Глава 3. Между небом и землей

Очень опасный берег

Доверив напарницу ее судьбе, я рванул обшаривать берег в поисках еще одного камня. Единственный шанс был в том, чтобы пока тварь топчется под деревом и щелкает жвалами на аппетитные окорока Насти, мне нужно было найти другой подходящий утяжелитель для самодельной булавы. И теперь уже целенаправленно пусть не убить, так хотя бы надежно обезножить хищную тварь.

Минута, две, пять… – за это время я успел обежать довольно приличный кусок берега, но лучшая из находок не годилась даже «блинчики» запускать. Вместо приличного булыжника попадалась лишь бесполезная щебенка, да и той было не сказать, чтоб много.

«…Как же быть? Так, стоп!» – в сердцах я даже хлопнул себя по лбу, словно наказывая, за недогадливость, хотя раньше, вроде как к такой театральщине никогда не был склонен. – Стоп, прошлый камень нашелся у самой кромки, так может именно там есть и другие…»

Последняя мысль показалась разумной. Правда, скорее – пугающе разумной.

То есть одновременно – и излишне опасной, и однозначно здравой. Со вздохом обернувшись в сторону болотистого озерца, я попытался пронзить взглядом смертельно опасное мелководье. Лезь туда, однозначно не хотелось…

От воды несло чем-то гнилостным, а если прибавить сюда еще и потенциальные сюрпризы с гигантскими беспозвоночными – бродить тут получалось действительно чертовски опасно.

Так, судя по куче наших неказистых вещей, я стоял ровно напротив того места, где Настя так неудачно вошла в воду, чтоб сполоснуться. Поднятый со дна ил все еще клубился и не позволял рассмотреть дно даже у кромки. Насколько я буду уязвим, если влезу теперь и сам, не хотелось даже думать. Особенно было неприятно гадать, кто мог жить там, где еще поглубже, если тут Настя умудрилась приманить вот такое чудо-юдо…

«…Вот ведь гадство какое, похоже, выбора у меня просто нет, и лезть туда все-таки придется…» – обреченно признал я.

По всему выходило, если я не готов пожертвовать напарницей, то придется рискнуть. Единственное, что догадался изменить в первоначальном плане, так это отмел идею лезть в воду там, где мы уже нашумели…

…Уже в десятке метров справа дно было видно заметно лучше.

Да, насекомоподобная фауна здесь, конечно же, тоже была представлена, но ничего похожего на Настиного «ухажера» я не заметил. Родственных тварей до метра пока решил просто не брать в расчет.

– Надо, Федя, надо! – приободрил я себя, и осторожно сделал шаг в воду. – Надо же, тепленькая какая…

Пару шагов еще, и ноги почти по щиколотку утонули в жидкой, податливой и в самом деле, необычно горячей грязи. Брезгливо скривившись, я однозначно понял, что просто не сумею заставить себя сунуть туда еще и руки. Это было все-таки чересчур даже для моей нынешней бесшабашности. Но выход был…

Еще раз опасливо оглядевшись в поисках очередного здоровяка, не нашел ничего такого, и принялся методично обшаривать грязевую полосу примерно с метр шириной.

Кстати, без привычного «цивилизованного» мусора: без всех этих битых бутылок, зонтов, велосипедов и прочего железа, искать оказалось неожиданно просто. Незащищенные пятки были очень удобным и чувствительным инструментом для этого. Если бы время от времени до меня не долетали панические визги Насти с одной стороны, и подозрительные всплески – с другой, я бы сейчас, наверное, мог даже получить какое-то удовольствие от этого процесса.

Постепенно дело и вовсе наладилось.

Я больше не скользил и не шатался обыскивая ил, а медленно и уверенно брел, ощупывая мелководье впереди себя, и поглядывал за живностью. Твари пусть и старалась не приближаться, однако друг за другом гоняли с азартом, и иногда подплывали довольно близко. Однако стоило мне двинуться – как они стремительно разрывали дистанцию.

Филологов не учат разбираться в беспозвоночных так что, не смотря на наблюдения, я не мог точно сказать – передо мной увеличенные земные копии, или здешняя эволюция насекомых пошла по какому-то очень похожему пути, и в итоге просто личинки и букашки зачем-то понадобились вот такие.

Не мог я и однозначно предсказать, приближается ко мне местный альфа-хищник, или какая-нибудь безобидная однодневка, у которой даже рта нет. Из-за этого каждый раз невольно замирал, и только крепче сжимал колючку.

Да, единственную подходящую рукоять для восстановления дубины, я просто не решился взять с собой на поиски, мало ли. Поэтому пристроив ее рядом с остальной поклажей, для самозащиты и вынужден был прихватить хоть что-нибудь. Например, одну из колючек.

Изначально у меня вертелась мысль попробовать использовать их вместо стрел, но так – тоже можно было попробовать. Выбрав я, естественно ту, что показалась мне побольше остальных.

Опасная на вид (примерно 80-сантиметровая) «шпилька» дарила, может и несколько неоправданное ощущение уверенности, но без нее я бы так до сих пор и топтался на берегу. И – гори оно все синим пламенем, жизнь-то одна…

Тем более, что с поисками все складывалось не «слава богу».

Бродить нужно было вроде по глубине не выше колен, но я успел вымокнуть по самую макушку. Это тоже не прибавляло уверенности. Еще минут через десять, перешерстив приличный кусок мелководья, я почти потерял надежду.

И самое главное – занятый бесполезным ощупыванием очередного куска грязи, я вдруг поймал себя на мысли, что мысленно уже сдался. Что в глубине души сейчас мучительно ищу альтернативы своему первоначальному плану. Поэтому когда в нескольких шагах впереди – на еще не взбаламученной части мелководья – рассмотрел что-то похожее на необходимую деталь, в первое мгновение даже не поверил.

«…Да неужто же?!» – пробормотал я, и словно коршун рванулся к вожделенной добыче.

Однако не тут-то было:

– А, а-а… – бултых – Кха-кха-кха! Проклятый урод, до смерти перепугал…

Бросившись вперед, я неосторожно наступил на одного из хитиновых здоровяков, притаившихся в иле у самого дна (очевидно, он собирался просто пересидеть кавардак), и когда тварь в панике рванулась, естественно, неосторожному мне пришлось искупаться.

Вынырнув, с трудом прочистил горло и первым делом попытался снова рассмотреть нужное место, но теперь оно уже ничем не отличалось от оставленного позади участка. Черт, мне снова нужно было искать булыжник наощупь.

– Ну и где он теперь… – поморщившись, я оглянулся, и добавил уже совсем другим тоном. – Ах, ты ж, наглая тварь, на тебе!

Не очень-то прицельный встречный удар пришелся хирургически точно в один из больших сферообразных глаз твари, и неожиданно ухнул внутрь наглеца, проникнув сразу на всю длину. Неизвестно, кто сейчас испугался больше, но у этого представителя гигантских членистоногих страх был последним в его жизни.

Еще через секунду, словно какое-нибудь хитиновое полено, тварь всплыла, мягко ткнулась в мое колено, и осталась покачиваться на волнах. Неприятного вида жвала еще несколько раз, щелкнули, но уже не прицельно, а лишь отзываясь на запоздалые команды, а еще через секунду насекомое окончательно успокоилось.

– Что ж ты такой хрупкий-то, – бормотание получилось словно бы даже извиняющимся, но мысли в моей голове крутились со скоростью ротора. – Хрупкий, хрупкий какой…

Шип проник в тело твари ровно по то самое место, за которое я его и держал. Все еще не придя ни к какому выводу, осторожно ухватился за оставшийся снаружи кусок, уперся ногой в отвратительную морду и… выдернул штырь с потрясающей легкостью, из-за чего и не удержался на ногах.

Немного ошарашенный произошедшим, и все еще не до конца понимая, что со всем этим теперь делать, я почему-то попытался аккуратно отмыть липкую гадость со своего неожиданно убойного оружия.

Но если до этого местная живность не решалась приближаться, держалась неподалеку пусть и достаточно бесстрашно, то я – сидящий в мутной жиже, очевидно, выглядел для них уже совсем не так опасно, как я же, но стоящий на ногах.

Ну, или смерть одного из них оскорбила остальных…

Не прошло и минуты, как я с испугом осознал, что уродливые морды почти полусотни тварей, до этого момента интересовавшихся лишь собственными делами, словно какие-нибудь кусачие торпеды смотрят в мою сторону.

– Суки… – выдохнул я, и со всей доступной скорость рванул в сторону суши.

»`

Покинув негостеприимные воды, я как-то неожиданно расхрабрился.

Замерев в двух шагах от линии прибоя, перехватил боевую колючку на манер кинжала – острием вниз – и приготовился драться. При этом по-прежнему отлично осознавал, что смысла в этом нет никакого. Не забыл и о том, что всего несколько минут назад готов был сбежать, даже бросив напарницу, а смотришь ты…

Возможно, дело было в той легкости, с которой получилось прикончить почти метрового хитинового засранца. Я ведь и в самом деле прикончил его: фактически не вставая. Однако драки не случилось. Точнее – опасная членистоногая молодь обошлась без моего участия.

На моих глазах вокруг оставленной туши развернулась куда более кровавая битва, чем при Фермопилах или у села Бородино. Сами озерцо было не меньше километра в ширину, но как оказалось – необычайно плотно заселено. И в последующие несколько минут к первой полусотне участников, присоединилось как минимум вдвое больше гостей. В том числе и куда более крупных, да и опасных тварей.

Некоторые, как мне показались, были даже впору той, первой особи, которая сейчас осаждала Настю. И это наблюдение, как раз напомнило мне, зачем я сюда пришел. Ну и, естественно, что рядом с таким сумасшедшим домом, что сейчас творился в воде, лезть туда я и думать забыл.

Тем более – что появилась еще одна любопытная догадка, которую я собирался проверить.

Скептически осмотрев оставшиеся капли смолы на своей «боевой» колючке, в итоге сменил ее на две посвежее, после чего рысью потрусил в сторону успевшей охрипнуть Насти…

До дерева было недалеко, и часть пути я попробовал красться, но, к сожалению, ниндзя из меня вышел так себе.

Когда до насекомого осталось всего ничего, вроде бы совершенно увлеченная обнюхиванием Настиных пяток тварь, вдруг опустилась на все ее пять с половиной пар лап, и развернулась в мою сторону.

По нечеловеческим фасеточным глазам существа невозможно было даже предположить, чего у нее на уме. Однако полуметровые «усы», похожие на телескопические антенны, не оставляли ни каких сомнений, что я замечен. А также – осмотрен, классифицирован и, очевидно, признан вполне привлекательным. В гастрономическом, естественно, смысле.

– И что ты, собрался …уморить его от истощения? – поинтересовалась Настя, когда я сделал то ли четвертый, то ли пятый круг вокруг ее ненадежного насеста.

Прозвучало это настолько жалостливо, что не осталось никаких сомнений – поганка ехидничает, не смотря на всю опасность ситуации. Что она тут же и подтвердила:

– Уверяю тебя, этот крокодил только выглядит уставшим! На самом деле он куда крепче, чем ты думаешь…

К этому моменту расстояние между нами была не больше трех – может быть – трех с половиной метров, поэтому в перепалку я решил не вступать. Да, выдерживать дистанцию получалось довольно легко, но упасть сейчас – означало сразу же перейти к схватке «в партере», а при нашей разнице в классе – этого мне однозначно следовало избегать. По крайней мере, пока.

– Не сейчас! – выдохнул я, и продолжил наматывать круги.

– А у тебя есть план? – не унималась Настя.

– Ага, но он как-то резко пошел не бую…

– Совсем, или я… могу чем-то помочь? – откровенно неохотно прозвучало с насеста.

– Да, но тебе не понравится. Наверное, придется слезть…

– Вот уж хрен! – решительно отрубила маникюрша.

– Тогда я побежал?

– Ну, бегай дальше, пока не надоест… – уже не так резко, но по-прежнему не без вызова отреагировала спутница.

Никак не прокомментировал такую ремарку, я просто молча изменил направление и рванул назад, к берегу. Был шанс, что преследователь отвлечется на тамошнюю чехарду, но Настя сделала совсем другие выводы. Она явно подумала, что я собираюсь сначала к поклаже, а потом брошу ее.

– Стой, стой, трусливая скотина! А если это действительно не Земля, кого ты трахать собрался, с кем размножаться станешь, а? Или всё, раз не стоит прямо сейчас, так ты уже и надежду потерял?! Нам же всего по двадцать, заработает еще…

Расстояние между ними продолжало увеличиваться, и к концу монолога Настя перешла к откровенно просительным интонациям, отчего я поймал себя на мысли, что оказывается, даже начал получать удовольствие от ситуации.

Однако крокодил имел иную точку зрения на происходящее, и не собирался участвовать лишь в качестве послушного статиста. В какой-то момент он резко остановился, пошевелил жвалами мне вслед, и снова повернул к Насте.

Я это заметил не сразу, но когда это произошло, остановился на пол пути между Настиным насестом и озером, оттуда и решил озвучить все варианты:

– Ты же видишь, человек может с легкостью держать безопасное расстояние между собой и этой тварью. Но если сможешь его приманить, что этот говнюк снова поднял верхнюю половину туловища, то давай попробуем. Мне обязательно нужно подобраться к нему именно сзади…

– Ну, хорошо… – неуверенно согласилась напарница.

– Блин! – до крайности удивленный очередной идеей, я развернулся и снова рванул в сторону опасного берега, успев только посоветовать Насте, пождать. – Слушай, ничего не предпринимай, я сейчас вернусь…

»`

Проигнорировал все вопросы, Глеб целенаправленно рванул к их вещам, а Настя вынуждена была остаться, и терпеливо ждать развития событий.

Удивительное дело: всего мгновение назад она и сама страстно мечтала «ничего не предпринимать». Однако стоило спутнику начать отдавать команды – пусть и в форме максимально нейтрального увещевания – как она прямо физически ощутила в себе нечто необычное.

Внутри нее вспыхнул абсолютно нелогичный позыв выкинуть какую-нибудь глупость. Ну а как иначе можно назвать, например, острое желание спуститься на ветку ниже и подразнить реально опасную тварь?

Настя лишь с немалым трудом смогла подавить в себе эту идею, и до крайности удивленная, поняла, что отчего-то испытывает сейчас просто необычайно сильную и пеструю смесь эмоций.

Девушка не выдержала и мысленно хихикнула:

«…О, да ты, подруга, и впрямь не в себе…»

Сегодня они много говорили о неких странностях организма и даже «обдолбанности», но именно сейчас девушка впервые испытала и в самом деле ничем не обусловленное чувство счастья, и даже, пожалуй, самой настоящей эйфории.

А дальше – больше, к ней словно бы разом пришло все то, что отчего-то подавлялось весь день.

Обрушилась ядрёная смесь из голода, непонятной отрешенности, повышенной потливости и – вот тебе здрасти! – очень острого возбуждения. Она поняла, что не просто увлажняется, а прямо течет, потому что ветка под ней и внутренняя сторона бедер – в одно мгновение стали опасно мокрыми и очень скользкими.

И-за этого ветка тут же перестала казаться надежным пристанищем, и – о, ужас! – при этом все это ощущалось словно через толстую подушку. Будто все это испытывала не она, а кто-то другой, куда более смелый…

Захваченная этим ураганом, некоторое время Настя была способна лишь следить, чтоб снова вставшая на задние лапы тварь все-таки не стянула ее с дерева. Поэтому приближение Глеба она откровенно прозевала. Как впрочем, и гигантское насекомое на свою беду…

Метнувшись к твари сзади, студент каким-то образом умудрился сначала всадить полуметровый штырь чуть ли не на всю длину, а потом выхватил из-за пояса еще один, и принялся с завидным энтузиазмом тыкать ее уже не так прицельно, а словно бы надеясь, что тварь истечет кровью от этих ран…

Поначалу хищное насекомое вздрогнуло и испуганно задергалось на месте, но когда Глеб попытался повторить свой фокус со второй колючкой, хищник резко развернуться и – просто смел парня.

Это вряд ли можно было назвать ударом – слишком уж крупным было насекомое, да и стояло чересчур близко, но толчок должен был получиться, куда как мощным. Глеб откатился метра три, если не больше.

Настя просто онемела от происходящего, а тварь – все это время сражавшаяся без единого звука, неожиданно посчитала нужным продемонстрировать голос. Победно застрекотав она бросилась к еле шевелящемуся студенту, но не преодолев и пары метров вдруг затормозила, неуверенно затопталась на месте, а потом и вовсе развернулась и зашагала к воде. Но не преодолев и трети расстояния хищник, в конце концов, упал и затих.

К этому времени Глеб уже смог подняться, но ничего не предпринимал.

Как и Настя, он с откровенным недоумением смотрел вслед членистоногому, а когда враг затих, на лице его мелькнул удовлетворение и еще какая-то непонятная девушке мысль.

Первым нарушил тишину тоже он. Найдя взгляд девушки, Глеб мягко улыбнулся и ее поманил:

– Синьора, дракон повержен и ваша невинность достанется кому-то другому. Кстати, кажется, я знаю, как нам пережить ближайшие дни…

– Отлично! – смущенно кивнула Настя, стараясь не оглядываться на спутника. Ее все еще не отпустило, и девушка боялась, что он это как-то поймет. – Я так за тебя испугалась, рада, что не погиб! И давай, наверное, подумаем сделать что-нибудь с твоим боком…

Единственный толчок насекомого и в самом деле оставил на левом боку Глеба широкую кровавую полосу.

– А уж как я рад! – заверил он, но от помощи отмахнулся, принявшись подгонять девушку. – Ерунда, главное пойдем отсюда. Не знаю, насколько далеко они чуют падаль, но ночевать здесь теперь точно чревато…

Конечно же, как все толстокожие мужланы, Глеб ничего не понял о том, что происходило с Настей.

Наваждение уже схлынуло, но одновременно с облегчением, девушка испытала и острое, прямо до боли разочарование. Оказывается, сейчас ей самой хотелось, чтобы спутник все-все про нее понял. Но победитель слишком уж был впечатлен собственным героизмом.