Глава 5

– Давай! – я дал отмашку Ладе, отскакивая от очередной овцы. Не потому что опасался готовой вот-вот «вылупиться» твари, а потому что…

– Пфу-у-у-у-у-уф! – с вытянутой руки аэроманта сорвался поток воздуха – промышленный вентилятор позавидует. Но сорвался не просто так, а подхватывая тончайшую меловую пыль из ящика под ногами у сестры. Белёсый полупрозрачный поток ударил в лабораторное животное, заставив заметаться в своём тесном загончике и жалобно заблеять… а потом вдруг словно взорвался изнутри! Вылетевший в высоком прыжке мутант пучил глаза с горизонтальными зрачками сильнее обычного, но при этом на сероватой шерсти не было ни одной белой пылинки.

– Блем-м! – в очередной раз пропела тетива арбалета.

– Что на этот раз? – Я подхватил медицинский лоток с ножом и скальпелем, клеёнку и привычно двинулся к туше.

– Двадцать восемь и три, – потратила несколько секунд, чтобы прочесть показания циферблата, Наташа.

– Двадцать девять и ноль, – тут же отозвалась Ола, играющая в эксперименте роль наблюдателя.

– Двадцать восемь и девять, – отчиталась родственница.

– Двадцать девять и ноль, – на всякий случай вставила волкоухая. Печать позволяла считать десятые доли секунды, но механические хронометры в экспериментах считались независимыми от наблюдателя и потому объективными регистраторами. – Записала.

– Итак, шесть или семь десятых секунды от субъективно определяемого времени принятия Тьмы до возникновения турбулентности вокруг тела изменённого. – Лада аккуратно закрыла ящик с меловой пылью и привычно создала смерчик-пылесос. Рассуждая, аколит не забывала следить, чтобы её творение не приближалось к ногам ведьмочки. – А вообще разброс от ноль-пяти до секунды.

– И скорее всего, скорость активации воздушного покрова зависит от индивидуальных особенностей каждого мутанта, – не отвлекаясь от извлечения ставших ценным ресурсом внутренних органов овцы, подсказал я. – Вопрос, правда, каких. Думаю, мы набрали достаточно материала биометрических исследований для статистического анализа…

– Уа-а-ау! – Ола вдруг заразительно зевнула, одновременно потягиваясь… и только потом сообразила, что повела себя не особо культурно. – Ой! В смысле – есть куда более интересный вопрос: откуда вообще к Тьме ещё и Воздух берётся? С Первостихией-то понятно: ею Ната делится с овцой. А дополнительная Стихия как возникает?

Ну да, всё, блин, так просто: берёт – и делится. Маги…

– У вас ведь были лабораторки по разложению солнечного света в спектр при помощи призмы? – придержал нотации я. Однообразные эксперименты задалбливали, но именно это и была настоящая научная работа, а не та показуха, что я устроил на презентации. Выводы должны быть подтверждены или опровергнуты статистикой, иначе они яйца выеденного не стоят. – В одном белом луче «прячутся» и красный, и жёлтый, и зелёный, и все остальные, включая невидимые глазом.

– Хочешь сказать, в Натиной Тьме уже есть все «вторичные» Стихии? – удивлённо хлопнула ресницами родственница. – А почему тогда… она сама не может?

– Потому что у тебя либо есть призма, либо её нет. – Мне в голову тот же вопрос пришёл гораздо раньше, и я успел хорошенько над ним подумать.

– Интересная теория… – всерьёз озадачилась Пакова зазноба.

– Гипотеза, всего лишь гипотеза, – поправил я. – А может, и вовсе предположение, потому что на данный момент у меня нет никаких идей, как эту идею проверить^[3]. Хотя она, например, хорошо объясняет, почему у людей рождаются потенциальные маги, а у эльфов – нет.

– Почему?

– У эльфов нет магов?! – одновременно переспросили меня студентки-воздушницы.

– По крайней мере, я спрашивал Рону, и она о таких ничего не слышала, – подтвердил я. – Сама подумай, Лада: были бы маги у остроухих – смогли бы люди загнать их в Шрам и заставить прятаться веками там? Что касается твоего вопроса, Ола, ты ведь в курсе, что все человеческие дети рождаются Светлыми? Даже если мать – Тёмная. При этом по усреднённой статистике от четырёх до восьми процентов новорождённых одарены, то есть имеют склонность к той или иной конкретной Светлой Стихии. И сам Свет «в чистом виде» воспринимать не перестают.

– Ну ты всех грузанул, братик, – подловив момент, когда рядом со мной никого не оказалось, подошла двоюродная сестра. – Я-то уже привычная, а у Ольки мозги в трубочку сворачиваются каждый раз на полдня. Как твои-то не маги только тебя слушают?

– Не бывает сложных знаний, бывают плохие объяснения, – усмехнулся я. Контейнеры с будущим материалом для трансплантов заняли свои места на полках: не только исследования, но и какой-никакой доход. По сравнению с заработками Роны – так, «на булавки», но ведь недаром у меня дома говорят, что «копейка рубль бережёт». Не так давно ситуация была ровно обратной: я приносил основной доход в семью, а эльфийка выступала, скорее, ради собственного удовольствия… Точнее, мне так казалось, пока не пришлось разом ухнуть всё накопленное на выкуп Тани. Тут-то эти самые «булавочные», но каждый день поступающие суммы нас и удержали на плаву.

– Ага, ага. – Лада воровато оглянулась по сторонам, убедилась, что в лаборатории мы одни, и наконец спросила то, что хотела: – Светлый ребёнок у Тёмной – это правда возможно, или ты просто свою ведьму успокаивал?

– Не только «возможно», это единственный вариант, при котором ребёнок может родиться. – Я постарался не хмыкнуть. Ну конечно, как же не посплетничать у подруги за спиной-то. Тем более эта подруга – жена брата. Просто обе Первостихии настойчиво велели! – Если Тёмная попытается изменить свой плод, неважно на какой стадии беременности, то это приведёт к ассимиляции тканей нерождённого в материнский организм.

– Брр, – передёрнула плечами эта любопытная Варвара.

– Зато никаких проблем с контрацепцией, – сделал вид, что не заметил реакции, я. – Чужая магия на Наташу не действует, в том числе и моя. Если бы не особенности Первостихии – я бы уже готовился стать счастливым отцом… во второй раз.

Видимо, я не удержал лицо, потому сестра ответила быстро и совсем другим тоном:

– Но ведь ты сказал, что с Кариной всё хорошо, и мастер Марат в манор вернулся…

– Из огневика, привыкшего прижигать раны на поле боя, отличная повитуха, кто ж спорит-то. – После памятного выступления на сессии учёного совета меня теперь периодически тянуло на чёрный юмор. – «Оставайтесь в Нессарии, в любой момент может потребоваться ваша консультация…» Уже месяц прошёл, хоть бы одной заразе понадобился! Тьфу.

– Вот не надо было влезать в политику, брат, – словно ей исполнилось не двадцать один, а все шестьдесят, мудро указала мне Лада.

– Не надо, – отвернулся я. – Но больше некому, как оказалось.

– Всё будет хорошо, вот увидишь, – попыталась приободрить меня дочка пироманта Мартина. – Моя мама и меня, и брата с сестрой под присмотром папы рожала, и ничего. А она – обычная слабая женщина, не доблестный воин.

– Да понимаю я. – Мои губы против воли дёрнулись при воспоминании о том, какой «воин» рыжая. Правда, это я мог улыбаться, а вот среднестатистический пехотинец баронессе был ровно на два взмаха мечом. Хороший – на три. Да что там, Кара даже герцога Берга-старшего, говорят, неплохо на тренировке могла загонять. – Достала эта неопределённость уже.

– Хорошо, что только неопределённость. – К сестре явно вернулось то настроение, с которым она начинала меня «допрашивать». – Ладно, любовница в королевствах – как ты с тремя-то в одной комнате уживаешься, а?

– Ширма, – покачав головой, хмыкнул я.

– Ширма?!

– И звукоподавление одним из Рониных амулетов врубаю. – Я внимательно посмотрел на Ладу. – А ты думала, мы там на одной постели разом? Се-естрёнка, ай-ай-ай!

Откровенно говоря, без Миланы на подобные эксперименты меня пока не тянуло. Всё как-то утряслось, не в последнюю очередь благодаря простодушному обаянию Фирониэль – пусть пока так и остаётся. Тот самый момент, когда если работает – не надо ничего трогать. Потом разбираться буду…

– А очередь как определяете?

Лада-а-а… Я уже набрал воздух в лёгкие, мысленно подбирая вежливую и доходчивую формулировку, но тут дверь лаборатории распахнулась.

– Уважаемый магистр Арн Миракийский? – Разумная химера на всякий случай принюхалась, видимо, откуда-то получила образец моего запаха. – Вам послание!

«А вот и вызов на совет», – решил я… и не угадал.

– Сестра, хочешь сходить в гости домой к декану факультета Жизни?

– Я?! – Глаза родственницы стали совсем круглыми. – В гости?!

– Уважаемый Вирн Нессарийский зовёт меня и «всех ваших близких» нанести дружеский визит, – процитировал я.

– А… – Девушка, что называется, наглухо зависла. Зато подала голос посланница.

– Уважаемый магистр… а можете взять с собой леди Фирониэль? – Под моим удивлённым взглядом зверодевушка прижала уши к голове и посмотрела на меня глазами маленького несчастного котёночка. – У моей смены как раз будет выходной день, вот и…

– Рона обязательно придёт, и инструменты мы не забудем, – давя улыбку, пообещал я. Кое у кого, я вижу, уже полстолицы поклонников.

– Ура! Ой, в смысле спасибо-спасибо-спасибо, уважаемый магистр!

Вот ведь как некоторым мало надо для счастья. Интересно, что в этот раз такого собрался мне сообщить Вирн, что потребовалось аж к себе домой приглашать, да ещё и не на час-два? Что-то мне подсказывает – кончилась спокойная жизнь…

– А-а-а!!! – Вопль Лады заставил натурально подпрыгнуть не только меня, но и химеру.

– Что?! Что случилось?

– Мне нечего надеть!!!

* * *

Ещё из окна городского такси дом декана мне показался каким-то… слишком большим, что ли. Только увидев каретные ворота, врезанные по центру фасада, понял: внутренний двор. В Лиде жилые владения не принято огораживать заборами, в отличие от промзон или исследовательских объектов. Так что внутренний двор – лучший выбор, если хочется немного приватности под открытым небом. Денег, правда, на такую хоромину нужно не просто много, а реально до хрена. Причём не только на покупку – содержание тоже ого-го кушает: одна покраска наружных стен чего стоит… Но, понятное дело, такие мелочи не волновали Вирна Нессарийского.

Хозяин недвижимости самолично встретил нас у порога. И если мне с моими девочками досталось только радушное, но простое приветствие, то Ладе виталист сделал несколько красивых комплиментов, заставив воздушницу покраснеть как маков цвет от смущения. А вот нечего было едва ли не бальное платье себе заказывать, спуская все заработанные за месяц деньги, да ещё и краситься, словно на подиум. А я ведь ей несколько раз повторил: неформальная встреча. Сюрприз! Оказалось, в искусстве обращения с женщинами мне до наставника пока далеко. Нет, понятно, что за без малого сто пятьдесят лет можно успеть натренироваться, но… не ожидал, честно.

– Когда события внезапно срываются, как химера с места в галоп, начинаешь вновь ценить минуты редкого отдыха, – и ещё один прозрачный намёк, брошенный вскользь. Учитель сегодня прямо в ударе – ещё ни разу не видел, чтобы декан старался создать атмосферу. Скорее, наоборот – далеко не все повелители Жизни способны продемонстрировать «городу и миру» столь выдающееся спокойствие. Даже когда мы перед сессией учёного совета договаривались, кто что будет говорить и действительно перешли на неформальный тон – и то… М-да. Я бы даже решил, что меня ждёт какая-то прямо-таки запредельная пакость – жизнюки из совета были кем угодно, но только не всепрощающими святыми, и наехал я на них знатно. Но… Вирн явно не для меня старается – понятно, что формат встречи выбран именно для того, чтобы замаскировать долгий разговор. Интересно, для кого же тогда? Ладу и Рону такой собеседник просто очаровал, даже Натана слегка расслабилась. Только волкоухая делает вид, что ей всё нипочём, но уши – выдают.

– Лето прошло, скоро и погода портиться начнёт, – меж тем продолжал рассуждать маг, ведя нас через первый этаж своей… пожалуй, что виллы. Никакой дутой помпезной роскоши, но и казённого минимализма, уже порядком поддоставшего, тоже нет. Милая такая домашняя обстановка. Кстати, коробки и кофры с инструментом и сценическим оборудованием привычной уже к этому Тане тащить не пришлось: пара молчаливых слуг под водительством хорошо знакомого мне секретаря приняла на себя роль грузчиков. – Зато пока – тепло. Считаю, самое время потратить день в своё удовольствие… пока ещё можно.

И ещё один «тонкий» намёк. Наставник сегодня на них тоже щедр…

Тут у меня все мысли просто вылетели из головы, потому что мы пришли. И да, словечко «вилла» определенно очень подходило к домику декана: одна из внутренних стен отсутствовала, формируя не то террасу, не то мегаверанду с ресторанными столиками, баром и прочими атрибутами хорошего места для отдыха, вроде настойчиво манящего запаха готовящегося шашлыка. Выходила веранда во двор, половина которого была занята очень красивым садом-патио, а вторая – здоровенным бассейном с кристально-прозрачной водой.

Бассейн не пустовал – в нём и рядом с ним расположились разумные химеры в количестве около дюжины ушастых голов. Химеры. В купальниках – несколько более целомудренных, чем привычные мне земные, но в целом похожих. Пожалуй, им только надувных матрасов не хватало для полного сходства с пляжными отдыхающими моего родного мира – а вот мячик, например, был. Впрочем, несчастный спортивный снаряд тут же забыли, как только зверодевушки увидели Рону:

– Фирониэль!

– Ура!!!

– Привет!

– Купальные костюмы, если будет желание, можно получить и подогнать у моей портнихи, – подсказал зависшим от открывшегося зрелища девушкам хозяин дома. – Отдыхайте и расслабляйтесь, как вам больше нравится.

Панорамное окно из кабинета Вирна выходило во внутренний двор как раз так, чтобы с высоты второго этажа держать в поле зрения всю веранду и бассейн. Там, внизу, мои любимые и сестра как раз «тестировали» свежеобретённые купальники. Больше всего, как ни странно, стеснялась именно Лада – остальные, даже Тёмная, чувствовали себя куда более раскованно. Правда, у ведьмы была немного другая проблема: домашняя швея декана, похоже, не рассчитывала, что одна из приглашённых гостей будет столь богато одарена. Нет, она сделала всё возможное, но всё равно – Нате явно было тесно в груди. Настолько явно, что залипали на открывшееся зрелище в том числе и некоторые зверодевушки виталиста. И я последний, кто их осудит за это.

– Только третий день, как вернулись. – Маг Жизни тоже подошёл к окну. – Химеры невероятно выносливы, а Печати кондиционируют психику, но всё же они – живые. И отдых заслужили.

Ого, какие откровения пошли! Я, не скрывая удивления, уставился на наставника. Получается, Вирн старался, создавая атмосферу для Роны и остальных только для того, чтобы они без проблем влились в отдыхающий коллектив?!

– Я… – Декан помедлил, но продолжил: – Долго думал над твоим ответом на вопрос «Зачем тебе всё это?» когда мы в первый раз встретились в день твоего возвращения из Горловины. Над тем, что действительно боюсь потерять. Думал и всё же понял, что у меня тоже есть те, без кого и этот дом, и всё остальное теряет большую часть смысла.

Сказано это было так, что мне пришлось глотать вставший поперёк горла комок.

– «Пока имеешь – не ценишь», – виталист кривовато улыбнулся. Наверное, будь моему теперешнему телу на вид побольше лет, я бы подумал, что смотрюсь в зеркало – до того знакомой получилась гримаса. – Я запомнил, спасибо.

Тут наставник вновь посмотрел в окно – и его лицо умиротворённо расслабилось. Там, внизу, тройка ушастых девчонок устроила с Таней «великую битву» за мяч: писку и визгу получалось значительно больше, чем результата, потому как моя более мелкая и потому шустрая химера умудрялась каждый раз вывернуться из окружения, не выпуская трофей. Лада утянула Нату к бассейну и, кажется, уговаривала начать учиться плавать, ну а Рона собрала вокруг себя кружок из прямо-таки исходящих восторгом звероухих. Похоже, они разучивали какую-то песенку.

– Я лично ездил налаживать контакты с тем клириком, Митчеллом, чьи координаты ты мне оставил, – не меняя выражения лица, закончил мужчина. – «Хочешь сделать хорошо – сделай сам».

Последнюю фразу я в сердцах бросил наставнику, когда мы пытались договориться насчёт содержания моего выступления перед советом. Собственно, я всё пытался понять, почему Вирн обозначает сроком принятия ключевых решений три-четыре месяца и ни в какую не хочет принять, что времени столько – нет. Сам же помог мне максимально быстро продемонстрировать Тёмную трансформацию, в чём теперь проблема? Как оказалось, в «Теории Стихийного превосходства». А три месяца нужно было, чтобы кулуарно убедить ретроградов с окаменевшими мозгами в том, что пора что-то менять.

Взбесило меня это дико. Всё как всегда: даже самый лучший генеральный директор на сможет перебить решение совета мажоритарных акционеров. Отправить стремительно набирающую бизнес-вес компанию в утиль только потому, что динамика ценных бумаг не понравилась – видел я один раз такое. Желание орать, брызгая слюной, удалось задавить через Печать: то была реакция молодого тела, у которого всё в порядке с секрецией гормонов. А вот холодная ярость принадлежала сознанию. Именно она помогла мне составить речь нужным образом. Если декан дорожил своей длительной политической карьерой, то мне терять было нечего.

Лид в том виде, какой он есть, меня решительно не устраивал – я уже говорил это, и не раз. Ни как дом, ни как государство. С другой стороны, перед толстосумами, только и способными, что разглагольствовать о курсе голубых фишек и протирать дорогие костюмы кожаными сидениями своих «бентли» и «мерседесов», у повелителей Жизни имелось преимущество. Даже два: они всё-таки были магами, то есть учёными, и – общество Лида строилось на верховенстве закона. То есть до их разумов всё же можно достучаться, давя на логику, и сделать мне они за высказанное в острой форме мнение ничего не могли. Кроме как не дать кресло в совете – но я ведь туда на самом деле не стремился. А палки в колёса моей собственной дальнейшей научной деятельности… да Света ради!

Правда, первая ответочка мне прилетела с той стороны, откуда я не ждал – фактически мне запретили выезд из Нессарии. Но, положа руку на сердце, мера полностью оправданная: именно у меня под контролем была единственная в республике ведьма и только я с её помощью мог на практике превращать животных в тварей. Описание последовательности действий и теорию я предоставил, но кто гарантирует, что всё это заработает в чужих руках? Сам ведь разворошил улей, пытаясь заставить совет реагировать на внешние угрозы оперативно – глупо теперь жаловаться… Но получилось крайне неудачно по личным причинам – это да.

– То есть переговоры прошли успешно? – на всякий случай уточнил я.

– Мы… достигли взаимопонимания в общности стратегических целей на достаточно длительный отрезок времени, – дипломатично сообщил мне наставник, прислушиваясь к взвизгам, плюхам и звонкому смеху из окна. Покачав головой, виталист закрыл створки, и активизировавшаяся автоматическая амулетная система отрезала все внешние шумы. – А ещё налаживанию двусторонних контактов сильно способствовало прибытие обоза с продовольствием и иными припасами для Войска Рубежа под прикрытием отряда в сотню химер. Под водительством шести советников.

Наверное, я очень глупо выглядел с вытаращенными глазами. Представляю, как обделался заслон Церкви на въезде в Горловину, увидев таких «мирных путешественников»!

– Скажем так, ты своей дебютной речью убедил не только меня, – прокомментировал выражение моего лица декан и всё-таки не удержался, насмешливо фыркнул: – Когда кто-то вроде тебя смеет плюнуть на все регалии и заслуги уважаемых магов и открыто клюёт их в зад – это… как ты там сказал – мотивирует? – почище «разверзшейся под ногами пропасти».

– Кто бы мог подумать, – пробормотал скорее себе я. М-да, оказывается, крик вопиющего в пустыне всё же был услышан. И даже вызвал по-настоящему срочные действия! Что ж, это уже больше, чем я мог позволить себе мечтать… – Стоп. Дебютной?!