– А как предполагалось отправить меня в поход века? Вот так, голяком? – поинтересовался я.

– Ты будешь снабжен полным комплектом Сопровождающего, кроме этого, выдам тебе Защитника.

– Помню. Давай сюда этого зверя.

– Это не зверь, это живая сущность, которая специально модифицирована для усиления твоих способностей и защиты. Сейчас на стол выведу Защитника. Нужно надеть его на голое тело.

– А что, это обязательно? – с надеждой спросил я, – зачем мне паразит какой–то?

– Защитник не паразит. Он встроится в структуру твоего тела и будет помогать решать проблемы жизнеобеспечения и защиты, надевай! – при этом открылся проем в крышке стола и появился сверток чего–то очень прозрачного. Взяв это что–то в руки, я понял, что материя очень тонкая и очень нежная. Развернув, увидел, что это эдакий прозрачный комбинезон, как–будто из полиэтиленовой пленки, только не шуршит. Причём, комбинезончик размером во все тело. В капюшоне выреза для лица не было, рукава кончались просто обрубком, и штанины тоже.

– И как я его должен надевать? – поинтересовался я.

– Через низ, там можно разъединить, по внутренней стороне, надеть, а штанины обернуть вокруг ног, – разъяснил модуль. Присмотревшись внимательно, увидел, что действительно, есть тонкая коричневая линия по внутренней стороне штанин. Потянув, обнаружил, что ткань легко расходится.

– Размерчик–то великоват, – посетовал я.

– Не беспокойся, Защитник настроится на тебя сам.

Делать нечего. Начал натягивать на себя этот балахон. Так и не поймешь, пленка – не пленка и на материю не похоже. Одевшись, стоял в этом балахоне и глупо улыбался. Ну и видок у меня сейчас!

– Подожди немного, Защитник сейчас напитается твоей энергией и проснется. Возможно небольшое головокружение, но это только в момент просыпания, – проинструктировал Модуль и умолк.

Тут я заметил, что этот балахон пришел в движение. Стал сжиматься, и довольно быстро. Действительно, затошнило. Как–будто из солнечного плетения что–то вытягивают. Ещё немного и этот балахон мягко окутал руки, плечи, ноги. Я задержал дыхание, когда он коснулся лица. И вот я уже стою в облегающем комбинезоне, а он продолжает сжиматься, повторяя мое тело. На ладонях сначала были перепонки между пальцами, потом втянулись и стали облегать пальцы. То же самое и на лице. Попробовал вдохнуть – без проблем. И тут к моему сознанию что–то прикоснулось. Да, именно так, по-другому и не скажешь. Что–то мягкое и теплое, как–будто меня мама по голове погладила. Стало как–то уютно и спокойно.

– Эу, Защитничек, ты уже не спишь? – попытался я наладить контакт. Тишина. Только какая–то радость, причём, явно не моя. Мне–то чего радоваться, стою тут голяком и пытаюсь разговаривать непонятно с чем.

«Защитник будет чувствоваться первое время, – раздалось в голове голос ИскИна, – потом он подстроится под твои особенности и ты будешь его умения воспринимать как свои».

«Теперь, откройся, пожалуйста», – последовал приказ Модуля.

– Это как? – сказал я, – что делать надо?

«Просто расслабься и попытайся ни о чем не думать», – посоветовал модуль. Хорошо. Я честным образом пытался. И вдруг заметил, что эта пленка, в которую я был одет, прилипает к коже и исчезает. Опаньки! Вот тебе и чудеса! Ещё несколько секунд, и как–будто ничего и не было. Меня обдало теплом прямо по всему телу, как ветерок прошёлся. Я потрогал голову, на волосах тоже не было пленки. Значит, весь впитался.

– Эй, ты тут? – обратился я к Защитнику. В ответ волна тепла и благодарности.

«Слияние прошло успешно, – раздался в голове голос ИскИна, – моя роль завершена, всеми знаниями, согласно инструкции, ты обеспечен. Защитник имеет доступ ко всем твоим каналам, учитывая его приоритетность по сравнению с моими ресурсами, он тебе больше и быстрее поможет. Если хочешь, можешь выйти на улицу. Моя миссия теперь только в обеспечении выполнения задачи по твоему походу в управляющий центр».

Вот спасибо, я уж и не чаял! Понавпихивал в меня разной дряни, избивал целый месяц, а теперь – можете идти. «Извини, Защитник, это я не про тебя», – извинился я.

Жизнь становится все интересней. Проём в столе опять открылся и оттуда появился сверток и рюкзак. Ну наконец–то, одежда. Взяв сверток, обнаружил, что это действительно одежда.

Никогда так не радовался простым штанам и рубахе. Надо отдать должное мастерам прошлого. Нижнее белье было великолепно. Да и куртка с брюками, несмотря на внешнюю грубость, были очень удобны. В жилете было много карманов, а плащ был теплым и, похоже, непромокаемым. Быстренько одевшись, я почувствовал себя защищенным. Надо отметить, что на рукаве куртки и сзади на плаще была эмблема. Медведь, стоящий на задних лапах и держащий в передних флаг. Такой же лейбл был и на рюкзачке.

– Модуль, а что это за знак на одежде? – спросил я, натягивая подобие армейских полуботинок.

– В твоем мире это называлось бы эмблемой туроператора, – вот так просто и со вкусом.

– А мачете какое–нибудь есть? Как я буду сквозь заросли пробираться?

– Нет. В рюкзаке Сопровождающего два отдела, один отдел является свернутым пространством, второй отдел обычный. В первом отделе есть стандартный комплект медикаментов, палатка, 100 метров особо прочного шнура, кухонный комплект… – монотонным голосом произнес модуль.

Я с опаской раскрыл рюкзак. Ничего особенного. Оба отдела пустые. Это что, Модуль шутит так?

– И где? – произнес я вслух.

– Запусти руку в отдел – и достанешь! – поучительным тоном ответил модуль. Я так и сделал. Действительно, там что–то было. Достав все содержимое, я удивился количеству предметов. Был и котелок, и кружка с тарелкой. Фляжка. И какая–то трубка с кнопкой. Фонарик что ли? Взяв его в руки нажал кнопку. Раздалось легкое шипение и появилось лезвие. Джедай во плоти.

– Что это?

– Энергетический нож. Световая подсветка лезвия. Луч режет любой физический предмет. На самом деле, это минидезинтегратор, так что, осторожно с ним, – предостерег модуль.

Ну вот, а говорил – оружия нет. Чуть больше и меч будет.

– Режущий луч больше не будет. Этот нож на всякий случай. Обычно, Сопровождающие не получали его.

– А ты не мог бы мне вернуть мой нож, или ты его тоже на молекулы раскидал?

В ответ открылся люк в крышке стола, и оттуда появилось, аж три предмета. Мой нож, его я узнал сразу. А также секира и что–то среднее между казацкой шашкой и японской катаной. Сказать, что я офигел, это ничего не сказать. Я стоял и тупо пялился на это богатство, не в силах что–либо произнести. Вот же, железяка хренова. Все твердил, что оружия нет, а тут хренова куча всего!

– И как это понимать? – с трудом произнес я.

– Мой подарок тебе! – раздался самодовольный голос. Да–да, именно самодовольный, всё-таки модуль осваивает эмоциональную матрицу.

– И откуда у тебя это богатство?

– От предыдущих претендентов осталось. Согласно инструкций эти вещи подлежат сохранению, улучшению и передаче носителю, успешно прошедшему обучение по усиленной программе.

– А что, программы обучения различались?

– Конечно, ты прошёл по максимально возможной.

– А хозяева этих предметов не прошли? – уточнил я.

– Нет. Носитель с секирой оказался слишком буйным и глупым. Он не сумел пройти даже по ослабленной программе, а Носитель с мечом был очень упрям. Оба были после смерти дезинтегрированы.

Я в очередной раз удивился, прямо время сюрпризов! Появилось стойкое желание поскорее унести отсюда ноги. Получается, мне просто неслыханно повезло, что я ещё живой. Ну, раз меня пока не убивают, нужно взять хоть такое оружие. Секира не пойдёт. Я такой топор не подниму, а вот меч – в самый раз. Хоть я и не умею им махать, но с ним спокойней.

Взяв в руки шашку, почувствовал уверенность. Вот только куда её запихнуть? Портупеи то нет. Достав меч из ножен, залюбовался его хищным блеском. Вложил меч назад в ножны. Вот тут я понял, что такое «легкое шипение оружия, вставляемого в ножны». Именно так – легкое шипение. Вжик и все. Гарда была украшена драгоценными камнями, да и ножны были небедные. С такими светиться нельзя. Либо сопрут, либо на неприятности нарвешься.

Попробовал запихнуть шашку в рюкзак. Не получилось. Достал верёвку, отрезал своим ножом кусок. С трудом, надо заметить, отрезал. Действительно, прочная верёвка. Сделал лямки, привязал шашку. Надел на спину, поверх надел рюкзак. Терпимо получилось. Вот я и готов.

– У меня ещё крючки рыболовные были, может, ты и их припрятал? – спросил я на всякий случай.

– Нет, остальные вещи не совпадали с рекомендованными параметрами.

– Модуль, а как насчет местных языков, что–нибудь знаешь? – поинтересовался я.

– У тебя в памяти в заархивированном виде все рекомендованные языки и лингвистические модели, согласно стандартных установок, а также несколько диалектов, собранные моими сканерами у предыдущих претендентов.

– Что–то я ни одного не помню. Почему?

– Как только услышишь речь носителя языка, автоматически запустится распаковка и установка и сразу все вспомнишь! – проинструктировал Модуль.

Час от часу не легче! Напихал–таки в меня всякого. Что–то подсказывало мне, что будут ещё сюрпризы.

– И как я найду управляющий центр? Может, ты мне и карту в башку вложил?

– Нет. У тебя недостаточная пропускная способность основных каналов. Есть простой конструкт, он будет указывать тебе направление до управляющего центра по твоему вызову.

– И много ты вложил в мою голову?

– Согласно инструкции. Перечислять долго. Через сутки все усвоится. Будешь вспоминать по мере необходимости. Правила выживания, пароли доступа, языки и описание различных рас, методики управления энергиями и много чего ещё! – просветил модуль – реестр всех переданных данных будет доступен через тридцать шесть часов.

– И зачем было все это вкладывать в меня? Мог бы и рассказать в случае необходимости.

– Поддержание связи после твоего ухода невозможно, – отозвался Модуль.

– Ты хочешь сказать, что я, выйдя отсюда, потеряю с тобой связь?

– Да. ЧИП дает принципиальную возможность поддерживать связь на довольно большом удалении. Но твои каналы слишком узкие для передачи больших пакетов, а мои излучатели не отвечают на тестирование, скорее всего, разрушены. Я с тобой общаться не могу. После посещения управляющего центра, сможешь через инфополе связаться напрямую с любой структурной единицей, входящей в твой домен, – пояснил модуль.

– А можно тебе тоже дать псевдоним, неудобно «модулем» называть?

– Твое право, только учти, что после выполнения задания таких, как я, будет больше сотни. Всем имена не дашь, лучше использовать уже имеющиеся коды идентификации, – предостерег модуль.

– Ну, ты–то первый! Вот и будешь «Корень», а я буду Алекс. Договорились? – спросил я.

– Принято! – раздалось в ответ.

– «Корень, сколько сейчас времени?» – на пробу мысленно спросил я. Перед глазами возникло: «06–15».

– Это что? – спросил я.

– Это не мои действия, твой мозг осваивает вложенные алгоритмы. Видимо, ты увидел время. Это ЧИП адаптируется к твоим инфоканалам. Защитник приступил к своим обязанностям. Я уже не могу четко отслеживать твои мыслеформы.

– Как отсюда выйти?

– Просто подойди к шлюзу и пожелай, чтобы он открылся.

– Так просто, что же я тут сидел?! Ну, пойдём, погуляем. Целых три дня тут проторчал, – еле слышно пробурчал я, направляясь к выходу.

Подойдя к входу, или выходу, это как кому захочется, уставился на стену и прямо сильно–сильно захотел, чтобы она отодвинулась. Стена тут же, с небольшим скрежетом отошла. И всего–то!

Выйдя на улицу, вдохнул свежий воздух. Вроде и внутри нормально дышалось, воздух был не затхлый, а все равно на улице он какой–то вольный.

– Так куда идти, а? Корень, как найти управляющий центр? – тут же перед глазами возникла стрелочка. Повертев головой, я обнаружил, что стрелка упорно показывала определенное направление. – Понял. Спасибо за науку. Пока, Корень, пошел я.

– Удачи, Алекс! – раздалось сзади.

Обернулся, чтобы увидеть, как медленно задвигается шлюз. Я стоял на том же месте, что и три дня назад. То же место, да я не тот.

Медленно побрел по теперь уже расширяющемуся коридору. Шел и размышлял: – Что же я теперь такое? Во мне куча новых девайсов, и, похоже, что большинство из них мне неизвестны. Назвать меня человеком язык не поворачивается, но я же человек! Натерпелся я, конечно, за это время предостаточно. И боли, и унижений. Хотя, какое может быть унижение от компьютера? Он просто выполнял мной же запущенную программу, так что нечего обижаться! Но на душе было скверно.

Пройдя разрушенные здания, я остановился и окинул взглядом расстилающуюся передо мной поляну. Невдалеке стоял вековой лес. Над лесом висело местное светило. День был теплым и безветренным. Идти напролом было неразумно. Я так понимаю, что стрелка показывает общее направление, а дорогу придётся выбирать самому. Решив проверить некоторые свои умения, я сосредоточился. Сначала посмотрим вокруг. Осмотрелся.

Впереди скорее услышал, чем увидел, небольшой ручей, к нему и решил идти. За последнее время слишком много на меня свалилось, да и еду надо бы добыть. Энергопитание, конечно, круто, но пожрать нужно чего–нибудь посущественней.

Метров через триста обнаружился небольшой ручей, ещё не речка, но уже и не ручеек. Замечательно! Витёк такой называл рекой. Где они сейчас? Оплакивают мою пропажу, или нет? Не буду о грустном.

Сквозь прозрачную воду были видны довольно крупные рыбины. Я вырезал ножом ветку и смастерил копье. Снял с себя рубашку, бросил её на плащ. Подошел к ручью и вошел в воду. Замер, всматриваясь. Небольшая рыбина медленно проплыла мимо моих ног. Вот ведь, непуганая природа.

Рыбина вела себя на удивление спокойно. Когда я решил её ударить своим копьем, произошло нечто необъяснимое. Вокруг все застыло, звуки ушли на нижние частоты, рыба не шевелилась, воздух стал вязким. Преодолевая сопротивление воздуха, я нанизал рыбину на своё деревянное копье. Время рывком вернулась к нормальному течению. Я ошарашено смотрел на копье, которым пригвоздил рыбину ко дну.

Похоже, это ещё одно мое приобретение – способность ускоряться. Хорошая штука, нужно бы научиться ею пользоваться. Посмотрел на рыбину, двумя руками выдернул копье с рыбой из каменистого дна. Рыба напоминала нашего сазана, только с зубами, как у щуки. Сердце усиленно билось. Видимо, ускорение не проходит бесследно для тела! Тогда тем более нужно тренироваться. В груди потеплело.

– Ничего, Защитник, со мной скучно не будет, это уж точно. Я обязательно куда–нибудь вляпаюсь! – пообещал я, подтягивая рыбину к сваленному дереву.

Вернувшись назад к ручью, продолжил рыбалку. Рыба, как таковая, меня уже не сильно интересовала, а вот приобретенная способность к ускорению – интересовала и даже очень. После десятка пойманных рыб, я мог достаточно четко определять то состояние, при котором включается ускорение. Ну и славно! Пора готовить завтрак.

Сушняка вокруг было предостаточно. Собрав веток для костра, отошел подальше от бревна, развел костер, пульнув в сухой мох порцию энергии. Вот где пригодились мое умение к концентрации сырой энергии. Вернулся к рыбинам. Уж что не любил, так это рыбу чистить.

Провозившись минут двадцать, все же выпотрошил несколько штук. Нож решил использовать свой, а то с этим джедайским без рук остаться можно. Чистить рыбин не стал, решив запечь их в глине. Я и глину присмотрел, когда к ручью спускался. Внутренности собрал и выбросил в ручей. Там сразу забурлила вода. Да, похоже, тут рыбы валом и не все безобидные. Это надо учесть. С голоду не помру, но надо быть поосторожней.

Упаковав приготовленную рыбину в глиняное тесто, положил в огонь. Прислушался. Крупных животных слышно не было, а мелкие меня пока не интересовали. Расстелив плащ, я с удовольствием растянулся перед костром и, глядя на причудливый танец языков огня, думал о своих дальнейших действиях.