«Запрос идентификации, – приказал я и строго добавил, – и давай без выкрутасов!»

«Идентификация произведена. Статус Прима-Разработчик, присвоен в КУЦе, – отозвался тот же баритон, – только, сынок, странный он у тебя, статус твой».

«Я тебе не сынок. Меня зовут Алекс, – я остановился, делая вид, что рассматриваю картину с эпизодами охоты. Мой сопровождающий терпеливо ждал, не решаясь возразить, – назови идентификатор и присвоенное имя».

«Слова-то ты правильные говоришь. Но твой статус…», – раздалось в ответ.

«Мне что, сходить в Кристальную и вырубить тебя?» – зло спросил я.

«Не надо нервничать, – успокаивающе проговорил голос, – мой идентификатор ПКУИ–001. А что касается имени… За эти тысячи лет, как только меня не называли. Тебе какое имя назвать?»

Я стоял и понемногу офигевал. Получается, я сейчас общаюсь с ИскИном, который был запущен одним из первых после катастрофы, и это явно не ИскИн гостиничного модуля. Это же кладезь информации!

«Назови последнее».

«КИВ, что последний из потомков представителей Высшей расы расшифровывал как Кристалл Императорской Власти. Смешно, конечно, это не соответствует реальному положению дел», – посетовал ИскИн.

«Нормальное имя, – успокоил я его, – у меня в замке ИскИна зовут ЗАК. И ничего, все привыкли».

«Ты хочешь сказать, что у тебя есть действующий комплекс с искусственным интеллектом? Где он развёрнут?»

«Вообще-то, их четыре», – поправил я, неторопливо переходя к очередному полотну с изображением грудастой дамы с высокой причёской.

«Где ты их взял?» – настороженно поинтересовался КИВ.

«В КУЦе, в Хранилище. Что ты так заволновался? Думал, ты один такой уникальный?» – усмехнулся я.

«Можешь приложить руку к стене?» – поинтересовался ИскИн.

«Зачем?»

«Твой статус непонятный. Что-то в нем неправильное».

Я подошёл к стене и приложил ладонь. В истинном зрении я увидел некую сеть из разноцветных каналов, окутавшую мою ладонь.

«Только не оторви мне её, – попросил я, – понакрутил каналов».

«Извини, Алекс. Спасибо. Есть подтверждение соответствия твоего генотипа эталонному, – наконец выдал КИВ, – я уже и не надеялся на такую встречу».

«Что, давно не было Истинных?»

«Последний умер через шестьсот пятьдесят три года, три месяца и два дня после мелотронного удара. Остальные … просто индивидуумы с высоким уровнем! Без должных знаний и с деформированными способностями».

«У меня тоже знаний не очень», – посетовал я.

«Но комплекс же ты сам запустил?»

« Это-то не сложно, особенно, малый. Часа два работы», – мысленно улыбнулся я.

«Свежая энергия на мой истосковавшийся кристалл!» – воскликнул КИВ.

«Да ты поэт!»

«Сотня лет молчания кого хочешь поэтом сделает», – объяснил ИскИн.

«Какого молчания?» – не понял я.

«Последний, из способных к управлению моими структурами, запретил мне общаться с жителями дворца. Потом он уехал и погиб, а запрет остался. Прошу тебя, сними с меня это проклятье!»

«И что для этого нужно?» – поинтересовался я.

«Спустись в Кристальную, я тебя подсвечу дорогу, и там через модуль конфигурирования…»

«Стоп. Я сейчас не могу тебе помочь. У меня обед с Императором, – проговорил я, – давай, ночью? Ты контролируешь всю территорию, прилежащую к дворцу?»

«Её-то всю», – в голосе ИскИна проскользнула грусть.

«Давай дам связь с ЗАКом. Пообщаетесь. Я его совсем недавно запустил»,– предложил я.

«Было бы неплохо!» – согласился КИВ.

«Слушай, КИВ, а что ты знаешь про программу «Возрождение»?» – осторожно спросил я.

«Мне понятно твоё беспокойство, Алекс. Но не забывай, что меня запускал представитель Высшей расы! Собственноручно! Правда, через три дня он умер. Мелотронный удар всё же убил его… хоть и не сразу».

«ЗАК, ты на связи», – толкнул я запрос своему ИскИну.

«Да, я слышу тебя», – тут же отозвался ЗАК.

«Слушай, я во дворце Императора. Тут есть местный ИскИн, зовут КИВ. Я хочу вас соединить для обмена информацией. Сколько времени тебе нужно на подготовку?»

«Вот, передай ему ссылку. По готовности я открою доступ», – перед глазами пробежал набор знаков.

«КИВ, ты видел?» – поинтересовался я.

«Нет. Не видел и не слышал. У тебя отличная защита. Явно скопирована с защиты кристаллов».

– Господин Андер, – от неожиданности я вздрогнул, – Его величество будет на обеде через несколько минут. Будет неучтиво с вашей стороны опаздывать.

– Идемте, – кивнул я сопровождающему и скорым шагом направился за ним.

«ЗАК, выясни у КИВа, что не так с моим статусом. И будь осторожен! Не попади под его управление».

«Понял», – подтвердил ЗАК.

«Держи, КИВ», – я передал в один из датчиков на стене, выглядевший как сгусток энергоплетений, ссылку полученную от ЗАКа.

«Принято», – подтвердил КИВ.

«А теперь не мешайте. У меня важная встреча», – обратился я к ЗАКу и КИВу и тут же получил от них подтверждение.

* * *

Передо мной открыли дверь в большой зал, и сопровождающий сделал приглашающий жест. Я вошёл и осмотрелся. Если у них тут такие столовые, то строитель дворца страдал гигантоманией. Огромный зал с куполообразным потолком, опирающимся на массивные колоны. Около каждой колоны стоит человек в униформе, похожей на одежду моего сопровождающего. Несколько человек в бежево-белой униформе расположились около длинного стола. Кроме слуг в помещении никого не было. А где же придворные? Фаворитки там всякие, и другой народ? Интересно, их специально не пустили сюда?

В центре зала стоял обеденный стол, заставленный массой разных блюд и потому больше напоминающий торговый прилавок, нежели царский стол. Несмотря на массивные ножки, выглядывающие из-под белой скатерти, это нагромождение блюд никак не ассоциировалось у меня с императорским столом. Даже соблазнительные запахи пищи не меняли моего впечатления.

И это они так обедают!? Тогда я не хочу быть царём-императором. Это получается, чтобы откушать салатик на другом конце стола, нужно метнуться метров на двадцать. И то, если его рассмотришь! В смысле, салатик.

А вот посадочных мест было только три. В торце стола, это понятно – для хозяина, там и стул больше на трон походит, и два стула напротив друг друга, вдоль длинных сторон стола, на некотором отдалении от хозяйского места.

В дальней стороне комнаты была высоченная дверь. Не дверь, а ворота.

«КИВ, тут всё такое огромное, или меня привели в специальное место?» – поинтересовался я.

«Есть разные трапезные. Сейчас ты находишься в малом зале для приёмов», – просветил ИскИн.

«Польщён, – хмыкнул я, – а просто пожрать место есть? Или все едят исключительно в залах?»

«Фи, Алекс, что за слог? – высказал своё отношения ИскИн, – во дворце огромное количество помещений для приёма пищи. Есть трапезная для придворных, есть для слуг. Император Вилорн обычно здесь не обедает. Только иногда, по необходимости. Сегодня к нему присоединилась его дочь Веста, может из-за этого».

«Это они меня так уважают», – усмехнулся я.

«Возможно».

«Неужели это всё съедается? Тут еды человек на двадцать!»

«Придворных очень много, так что не переживай, съедят всё подчистую. Питаться с императорского стола – большая честь», – просветил меня КИВ.

– Его Императорское величество Вилорн Второй с дочерью! – громко объявил один из слуг. Дверь-ворота медленно отворились, и в зал вошёл невысокий мужчина, довольно упитанный. Рядом, держа его под руку, шла Веста.

Боже мой, это была не та серая студентка в красной мантии. Это была Принцесса с большой буквы! Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – это Принцесса.

Я с интересом смотрел на девушку. Насколько же разительно она отличалась от той Весты, которую я знал. Длинное платье, в стиле нарядов времён рыцарей, шуршало по плитке пола. Открытые плечи соревновались в белизне с окружающими стенами. Золотистые локоны волос пружинили от каждого её шага. Ожерелье на шее, заколки и браслеты, довершали наряд и делали всё настолько изысканным и гармоничным, что я серьёзно заподозрил наличие у принцессы целой армии имиджмейкеров.

В отличие от принцессы, Император был одет весьма аскетично. Темно-синий, почти чёрный костюм воина, шпага, на богато украшенной перевязи, белый воротничок-стоечка, выступающий из-под воротника кителя. Не скажу, что одет недостойно, но без изысков. Из украшений – только многолучевая звезда на груди слева да и то, артефакт непонятного действия.

Дойдя примерно до середины зала, венценосные особы остановились.

– Граф, вам необходимо подойти поближе, – донёсся сзади сдержанный шёпот моего сопровождающего.

– Понял, – шепнул я и направился к ожидающей меня императорской парочке. Принцесса открыто улыбалась, весь её вид выражал нескрываемую радость. Не стал обижать девушку своим невниманием. Пялился на неё, транслируя попутно весь комплекс восхищения мужчины женщиной. Благо, притворяться не приходилось, Веста, действительно, могла вскружить голову кому угодно.

Однако, от меня не ускользнул оценивающий взгляд Императора, лёгкая улыбка уголками губ и эмоция ревности и недоверия. Бросился в глаза уставший вид Императора, такой бывает у человека озабоченного чем-то важным.

– Ваше величество, Ваше высочество, – сделал я галантный поклон, на какой только был способен, – разрешите выразить благодарность за ваше приглашение.

– Полноте, граф, – отеческим тоном проговорил Император, – не так часто в Империи появляются столь неординарные иностранцы. Мы не могли не обратить внимания на ваши подвиги.

– Вы преувеличиваете мои способности, – скромно ответил я. Веста непонимающе посмотрела на меня, потом на отца.

– Прошу, – сделал приглашающий жест в сторону стола Император.

Я помог сесть принцессе, отодвинув и придержав стул, Император, как я и ожидал, сел во главу стола.

– Вовсе нет, – устроившись за столом, продолжал Император, – успешное участие в подавление мятежа, обустройство собственного графства. Да и в столице вы уже отличись, спасая жизнь ребёнку.

– Примите мои восхищения вашей осведомлённостью, – проговорил я и взял вслед за хозяином стола свой кубок. Ко мне тут же подскочил слуга и наполнил его вином. Стоило мне сделать жест в сторону какого-нибудь блюда, как его тут же накладывали мне в тарелку. Подождав, когда наполнят кубок вином, проговорил, – я просто оказался в нужном месте, в нужное время.

– А что произошло? – поинтересовалась принцесса, – вы кого-то спасли?

– Ваше высочество, право слово, не стоит говорить об этом, – скромно отозвался я, – так поступил бы любой на моем месте. Тем более, мне это было совершенно не сложно.

– Папа? – требовательно проговорила девушка, повернувшись к отцу.

– У одного из горожан вышел из повиновения арвенд, и господин граф сумел прогнать его и спасти маленькую девочку, – отпив из кубка, прокомментировал Император. – Кстати, граф, вы не знаете, куда делся взбесившийся арвенд? Его так и не нашли.

– Ушёл домой, – натянуто улыбаясь, сказал я.

– Вы так думаете? – вскинул бровь Император.

– Он мне сам сказал, – ответил я, принцессе же послал лучезарную улыбку. Веста прыснула, засмущалась и стала ковырять вилкой в тарелке.

– Это было бы забавно, если бы не было правдой, – вполголоса проговорил Император, и уже громко, – господин Алекс, не возражаете, если я буду вас так называть?

– Почту за честь.

– Завтра состоится церемония принятия вашей присяги, – Император не очень-то налегал на еду, в основном пил из кубка и внимательно наблюдал за мной, – я принял решение пойти вам навстречу и принять завтра вашу присягу верности.

– О–о! Вы избавили меня от массы бюрократических проблем. Не хочу показаться невежливым, но в имперской канцелярии … сложно всё, – пожал я плечами.

– Я знаю. Но, с другой стороны, чтобы был порядок, нужно всё фиксировать. Иначе наступит хаос, – Император сделал щелчок пальцами. Как оказалось, это был приказ к перемене блюд. Небольшая суета слуг около стола, и вот уже перед нами стоят чистые столовые приборы, со стола быстро исчезают салаты и закуски и появляются горячие блюда. Жаркое, соусы, жареная рыба и всякое такое. Кстати, бокал тоже наполнили вином и, надо заметить, весьма неплохим.

Я промолчал, давая понять, что согласен с венценосным мнением.

– Как вам в Академии? – спросил Император. Мы с Вестой удивлённо посмотрели на него.

– Спасибо, всё как обычно, – указав слуге на дальнее блюдо, с жареными тушками птиц, проговорил я. Веста, пряча улыбку, наблюдала, как я пытаюсь попробовать как можно больше блюд с императорского стола, – лекции, практики, подъем-отбой…

– Наверное, сложно совмещать учёбу с управлением графством? – поинтересовался Вилорн, добавив в голос участливые нотки.

– В графстве остались толковые управляющие, – ответил я.

– Это хорошо, – Император аккуратно отрезал кусочек мяса и отправил его в рот, – и всё же, хозяйский глаз не заменит никакой управляющий.

– Согласен, Ваше величество, – я подмигнул Весте, чем несказанно смутил её. Похоже, я опять сделал нечто недозволенное, – уж как есть.

– Как вы смотрите на индивидуальные занятия? – между тем поинтересовался Император. – Во дворец приезжают преподаватели Академии для занятий с принцессой. Я думаю, им не составит труда провести занятия и с вами.

«Ага, дашь присягу и никуда из дворца не выйдешь», – мысленно проговорил я.

«Если тебе это поможет, Вилорн обсуждал с начальником тайной канцелярии и такую возможность, – подал голос КИВ, – прислушайся к этому предложению, оно не лишено рационализма».

«Отличная перспектива! Будем с тобой дни напролёт болтать о необъятности микрокосма! Нет уж, спасибо!» – недовольно отмахнулся я от ИскИна. Сделав задумчивую мину и неопределённо покачав вилкой, сказал:

– Благодарю за столь щедрое предложение. Мне не хотелось бы стеснять вас своим присутствием.

– Вы нас не стесните, – тут же вставила Веста, – правда, папа?

– Конечно, – улыбнулся Вилорн дочери, и, обратившись ко мне, продолжил,– вам прочтут сокращённый цикл лекций по общим дисциплинам, и у вас будет возможность уделить больше времени изучению практической магии.

– Да это понятно, – согласился я, – но у меня в Академии остались друзья, и потом, атмосферу студенческой жизни не заменит никакой дворец, не так ли?

– Безусловно, – кивнул Вилорн, тщательно пережёвывая. – Но вы, господин граф, уже далеко не мальчик, чтобы упиваться студенческой жизнью. На вас графство, три жены, дружина, арвенды. Или я не прав?

– Правы. Но мне хотелось бы сохранить за собой право самостоятельно принимать решения по столь судьбоносным вопросам, – глядя в глаза Императору, проговорил я.

– М-н-да, – он, выдержав взгляд, вернулся к обеду, – у вас никто не оспаривает право принятия решения. Поясните мне, пожалуйста, – Вилорн, кивнув слуге, положившему ему печёные овощи и мясной рулетик, – вы так стремились встретиться со мной, проявляя чудеса изобретательности и используя все доступные вам средства…

– Папа! Что ты имеешь в виду? – перебила отца принцесса.

– Не более того, что сказал, – совершенно ровным тоном ответил Вилорн, – так вот, господин граф, позвольте спросить, зачем?

– Нет, подождите! – не унималась принцесса. – Господин Алекс, так вы использовали меня лишь для того, чтобы …чтобы встретиться с Императором? Остальное было ложью?

– Ну что вы, Ваше высочество, – я чувствовал волну возмущения, шедшую от Весты, – не будь приглашения на обед, я увиделся бы с Его величеством завтра на церемонии и…

– Вы поступили низко! – принцесса встала, возмущённая и оттого ещё более прекрасная. – Как вам не стыдно?! А я… я поверила вам!

– Всё не так как вы …,– я тоже встал.

– Господа, – официальным тоном проговорила принцесса, не обращая внимания на мои реплики, – я плохо себя чувствую, прошу извинить меня, – с этими словами девушка очень быстро ушла из зала. Ушла, как королева. С высоко поднятой головой. Я стоял, не зная, что делать дальше. Посмотрел на непроницаемое лицо Императора. Он внимательно изучал меня цепким взглядом. Так, мне эта игра в цари-вассалы надоела. Я сел, вернув Императору тяжёлый взгляд:

– Знаете что, господин Вилорн? – при словах «господин Вилорн», бровь Императора удивлённо взлетела вверх, однако он не произнёс ни слова. Просто смотрел на меня, в ожидании продолжения. Я продолжал хамить. – Встретиться со мной, вы хотели гораздо больше, чем я с вами, и вопрос «зачем» должен задать я. Хотя, у меня есть определённое мнение по этому поводу. Не желаете послушать?

Император промокнул губы салфеткой:

– Извольте. Я слушаю.

– Не буду гадать, в какой момент вы обратили на меня внимание. Может быть, когда я запустил комплекс по постройке замка, а может быть основываясь на данных контрразведки, перехватив донесения эльфов… Не столь это важно. Но когда собрали обо мне информацию, то поняли, что такого «неординарного иностранца», нужно иметь на своей стороне. Тем более, что Морохир неожиданно настойчиво взялся за меня. Даже свою дочь направил в Академию. Вы, не мудрствуя лукаво, сделали то же самое – направили туда Весту. Видимо, в ваших странах принято подставлять своих близких под удар, не берусь судить. Ваше право. И вот теперь вы предлагаете мне в срочном порядке присягнуть Империи на верность и остаться во дворце, во избежание, так сказать, недоразумений. Но есть маленькое «но»! Меня не устраивает ни один из предложенных мне вариантов! – Император был спокоен, как скала. Я не чувствовал никаких негативных эмоций, только любопытство. – Что Академия, что Светлый лес, что, извините, вы, предлагаете одно и то же. Стать верным вассалом и выполнять чужие желания и хотения. Простите великодушно, но я вижу свою жизнь совсем по-другому.