Трещина на яйце становилась все больше, пока не раздался самый громкий треск и стенка яйца не упала на пух. Комнату залило светом, исходящим из яйца. Мальчики не понимали, что происходит. Держась за руки, они вглядывались в свет, который через пару секунд стал слабеть, а потом и вовсе угас. Из яйца выпал младенец. У младенца были синие, как небо, глаза, небольшая прядь золотистых волос и едва оперившиеся маленькие крылья. У Диего от увиденного потемнело в глазах, и он рухнул на пол. Новорожденного Ангела позабавила эта картина, и в комнате раздался детский смех. Карл, вытаращив глаза и открыв от удивления рот, застыл, а затем, захлопав крыльями, подхватил малышку.

– Диего, у меня родилась сестра! Диего, у меня сестра… эй Диего?

Карл заметил друга, лежащего на полу. Он ловким движением выдернул красную ткань из-под перьев и скорлупы и, укутав ребенка, поспешил привести друга в сознание.

Новорожденного Ангела родители назвали Викторией – Победой не только потому, что она раньше времени проломила скорлупу, но и потому что она, будучи младенцем, повалила Диего на землю одним своим видом. Карл и Диего рассказывали про удивительное появление младенца. Про то, как Диего не дал упасть яйцу, и про то, как из трещины, залив всю комнату, повалил свет. Родители сказали, что новорожденный не может светиться и парням это привиделось из-за переживаний.

⁂

Шло время, девочка росла. Научившись ходить, она постоянно бегала за мальчиками. Однажды, когда парни отправились на речку бегать по камням, торчащим из воды, маленькая Виктория увязалась за ними. Хоть Карл и любил свою сестру, иногда ему с Диего хотелось удрать от нее.

– Карл, она снова идет за нами, – шепотом сказал Диего, оглядываясь на Викторию, идущую сзади.

– Да. Я вижу. Ничего не поделаешь. Я ей три раза говорил не идти за нами…

– Нельзя, чтобы она узнала, куда мы идем. Отсюда еще видно ваш дом. Может, слетаем до речки, она нас из виду потеряет и вернется.

– Ну не знаю…

– Отлично, на раз, два, три, – закричал Диего и взмыл в воздух.

За ним, немного растерявшись, полетел и Карл. Вскоре город был позади, и перед мальчиками расстилалась большая быстрая река, вокруг которой было полно цветущих растений и немного деревьев. Течение в этой реке было очень быстрое, поэтому заходить в воду даже по колено было опасно. Не говоря уже о том, что Ангелы не умели плавать. В отличие от водоплавающих птиц, крылья Ангелов не были покрыты сальными железами, из-за чего они сильно промокали и становились якорем, тянущим ко дну. Но разве запреты могут удержать юных сорванцов?

– Давай, кто первый доберется до того берега! – крикнул Карл, уже прыгая на четвертый камень.

– Ах ты, жулик! Тебе не победить, – ответил Диего, пролетев на камень возле Карла.

– Карл! – раздалось из-за кустов. – Карл, Диего, вы тут?!

Парни переглянулись.

– Должно быть, это моя мама, – прошептал, вглядываясь в кусты, Карл.

– Скорее спрячемся, – ответил Диего, кивнув в сторону деревьев на другом берегу.

Парни спрятались за деревьями и затаили дыхание. Если поймают за таким развлечениям, им сильно влетит. Возможно, даже на пару месяцев запрут дома. Зовущий их голос, становился все громче. Диего краем глаза выглянул из-за дерева. Вместо матери Карла из кустов показалась маленькая Виктория.

– Братик, ты здесь? – звала девочка, оглядываясь по сторонам.

Парни вздохнули с облегчением, и вышли из укрытия.

– Братик, я нашла вас! – прокричала, улыбаясь, Виктория.

– Не могу поверить, мы ведь летели от самого города, как? – рассуждал, потирая затылок, Карл. – Это с какой скоростью вообще бежать надо?

– Может, она летела за нами?

– Да ну! Она совсем маленькая, еще не умеет летать! – уверенно ответил Карл, но через пару секунд ему пришлось взять свои слова обратно.

Маленькая Виктория расправила крылья и прыгнула в сторону реки. Парней чуть сердечный удар не хватил: такую малютку точно разбило бы о камни. Но вместо того чтобы упасть в воду, она взмыла над рекой. На мгновение ее крылья засветились, как тогда, при рождении. И вот она уже на другой стороне, прижимается к брату.

Да, конечно, это всем известный факт, что под солнечными лучами крылья Ангелов становятся очень легкими, и взлететь на них до небес не было проблемой. Поэтому если Ангелы и летали, то только днем. Ночные полеты очень изматывают, к тому же есть вероятность разбиться. Но чтобы крылья светились, – это дикость. Однако про этот случай парни родителям ничего не сказали, а то точно бы схлопотали. Мало того что они сами пошли на опасные развлечения, так еще и сестру туда привели. И отговорка, что она сама пошла за ними, не сработала бы.

⁂

Диего с самого утра сидел на воротах, ведущих в город. Вглядываясь в горизонт, он с нетерпением ждал курьеров, которые, возможно, везли с собой письмо от его родителей. Как таковой почты у Ангелов не было. Но можно было передать письмо через курьера, который перевозил товар из города в столицу. В столице письмо передавалось другому курьеру, который перевозил его уже в место назначения. Мальчик был частым гостем у стражей, охраняющих ворота, поэтому они угощали его плюшками с джемом.

Вот из-за деревьев показалась повозка, которую тащили за собой десяток Ангелов. Моральные устои пернатой расы были настолько велики, что приручить животное и заставить его работать вместо себя считалось дикостью. Мальчик поспешил спрыгнуть с ворот в свободном падении, резко затормозил крыльями у самой земли и устремился курьерам навстречу.

– Ура! Наконец-то! Вы привезли его? – тараторил мальчишка, разглядывая курьера в поисках письма. – Где же оно?

– Да привезли. Вот держи, – ответил молодой курьер, доставая письмо из-за пазухи.

Диего выхватил письмо из руки и, с криками благодарности, словно ветер, понесся через поля и город к крыше своего дома. Мальчик любил читать письма родителей, свесив ноги с крыши. Так он ощущал близость с ними. Усевшись поудобнее, Диего понюхал конверт, словно свежие цветы. От конверта слегка веяло родительским запахом, который мог унюхать только он. Конверт был запечатан воском – печатью в виде книжки. Диего аккуратно снял печать и достал письмо.

«Дорогой Диего, мы с мамой очень скучаем по тебе. Иногда даже жалеем, что не взяли тебя с собой. А иногда этому радуемся, не пойми нас неправильно. Просто недавно нам пришлось убегать от стаи Кринов. Так мы назвали больших животных кошачьей породы. Взрослая особь такой кошки размером с носорога. Мы еле крылья унесли. Но эти Крины просто великолепны! Они охотятся стаей, состоящей из семи-десяти особей, из которых пятеро окружают, не давая сбежать добыче, а двое-трое нападают. В общем, они очень опасны, но зато как красивы! Темно-рыжая шерсть, пушистый хвост, как у белки, и очень острые зубы. Я не успел разглядеть, улетая, но мне показалось, что у них два ряда зубов. В отличие от других хищников, с которыми себя нужно вести спокойно, стоя на одном месте, от этих нужно бежать без оглядки. Взлетай как можно скорее наверх, выше деревьев метров так на двадцать.

Прошло уже семь лет с тех пор как мы добрались до территорий Демонов. Это просто удивительное место. Видел бы ты их леса… Там деревья в десятки раз выше и толще, чем наши. Среди них чувствуешь себя муравьишкой. Лианы на некоторых деревьях растут так быстро, что кажутся змеями.

Как мы уже писали ранее, Демоны встречают нас очень приветливо. Некоторые из них видят Ангелов впервые, поэтому долго рассматривают, перед тем как к себе подпустить. Но в каждой деревне нам предлагали еду и ночлег. Одни Демоны живут на деревьях и спят, укутавшись гигантским листом, другие в пещерах на сухой траве. Скажу честно, я очень скучаю по уютному Ангельскому гнезду. Мы уже почти выучили их язык, хотя для нас их произношение очень тяжелое. Часто приходится объясняться с помощью жестов. Климат тут более теплый, поэтому из одежды у Демонов набедренные и нагрудные повязки. А еще много разных амулетов на шее, которые они делают из коры деревьев, перьев и когтей. Эти двухметровые краснокожие существа куда выносливее Ангелов. Представляешь, они могут летать в любое время суток, а их крылья ближе к крыльям летучих мышей, нежели к птичьим.

В отличие от нас, Демоны охотятся и питаются мясом, называя это водоворотом жизни. Они едят кого-то, а кто-то ест их. Как-то так получается. Мы к этой традиции не подключались и ели свои фрукты. Один из них предлагал мне съесть тропических зеленых гусениц. Весь вечер за мной бегал, показывая жестами, как это вкусно. Я было согласился съесть одну, но она так изворачивалась в моих пальцах… В общем, это не для меня.

Одним из любимых занятий Демонов является обмен, у них это целый ритуал. Они долго прицениваются, стоит ли та ветка, которую ты дал, другой ветки, которую ты получишь взамен. Казалось бы, что то ветка, что то. Но нет же, его ветка из такого-то дерева, а вот твоя длиннее. Одному из Демонов сильно приглянулась книга, которую я пишу. Чего он мне только за нее ни предлагал! В итоге он мне даже свою пещеру предложил. Я пожалел беднягу и подарил ему книгу. В каком же недоумении он был, когда я ничего не взял взамен. Показалось, он даже обиделся.

Недавно мы узнали, что Демоны обладают некой магией. Ты все правильно прочитал. Не алхимией, не любой другой наукой, а настоящей магией. В пещерах краской они рисуют так называемые пентаграммы. Это пятиконечная звезда, заключенная в круг. Когда Демоны рядом с такой меткой, рисунок начинает светиться, озаряя пещеру красным светом. Мы тоже пытались нарисовать их, делали все в точности как они, но все без толку. Видимо, магия, тоже не для нас.

В каждой деревне есть свой Демон-Шаман, владеющий магией больше, чем другие. Он является их духовным наставником, учит Демонов управлять внутренней энергией. Достигшие духовного просветления могут приручить дикое животное. Демон очищает свой разум, проникая в сознание животного, и таким образом управляет им. В основном они приручают акеров. Это такие волки с небольшими бивнями возле клыков. Они слегка меньше тех кошек, которых я описывал в начале письма. Акеры бивнями подбрасывают добычу над собой, затем в воздухе вгрызаются в шею. Зрелище ужасное, нас с мамой чуть не стошнило. Но когда они не охотятся, это довольно милые щеночки. Мама пробовала кататься на одном из них, а мне даже подходить к ним не хочется. Еще руку оттяпает. В общем, приручать хищников – это не мое. И вообще я соскучился по тебе и по дому. Хотелось бы поскорее тебя увидеть.

Вчера мы повстречали Шамана, который может использовать особую магию. Он призывает огонь в ладони, который его совсем не обжигает, а напротив, этим огнем он может залечивать раны. Представляешь, проводишь огнем и рана затянулась. Я решил, что нам очень бы пригодилась такая медицина. Ради эксперимента я порезал руку, не переживай, не сильно. А затем Шаман провел по порезу волшебным огнем. Ничего, кроме дополнительного ожога, я не получил. Видимо, эта магия только для Демонов. Твоя мама предполагает, что они владеют магией из-за большего единства с природой. А я подумываю, что это у них врожденное, от Создателя.

Демоны в последней деревне были особенно дружелюбны, даже устроили праздник в честь нашего прибытия. Был большой костер, прямо как у нас на празднике, только вместо пряников были гусеницы, а вместо прыжков через костер – танцы вокруг него. Во время праздника Шаман поведал нам легенду о существе, которое обитает в здешнем лесу. Демоны прозвали его Голодом за его ненасытность. Это существо никогда не спит, лишь охотиться и непрерывно ест. Демоны уверяют, что спастись от его острых когтей можно, только если он схватил кого-то другого. Трудно представить насколько опасно это существо, раз Демоны и все хищные животные бояться его. Шаман рассказывал, что за последнее тысячелетие Голод съел всех существ в сердце этого леса. Думаю, это преувеличение, ведь, насколько мне известно, этот лес занимает большую часть материка, на котором мы живем. Поверь, сынок, – это очень большая территория. В конце рассказа Шаман упомянул о соседних деревнях, в которых пропали все жители. В глазах краснокожего мужчины действительно был страх. Он уверен, что их съел Голод. Мы с твоей мамой собираемся отправиться вглубь этого леса и выяснить, что на самом деле там происходит. Судя по описанию и повадкам, у меня есть догадки, кем может являться это существо, но надеюсь, я ошибаюсь, и это просто стая неизвестных нам животных.

Мы любим тебя, сынок. Твои мама и папа.

П. С. Слушайся родителей Карла».

Дочитав последние строчки, Диего прижал письмо к груди, его глаза были наполнены счастьем. Открыв дверь на крыше башни, которая вела в небольшое помещение, напоминающее чердак, Диего достал с верхней полки сумку. Там было полно таких же конвертов с письмами от родителей, которые он получал до этого. Мальчик аккуратно упаковал полученное сегодня письмо в конверт и положил его к остальным. Он уже было собрался уйти, но, не выдержав, достал и перечитал еще пару писем. Наконец, начитавшись родительских посланий, мысленно побывав там же, где и они, Диего с облегчением выдохнул и запер письма на чердаке. Закрыв дверь, Диего задумался, затем с улыбкой слетел к дому Карла.

– Карл! Выходи! – прокричал он в дом, держась за подоконник.

Из окна выглянула маленькая Виктория.

– Братик с папой ушли делать доски из белого дуба. А что? Что-то случилось?! – спросила она, пытаясь, подтянуться с другой стороны подоконника, но была слишком мала для этого.

– Плохого ничего. Наоборот, даже удивительное! Спасибо, что сказала, где Карл!

– А что удивительного? Расскажи! – поинтересовалась Виктория, но Диего, взмахнув крыльями, уже был по дороге к лесопилке.

Не получив ответа, Виктория немного загрустила. Ей сильно хотелось играть вместе с Диего и Карлом. Диего ей казался таким веселым и жизнерадостным, словно от него исходило некое тепло. Иногда она даже не знала, с кем веселее – с ним или братом. Но Диего не замечал ее из-за того, что она ребенок еще больше, чем он сам.

Отца Карла звали Генрих. Он был городским лесорубом, поэтому Карл частенько помогал ему обрубать мелкие ветки со ствола. От работы Карл немного вспотел. Увидев Диего, он сначала обрадовался, решил, что тот сейчас им поможет. Но потом вспомнил: это же Диего! Какая от него может быть помощь в работе?

– Диего, ты пришел нам помочь! – обрадовался отец Карла.

– Вряд ли… – произнес, закатив глаза, Карл.

– Простите, я бы с радостью помог, но вы ведь знаете, какой сегодня день! – возбужденно протараторил Диего.

– И какой же? День, когда не осталось травы, на которой ты бы не лежал? – с сарказмом произнес Карл и продолжил рубить ветки.

– Нет!.. Это было в прошлом году. Сегодня пришло письмо от моих родителей, они пишут, что Демоны обладают магией. И написали мне, как ею пользоваться. Хочу попробовать. Думал, вы отпустите Карла со мной. Пожалуйста… – с глазами, как у щенка, попросил Диего у отца Карла.

– Магия? Демонов… – заинтересованно пробормотал Карл, опустив топор. – Папа, папа. Можно мне с Диего? Мы завтра оба придем тебе помогать! – бросив топор, стал выпрашивать Карл.

– Да, конечно, завтра поможем! Стоп… почему ты за нас двоих говоришь, давай лучше ты два дня поможешь?! – возмутился Диего.

– Можете идти, жду вас завтра двоих здесь к девяти утра, – с доброй улыбкой, отпустил мальчиков Генрих.

Диего и Карл, услышав эти слова, сразу же сорвались с места. Не прошло и пяти минут, как они уже были на крыше дома Диего.

– Смотри, тут сказано, что Демоны рисуют круг, а в нем пятиконечную звезду, – говорил Диего, показывая письмо Карлу.

– И что же тогда происходит?

– По идее, она должна начать светиться и отгонять хищников.

– У-у-у-у полезная вещь, если решишь выйти за дубовую рощу. Отец говорит, что там обитают ужасные хищники. Всякие ящеры и еще страшнее – черные медведи. И чем Демоны рисуют эти звезды?

– Ам… тут не написано. Может, попробовать мелом?

Диего достал из сумки мел и на крыше своего дома начертил пентаграмму.

– Странно, не светится… – задумчиво произнес Диего.

– Может, потому что твоя звезда больше на ромб похожа, а круг на овал? Дай я попробую.

Карл начертил ровный круг, а в нем ровную звезду.

– Ну, вот теперь другое дело. Но все равно не светится… Может, ее надо как-то активировать?