Глава 1

Орливия. Локиит. Алекс.

Неизвестность всегда пугает гораздо больше, чем само событие. Моя подготовка к посещению Светлого леса грозила затянуться. Мы с Илоной посетили лавку музыкальных инструментов, где заправлял полуэльф. Вот казните меня, расстреливайте, не пойму в чем разница. Такие же длинные уши и худощавое телосложение. Думаю, мне ещё предстоит разобраться в таких тонкостях расовых различий. Гитара, купленная в этой лавке, была действительно хороша. Эх, посидеть бы у костерка, побренчать на гитаре, попить водочки под шашлычок.

В той же музыкальной лавке был куплен походный костюм эльфов. Видимо те эльфы, которых я видел раньше, не знали о том, что в дороге нужно носить пиджаки с витиеватой оторочкой лацканов, крупными пуговицами, а также панталоны с косичками вышивки по бокам. Но хозяин лавки нас убеждал, что костюм – самый что ни на есть традиционный эльфийский наряд.

И вот я сидел на диване в Илониной квартире и перебирал струны, наигрывая несложные мотивы и рассматривая этот суперэльфийски наряд. Когда нужно, я могу и в клоуна нарядиться, но этот девчоночий костюм мне категорически не нравился. Поэтому я и старался к нему притерпеться , так как обещал Илоне отправиться в Светлый лес именно в этом наряде. А обещания я выполняю.

Илона хлопотала на кухне. По квартире витал запах жареного мяса. Желудок постоянно требовал пищи, недовольно буркая. Вот же настырный!

– Илон, – крикнул я, – а у тебя водка есть?

– Сейчас. Не слышу, – отозвалась она. Через минуту вошла в комнату, вытирая руки о расшитое полотенце, – ты что–то спрашивал?

– Водка, говорю, есть?

– Что, всё так плохо?

– Нет. Русский человек пьёт не потому, что плохо. Просто в пятницу нужно обязательно выпить. Сегодня же пятница?

– Нет, – улыбнулась девушка и, подойдя, присела рядом, – седмица.

– Не важно. Тем более нужно выпить.

– Есть немного вина, – ласково улыбалась Илона, – спой что–нибудь.

– Неохота, – отказался я.

– Ну, пожалуйста, – сделал просительную рожицу моя подруга. От девушки потянуло каким–то предвкушением и надеждой. Замечу, что этот тон и это выражение лица у всех женщин одинаковое! Как клоны они в этом, и всё тут.

– Лон, правда. Время идёт, а ты мне ещё ничего не рассказала про эльфов, – отнекивался я.

– И, конечно же, одна песня займёт катастрофически много времени, – съязвила девушка, – спой.

– Хорошо. Только одну, – сдался я.

Никого не будет в доме кроме сумерек один

Зимний день в сквозном проёме

Не задёрнутых гардин не задёрнутых гардин

Только белых мокрых комьев

Быстрый промельк маховой

Только крыши снег и кроме

Крыш и снега никого, крыш и снега никого

И опять зачертит иней, и опять завертит мной

Прошлогоднее унынье

И дела зимы иной, и дела зимы иной

Но нежданно по портьере

Пробежит вторженья дрожь

Тишину шагами меря, тишину шагами меря

Тишину шагами меря, ты как будущность войдёшь,

Ты появишься у двери

В чём–то белом без причуд,

В чём–то впрямь из тех материй

Из которых хлопья шьют, из которых хлопья шьют

Сыграв проигрыш, я закончил песню.

– Красиво, – Илона сидела задумчивая и тихая. – В Светлом лесу старайся не петь в общественных местах. Можешь не угадать с песней.

– У них там что, песни поют в зависимости от дня недели? – усмехнулся я.

– Хуже, – девушка встала, – пошли кушать.

– А конкретней, – настаивал я, вставая и откладывая в сторону инструмент.

– Эльфийская культура во многом не понятна людям. Чтобы их понять, нужно быть эльфом, или долго и много общаться с ними. Для тебя песня, это … просто песня. Самое многое – способ выразить свои чувства. Не более того. Для эльфа, песня – это шёпот души. Понимаешь? Поющий открывает душу, самые сокровенные свои уголки,..

– Ну и в чем разница? – потёр я руки в предвкушении обеда, – я тоже тебе душу открыл. Разве нет?

– А открыл? – хитро посмотрела на меня Илона, беря ухваткой сковороду.

«Ментальное воздействие первого уровня», – прошелестело при этом в голове.

– Конечно, – кивнул я, не обращая внимания на предупреждение, – ты клади–клади. Не жадничай, – я наблюдал, как осторожно девушка накладывала мне горячего мяса.

– Вот видишь. Для тебя это игра. А там всё серьёзно, – укорила она.

– С чего ты взяла? Я тоже очень даже серьёзно.

– Я всё–таки маг, – магесса поставила сковороду на плиту и присела напротив, – могу отличить ложь от правды.

– А вино?

– Ты один будешь пить? – спросила она, – я не хочу.

– Тогда не надо, – кивнул я, откусывая хороший кусок, – што я алкаш?..

Илона ела аккуратно, выбирая каждый кусочек, как птичка выбирает зёрнышко. Было очень приятно наблюдать за ней. Если бы не хотелось так жрать, смотрел бы и смотрел.

– Понимаешь, эльфы песнями общаются. Выражают протест и согласие. Обвиняют и оправдывают. Оскорбляют и просят прощение. Это у них норма жизни, – Илона говорила не торопясь, пользуясь ножом для отрезания маленьких кусочков мяса.

– Эгы, – пытался я проглотить кусок, – я понял. Буту осмолителен.

– Ешь уж, – улыбнулась магесса, – подавишься ещё.

Некоторое время ели молча. Подобрав корочкой хлеба остатки хашхита со своей тарелки, я едва сдержал отрыжку.

– Нельзя же так вкусно готовить, – укоризненно сказал я.

«Ментальное воздействие первого уровня, – в очередной раз прошелестело в голове, – блокировано».

– Знаешь, я хотел с тобой серьёзно поговорить, – откинулся я от стола.

– Уже заинтригована, – улыбнулась девушка, продолжая трапезу.

– Не, правда. Ладно, доешь, потом.

– Не обращай внимания, мне это не мешает, – все так же полушутя ответила Илона.

– Да? – начал я. – Ты знаешь, что по всему материку разбросано так называемое наследие Древних. Я говорю про разные развалины. Сколько сейчас государств ты знаешь?

– Если считать и островные, десятка полтора наберётся. А что? – уже более серьёзно ответила магесса.

– Десятки тысяч лет назад тут было одно государство. Я не знаю, как оно называлось, но все артефакты, что мы сейчас находим и чем пользуемся, это остатки той развитой цивилизации.

– Это более–менее известно всем. К чему ты клонишь? – от девушки потянуло заинтересованностью. – Ты опять что–то нашёл?

– Нашёл, но не сейчас. Давно, – махнул я рукой, – так вот это государство древних управлялось из единого центра, так называемого Континентального Управляющего Центра. КУЦ сокращённо. И вот сейчас он опять начал функционировать.

– Не без твоей помощи, – вставила моя подруга.

– А то! Во всём что случается плохого в этом мире, конечно же, виноват я!

– А это плохо? Ну что этот КУЦ стал работать?

– Именно! Там есть искусственный интеллект. Как бы тебе сказать?.. Как ЗАК, только гораздо умней и возможностей у него больше. ЗАКа я запустил, а КУЦ был при древних, он всё помнит. Понимаешь? КУЦ начинает активировать других ИскИнов, другие искусственные разумы. В том числе и в космосе. Боюсь – скоро Древние вернутся и сделают всех рабами. Я, конечно, принимаю меры, чтобы оттянуть их приход. Но опасаюсь, что не справлюсь.

«Ментальное воздействие второго уровня», – прошелестело в голове.

– Да не вру я! – ответил я на это. – Что ты всё время проверяешь меня?

– Извини, привычка, – Илона отодвинула тарелку с недоеденным хашхитом, – Алекс, милый, я всегда буду на твоей стороне. Что бы ты ни рассказывал, я постараюсь вместе с тобой разобраться в этом и помочь тебе понять, что – вымысел, а что – правда. Ты успокойся.

«Ментальное воздействие пятого уровня. Блокировано», – прошелестело в голове.

– Не понял, – удивлённо проговорил, – ты мне не веришь?

– Твой КУЦ в Диком лесу? – вопросом на вопрос ответила магинесса.

– Нет, на Пустоши.

– Я думаю, что это остаточные явления воздействия Дикого леса. У тебя путаются выдумка и реальность. Давай я тебе всё–таки покажу результаты опытов над людьми. Там…

– Блин! – воскликнул я, подскакивая со своего места. – Ты что, действительно считаешь, что я это выдумал? Уж от тебя я этого не ожидал!

– Алекс, я тебе верю, – спокойно проговорила Илона, – успокойся. Давай спокойно разберёмся. Я не последняя магесса в Империи, кое–что понимаю в ментальной магии, я помогу тебе. Не сопротивляйся.

«Ментальное воздействие седьмого уровня. Блокировано», – прошелестело в голове.

– ИЛОНА! Ты!.. – я задохнулся от возмущения, – перестань магичить, я же могу не сдержаться и дать сдачи!

Я начал ходить по комнате, бормоча под нос:

– Так я и думал… конечно бред… Дремучий лес, блин,.. – я остановился и встал напротив неё, опершись руками о стол, – значит, по-твоему у меня шиза и я всё выдумал? Так?

– Алекс, просто выслушай. Успокойся, ты ведь умеешь, – попросила девушка. Действительно, чего это я распсиховался? Наложил на себя руну безразличия. Адреналин в моей крови распался, и пришло спокойствие. Глубоко вздохнув и выдохнув, я сел:

– Извини, вспылил.

– Спасибо, – зачем-то поблагодарила Илона, – я много читала про древних, про их наследие. То, что ты назвал Икулам…

– ИскИн, – поправил я, – от Искусственный Интеллект.

– Да, ИскИн, – кивнула магесса, – я не говорю, что такого не бывает. Но за все время существование нашей цивилизации, нет ни одного упоминания про разумные артефакты. Есть очень искусные, полезные, но разум! Нет! Мертвый предмет не может обладать разумом. Согласен?

– Нет, Лон, нет и ещё раз нет, – грустно проговорил я, понимая, что объяснить простые для меня вещи, у меня не хватит словарного запаса и времени. – Но ты права. Забудь. Это всё происки Дикого леса. И то, что у меня есть своя портальная сеть из нескольких тысяч порталов, конечно же моя выдумка. А над нами в небе висят спутники… артефакты, как Айра, только маленькие, и они сверху всех видят, тоже бред. А в Запретной зоне Академии магии, развернулся центр связи с этим самыми артефактами-спутниками, просто мой домысел! А КИВ?! ИскИн в императорском дворце? Мне он просто померещился…

– Алекс, всему есть нормальное объяснение. Ты просто должен силой воли подменить ошибочные понятия верными. Я помогу тебе. Научу. Я буду рядом. Мы справимся, – Илона протянула руку и положила свою ладонь, на мою. – Просто доверься мне.

– Нет, Лон. Спасибо за готовность. Но понимаешь, если самая умная и начитанная женщина, которую я знаю, не приняла простые вещи. Я не знаю, как это объяснить другим, – я посмотрел девушке в глаза. От неё шли волны жалости. Я хмыкнул и закончил:

– Я не знаю, как сказать, чтобы ты поверила.

– Тебе не нужно идти в Светлый лес, – с тревогой проговорила Илона, – нам будет очень сложно вызволить тебя оттуда.

– Я ещё никуда не попал, чтобы меня вызволять, – улыбнулся я, – кстати, твой дар тоже исправил несуществующий искусственный разум. Так-то вот.

Девушка одёрнула руку, как будто обожглась. На эмоциональном плане она стала непроницаема. Всё же местные маги кое-что могут.

– А знаешь, в КУЦе есть лечебный модуль. Я могу тебе показать. Если ты не веришь мне, может, поверишь своим глазам и чувствам? – предложил я.

– А при чем тут лечебница?

– Я подумал, что если воспользоваться возможностями Мэри, то твои знания про эльфов передадутся мне минут за пять, максимум за полчаса. Нужно только чтобы ты настроилась на эти знания и открылась для передачи, – закончил я, – заодно поболтаешь с несуществующим ИскИном.

Илона склонила голову, чуть покачала ей. От девушки тянуло разочарованием и жалостью. Подняв на меня взгляд, она мягко проговорила:

– Есть легенда про умения архимагов передавать свои знания простым прикосновением. Но это легенда. Красивый миф, сказка, – она помолчала, – я не хочу терять твоего доверия. А сейчас я чувствую, что ты ускользаешь от меня как песок… как вода… как воздух. – Девушка опять помолчала, молчал и я. – Хорошо. Я согласна, – вскинула она на меня решительный взор, – как говоришь, зовут твою подругу? Мэри?

– Она не подруга, она – ИскИн. Просто он решил, что женское имя будет для меня приятнее.

– Какой наблюдательный несуществующий разум, – улыбнулась Илона, вставая, – пойду переоденусь. Раз там будет она, я должна выглядеть соответствующе.

– Она не человек. Ей всё рано как мы выглядим.

– Если твоя Мэри разумна, то ей не может быть безразлично, как выглядит другой разумный, – прокомментировала Илона, выходя из кухни, – я быстро, – крикнула она из другой комнаты.

Вот и поговорили. Как-то всё через пень колоду получилось. Я почему-то надеялся, что кто-кто, а Илона всё поймёт и поддержит. А получилось с точностью наоборот! Но хоть согласилась на обмен информацией, а то я чувствую, что её рассказы про эльфов дают мне знаний на копейку, а время уходит на рубль.

«ЗАК, дай связь с Мэри», – толкнул я запрос ИскИну.

«Выполняется, – отозвался тот, и через секунду голос главнокомандующей КУЦа, – Слушаю вас, господин Наместник».

«Мэри, я сейчас прибуду с девушкой. Подготовь Лечебный комплекс для сканирования. Нужно максимально осторожно извлечь и передать мне все её знания. Я понятно объяснил?»

«Начальные условия понятны, – ответила Мэри, – детали согласуем после предварительного сканирования объекта».

«Хорошо. И ещё. Она не верит в твоё существование, поэтому постарайся общаться с ней в звуковом диапазоне, – попросил я, – и будь вежлива».

«Я поняла господин Алекс. Ещё будут предварительные установки?»

«Это всё. Скоро буду», – я прервал связь.

Общаясь с ИскИнами, я переоделся в костюм эльфа. Посмотрелся в зеркало. Клоун! Да и фиг с ним. Попробовал задействовать КЗОП, в части материализации мечей и рюкзака поверх этого клоунского наряда. Получилось. Это хорошо. Вынул из рюкзака портал. Установил его в центре комнаты.

Достал из рюкзака вместительную шкатулку, в которой я приготовил разложенные по подарочным коробочкам «драгоценности» от ХОМПа. Сами коробочки были произведением искусства. Если конечно не ставить их в один ряд. Потому, как тогда будет видно, что рисунки, выгравированные на крышечках, повторяются.

Согласно реестру, эти «Кейсы для мелких предметов, в декоративном исполнении», были выполнены из алюминиевого сплава, с поверхностным покрытием из нитрида титана. Если не вдаваться в такие тонкости, то по внешнему виду, от золотых не отличишь. Да ещё и рисуночки вытравлены. Красотень!

Пару коробочек спрятал в карманы пиджака. Один приготовил для Илоны. В коробочке оказались две серёжки и колечко с так называемым «Лунным камнем», в комментариях значится как «Иризирующий полевой шпат». Всегда думал, что полевой шпат – это что-то типа кирпича. Ан нет, вон какую цацку сделали.

– Я готова, – раздался сзади голос Илоны, – О! Смотрю, ты тоже времени даром не терял. Тебе идёт!

– Подлецу всё к лицу, – буркнул я в ответ.

– Что?

– Подарок тебе приготовил, – громко ответил я, – вот! – я протянул девушке на ладони золочёную коробочку, и чуть не упал от волны восхищения рванувшей от Илоны. Эта эмоциональная чувствительность конкретно выматывает!

– Какая прелесть! – проворковала Илона, подходя и осторожно беря подарок, – по какому поводу? Резко разбогател? – открыла коробочку и очередная волна восторга.

Повернувшись к зеркалу, девушка достала и приставила серёжки к ушам. Одета она была в брючный костюм темно-кремового цвета. Белоснежная блузка прикрывала рвущиеся наружу груди. Мда, похоже слова-словами, а оделась так, как будто на свиданку с мужиком идёт.

– Примерь, – поощрил я её, – вроде тебе к лицу. Правда, колечко может не подойти.

Илона, чуть наклоняя голову набок, вынула свои малюсенькие серьги и вдела мои серёжки:

– И всё же, по какому поводу такая щедрость? – повернулась она к зеркалу, отодвинув волосы рукой, так чтобы было видно серьги.

– Свадебный подарок, – ляпнул я, – нравится?

Девушка на секунду замерла. Потом, повернув голову вправо-влево, рассматривая серьги в ушах, и только после этого повернулась ко мне:

– Никогда не поймёшь, когда ты правду говоришь, а когда шутишь!

– Я всегда говорю правду. Просто кому не выгодно, тот думает, что это шутка. У каждого есть право выбора, – просветил я подругу.

Она подошла ко мне близко-близко и проговорила прямо в лицо:

– Делаешь мне предложение?

– Ага, – с придыханием ответил я, чувствуя, как разволновалась Илона.

– Мне нужно подумать, – она поцеловала меня в губы. Потом отошла и, как ни в чём не бывало, показала мне безымянный палец на правой руке, – подошло.

– На моей родине, кольцо на безымянный палец надевают невесте перед алтарём, – проговорил я, – но это просто совпадение.

– Ничего не бывает случайно, – хитро улыбнулась Илона, – мы идём?

– Портал к вашим услугам, – я сделал дурашливый реверанс.

– Не знаю радоваться или бояться, – сделав книксен, Илона прошла к диску портала, – этим артефактом можно войну развязать, а ты в квартире его ….

– ЗАК, пункт назначения, КУЦ. Перенос, – скомандовал я, не обратив внимания на комментарии девушки.

– Выполняется, – пискнул портал.

Пустошь. КУЦ. Алекс.

Перенос прошёл штатно. Только что стояли в квартире Илоны, раз – и уже в комнате со светло–серыми стенами. Сверху мягко светится потолок.

– Рада приветствовать вас господин Наместник и вашу подругу в лечебном комплексе континентального центра, – раздался отовсюду голос Мэри.

– Привет, – ответил я.

– Здравствуйте, – несколько робко вторила Илона.

– Предварительное сканирование не обнаружило у вас телесных повреждений, – продолжила Мэри. – Чем могу помочь?

– Мне нужны знания про эльфов, которыми владеет Илона. Поможешь? – играл я так, чтобы было правдоподобно.

– Добрый день, Илона, – переключился ИскИн на мою спутницу, – вы впервые в континентальном центре?

– Да…– сипло ответила девушка, – кхе–кхе. Да, – повторила уже более громко, – как мне к вам обращаться?

– Господин Наместник называет меня Мэри. Вы можете дать своё имя.

– Это ты что ли наместник? – наклонившись ко мне, прошептала Илона.

– Потом расскажу, – так же шёпотом ответил я.

– Мне нравится имя Мэри, – громко ответила магесса, – меня смущает, что я не вижу вас. Вы не могли бы выйти к нам?

«Мэри есть голограммы?», – тревожно поинтересовался я.

«Не беспокойтесь, господин Алекс, – успокоила меня Мэри, – модули обслуживания гостей центра в полном порядке».

«Хорошо. Только не очень тут развлекайся. У меня времени в обрез», – предупредил я ИскИна.

Перед нами образовался матовый кокон в высоту человека, который очень эффектно перетёк в миловидную женщину. Причём одета голограмма была почти так же, как и Илона. Разве что цветовое решение было другое и фасон костюма несколько изменён. Единственно, непонятно – почему она мулатка? Не орчанка с зеленоватой кожей, а обычная вполне земная мулатка. Опять выверты моего восприятия? Или тут тоже есть негры, просто я их ещё не встретил?

– Вас не смутит такой облик? – спросила голограмма. Если бы не знал, что это не по–настоящему, ни за что не поверил бы в её нематериальность.

– Так вы и есть Мэри? – Илона победно посмотрела на меня, – очень приятно познакомиться. Алекс понарассказывал про вас всяких небылиц!

– По результатам анализа этот облик вам наиболее приятен, – проговорила, улыбаясь, голограмма.

– Илон, это иллюзия, – просветил я спутницу.

– Не может быть, – магесса прикрыла глаза и тут же их открыла, и посмотрела на Мэри – вас нет.

– Вы видите перед собой голограмму или иллюзию, как верно подметил господин Наместник, – как ни в чем не бывало ответила Мэри, – прошу следовать за мной.

Я взял Илону под руку:

– Лон, я не вру. Это действительно очень искусный артефакт. Прими это.

– Постараюсь, – напряжённо отозвалась девушка.

Мы прошли через две комнаты и попали в небольшой зал с двумя креслами с манипуляторами в изголовье. Ох, как же всё знакомо!

– Госпожа Илона, вам на левое кресло, господин Алекс, ваше правое, – учтиво показывая рукой, проговорила Мэри, – прошу занять места, я произведу предварительную настройку.

– Алекс, это не опасно? – в полголоса спросила Илона.

– Не беспокойтесь, госпожа Илона, – вместо меня ответила Мэри, – процедура обмена знаниями весьма проста и безболезненная. Это займёт минимум времени.

Мне оставалось лишь пожать плечами и пройти на своё кресло.

– Не бойся, – подбодрил я Илону, устраиваясь на своём кресле, – это даже быстрей чем лечение твоего дара.

– Надеюсь, ты не врёшь, – девушка осторожно села на своё кресло, откинулась на спинку.