не стал. Но тот, впрочем, ничуть не обиделся. Только посмеялся. Он вдруг подошел ко мне:

– Я вам вот что хотел сказать, Альвандер. Вы затеяли, безусловно, важное дело, но в своем юношеском максимализме вы не оценивали последствий этого шага. О них вы стали задумываться только сейчас. И тут же взялись строить всякие модели и теории. Однако поверьте моему опыту, что все теоретические модели и построения, как правило, весьма различаются с реальностью. Поэтому не надо строить свое представление о внешнем мире, основываясь на моделях.

– Как же тогда…

– Как тогда быть?

– Ну да. Может, лучше вообще не трогать ничего? Пусть будет как есть? А Барьер неплохо защищает нас.

– Логично… весьма логично, – покивал головой Координатор. – Как клетка.

– Что?

– Я говорю, что прутья клетки так же хорошо защищают своего обитателя. Надо признать, что Барьер очень помог нам. Наша цивилизация в настоящем виде появилась благодаря ему. Но чтобы двигаться дальше – нужна свобода. В клетке надежно, но лишь расправив крылья воспаришь в небо.

– Я… я понял…

– Правильно. Не останавливайся, юноша. Может быть, уже пришла пора расправить крылья?

Мы сидели на поляне в лесу перед родником. Я задумчиво полоскал в нем ладонь. Феола изучала верхушки деревьев.

– Стив Дональсон – командующий? – в очередной раз переспросила она.

– Угу, – в очередной раз кивнул я. – Стив Дональсон – командующий земными оборонительными силами.

Феола потрясла головой:

– Оборонительными силами?! От кого нам обороняться? И ты хочешь сказать… Подожди, я совсем запуталась.

– Ты сама себя запутала, – недовольно буркнул я. – Я же ясно все сказал. У Земли есть вооруженные силы. И командует ими Стив Дональсон.

– Но… но… Но почему об этом никто не знает?

– Потому что об этом никто не говорит.

– То есть держат в тайне?

– Можно и так сказать. На самом деле никто этого не скрывает. Надо просто задать правильные вопросы.

– Но почему???

– Могу ответить их словами.

– И?

– Зачем об этом сообщать? Вероятность того, что этим силам придется принять участие в сражении, мала, хотя и недостаточно мала, чтобы эти силы распустить. А еще из-за метода комплектования.

– Метода комплектования?

– Опять-таки могу объяснить только их словами. Понимаешь, они не зазывают к себе. К ним приходят сами. И только так можно стать солдатом армии Солнечной. Когда человек начинает осознавать, что, возможно, есть опасность из-за Барьера, что те, кто его создал, могут вернуться, он начинает искать выход. Выходит на Координатора с предложением по обеспечению безопасности. Или начинает что-то делать сам. В любом случае рано или поздно такой человек окажется в поле зрения кого-то из тех, кто связан с армией. Тогда ему и предлагают вступить в нее. Понимаешь?

– Не совсем.

– Вот и я не сразу понял. Потом дошло. Они ведь и на меня так вышли. Когда я заинтересовался военными делами империи, они подумали, что я беспокоюсь о безопасности Солнечной. Если бы они немного подождали, то сообразили бы, что меня это все интересует с несколько других позиций. Танаки же оказался связан с армией как их советник, специалист-историк по дипломатическим отношениям имперской Земли и других рас. Он задал мне вопрос, а я ответил не всей правдой. Так я и попал к Стиву. Там-то они ошибку выяснили, но менять что-либо было уже поздно. Вот я и оказался посвященным в самую большую не-тайну Солнечной.

– Чего ты несешь? Какую не-тайну? Ты хотел сказать, просто тайну?

– Что хотел, то и сказал. Сегодня утром, зная, что искать, я без труда раздобыл весь материал по армии Солнечной. И ты бы его без труда нашла, захоти только. Существование армии не тайна. Но о ней никто не желает знать. Все войны остались в далеком прошлом. Никто не задумывался, что война может прийти оттуда, из-за Барьера. А кто задумывался… кто задумывался, те и оказывались в этой самой армии.

– Это что же… – Феола потрясенно уставилась на меня. – Выходит, что о нашей безопасности заботились только эти люди? А все мы… все остальные, выходит, ничего не делали… Это же…

– Думай, что болтаешь! – разозлился я. Феола удивленно глянула на меня, и я тут же послал извиняющийся мыслеобраз. – Прости. Просто… нехорошо ты говоришь. Неправильно.

– Но ведь…

– Что ведь? Что? Ты хочешь сказать, что наша мама ничего не делала для безопасности Солнечной? Ее растения обеспечивают жизнь нескольким космическим станциям. Ее водоросли работают опреснителями на побережье океанов. А отец, который проектирует дома, в которых живут многие люди? В том числе и некоторые из солдат Солнечной. Он тоже ничего не делает? А ты, биолог и целитель, тоже ничего не делаешь? А многие и многие миллионы людей, эльфов и гномов, что честно трудятся и занимаются своим делом, тоже ничего не делают?

– Ой…

– Вот тебе и ой. Ляпнешь, не подумавши. По-твоему, всем надо в армию записываться? Кто бы тогда хлеб растил? Кто бы поддерживал погоду? Кто бы занимался терраформированием Марса и Венеры?

– Значит, туда к ним шли те, кто сам их находил? Вот, значит, как…

– Да. – Я лег на траву и закрыл глаза. – Если мы пройдем Барьер, все изменится. Солнечная больше не будет изолированным в себе миром. И не только галактика откроется перед нами. Мы тоже станем открыты перед галактикой.

– Это плохо?

– Почитай историю контактов. Армию на Земле не ради роскоши содержали. Империей Земля стала много позже.

– Думаешь, Солнечная может оказаться под угрозой вторжения?

– Не знаю. Феола, я ничего не могу сказать. Хочется верить, что галактика изменилась за пять тысяч лет по сравнению с той, что знали наши предки. Только вера очень и очень слабая.

– Но… тогда… тогда, выходит, мы не имеем права…

– Слышала, что сказал Координатор? Крылья можно расправить только вне клетки. Вне ее, безусловно, может быть опасно, но… Похоже, человечеству пришла пора в очередной раз покидать Эдемский сад. Только на этот раз по своей воле.

– А ты не скромничаешь.

Я только вздохнул. Если бы Феола знала, как мне сейчас тяжело. Но я попытался спрятать свои чувства как можно надежнее. Похоже, впервые мне это удалось.

– Ладно! – Я резко поднялся. – Пора за работу. Мне надо сегодня первую часть диссертации закончить и приступить ко второй. Еще хочу почитать книги из библиотеки.

Не дожидаясь ответа, я взмыл в воздух и направился к дому.

Вопреки настойчивым требованиям друзей, гулять я не пошел. Отказался и от матча в футбол, в который призывал меня сыграть Алькор. Отказалась и Феола. Я ее заметил рядом с Васькой. Очевидно, лазила в сети в поисках информации по вооруженным силам Солнечной. М-да, вот и поработал с материалами. Конечно, для Васьки не составит никакого труда подключить к системе и меня… Ладно, пусть сестра занимается.

– Слушай, – неожиданно спросила меня Феола из кресла, даже не повернув головы. – А зачем ты решил пойти в эти вооруженные силы? Сам же говорил, что с их стороны твое приглашение ошибка.

– Верно. И я не иду к ним, я заключаю контракт. Они делятся со мной своими знаниями, а я улучшаю их кристаллы.

Тут, похоже, я Феолу сразил. Она даже не попыталась скрыть изумления.

– Зачем?!

– Зачем? Разве не понятно? Если Барьер рухнет, армию уже нельзя будет прятать. Она станет частью нашего общества, хотим мы того или нет. И возможно, пойти служить туда придется многим людям. Имею ли я право обрекать их на такое, не пройдя этот путь сам? Я должен сначала понять, что это такое вообще и стоят ли звезды такой цены.

– А что в этом особенного? – еще больше удивилась Феола.

Что особенного? Я вспомнил свои ощущения, когда стоял с занесенной саблей перед Стивом, и поспешно закрылся. Похоже, напрасно. Феоле мое внезапное исчезновение из эмофона сказало даже больше, чем любые слова.

– Прости, – пробормотала она. – Я, честно, до сих пор не понимаю…

Я немного помолчал.

– Феол, я сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось переступать через себя. Ты целитель. Ты можешь пойти завтра со мной, но проходить их программу я тебе не позволю.

Феола, вопреки обыкновению, спорить не стала. Очевидно, что-то все-таки почувствовала у меня. Что-то, что заставило ее воздержаться от споров. Я же, чтобы не продолжать этот тяжелый разговор, вернулся к себе в комнату, плюхнулся на кровать и засунул голову под подушку. Какую же цену придется мне еще заплатить за детскую наивную мечту вернуть людям звезды?

На следующее утро я самым наглым образом сбежал на базу один, оставив Феоле записку с просьбой посмотреть за кристаллом. Конечно, по возвращении она обязательно выскажет мне все, что думает, но в первый раз на эту загадочную базу мне хотелось попасть без нее. А вот потом мне точно понадобится костюм высшей защиты. Интересно, на этой базе мне смогут его одолжить?

– Ты с утра пораньше прибыл, я гляжу.

Я обернулся. Позади меня стоял Стив и улыбался.

– С утра? – Я поглядел на стоящее почти в зените Солнце.

– Ну, насколько я понимаю, у тебя дома сейчас очень раннее утро.

– Верно, – признал я. – Я пораньше ушел, пока сестра спит.

– Да? Учти, прятать тебя здесь мы не будем.

– Вы уже так хорошо изучили мою сестру? – рассмеялся я.

– Мы изучаем всех, кого приглашаем на Базу, – серьезно ответил Стив.

Я оборвал смех и огляделся. И это База? Ничего необычного. Селение как селение. Как сотня и тысяча других. Правда, некоторые дома уж очень большие, но тоже ничего сверхнеобычного. Люди еще ходят в какой-то странной одежде, напоминающей комбинезоны, но в Солнечной чего только не встретишь. Каждый наряжается как ему нравится. Так что странной здесь была не сама одежда, а то, что люди ходили в одинаковых комбинезонах. Точнее, повторяющихся, поскольку я заметил, что типов комбинезонов несколько.

– Не так представлял базу?

– Ну… я просмотрел некоторый материал.

– Понятно. Не разочаровывайся раньше времени. Настоящие базы располагаются в космосе на станциях. А здесь всего лишь учебный центр с учебной эскадрильей. Люди в серых комбинезонах – это курсанты. Они проходят обучение. В черных – преподаватели.

– Вот как… – я озадаченно присмотрелся к людям. Все они были совершенно разных возрастов. Только вот сверстников не заметил. – Я полагал, что курсант – это… это…