– Ты хочешь сказать, что столько стоят твои кони?

У стоявшего рядом Сытника кончилось терпение, и он рванулся к торговке.

– Я тебе сейчас расскажу, сколько стоят мои кони!

Следак еле успел остановить разгорячённого друга.

– Погоди. Не мешай мне. Она что-то знает. Послушай. – Он опять обратился к торговке. – В нашей телеге было много всякого товара. Это ведь ты наверняка видела?

Торговка кивнула головой. Следак продолжил дожимать несговорчивую тётку:

– Если скажешь, куда увели эту телегу вместе с конями, весь товар мы отдадим тебе. Согласна?

Торговка, услышав цену, резко повернулась к Следаку, чуть не сбив того своим достоинством.

– Ну, раз так, тогда слушай. Видела я твоих коней с телегой, да и тебя помню. Стояли они, как раз напротив меня. Когда ты ушёл, к этой телеге подъехал на вороном коне чужак, а с ним ещё двое.

Тётка говорила медленно, как бы вспоминая, что было. Следак не торопил её, но когда она замолкала, дёргал её за грязный подол душегрейки.

– Что за чужак? Ты его лицо видела?

– Нет. Лица я не видела. На нём был чёрный плащ, а лицо он прятал под широким капюшоном.

– А те двое?

Тётка дёрнула рукой, отрываясь от назойливого пытальщика.

– Не торопи меня и не перебивай! Тот, что в плаще с капюшоном подъехал к тому торговцу черепками. Они о чём-то переговорили. Я видела, как чужак дал ему несколько монет, после чего двое его помощников увели телегу вместе с конями.

– Куда увели? В какую сторону?

– Да вон туда и пошли. – Тётка показала рукой на кривую улочку, ведущую к окраине города.

– А куда делся торговец?

– Как только они ушли, торговец тот, стал быстро собираться. Куда он подался, я уже не видела. Я тут не за конями присматриваю, а капусту свою продаю.

Следак повернулся к Сытнику.

– Ну, что напарник? С поганой овцы, хоть шерсти клок.

Торговка видя, что её собираются оставить, напомнила о себе.

– За уговор не забудь.

Следак кивнул головой.

– Как сказал, так и сделаю.

– Что это ты чужим товаром распоряжаешься, как своим? – Сытник был зол на весь мир. – Он вообще-то не малых денег стоит.

– Думаю, что твой товар нам уже не понадобится.

– Это почему?

– Потому, что смотрят за нами. Телегу и товар придётся бросить и как можно скорее исчезнуть из Ладоги.

– С чего ты взял, что за нами смотрят?

– Этот на чёрном коне появился следом за нами неспроста. Коней наших увёл.

– Вор он.

– Да нет, не вор. За телегу и коней, как ты слышал, он расплатился сполна.

– Ты думаешь, он по нашу душу?

– Думаю, что так оно и есть.

Какое-то время они стояли обдумывая, что им делать дальше. Сытнику всё это порядком надоело.

– Чего стоим? Пошли коней искать.

– Не спеши. Скоро стемнеет, тогда и пойдём.

Сытник рассмеялся.

– Как же ты коней ночью искать собираешься?

Следак про себя что-то обдумывая, даже не улыбнулся.

– Ты говорил, что они у тебя обученные?

– Говорил.

– Значит, знают, как ты им команды голосом подаёшь.

Сытник перестал смеяться.

– А ты ловкий малый. Я понял тебя. Хотя, обойти, наверняка, придётся весь город.

– Не думаю. Коней увели на восточную окраину. Там их прячут, а может и не прячут вовсе.

– Это как?

– Да не кони им нужны. Нас они ждут. Теперь понял?

Сытник тяжко вздохнул.

– Похоже на то. Значит, началось.

– Началось ещё тогда, когда мы с Новгорода выехали.

Они не спеша направились к восточной окраине. Солнце зашло, и на Ладогу опустились сумерки. Базарная площадь быстро пустела. Люди расходились по домам, что бы завтра снова сюда вернуться.

Вместе с темнотой пришла тишина. Редкие собаки лениво брехали во дворах. В маленьких окнах затеплились сосновые лучины, а голоса людей смолкли вовсе.

– Вот теперь самое время. – Осторожно ступая, Следак двинулся вдоль дворов. – Зови своих коней, но не громко.

Остановившись, Сытник не громким голосом изобразил конское ржание. Прислушались. В ответ стояла тишина.

– Пошли дальше.

Следак, аккуратно ступая, что бы не производить лишнего шума, шёл первым вдоль плетёных заборов. Сытник так же тихо двигался за ним. Пройдя какое-то расстояние, они опять останавливались, и Сытник, изображая конское ржание, звал своих коней.

– Хорошо у тебя получается. – Следак хихикнул. – Как будто ты раньше сам лошадью был.

В темноте не заметил, как Сытник сзади подошёл к нему ближе и отвесил оплеуху. Следак без обиды, всё ещё улыбаясь, потёр ушибленный затылок.

– Не обижайся ты. Уж больно похоже у тебя получается.

От второй оплеухи он успел увернуться. Неожиданно, где-то справа от них заржал конь. Сытник прислушался. Ржание повторилось, после чего всё смолкло.

– Это Соколик.

– Точно?

– Точней не бывает. Я их голоса из целого табуна отличу.

Через некоторое время ржание повторилось. Следак был готов биться об заклад, что ржал один и тот же конь.

– А это уже Вьюн.

– Как ты отличаешь их не пойму?

– Ты голос отца своего отличить от других сможешь? Вот так и я голоса их знаю.

Следак опять хихикнул.

– Не знал, что кони эти родители твои.

Тут же резко присел, увернувшись от очередной оплеухи сзади.

– Ты у меня договоришься. – В голосе Сытника не было злобы. – Двигай вон к той избе. Там они.

Прижимаясь к бревенчатым стенам невысокого дома, они обошли его сзади и быстро перебежали кусок вспаханной земли, оказавшись на другом конце улицы. Рядом с добротной избой, у которой они остановились, стоял покосившийся хлев. Сытник показал рукой в том направлении.

– Там они. Там, голубки мои.

– Тогда, чего стоим? Пошли, выведем их из этого хлева.

Сытник придержал за руку, двинувшегося было вперёд Следака.

– Не спеши.

– Ты чего?

– Не так резво. В этом хлеву нас ждут. Там засада.

– Откуда тебе это известно?

– Не знаю откуда, но я эти засады всем нутром чую.

Следак остановился, всматриваясь в покосившееся старое бревенчатое строение.

– Что делать будем? В темноте они нас быстро повяжут, если они действительно там.

– Это точно. Есть у меня одна мыслишка.

– Говори, не томи. Время уходит.

Сытник засунул руку себе за пазуху и вытащил какой-то предмет.

– Это ещё, что? – Следак пытался в темноте разглядеть этот предмет. – Что ты придумал?

В ответ Сытник на что-то надавил, и из этого предмета посыпался целый сноп искр.

– Это у тебя кресало такое?

Поднеся к искрам кусок сухого трута, Сытник раздул его, превратив в тлеющий небольшой факел.

– Вот теперь пошли.

Они осторожно двинулись вперёд. Следак шёпотом спросил:

– Ты что, решил спалить этот сарай?

– Нет. Я только подпалю с края крыши солому.

Когда они подошли к хлеву, Сытник жестом показал, что бы Следак остался у широких дверей, а сам двинулся дальше к его противоположному концу. Было слышно, как внутри забеспокоились привязанные кони. Почуяв хозяина, они радостно зафыркали и затоптались на месте. Скоро с другого конца хлева потянуло дымком. Сухая солома сначала задымила, потом вспыхнула ярким пламенем. Сытник быстро вернулся и стал по другую сторону ворот. Огонь под небольшим ветерком разгорался быстро. Сначала ни чего не происходило, потом резко заржали кони и, рванувшись вперёд, сотрясли хлипкие стены. Потом ворота неожиданно распахнулись и из них вывалились наружу несколько человек, выпуская из хлева клубы скопившегося въедливого дыма. Кашляя и протирая глаза, они спасались от него на свежем воздухе. Первого встретил Следак. Церемониться с убийцами, просто не было времени, и он по самую рукоять воткнул ему в грудь узкий кинжал. Второму Сытник раскроил череп куском бревна, который подобрал тут же у хлева. Остальные двое быстро пришли в себя и, выхватив мечи, кинулись на своего врага. Следак переложил кинжал в левую руку, выхватил из ножен свой меч. Труднее было Сытнику, поскольку у него кроме дубины ни чего под рукой не оказалось. Тем не менее, увернувшись от рубящего удара, он нанёс нападавшему страшный удар своей дубиной по шее. Было слышно, как хрустнули кости позвоночника и тот плашмя упал на землю. Не обращая внимания на отбивающегося от противника Следака, Сытник забежал в уже охваченный огнём хлев. Кони рвались вперёд и громко ржали, натягивая привязанные к коновязи вожжи. В один миг он отвязал кожаные ремни и вывел коней вместе с телегой из горящего хлева на улицу. К счастью коней не распрягли и не отвязали от телеги. Сытник вскочил в неё и схватил вожжи. Огонь разгорелся со страшной силой. Сухая солома и брёвна в один миг превратились в огромный костёр. Оглянувшись назад, крикнул Следаку:

– Заканчивай быстрее! Сейчас здесь будет куча народа!

Внемля словам старшего товарища, Следак увернулся от очередного выпада противника и рубанул того по шее мечом. Всё было кончено. Он догнал набирающую скорость телегу и на ходу запрыгнул в неё. Ещё раз, оглянувшись и посмотрев на дело своих рук, друзья направили свою повозку обратно к площади. Проскочив несколько домов на полном ходу, Сытник придержал коней и повёл их шагом.

– Не будем поднимать ненужного шума.

Следак обтёр пучком соломы кровь с лезвия меча и вложил его обратно в ножны.

– А ты был прав. Нас действительно ждали в этом сарае.

Сытник усмехнулся в ответ.

– Если проживёшь с моё, то врага будешь чувствовать за версту.

– Пока я чувствую только запах гари.

– Ну, не без этого. – Сытник направил телегу в сторону Тёмкиного постоя. – Заедем к «другу», заберём провизию и в путь.

– И куда мы, на ночь глядя? Давай переночуем у него, а утром по светлому поедем. Думаю, сейчас нас ни кто искать не будет.

Сытник задумался.

– И то верно, но выехать нужно до рассвета.

– Согласен.

Усталость брала своё. Говорить не хотелось. Хотелось растянуться в тёплой избе на мягких перинах и закрыть глаза. Скоро подъехали к постою. Ещё не ложившийся спать Тёмка, выбежал на встречу.

– Я знал, что вы вернётесь. Спать не ложился, вас ждал.

Сытник буркнул в ответ:

– Утром тебе это зачтётся. Спрячь коней и телегу.

Спрыгнув на землю, он бросил поводья Тёмке. Мы пошли спать. Они зашли в дом, и хозяйка проводила их маленькую комнатку, в которой прямо на полу валялся тюфяк, подбитый соломой. Возмущаться на такое гостеприимство уже не было сил. Не раздеваясь, друзья рухнули на тюфяк и мгновенно уснули.

Следак проснулся от того, что его трясли за плечо. С трудом открыв глаза, он ни чего не понимая, уставился на Сытника.

– Тебе чего?

– Вставай. Нам пора.

– Куда пора? Только глаза закрыл.

Сытник чувствительно толкнул его в плечо.

– Вставай, говорю! На том свете доспишь.

Понимая, что от него не отвязаться, Следак нехотя поднялся на ноги.

– Говорили, что ты изверг, но что такой…

Получив подзатыльник, и не успев договорить, он вылетел из комнатушки. Пройдя в большой гостевой зал, они столкнулись с хозяином. Как ни странно, но Тёмка был на ногах.

– Ты что, ещё не ложился или уже встал?

Тёмка затряс головой.

– Нет, я не ложился. Я вам в дорогу собирал.

Он протянул им две котомки, набитых какой-то едой. Сытник взял у него из рук эти сумки и пошёл из избы к своим любимцам. Следак остановился, достал из своего кошеля несколько монет и положил их в руку Тёмке.

– Вот возьми. Будешь честно трудиться, у тебя всегда будут монеты. Бросай ты своё лихое дело, да дружков своих, а то ненароком в острог к воеводе попадёшь. Там таких не жалуют.

Тёмка в ответ только мелко кивал головой. Сытник вывел выпряженных из телеги коней во двор. Вытряхнув из кожаного мешка припасённое оружие, он прицепил к поясу меч, а длинный кинжал воткнул за голенище сапога. Остальное, аккуратно сложив обратно в мешок, туго перетянул завязками и прикрепил к седлу Соколика. Сумки с едой он передал Следаку.

– Крепи, чтобы не болтались.

Тот принял их и начал приторачивать к седлу Вьюна. Сытник тем временем подошёл к Тёмке и посмотрел ему прямо в бегающие его глаза.

– Телегу с товаром откатишь на площадь. У восточного въезда найдёшь толстую торговку квашеной капустой. Ей передашь товар.

Тёмка удивлённо смотрел на Сытника. Сытник видел, что тот ни чего не понимает.

– Что ты на меня так пялишься? Товар передашь торговке, а телегу можешь взять себе. Теперь понял?

Услышав последние слова, Тёмка заулыбался и закивал головой.

– Понял. Понял я тебя. Всё сделаю, как ты сказал.

Сытник вскочил в седло.

– Смотри, на обратном пути я проверю, как ты всё понял.

Наконец-таки, закрепив у седла мешки, Следак запрыгнул на Вьюна.

– Если, кто спрашивать будет, ты нас не видел. Телегу пока спрячь, от горя подальше.

Дав последние наставления Тёмке, друзья направились к северным воротам города. Благополучно выбравшись из него, они пришпорили коней и понеслись навстречу восходящему солнцу.