– Обратное действие, – проворчал мастер Орегар. – А что поделать? Им пришлось на это пойти. Беззаконная чародейка научилась черпать силу из этого огня. Придется потом сжигать эту дрянь еще раз, – он с отвращением покосился на стеллажи.

Сизая тьма окончательно распалась. Перед четырьмя Архипастырями стояла женщина. Столь же ослепительно красивая, как и эльфийка. Прекрасная, нежная, трогательно-беззащитная, в каких-то полупрозрачных одеждах, не столько скрывающих, сколько подчеркивающих ее ослепительную наготу…

– Но Святая Гаэрми – женщина, – с надеждой прошептал Эрдан. – У нее-то рука не дрогнет…

– Даже я вижу, что там на самом деле стоит, – проворчал мастер Орегар. – А эти господа видят побольше моего. Так что не извольте беспокоится, ни один из них и на волос не очарован. Было бы чем!

– А тот… черный портал они видят? – вдруг быстро спросил Верген. И тотчас заорал во всю глотку: – Справа! Святой Вион, справа!

Краем глаза заметивший странную сероватую дымку, Карвен дернулся и повернулся в ту сторону, на которую указывал учитель. Повернулся и увидел стремительно раздающийся во все стороны черный портал. Портал сиял, словно покрытое черным лаком округлое зеркало.

Четыре Архипастыря и все их воинство даже не шевельнулись, словно вовсе не слышали отчаянный крик.

– Справа! – заорал Карвен, присоединяясь к наставнику. – Да оглянитесь же!

– Справа! – присоединился к ним Эрдан. – Вы что, оглохли, господа Архипастыри?! Великий Орегар, сделайте же что-нибудь! – обернулся эльф к стоящему рядом с ними магу.

Стоящая перед четырьмя Архипастырями безумно красивая женщина яростно расхохоталась, протягивая к черному порталу свои сказочно красивые руки.

– А что тут сделаешь? – безнадежно откликнулся маг, таращась на все расширяющийся портал. – Неужто вы думаете, что я в состоянии справиться с Запретными?

– Но Архипастыри?! – возопил Карвен.

– Пойманы, – мрачно уронил мастер Орегар.

– Как пойманы?! – неверяще выдохнул Карвен.

– А вот так, – маг посмотрел на Карвена отсутствующим взглядом. – Я попытаюсь сломать хоть часть этого заклятья, а вы… попробуйте лечь на пол. Может уцелеете.

Из непомерно раздувшегося черного портала кто-то грузно шагнул наружу. Магичка радостно хохотала. Еще одна грузная фигура последовала за первой. Мастер Орегар вздохнул и, откинув в сторону защищавшую их ткань, шагнул наружу, воздевая свой магический посох, который на фоне разыгравшихся сил выглядел жалкой соломинкой.

И тут из посоха Святого Виона внезапно ударил белоснежный луч.

В одно мгновение этот луч очертил кусок пространства… а потом этого очерченного пространства просто не стало!

– О, Боги! – в изумлении выдохнул Карвен глядя на…

– Глаза! – заорал мастер Орегар. – Глаза закрыть, придурки! Лечь на пол! Немедленно!

Привычные повиноваться приказам гвардейцы выполнили команду без промедления. И успели. Последним, выставив перед собой самый мощный щит, на какой был способен, рухнул сам мастер Орегар.

– Вот именно, что Боги! – пробормотал он, натягивая мантию себе на голову.

Из сияющего ослепительно-белым светом портала наружу хлынули такие же белые всадники на белых скакунах.

Боги-правители мира: Солнечный – Бог Дня, Отец Людей, Бог Войны и Труда, и три эльфийские Богини-воительницы: Вечерняя. Ночная, и Утренняя.

Завизжав от ужаса, магичка бросилась бежать, пытаясь спрятаться за стеллажами. Архипастыри во главе своей дружины преследовали ее.

Боги и Запретные, замерев на миг, ринулись навстречу друг другу.

Белое и черное столкнулись.

Мир заскрежетал. Какая-то невероятная, немыслимая сила тяжко сдавила Карвена со всех сторон. Он попытался вздохнуть, понял что не сможет, попытался вскочить… и перестал быть.

Мастер Орегар, охая и бранясь как теарнский портовый грузчик, не отрываясь от пола, вскинул руку с посохом и выставил еще один щит. Головы из под мантии он так и не высунул, щит выставил, как попало, но тот все же несколько ослабил и отклонил давление тех невероятных сил, что возникли из столкновения Богов.

Бог Дня и Богини Утра, Вечера, и Ночи бились с Запретными, и горе тем, кто ненароком оказался поблизости. Карвен, Верген и Эрдан распростерлись совершенно неподвижно, и мастер Орегар не был уверен, что ему удастся вернуть их к жизни. Он сам еще кое-как держался, благодаря своей магии, но…

«Вот так и познается разница между великим магом Святым Вионом и великим магом Орегаром», – думалось старому волшебнику, а немыслимые силы, коим он ничего не мог противопоставить, бушевали над его головой.

«Нет, но какую все-таки изумительную ловушку состряпали Архипастыри для Запретных! Так ловко притвориться пойманными, связанными! А ведь иначе Запретные бы нипочем не вылезли наружу. Так и сражались бы чужими руками! Ну, теперь-то им достанется! Надолго запомнят они свое нынешнее поражение и нескоро примутся за новые козни!»

Боги-Правители смяли своих противников, и те бесформенными сгустками черного пламени устремились к своему порталу. Беззвучные вопли ужаса и боли в клочья раздирали сознание.

Перейдя с ругательств на откровенные богохульства, мастер Орегар выставил еще один щит.

«Парнишка этот… со шпагой… наверняка погибнет…» – с горечью подумал он.

И потерял сознание.

То, что осталось от Запретных, слепившись в невероятный ком ужаса и боли, всосалось в черный портал, который стремительно схлопнулся.

Боги-Правители остановились. Замерла и божественная Свита.

Сияющие скакуны, сияющие всадники… если бы кто-то из поэтов, художников и музыкантов мог увидеть их в этот момент! Но кто из поэтов, художников и музыкантов мог бы попасть сюда и выжить?

Архипастыри со своей дружиной меж тем как раз покончили с магичкой. Когда от призвавшей Запретных не осталось даже пепла, они обернулись и низко склонились перед своими Богами.

Боги соскочили с коней.

– Я пойду, займусь смертными, – промолвила Богиня Утра.

– Стоит ли беспокоиться, госпожа? – промолвил Святой Вион. – Мы бы и сами…

– Ну… это ведь мое дело – будить, – улыбнулась Богиня Утра.

Щекотный солнечный зайчик пробежал по глазам и уселся на нос. Карвен зевнул и открыл глаза.

– Ты кто такая? – спросил он у склонившейся к нему девчонки.

– Я? – улыбнулась та. – А ты меня не узнал? Я та, что всегда будит тебя по утрам!

– Не может быть, – усмехнулся Карвен. – Ни на одного из дневальных ты не похожа. А уж на сержанта Йанора…

Он попытался поймать ее за руку и притянуть к себе, но она со смехом отскочила и погрозила ему пальцем.

От ее смеха весь мир наполнился солнечными зайчиками. Карвен замер и несколько секунд старательно моргал. За это время от все вспомнил и даже сообразил, кто перед ним. А еще он заметил потрясенно уставившихся на него Вергена, Эрдана и мастера Орегара.

– Великая Богиня… Утренняя… – язык все еще плохо повиновался Вергену, но он все же пытался как-то защитить своего идиота-ученика. Именно так расшифровал Карвен бессвязное бормотание учителя, равно как и его более чем красноречивый взгляд.

«Ты кого лапать пытался, недоумок?!» – во весь голос вопил его возмущенный взгляд.

– Соратники не должны склоняться друг перед другом, – мягко остановила Богиня попытки Вергена. – Если б не ваши мужество и стойкость, нам бы ничего не удалось сделать.

– Мы лишь… выполняли свой долг… – выдавил Верген.

– Мы – тоже, – кивнула Богиня. – Давайте просто считать, что вы – разведка, а мы – ударный отряд. Какие меж нами счеты?

А потом присела рядом с Карвеном и провела ладонью по рукояти его шпаги.

Карвен сидел, не зная, что ему делать дальше, сбитый с толку, ошарашенный, испуганный и счастливый, как в первый раз, когда ему ребенком пряничного зайца подарили.

«Вскочить?»

«Но ведь Богиня-то присела рядом? Не будет ли это грубостью? Непочтением?»

«Остаться сидеть?»

«Но разве в присутствии Богов сидят?»

«А кланяться она только что запретила. Так что же делать?!»

– Очень интересная… штука… – промолвила Богиня Утра, еще раз провела ладонью по рукояти шпаги и поднялась.

И перевела взгляд на Вергена.

– Ты никогда не просил моей помощи, командир первой гвардейской, – сказала она.

– Но ты все равно всегда помогала, – Верген вдруг стал очень серьезным и невероятно молодым, аж дыхание захватило, как он помолодел.

«Мой наставник прекрасен! – не смея дышать, думал Карвен. – Боги, да я б и в жизни не подумал, что он так красив! Почти так же красив. как… как она!»

Богиня перевела взгляд на Эрдана.

– А я, напротив, пользовался твоим благоволением слишком часто, – со странной улыбкой промолвил эльф.

Нет, он не стал моложе, он ведь и так на свои годы не выглядел, но стал каким-то неуловимо другим. Карвен не знал, как это описать, у него просто не нашлось подходящих слов.

«Если бы он сейчас оттолкнулся от пола и взлетел, это… это было бы – нормально!»

– Ну, если тебе было в самый раз, почему ты считаешь, что для меня это было слишком? – улыбнулась Богиня Утра.

– Ох… – растерянно воскликнул Эрдан, прикрывая лицо рукой.

Богиня Утра перевела свой взгляд на мастера Орегара.

– Заговоренные тобой шпаги станут славиться не меньше, чем твои пистолеты, – промолвила она. – Только шпаги своего спутника не касайся. Ее нельзя сделать лучше. Только испортить.

Окинула взглядом всех четверых.

– Мы еще встретимся, – негромко проговорила она. – В бою. А может. и не только…

Она отвернулась и направилась к своему коню, а они так и остались стоять, все четверо, не зная, как попрощаться с Богиней, запретившей склоняться перед собой.

– Удачи! – наконец выдохнул Карвен.

Она вновь рассмеялась на ходу, качнула головой.

– Это вам удачи!

Она вскочила в седло. Другие боги, сопровождаемые божественной свитой и Архипастырями, двинулись в сторону своего портала.

– Это… гвардейский юмор такой? – негромко поинтересовался у Карвена мастер Орегар.

– Э… не понял… – не отрывая глаз от Богини Утра переспросил Карвен. – Какой юмор?

– Ну… вот… пожелать удачи самой Богине Удачи? Это шутка? Или особенная гвардейская лихость?

– Нет! Это не шутка… и не лихость… это я – идиот! Полный! – прошептал Карвен, закрывая глаза и мечтая срочно куда-нибудь провалиться.

Когда он открыл глаза, Боги вместе со своей свитой уже входили в портал, а четыре Архипастыря застыли недвижно, приняв предписанные ритуалом положения.

Уже скрываясь в портале, Богиня Утра обернулась. Карвену показалось, что она посмотрела прямо на него.

«Еще никто не желал удачи мне самой. Ты – первый!» – внезапно прозвучал голос у него в голове. Он вздрогнул. Потянулся следом… попытался что-то сказать…

– Не сходи с ума! – тяжелая рука наставника внезапно хлопнула его по плечу. – Куда ты собрался? Воспарить? Ну, так несмотря на все происшедшее, я все же сумею ухватить тебя за ногу! А нет, так влет собью!

Карвен выдохнул. Портал закрылся.

– Больше всего меня настораживает это ее обещание… насчет того, что мы все встретимся… да еще и в битве, – пробурчал мастер Орегар ни к кому конкретно не обращаясь. – Стар я для подобного. Сам не знаю, как жив остался-то?

– А я готов умереть на месте ради одной ее улыбки! – обернувшись к магу, ответствовал Карвен.

– Ну, вы, положим, готовы умереть на месте ради улыбки любой хорошенькой девушки, – ответил мастер Орегар. – Ничего удивительного в этом не вижу. Впрочем, желание дурацкое. Вы слишком молоды, чтоб умирать. Задумайтесь лучше, что останется хорошеньким девушкам, если все хорошенькие юноши умрут ради их улыбок? Неужто им придется утешаться со старыми дураками вроде меня? – мастер Орегар насмешливо покачал головой. – Думаю, вы вряд ли представляете себе, с какой невероятной сущностью, с каким безграничным могуществом только что соприкоснулись… От души надеюсь, что обещание Богини касалось лишь вас троих, – ворчливо добавил он.

– Поверить не могу, что все закончилось! – довольно проговорил Карвен.

– Ну, на наше счастье закончилось не все, а только самое неприятное, – отозвался Верген. – А я вот теперь и размышляю, то ли мне забрать тебя из гвардии немедленно, то ли дать еще послужить. С одной стороны, за такой подвиг тебе повышение положено, спору нет – заслужил, с другой – ты ж меня тогда в звании обгонишь, еще нос задирать начнешь…

– Прошу прощения за то, что вынужденно прерываю вашу беседу, господа. – Приблизившийся к ним человек был одет так же как прочие дружинники Архипастырей, только ни меча, ни старинного копья при нем не было.

– Да, господин? – уважительно откликнулся Верген.

– Принимая во внимание тот факт, что шпага вашего доблестного ученика является артефактом немыслимой редкости, а также отмечена печатью благоволения самой Богини Утра, настоятельно прошу сдать ее в Архипастырскую сокровищницу, где и положено храниться подобным артефактам.

– И что бы было с нами, да и со всеми остальными, если бы она там хранилась? – возразил Верген. – Очень бы нам всем это помогло?!

А Карвен испуганно вцепился в свою шпагу.

«Отдать ее?!»

«После того, как она столько раз его выручала?!»

«Да еще и теперь, когда ее коснулась Богиня Удачи?!»

«Отдать?!»

«Но… ведь наверняка это ее служитель!» – тотчас подумалось ему.

«И разве не ее волю он сейчас выражает?!»

«И вообще, как можно противиться Архипастырям и их слугам?! Ведь это и значит – противиться Богам! Стать прислужником Запретных!»

– Находись этот артефакт в наших руках с самого начала, ничего этого просто не произошло бы, – возразил храмовый служитель. – Архипастырям не пришлось бы ждать, пока ваш ученик сообразит, как же использовать возможности своей шпаги.

– Если я правильно понял, кто-то все равно должен был оказаться внутри, чтоб позвать тех, кто снаружи, – возразил Верген. – Много вам толку было бы от этой шпаги, если б она была у вас там, где вы были до того, как Карвен не призвал вас сюда?

– Вы неправильно поняли, уважаемый, – терпеливо ответил храмовый служитель. – И вообще здесь не время и не место для подобной дискуссии. Так что я просто попрошу сдать мне сей артефакт без дальнейших споров. Вас, вне всяких сомнений, достойно вознаградят.

Верген бросил быстрый гневный взгляд на служителя, потом – весьма растерянный – на Карвена.

– Кажется нам все-таки придется покупать тебе новую… – пробормотал он.

Карвен замер, раздираемый противоречивыми чувствами.

«Это моя шпага! Моя!»

«Но ведь она касалась ее… быть может, теперь это – ее шпага?»

«Она касалась ее! Вот именно! Сама Удача касалась моего клинка! Это моя удача! Моя!»

«А не слишком ли много для тебя? Столько удачи – тебе одному?!»

«Быть может, служителю видней, как распорядиться благопожеланием Богини?»

«Наверняка видней!»

«И… ведь это получается… как бы подарок… Ей! От меня!»

Карвен вздохнул. Снял вместе с перевязью свою шпагу, на миг коснулся кончиками пальцев рукояти, закрыв глаза и представляя себе, как ее в этом же самом месте касалась Богиня – и ведь дело не в удаче, вернее, не только в ней… это же все равно что ее руки коснуться! – а потом протянул шпагу храмовому служителю.

– Это еще что такое? – сердито поинтересовался кто-то за его спиной.

– Да вот… у солдата боевое оружие отбирают! – мигом обернувшись, наябедничал Эрдан.

– Очень интересно, – ехидно продолжил Святой Вион, подходя поближе. – И как же солдат станет защищать своих Богов и тех, кто в его защите еще больше нуждается, мирных жителей, к примеру, если у него оружие отобрать?

– Но Ваша Святость… – возмущенно запротестовал служитель. – Это же не просто шпага, это…

– Отдайте! – оборвал его Святой Вион. – И больше никогда не пытайтесь отобрать оружие у солдата. По крайней мере – у своего. У противника – святое дело!

Ошарашено глядя на Святого Виона – самого Святого Виона! – Карвен припомнил, что тот когда-то тоже был солдатом.

А Святой Вион подмигнул ему и усмехнулся в густую бороду.

– Хорошенько отметь свою победу, солдат! Молодость – восхитительная штука, грех впустую растрачивать этот дар Богов! Повеселись от души!

– Это – архипастырское наставление? – негромко поинтересовался Эрдан.

И – о, Боги! – неужто в его голосе проскальзывают ехидные нотки?! Карвен испуганно покосился на Эрдана.

Неужто бывший маршал своим военным гением чувствует, что здесь и сейчас можно разговаривать в подобном тоне с самим Святым Вионом? Ведь тот и разгневаться может! Говорят же, что он горяч, гневен и на расправу скор!

– Ну, разумеется, наставление, а как же иначе? – широко улыбнулся Святой Вион. – Можно даже сказать – архипастырский приказ. Ему – повеселиться, а вам – как опытным наставникам, проследить, чтоб увеселение прошло должным образом! Чтоб было, что вспомнить потом!

– Что касается меня, то я, пожалуй, откланяюсь, – со вздохом промолвил мастер Орегар. – На ногах не держусь. Сказал бы мне кто-нибудь, что мне придется принять участие в подобном, он бы у меня неделю чихал без передышки!

– Неделю чихал без передышки? Оригинальное заклятие, уважаемый коллега! – восхитился Святой Вион. – Не слыхал о таком. Ваше?

Мастер Орегар кивнул.

– Я к вам обязательно загляну на днях, уважаемый коллега, дабы выразить подобающую случаю благодарность от имени Храмов. Ну, и просто поболтать, – пообещал Святой Вион. – Вот только разберемся с этим… – он обвел рукой окружавшую их библиотеку, ставшую вполне реальным, обычным местом. – Нельзя эту заразу просто так оставлять. Даже под охраной – нельзя. Эти книги сами по себе имеют силу, кто знает, что может оттуда вырваться?

Мастер Орегар кивнул.

– Да. С этим лучше не тянуть. Жаль, я не могу предложить свою помощь, но… и в самом деле не могу.

– Раз вы так утомлены… для вас не будет обидным, если я помогу вам построить портал, уважаемый коллега? – спросил Святой Вион.

– Напротив, я буду вам безмерно благодарен, уважаемый коллега, – откликнулся мастер Орегар.

– В лабораторию? Библиотеку? Спальню? – спросил Святой Вион.

– Лучше всего в заднюю комнату, за лабораторией… там такой маленький диванчик. А комната заколдована… там меня никто не найдет и не помешает отдохнуть, – ответил мастер Орегар.

Святой Вион на миг замер и его глаза уставились в пустоту, потом кивнул и одним движением руки начертил портал.

– Прошу вас, уважаемый коллега. Как заказывали!

– Благодарю, уважаемый коллега, – откликнулся мастер Орегар. Потом обвел глазами троих воинов: – Побольше обычных битв, поменьше подобных приключений, молодые люди! – пожелал он им на прощание и шагнул в портал.

Портал закрылся.

– Ну, а вас куда отправить? – обратился к воинам Святой Вион. – Это место не слишком подходит для празднования. По правде говоря, на мой взгляд, сейчас в библиотеке еще опаснее, чем тогда, когда она горела. Все эти книги – хитрые притаившиеся твари, они куда опаснее, чем та несчастная дурочка, что их разбудила… даже я не в состоянии сказать, что из них может выползти и когда. Так что сейчас я отправлю вас в любое место по вашему выбору, и мы тут вновь все уничтожим.

– А в тот раз вы их… неправильно уничтожили? – вырвалось у Карвена.

Он тотчас испугался, что Святой Вион осерчает. Но тот лишь покачал головой.

– Не то чтобы неправильно… мы их уничтожили настолько, насколько их вообще возможно уничтожить. И дело даже не в их невероятной мощи, хотя некоторые из этих книг могущественней меня, к примеру. Дело в том, что создавший их некогда маг был в состоянии творить настоящие чудеса. Даже Боги пока не знают, как окончательно разобраться с этим страшным прощальным подарочком безумного чародея. Так что выбирайте, куда вас отправить, и… у нас и впрямь мало времени.

– Когда мы отыскали королеву Грэйн, она как раз отправила в битву свою основную армию, – сказал Эрдан. – Своим колдовством она создала из одной армии три. И отправила в три места сразу. В Вирдис, Ирнию, и Теарн. Своего мужа, короля Тагинара, она тоже превратила в троих. Так что у Леронны теперь три короля. А нас… я думаю, есть смысл переправить туда, где сейчас тяжелей всего.