Я замолчал и отпил из кубка. Вилорн смотрел на меня с непроницаемым лицом. Наконец, он спросил:

– И как же вы видите свою жизнь?

– Я готов сотрудничать с любой стороной, но только на взаимовыгодных условиях.

– Вы рассуждаете так, как будто за вами стоит, если не сверхмощная держава, то уж однозначно крупное государство. Вы не забыли, что ваше графство расположено на землях Империи? Или я что-то упустил?

– Да, господин Вилорн, – улыбнулся я правителю, – небольшую деталь, это легко исправимо.

– Вы хотите воевать против Империи? – рассмеялся Император, вытирая салфеткой руки. Потом стал серьёзным и веско проговорил: – Я считал вас человеком не только одарённым, но и разумным.

– А я вас, – вернул я улыбку. – Кроме сведений, что у меня есть графство и, как вы подчеркнули, три жены, у вас ничего нет. Одни догадки, которые очень далеки от истины. Вы даже с КИВом не умеете общаться!– от Императора колыхнула беспокойством, – но в мои планы не входят военные действия.

– Я правильно вас понял, вы отказываетесь давать присягу? – нахмурил лоб Вилорн.

– Не совсем. Мне хотелось бы согласовать её текст, только и всего.

Император откинулся на спинку стула-трона и долго смотрел на меня. Мне казалось, что я слышу как шуршат мысли в его голове.

– Вам предоставят текст для ознакомления, и выделят человека для переговоров, – Император встал. Поднялся и я, – нам многое нужно обсудить, господин Алекс. Завтра, после церемонии, мы продолжим разговор у меня в кабинете. Я считаю, нам есть, что предложить друг другу.

– Да, Ваше величество, – отозвался я.

– И вот вам ещё тема для размышлений, – хмуро проговорил Вилорн, – вы человек и никогда не станете эльфом, чтобы вы ни слышали по этому поводу! Подумайте об этом. А сейчас прошу извинить, меня ждут государственные дела, – Вилорн по-военному кивнул и, развернувшись, пошёл на выход. Остановившись около дверей, он повернулся и сказал, – а насчёт принцессы… могу пообещать переговорить с ней. Она, действительно, всё неправильно поняла.

– Буду весьма признателен, – выдавил я с поклоном. Император хмыкнул и вышел. «Не спускать с него глаз…», – услышал я тихий приказ венценосной особы, за стуком каблуков его сапог.

– Пожалуйте за мной, – вывел из задумчивости голос моего сопровождающего. Я, молча, двинулся за мужчиной.

«ЗАК, ты всё слышал?» – спросил я ИскИна.

«Да. Ведётся анализ».

«Ты связался с КИВом?»

«Ведутся подготовительные работы», – нехотя отозвался ИскИн.

«Почему так долго?»

«Не дольше, чем требуют того протоколы безопасности», – нравоучительно проговорил ЗАК.

«Понял».

Уже садясь в карету, я толкнул КИВу:

«КИВ, до вечера. И не пытайся подчинить себе ЗАКа».

«У меня не было таких намерений, – обиженно отозвался ИскИн, – буду ждать. Очень любопытно, как ты связываешься со своим ЗАКом».

«А что в этом необычного?» – не понял я, трясясь в карете на кочках аллей дворца, вымощенных камнями.

«Само по себе действо обычное, но реализация весьма странная. Я пытался найти закрытые каналы связи, а их нет. Но ты не можешь напрямую … долго объяснять. Вечером обсудим, ты подъезжаешь к краю зоны покрытия. За забором я не контролирую территорию».

«Чем это вызвано?»

«Таков мой удел, – посетовал ИскИн, – технические ограничения».

«Ладно, до вечера», – отозвался я, и мы выехали за ворота дворца. Вот это новость! КИВ не видит, что делается за пределами периметра придворцовой зоны, огороженной кованым забором. Почему? Зачем это сделали? Вопросы, вопросы, вопросы…

Итак, что мы имеем? Всё не очень плохо, а страшно, жутко, ужасно плохо! Как я и предполагал, Император спит и видит меня у себя на службе. Со всеми моими способностями. И если даже предположить, что он не будет приказывать кого-то извести и придушить по-тихому, сама мысль, что я стану зависим от кого-то, приводила меня в уныние. Пришлют текст присяги! И что я с ней сделаю? Вряд ли мне хватит мозгов сформулировать всё так, чтобы остаться в выигрыше. Мутно всё это!

Эльфы? Анютка так красиво всё расписала, но чует моя пятая точка, что не всё так просто в «Датском королевстве».

Блин, как же всё хреново! Может, послушаться Илону и сдёрнуть отсюда? Одним махом это не провернёшь, тут подготовка нужна, а времени-то ровно до рассвета.

Столица Империи Старград. Алекс.

Карета медленно ехала по улицам столицы. Я сидел и тупо смотрел на проплывающие мимо вывески салонов и трактиров. Настроение было совершенно подавленное. Собственно, ничего ещё не произошло, но почему-то на душе кошки скребут Хотел было заехать в какую-нибудь ресторацию, но с моим-то везением я там обязательно во что-то вляпаюсь. Хватит мне проблем. Пойду сейчас к Илоне, она женщина рассудительная, да и вечерок обещает быть приятным.

Кучер остановил недалеко от парадного входа в Академию.

– Приехали, ваше сиятельство, – раздался басовитый голос.

– Спасибо, милейший, – проговорил я, соскакивая на землю, – трогай!

Кучер степенно кивнул и чмокнул на лошадей. Мой сопровождающий, стоявший сзади кареты, не проронил ни слова. Даже не посмотрел на меня. Видимо, достал я его сегодня, сам того не желая.

Я стоял на мостовой и смотрел вслед уезжающей карете. М-да–а, простого студента катают на правительственном мерсе. Высоко взлетел, падать будет больно! Вздохнув, направился к воротам Академии.

– Господин Андер! Подождите! – раздался сбоку девичий голосок. Остановившись, я удивлённо рассматривал девчушку лет двенадцати, скорым шагом идущую ко мне, – подождите, пожалуйста!

– Уже жду, – улыбнулся я, – откуда ты меня знаешь?

– Мне показали вас, – смутившись и чуть-чуть покраснев, проговорила она.

– Как тебя зовут-то, юная леди?

– Балма, – потупившись, проговорила девчушка.

– А меня Алекс. Ну, вот и познакомились. Так что ты хотела?

– Господин Алекс, – девочка подняла на меня свои голубые глаза,– вы не могли бы поехать со мной? Это ненадолго, пожалуйста!

– Во как! Куда поехать? Зачем? – удивлённо спросил я.

– Господин Алекс, с вами очень хотят встретиться. Вы всё время заняты! Меня накажут, если я без вас приеду, – затараторила Балма.

– Кто же осмелиться наказать такое прелестное создание? – при этих словах девчушка зарделась.

– Так вы поедете? – с надеждой в голосе спросила она.

– Если ненадолго и недалеко, – пожал я плечами, оглядываясь вокруг, – вот только на чём?

– Ой, господин Алекс, совсем-совсем быстро. Туда и назад! Я сейчас извозчика кликну, – засуетилась девочка, – мне и монетку для этого дали.

Не обращая на меня внимания, Балма замахала рукой извозчику. Как назло, на площади был единственный экипаж, да и тот закрытый, наподобие английских кэбов. Извозчик тронул поводья, направляясь в нашу сторону.

– И как зовут твою хозяйку? – поинтересовался я, предполагая, что это юное создание направила та женщина, дочку которой я вынес из дома, где резвился арвенд.

– Она просила не называть её. Простите, господин Алекс. Здесь недалеко. Вы скоро сами всё увидите, – при этом у Балмы было такое виноватое лицо и глаза полные слез, что я замахал руками:

– Ладно-ладно, нет, так нет.

В кэбе было на удивление удобно и просторно. Мы неторопливо поехали.

– Давай, рассказывай, как хозяйка? Не обижает? – решил я заполнить дорогу разговором.

– Нет, что вы! – всплеснула руками девочка, – она очень добрая … и красивая! Вы знаете, она ведь магиня! Да-да. В академии она, конечно, не училась, но бытовую магию хорошо знает. И получается у неё хорошо. А её отец всё время говорит: – «тебе учиться надо!» Да только она не хочет. Говорит, «я и так, что мне нужно, знаю и умею».

– Смелое заявление. А кто у неё отец? Кем работает?

– Он глава гильдии… ой…, – Балма закрыла рот ладошками, посмотрела на меня, – не выдавайте меня… пожалуйста…

– Успокойся, – улыбнулся я, – я ничего не слышал. Мало ли гильдий… и глав хватает.

Немного помолчали.

– А сколько лет твоей хозяйке? – поинтересовался я.

– Двадцать один, – тут же отозвалась Балма, – её отец, ей всё время твердит, «тебе замуж пора», а она смеётся и говорит, что не встретила ещё своего принца. Смешная, правда? Все ведь знают, что принцев очень мало и встретить его, сидя дома, невозможно, – я рассмеялся столь бесхитростным рассуждениям девочки, напомнившим мне Елизавету.

Между тем, я обратил внимание, что едем мы далеко не по центральным улицам. Вокруг стояли высокие дома унылого, серого цвета. Улочка была тесная, задумай извозчик развернуться, вряд ли бы у него получилось.

– Балма, а мы туда едем?

– Туда, ваше сиятельство.

– Ты уверена? – я посмотрел на девочку, – что-то улочки тут неприветливые.

– Да вы не переживайте, господин Алекс. Тут есть потайной ход. Через него и проедем до дома, – беззаботно отозвалась Балма. Я, на всякий случай, немного добавил энергии в свою защиту. Мне действительно не нравилось это место.

Наконец, карета остановилась.

– Приехали? – поинтересовался я, собираясь вылезать из кэба.

– Почти, – улыбнулась Балма, – посидите немного. Через минутку выйдем.

Опаньки! Характерное синеватое свечение и… мы стоим в башне Повелителей дорог.

– Ничего себе! – произнёс я вслух и мысленно добавил, – «ЗАК, ты меня слышишь?»

«Да», – донеслось в ответ.

«Куда я перенёсся? Можешь сказать?»

«На момент запроса сработало четыре портала. Два наших, Зула к Милёне в гости пошла, один стационарный в столице Орвилии и один незарегистрированный, в Старграде», – доложил ИскИн.

«Понятно. Значит, я в Локиите».

«Очень может быть, – отозвался ЗАК, – спроси у своей спутницы. Кстати, если тебе это интересно, она не та за кого себя выдаёт. Натура скрытная, не лишена актёрского мастерства, скорее всего, прошла спецподготовку по работе с клиентами».

«Принято. Будь на связи», – прервал я лекторский тон ИскИна.

– Давай-ка я угадаю, глава какой гильдии твой хозяин, – проговорил я вслух, спрыгивая вслед за девчушкой с подножки кэба, – Повелителей Дорог?

– Да, ваше сиятельство. Господин Рампил ждёт вас, – невинно улыбаясь, ответила Балма, – пойдёмте, я провожу вас.

– А как же хозяйка?

– Я думаю, господин Рампил сам вас познакомит, – пожав плечами, отозвалась она.

– Ну-ну, – хмыкнул я, осматриваясь. Вдоль стен портальной башни стояли мужчины, сурового вида в серых хламидах. В нише сидел щупленький парень и что-то колдовал над сферой.

Мы направились к одному из выходов. Пройдя по подземному коридору, мрачному и неприветливому, мы попали в наземную часть дома. Поплутав по светлым коридорам, мы остановились около высокой двустворчатой двери.

– Проходите, – открыла створку дверей Балма, – господин Рампил ожидает вас.

Я вошёл в помещение. Это была довольно просторная комната, с камином, двумя креслами и столиком между ними. Вдоль правой стены шкафы, чтоб я сдох, с нормальными книгами. Не со свёрнутыми в трубочку бумагами, а именно с книгами. Богатый дядька! На окнах – узорчатый тюль и портьерные шторы. И вообще, обстановка очень напоминала привычную мне Земную. Навстречу шёл мужчина, невысокого роста, с цепким взглядом из-под косматых бровей. Годков ему было далеко… за сто, а крючковатый нос придавал лицу довольно отталкивающий вид, который никак не согласовался с приятным голосом:

– О, господин Андер, очень рад! – от мужчины веяло удивлением и насторожённостью, – разрешите представиться, Рампил, глава гильдии Повелителей Дорог, – мужчина чуть кивнул.

– Алекс, – коротко сказал я, – чем обязан?

– Прошу простить старика за столь дерзкое приглашение и необычное исполнение, – глава гильдии чуть заметно улыбнулся, – но, господин Алекс, вы под постоянным наблюдением тайных канцелярий нескольких стран и пригласить вас на приватный разговор весьма затруднительно.

– Н-да, – только и сказал я, – вы нашли весьма оригинальный способ приглашения.

– Ну, что делать, – развёл руками Рампил, – приходится проявлять изобретательность. Надеюсь, вы удобно добрались?

– Более-менее, – пожал я плечами, – Балма, хоть и ребёнок, но весьма убедительно сыграла свою роль.

– Ребёнок-то она только по меркам гномов, – усмехнулся хозяин, – для людей, двадцать лет – далеко не детский возраст.

– Ей двадцать? – удивился я, чем вызвал волну удовлетворения, пришедшую от Рампила.

– Что же мы стоим? – спохватился он, – проходите. Вот, пожалуйте в кресло, тут вам будет удобно.

– Вы меня удивили, уважаемый Рампил, – покачал я головой, проходя к указанному креслу, – я не дал бы ей и двенадцать… и ещё её рост.

– Польщён. Насколько я наслышан, вас трудно удивить, – самодовольно проговорил глава гильдии.

– Наверное, – я поудобней устроился в кожаном кресле. На краях подлокотников находились небольшие такие полусферы, на которые очень удобно ложилась ладонь, – вы устроили весь этот спектакль, чтобы я попал к вам. Я здесь и весь во внимании.

– Что вы, господин Алекс! Так вот сразу и о делах. Как я говорил, вы человек весьма неординарный, заинтересовавший разведки нескольких стран. Я просто обязан познакомиться с вами лично! Сок? Вино? Или, может быть, что-нибудь покрепче? – учтиво поинтересовался Рампил.

– Покрепче? – удивился я. – И что это, покрепче?

– О–о–о! Напиток Древних! Водка!– мужчина сделал жест рукой, чуть приподняв указательный палец.– Пробовали?

– Конечно. И неоднократно, – кивнул я, – давайте водочки.

– Правильно! Верное решение, – потёр руки Рампил, и, повернувшись к дверям, крикнул, – Соном!

Дверь приоткрылось, и в комнату вошёл моложавый мужчина.

– Любезный Соном, принеси-ка нам закусочки к водке, – улыбаясь, приказал хозяин дома и, щёлкнув пальцами, добавил, – и непременно мяса на углях!

Соном, молча, с достоинством поклонился и вышел. Рампил повернулся ко мне:

– А мы пока что за знакомство! – он прошёл к шкафу, сзади моего кресла и зазвенел посудой. Я сидел и поглаживал сферы на подлокотниках кресла.

«Ментальное воздействие первого уровня. Нейтрализовано», – проплыло перед глазами. Вот тебе и добродушный хозяин. Что-то он слабовато прощупывает. Перейдя на истинное зрение я увидел характерные паукообразные энергоканалы, окутавшие мои ладони.

«Вот оно в чем дело! Кресло то не простое, – мне припомнился рисунок энергоканалов от сферы в кабинете Илоны и во дворце, когда КИВ просил прикоснуться ладошкой к стене. – Где этот старый прохвост раздобыл определитель уровня? А если вот так?!» – я ослабил свою защиту практически до нуля.

«Ментальное воздействие первого уровня. Рекомендуется усилить защиту», – проплыло сообщение. Вот же, надоеда! Сзади охнул Рампил, и зазвенела вилка по каменному полу. Я быстро встал:

– Что случилось?

– Ничего, ничего. Присаживайтесь. Вилку упустил, – отмахнулся глава гильдии и добавил, – раз вы встали, вот, помогите, – он протянул мне весьма изящный графин и два небольших стаканчика. Я расставил их на столике между кресел. Рампил поставил туда две тарелки с сушеным сыром и какими-то галетами, – присаживайтесь, – глухо проговорил он.

Видимо, глава увидел результат действия своего кресла, потому так и удивился.

– За знакомство! – Рампил налил в стопочки водки и поднял свою.

– За знакомство! – я понюхал напиток. Думаю, травить он меня не будет, да и не удастся ему это. Даже если вырубит на некоторое время, будет ему неприятный сюрприз, когда я неожиданно очнусь. Значит, можно выпить. Что я и сделал. Это был самогон, с запахами трав и чуть кисловатым послевкусием.

– Весьма недурно! – выдал я вердикт, чем порадовал хозяина.

– Гномы содрали три сотни золотых за устройство получения напитка, но оно того стоит!

– Хапуги, – кивнул я, загрызая сушеным сыром.

– Единый им судья, господин Алекс. Каждый зарабатывает, как умеет.

– Согласен, – кивнул я и, взяв графин, налил рюмки по самые края, – между первой и второй промежуток небольшой, – я поднял свой стакан. Глава гильдии хмыкнул, но поддержал моё начинание. Я выдохнул и сказал, – ну, будем!

– Не понял, – проговорил Рампил, – что будем?

– А всё будем! – улыбнулся я, – будем здоровы… богаты … удачливы…, – хэкнул и махом выпил.

– Будем! – кивнул хозяин и выпил свою порцию. Мы закусили сушеным сыром. Вкусная вещь, впрочем, как и галеты, напоминавшие по вкусу солёное печенье.

– Итак, господин Рампил, – начал я, откидываясь в кресле, – о чем вы хотели со мной поговорить?

– Видите ли, господин Алекс, – в дверь постучали и на пороге возник Соном. Глава гильдии кивнул ему: – Проходи, Соном. Все готово?

– Да, уважаемый Рампил, – учтиво склонил голову парень и, отойдя в сторонку, пропустил в комнату полненькую девицу, несущую перед собой поднос с кушаньями.

– О–о! Пахнет многообещающе, – воскликнул я, потирая руки.

– Уверяю вас, и на вкус очень достойно, – проговорил Рампил, коротко кивнув девице на стол. Та немного засуетилась, расставляя на небольшом столике блюда с жареным мясом, солеными огурчиками, квашеной капустой и другими закусками. Несколько раз девушка зыркнула на меня, но быстро и незаметно для главы гильдии. Дождавшись, когда всё содержимое подноса переместилось на стол, Рампил проговорил, – спасибо, Соном.

Девица быстренько выскользнула в открытую дверь, Соном степенно поклонился и вышел следом, плотно прикрыв за собой двери.

– Ну-с, под мясо?! – я с энтузиазмом разлил по стаканчикам остатки водки. Посмотрел на свет пустой графин и уныло добавил, – м-н-да, водки много не бывает!

– Не беспокойтесь, есть ещё, – глава гильдии сходил к заветному шкафчику и принёс довольно пузатый графин.

Выпили. Странное дело, алкоголь держался во мне минуты две-три, а потом в глазах прояснялось, и я был опять трезвым, чего не скажешь про главу гильдии Повелителей Дорог. Рампил быстро и неудержимо пьянел.