Руководствуясь чутьём, Менелтор с разворота прыгнул на стоявшую с ошарашенным видом Анариэль, сбил её с ног в тот самый момент, когда над головой сверкнула молния.

И тут раздался грохот взрыва. Над ними взметнулось пламя, послышался звук падающего дерева. Когда все немного улеглось, Менелтор посмотрел на Анариэль. Она лежала с видом обиженного ребенка, у которого отняли сладкий орех Кзу.

Отстранившись от принцессы, Менелтор помотал головой, приводя слух в порядок. Из руки лилась кровь. Он достал носовой платок и замотал руку. Попытался наложить исцеляющее заклятие, но в голове стоял шум и ничего не вышло. Махнув на это рукой, решил сначала разобраться с личным составом.

Невдалеке поднимались эльфы, ругаясь и отряхиваясь. Никто не пострадал, это хорошо. С другой стороны, сквозь пыль он увидел лучника, кажется Ахтой. Он шёл, прижимая к груди руку. Лук был переломан пополам. Ахтой грязно ругался, Менелтор повернулся к Анариэли:

– Как ты? – спросил он.

– Такого не может быть! – выдавила она из себя, – я не могла промахнуться с 20 метров. Это же просто человек…

В глазах у неё стояли слезы.

– Анариэль, успокойся, это – не простой противник, а ,скорее всего, архимаг. Пойдем отсюда, тут грязно и мусорно, успокоимся и решим, что делать дальше.

Анариэль покорно встала и пошла за Менелтором, а у того сжалось сердце от жалости к Анариэль. Похоже, он все же любил её. А она чуть не погибла. Тут Менелтор почувствовал легкое покалывание. В кармане сработал амулет–разговорник. Достав его и сжав в руке, сказал:

– Это Менелтор, слушаю.

– Это Сунебнут, – озабоченно прозвучало из амулета, – что у вас произошло? Мы слышали взрывы.

Менелтор облегченно вздохнул. Разговаривать с владыкой сейчас совсем не хотелось.

– Все живы. Чужак ушел в Проклятый лес. Все выдвигайтесь сюда. Мы в Гнилой балке, конец связи.

– Хорошо, выходим! – ответил Сунебнут и амулет отключился.

«Да, дело приобретает очень плохой оборот», – подумал Менелтор и пошёл к воинам, расположившимся неподалёку.

Проклятый лес.

Алекс.

Бежал я долго и быстро. Страх – очень хороший стимул. Деревья слились в одну темную полосу. Понемногу страх отступил, и я выпал в реальность. В прямом смысле – выпал. Я лежал на спине, судорожно глотая колючий воздух. Казалось, сердце выскочит из глаз и ушей. Все внимание сосредоточил на дыхании. Катастрофически не хватало воздуха. В районе груди появилась жгучая боль, которая растекалась по всей груди, пошла вниз, обожгла таз, дошла до коленей. Сознание плыло. Остановилось. Зафиксировал состояние. Начало понемногу проясняться в глазах. Дыхалка заработала ровне. Уже было просто тяжело дышать.

Не чувствуя своёго тела, лежал и улыбался. Одно было несомненно – я жив и, похоже, меня не догнали. Дыхание понемногу успокаивалось, и начало появляться ощущение тела, правда, несколько болезненное.

Перейдя на истинное зрение, обратил взор внутрь себя. Все было в красных тонах. И почему, догадаться нетрудно. Бежал я очень–очень быстро! Тут же, справа, проплыли полупрозрачные символы – «форсированный режим – 07 минут 36 секунд». Отлично!

Заложенные алгоритмы самодиагностики работают! Тело у меня на такие нагрузки не рассчитано, поэтому сердце, за малым не убежало вперёд грудной клетки. Особенно много красноты в районе колен. Потрогал колено – больно. Видимо, повредил. Либо растянул, либо вывихнул. Осмотрел остальное тело – в районе бедра порваны крупные энергоканалы, которые быстро находили свободные концы и соединялись.

Вернул нормальное зрение. Спустил штаны. На левой ляжке сбоку красовался огромный синяк.

Хорошо меня приложили.

С трудом натянул штанину и застегнулся.

Немного полежал.

Кроме своего дыхания, теперь я слышал трели птиц, шум травы. Повернувшись на бок, попытался подняться. Все тело было заторможено.

Сел.

Осмотрелся.

Сидел я, можно сказать, на обочине. Дорога уже слабо просматривалась. Здесь очень давно не ходили. Попытался встать. Получилось. С удивлением обнаружил, что и шашка, и рюкзак на месте. Это хорошо, мог и потерять, с испугу. Потихоньку, хромая на левую ногу, двинулся по дороге.

Итак, что это было? Я споткнулся обо что–то. Попался в простую ловушку. Дальше. Значит, на меня охотятся. Или на любого прохожего? Кто его знает, может тут движение, как на МКАДе! Но, глядя на дорогу, такого не скажешь. Похоже, что тут вообще никто не ходит. Следовательно, ждали меня.

Тот придурок на дереве целился в меня из лука. Одет он был как–то странно. Бог с ним. Справа меня тоже пытались достать из лука; и как только успел увернуться? Ага, вот. Перед самым падением было ощущение, что меня раздели, и краски появились. Это значит, что скрыт мой – курам на смех. А я‑то рассчитывал, что пройду весь путь, как по парку, насвистывая песенку. Щаз-з! Размечтался! Буду иметь в виду. Первое же испытание не прошёл – сняли скрыт с меня на «раз–два».

А вот шаровые молнии себя оправдали, я даже во время происходящих событий видел разряд. Должно им было достаться не по–детски! Это радует.

То, что в меня стреляли из лука, а не из автомата или бластера, косвенно свидетельствует о техническом уровне развития местной цивилизации. Скорее всего, и социальные отношения на уровне феодализма. Лишь бы не рабовладения. Вот же попал!

Осмотрел свою ауру – повреждений нет, наполненность нормальная. Тоже хорошо. Значит, два выстрела молниями могу сделать без последствий. Сотворил ещё две структуры молний и повесил их на тыльную сторону ладони, на всякий случай. Поймал себя на мысли, что не помню, как перемещал структуры в ладонь. Просто махнул рукой в нужную сторону и пожелал, чтобы все там взорвалось. Видимо, этого достаточно.

Собственно, это все выводы. Осталось только выяснить, как далеко я оторвался. Знать бы с какой скоростью я бежал, можно подсчитать. Тут же проплыла надпись:

«Скорость перемещения на форсированном режиме – 85,57 км/ч». ОГО! Только, как это возможно? Это получается, я километров десять отмахал.

Усталость не отступала. Я присел на обочине и обратил взор вовнутрь. Есть разрывы на суставах ног, картина жуткая. Вынырнув в реальность, задрал штанину и осмотрел колено. Левое колено сильно болело.

– Все нормально, заживет, – пробурчал и попробовал встать. Ну что ж, перемещаться можно, если только неторопливым шагом. Прислушался: где–то сбоку, на грани слышимости, журчала вода. Туда и направился.

Пройдя метров двести, был готов списать это журчание на глюки от перенапряжения. Но я же явно слышу журчание воды! Пройдя ещё немного, увидел ручей. Ну, наконец! Этот обострённый слух не всегда хорошо. Привыкать и привыкать. Кажется, что объект рядом, а до него ещё, как от Москвы до Китая.

Немного погодя вышел на полянку, через которую и протекал ручеек. Идти было тяжело, через боль и слабость всего организма. Но кое–как всё-таки дошел до воды.

Снял свой рюкзак и меч. Умылся. Вода была холодная и вкусная. Лег на спину. Расслабился.

Итак. Погоня может появиться с минуту на минуту, но есть фора, где–то в час. Не могут же они бегать, как я. А может тут это нормальная скорость? Приму за аксиому, что не могут. В любом случае бежать я сейчас не способен, так зачем зря себя расстраивать?

Тогда, можно не торопиться. А вот план дальнейших действий – нужен. От каких–то придурков ушел, это хорошо. Думаю, что они пойдут в погоню, хотя не факт. Зачем я им нужен? С другой стороны, не часто в Модуль кто–то попадает и выходит оттуда. Но как они прознали про меня? Что–то Модуль говорил о большом количестве энергии, потраченной на мое перемещение. Похоже, что за энергофоном планеты здесь умеют следить. Буду считать, что погоня есть, а раз так, то нужно оторваться от преследующих.

Если бежать по дороге, то велика вероятность, что впереди есть ещё ловцы. Таких ситуаций, как только что была, больше не хочется. Я – не боевик, я – совершенно мирный человек, даже в армии не служил. Значит, нужно обмануть предполагаемых ловцов. Куда же податься?

Проще всего, идти напрямик в Управляющий Центр. Но, судя по моему указателю, дорога, по которой я бежал, как раз и идёт в нужную сторону. Выходит, придётся идти через лес, сделать крюк, но преследователи не должны об этом догадаться.

Посмотрел внутрь себя. Картина ярких, переливающихся каналов, завораживала. Красноты стало гораздо меньше. Регенерация рулит! Спасибо, Защитник. Да, кстати, и слух у меня улучшился – ручеек–то за три сотни метров услышал. Расту.

– Пора, – я снял ботинки и встал. Тело умоляло об отдыхе, но придётся потерпеть. Забросил за спину свою шашку и рюкзак, вошел в воду и медленно побрел по течению ручья.

Проклятый лес. Отряд эльфов.

Менелтор.

– Кто что увидел? – с этих слов Менелтор начал разбор событий. Воины переглянулись, они не привыкли обсуждать действия своих командиров. А высказать им хотелось очень много.

Мало того, что задание не выполнили, так ещё и чуть не погибли, попав под магический удар. Их защитные амулеты рассыпались прахом от одного удара. И это при наличии в отряде двух, далеко не рядовых магов.

– Я видел у чужака на заплечном мешке герб! – проговорил Ахтой, у которого сильно обгорел бок и была поломана рука. Оказывающая целительскую помощь Анариэль недовольно поморщилась, и Ахтой сразу же замолчал. Остальные упорно молчали.

– Чужак – сильный маг! – вымолвил Хети. У него упавшим деревом была распорота нога, – Его молния прошила насквозь три дерева и только на четвертом взорвалась. Мне незнаком артефакт такой силы. Если он и существует, то чужак, скорей всего, имеет уровень архимага.

– Да, ты прав, – согласился Менелтор, покосился на принцессу, та, в свою очередь, сделала вид, что очень занята лечением. Менелтор продолжил: – Чужак не прост. Чтобы столько энергии влить в молнию, нужен накопитель величиной с кулак. Я сейчас доложу владыке.

Он достал разговорный амулет, посмотрев на тонкий шрам на указательном пальце. Всё-таки Анариэль сильный маг. Так быстро и качественно залечить открытую рану сам Менелтор не смог.

Эльф активировал амулет–переговорник. Владыка Морохир выслушал его доклад, не перебивая, а когда Менелтор закончил, сказал:

– Немедленно выступайте в погоню. Основной отряд пусть выходит за вами. Глубоко в Проклятый лес чужак вряд ли сунется, так что мы подготовим ему достойную встречу. Вы выполнили свою задачу, заставили чужака раскрыть свои возможности. Без необходимости в контакт не вступать. Жертвы нам не нужны. Постарайтесь загнать его назад, в Светлый лес. Всё! «И ни слова о принцессе». – отметил Менелтор. Сжал амулет, вызывая Сунебнута.

– Это Менелтор. Мы выступаем в погоню. У нас двое раненых. Оставляешь им лошадь и пару эльфов, остальные быстрым маршем за нами.

– Ясно! – послышалось в ответ.

– Анариэль, тебе ещё сколько времени нужно? – спросил Менелтор у принцессы.

– Я закончила, остальное уже как Мать Природа даст.

– Тогда выступаем, вы вдвоем остаетесь, – указал он на раненых, – подойдет Сунебнут с отрядом, даст вам лошадь и пару эльфов в сопровождение, двигайтесь в Форсакар. Все.

Посмотрев на дорогу, Менелтор увидел четкий след чужака. Что же он следы за собой не стер? Убегал слишком быстро, не успел? Тогда нужно его нагнать и гнать, как дичь, в сети охотников. Охота началась.

Проклятый лес.

Алекс.

Вода в ручье была холодная, но терпеть пришлось недолго. Буквально через минуту ногам стало тепло и уютно. Опять Защитник постарался. Я теперь незамерзающий быстробег! А ручей бежал в противоположную сторону от управляющего центра.

На своём пути я старался оставлять следы вдоль берега ручья. То веточку сломал, то ногой ступил на землю, как будто споткнулся… Таким образом пробрёл метров триста вниз по течению, развернулся и очень аккуратно пошёл назад, держась строго середины ручья. Дойдя до места входа в ручей, все же решил поставить скрыт. Ясно, что при прямом столкновении он не действует, но пусть будет. Спокойней с ним.

Миновав место входа в ручей, побрел против течения, прихрамывая на ногу. Прошёл с километр по ручью, решил выйти и найти укромное место. Долго выбирал твердую поверхность. Наконец, попался берег с камешками. Стараясь осторожно ступать, отошел подальше от ручья. Наткнулся на звериную тропу и двинулся по ней. Фокус, конечно, детский, но это лучше, чем вообще ничего. Обувь решил не надевать. Так и шёл, вслушиваясь в тишину леса, боясь напороться на неприятности. Попробовал легкий бег. Получилось. Небольшая боль в колене, но терпимо. Так трусцой и двинулся.

Все же страх поселился в моей душе. Ну уж лучше бояться после того, как, чем во время того …

Пробежав больше часа по звериной тропе, я резко свернул с тропы. Почти под девяносто градусов. Теперь я бежал по указателю на Центр, огибая деревья и кусты, перебираясь через свалившиеся стволы, постоянно смахивая с лица паутинки. Вот уж мерзкое ощущение, когда паутина прилипает к лицу. По внутреннему спидометру километров десять отмахал.

Лес был тихий и настороженный, лишь иногда раздавались крики неизвестных птиц. Мой организм работал, как часы – четко и размеренно, что несказанно меня удивило. После пережитого стресса, думал, что в норму буду неделю приходить. Я никогда не любил бегать, а тут бег, действительно, доставлял удовольствие. Колено совсем перестало болеть. Так и не сбавлял темпа , пока не заметил, что стало темнеть. Марафонцы нервно курят в сторонке. Целый световой день кросса – это кое–что значит. И самое главное, что могу ещё столько же отмахать. Что же со мной сотворил этот модуль? Я теперь не я, а киборг с памятью человека по имени Александр?

Пора думать о ночлеге. Человеку нужно спать, а я все же считаю себя человеком. Лес вокруг неуловимо поменялся. Стал как–то суровее, что ли. А где ночевать–то? Можно, конечно, бежать и дальше, но всё-таки из-за усталости можно и ноги сломать в темноте. Ну, не сломать, а подвернуть – запросто. И ночное зрение плохо помогает . То, что тут есть хищники, я не сомневался. Мне такой экстрим не очень–то нужен, вернее, совсем ни к чему, а значит, нужно найти дерево и на нем и переночевать.

Начал присматриваться к деревьям. Деревья все были неправильные. Нижние ветки для моего роста недоступны, а летать я почему–то не умею. Перейдя на шаг, стал внимательней всматриваться вокруг. Темнело быстро. Если в ближайшее время не залезу на дерево, придётся ночевать под ним, а этого совсем не хочется.

Присмотрев подходящее дерево, попытался на него забраться. С пятого или шестого раза все же дополз до нижних веток. Дерево было огромное и раскидистое. Взобравшись метров на пять, облюбовал развилку и решил на ней остановиться.

Ветка, на которой я решил остановиться, была широкая, как мостик для прыжков в воду. Снял рюкзак и шашку, связал их и повесил на сук повыше. Достал остаток верёвки и обмотал себя вокруг пояса. Нужно привязаться к стволу, потому как свалиться во сне почему–то не хотелось. Решив,таким образом вопрос со страховкой, прислонился к шершавой коре и попытался расслабиться.

Тут же включилось истинное зрение. Батюшки, родные!!! Да тут жизнь кипит! Вокруг двигались различные пятна, явно принадлежащие живым организмам. Похоже, ещё один бонус – видёть ауры окружающих за много метров от себя. Я сел в позу лотоса. У меня получилась, конечно, не поза лотоса, но я старался! Закрыл глаза и посмотрел внутрь себя.

Разноцветная мозаика радостно прыгнула навстречу. Какая–то сила потянула мой взгляд вниз. «Это сердце»,– комментировал я свои действия. Мощные, пульсирующие потоки кроваво красного цвета, связанные в замысловатый узел. Опустился чуть ниже – желтый клубок, – «Это желудок», чуть правей фиолетовый, – «Это печень»… Так прошёлся по всему организму, стараясь вспомнить рассказ Корня: что и как выглядит, как увеличивать каналы для поврежденного органа, как перебрасывать энергетические нити на соседние.

Вынырнув из внутреннего «состояния», я сидел не двигаясь, стараясь переварить увиденное. Только ради этого стоило сюда попасть. Классно! Спать совсем не хотелось. Вокруг негромко шумел ночной лес, где–то прокричала птица, шорохи, писк, злобный хохот неизвестных существ… Суровый, ночной лес. Так, думая ни о чем, задремал.

Проклятый лес. Отряд эльфов.

Анариэль. (погоня)

Анариэль с командой шли по следу. Этот чужак – редкостный дебил. Бежать по территории Проклятого леса и совершенно не закрываться. Сначала следы свидетельствовали о том, что чужак бежал огромными прыжками. Больше трех часов им потребовалось, чтобы дойти до места его первой остановки. Тут, видимо, он отдыхал. После этого его передвижение приобрело более–менее нормальный вид. Следы указывали на его неспешный шаг, видимо, он все же был ранен. Об этом говорили чуть–чуть вытянутые следы – он явно сильно хромал. Чужак двигался вдоль ручья. Воины приободрились, разошлись неширокой цепью и шли вниз по течению ручья к реке.

Даже мужчинам было нелегко выдержать такой темп погони, что говорить об Анариэль. Она держалась на одном упрямстве.

Девушка понимала, что облажалась у всех на глазах по всем статьям. Сначала она не смогла его почувствовать, хотя считается одной из отличниц Академии Светлого леса, потом Анариэль не попала из лука с двадцати метров, хотя все видели, что на чужаке не было защиты от физического воздействия. Просто невозможно поддерживать «скрыт» такой силы и ещё щит. У чужака однозначно был артефакт. Но такой силы?! Это – явно игрушка древних. И этот герб! Нужно поискать в библиотеке кому он принадлежал.

Все факты говорят о том, что чужак смог открыть в храме какие–то хранилища и забрать себе то, что принадлежит эльфам. Все считают, что диверсант имеет уровень архимага. Девушка так не считала. Не стыкуется.

С одной стороны, чужак показал сильнейшие заклинания, великолепное владение своим телом, с другой – совершает ошибки, характерные для магов–первокурсников. Кто мог послать такого диверсанта? И самое главное, зачем? Проверить боевые качества рейнджеров? Вот и сейчас у Анариэль было стойкое чувство, что чужак ушёл и они его не догонят. На уровне ощущений, на уровне предвиденья.

Проклятье! Если это так, ей вовек не отмыться!