Глава 4

Сытник остановил телегу посредине базарной площади. Осмотревшись по сторонам на редкие ряды торгашей и снующий по площади люд, спрыгнул с телеги.

– Сиди здесь. Понаблюдай пока за народом.

– Погоди. – Следак надеялся, что они пойдут вместе. – За кем мне тут наблюдать? Ты то, куда?

– Куда, куда – на кудыкину гору. Сиди здесь. Заодно товар посторожишь.

Против такого аргумента не чего было возразить. Следак растянувшись на сене, подложил руку под голову и через щелки глаз стал рассматривать местный народ, выискивая подозрительных в базарной толпе. На престарелых он не обращал ни какого внимания, как и на детвору, снующую между рядами торговцев. Его интересовали люди среднего возраста и крепкого телосложения. Таких, на площади было в достатке. Не упуская из вида Сытника, он глазами просеивал толпу народа суетящегося рядом с ним. Сытник обходил торговые прилавки, присматриваясь к предлагаемому товару. Что-то брал в руки и подносил ближе к лицу. Что-то просто слегка подбрасывал вверх, определяя на вес. Не задерживаясь долго на одном месте, он отходил от Следака всё дальше, теряясь в толпе народа. Скоро вдалеке мелькал только его плащ. Последнее, что успел увидеть княжеский охранник, это заслонившую от него купца женщину. Знакомый плащ ещё раз мелькнул в толпе и исчез.

Надолго задерживаться в Ладоге Сытник не собирался. Для дальней дороги нужны были только продукты. Обленившееся за зиму тело требовало тепла и отдыха. Ноги предательски наливались усталостью, а внутренний голос шептал о сухой одежде и тепле. Гоня прочь навязчивые мысли, купец всё внимание переключил на поиск свежего хлеба и мяса. Переходя от одной лавки к другой, он привычными движениями брал продукты прямо со столов и внимательно их рассматривая, пробовал на вес. Разложенные перед ним куски свежего мяса, вызывали в нём только досаду. К почерневшим и с дурным запахом окорокам он даже не притрагивался, стараясь обходить такие столы стороной. Назойливый мясник в грязном фартуке, тыкал ему под нос кусок конины, выдавая эту гниль за только что освежёванную корову.

– Ты в мясе ни чего не понимаешь. Посмотри на эту сахарную кость, – уговаривал его мясник, – разве у пропавшего мяса есть такая кость?

Продавцы, увидев в Сытнике потенциального покупателя, ринулись за ним всей гурьбой, нахваливая каждый свой товар. Голова закружилась от гвалта и мелькающих перед его глазами пирогов с зайчатиной и капустой. Твёрдые как камень хлебные кругляши втыкались ему в спину, а мочёные яблоки бойкие тётки протягивали прямо ко рту. Базар есть базар. Что бы отбиться от наседающих на него торговцев, Сытник, как пловец начал разгребать руками человеческое море, отдаляясь от обжорных рядов. Вырываясь на свободу, он спиной столкнулся с какой-то женщиной. Та ойкнула и, отлетев в сторону, опрокинула корзину с яблоками. Потом неожиданно набросилась на Сытника с кулаками. Этого мне ещё не хватало – подумал купец, хватая за руки взбесившуюся бабу.

– Да уймись ты дурёха. Не специально я. Самого толкнули.

Удерживая её руками, он успокаивал разбушевавшуюся торговку. Не унимаясь, та голосила во всё горло:

– Чуть не убил проклятый! Где только глаза свои прячешь? Весь товар мне растоптал, медведь неуклюжий! А по виду ещё из приличных людей!

– Да угомонись ты! – Сытник взял её в охапку вместе с корзиной и поволок из толпы. – Успокойся! Заплачу я тебе за твои яблоки.

Успокоившись, наконец, торговка подняла с земли упавшую корзину и осмотрела Сытника с головы до ног.

– Конечно, заплатишь, а куда ты денешься.

Сытник, усмехнувшись на наглость тётки, обхватил рукой привязанный к поясу кошель.

– Не здесь. – Торговка потащила его дальше от людской толпы. – Кошелём своим зря не тряси на людях. Здесь народ разный, ещё отберут или срежут невзначай.

Она хитро прищурилась и, схватив Сытника за рукав, опять потащила, удаляясь от базара.

– Ты куда меня тянешь, крикунья?

Он хотел высвободиться от уцепившейся в него руки, но тётка не обращала на это ни какого внимания, увлекая его за собой.

– Ты я вижу порядочный человек, да ко всему ещё и приезжий, а порядочному тут делать не чего. Пойдём я отведу тебя к Тёмке на постой. Там у него и хлебца свеженького раздобудешь, да и солонинка у него лучшая во всей Ладоге. Там за всё и рассчитаешься.

– Далеко ли до твоего Тёмки? – Сытник прекратил упираться и предоставил себя в полное распоряжение тётке. – У него и остановиться на ночь можно?

– Можно. У него всё можно.

Завернув за угол какой-то длинной избы, они оказались у распахнутых ворот постоялого подворья.

– Да вот уже и пришли.

Тётка, отворив двери, широкой, но приземистой избы, подтолкнула его вперёд.

– Входи родной, входи не стесняйся. Сейчас тебя и накормят тут и напоят и спать уложат.

Войдя в полутёмное помещение, Сытник огляделся по сторонам. За широкими столами сидело несколько бородатых мужиков. На одном столе стояла глиняная миска с кокой-то кашей. Рядом в такой же миске лежало несколько кусков варёного мяса. Большой кувшин, видимо, с пивом стоял посредине стола. Откинув занавеску, вместо двери висевшую в жилые помещения, вышел и сам Тёмка. Огромного роста мужик с руками, как лопата, он посмотрел сначала на тётку, потом оглядел Сытника.

– Проходи, гость. Садись за стол. О ночлеге потом потолкуем.

Сытник удивился прозорливости хозяина. Обернувшись назад, он увидел, что тётка куда-то пропала. Пожав плечами, прошёл к ближайшему свободному столу и уселся на длинную лавку. Глаза быстро привыкли к полутьме. Ещё раз осмотревшись, его взгляд упёрся в компанию бородатых мужиков. Теперь он мог видеть их глаза. Глаза ни чего хорошего не предвещали. Хозяин скрылся за занавеской, оставив его наедине с этими мужиками. Один из них поднялся с лавки и направился прямиком к Сытнику. Кажется, теперь он начинал понимать, куда завлекла его базарная тётка. Резко встав с места, он ногой оттолкнул от себя лавку, освобождая себе пространство. Дальше он не успел сделать ни чего. Сзади ударили по голове чем-то тяжёлым, и он провалился в темноту.

Когда Сытник исчез из поля зрения, Следак забеспокоился. Вытащив из под наваленного на телегу сена большой куль с оружием, он выбрал из него короткий меч в ножнах. Подумав, взял с собой ещё широкий нож и засунул его за голенище сапога. Меч подвесил на пояс, пряча его под широким плащом. Подойдя к ближайшему торговцу, попросил присмотреть за телегой. Всматриваясь в толпу, он направился к тому месту, где последний раз мелькал плащ Сытника. Обойдя несколько раз ряды, ни плаща, ни Сытника он не нашёл. Ругнувшись про себя, наугад направился к ближайшему выходу. Скорее чисто интуитивно, чем по разуму, пошёл вдоль длинной избы. За этой избой он увидел распахнутые ворота из связанных между собой жердей. В глубине двора жевала сено одинокая привязанная лошадь. Пройдя через двор, Следак подошёл к приземистой избе и ногой толкнул дверь внутрь. Он успел как раз вовремя. То, что он увидел, заставило его мигом вытащить меч из ножен. На полу в беспамятстве лежал его друг, а во круг него во всю орудовали какие-то бородатые мужики. Плащ с него уже сняли, кошель с пояса срезали, теперь стаскивали сапоги. В два прыжка он оказался рядом с грабителями и первого, стоящего у него на пути, он ударил плашмя мечом по голове. Тот мешком свалился рядом с Сытником. Второго просто со всей силы ударил кулаком в висок. Не ожидавший нападения, тот рухнул на пол, и из уха у него потекла кровь. Двое других, опешив, замерли на месте, увидев перед лицом страшный меч. Следак спокойным голосом попросил их вернуть назад все вещи. Когда всё было исполнено перепуганными грабителями, он крикнул во весь голос, предавая им прыти:

– Пошли вон, холопьё рваное!

Те, схватив своих подельников, быстро ретировались из избы. На шум вышел сам Тёмка. Увидев Следака, удивился.

– Ты кто?

Следак подошёл к нему вплотную и приставил к его горлу свой меч.

– Если я узнаю, что эта рвань – твоя банда, будешь короче ровно на голову. Ты меня хорошо понял?

Огромный Тёмка был из понятливых, и потому часто закивал головой.

– Ну, а раз тебе всё понятно, помоги привести в чувство моего друга. – Следак сделал паузу, думая, как бы ещё наказать нерадивого хозяина. – Накроешь нам стол и мёду кувшин принесёшь, а не то я действительно подумаю, что ты, то же из их компании.

Тёмка развёл длинные руки в стороны и затряс головой.

– Что ты, что ты. Этих я совсем не знаю, а стол я накрою мигом.

Сказав это, он исчез за занавеской. Подняв Сытника с пола, он усадил его на лавку и брызнул в лицо пивом, стоящим в кувшине за соседним столом. Сытник заморгал глазами, приходя в себя.

– Ты тут чего?

Он крутил головой, не понимая, что с ним произошло. Следак, глядя на него, тихо рассмеялся.

– Ну, как наменял провизии?

– Меня, кажется, стукнули по голове?

– Тебя не просто стукнули. Если бы я не поспел, остался бы ты в одном исподнем.

– Сволочи!

– Не то слово. Обыкновенные лихие люди. Им тоже с чего-то жить нужно.

Сытник потирал ушибленную голову.

– Не успел я. Сзади ударили.

– Это у них запросто. Ни кто с тобой рубиться не собирался. Со всеми они так и поступают, а на расправу жидкие, как и все разбойники.

Неожиданно появился Тёмка. В каждой руке у него было по нескольку глубоких мисок с кашей, мясом и пирогами. Всё это он поставил на стол и поклонился.

– Сейчас мёду принесу. У меня самый лучший в Ладоге мёд.

Сытник потирал рукой вздувшуюся на голове шишку.

– Ты куда коней дел?

– На площади оставил. Попросил приглядеть за ними одного торгаша.

При виде горячего мяса рот у обоих наполнился слюной. Голод не тётка. Говорить о чём либо просто не хотелось. Через мгновение все дружно жевали вкусное мясо, заедая его пирогами с капустой. Сладкий мёд обжигал горло, принося с собой приятную истому. После такого обеда хотелось просто лечь в тёплую постель и спать, не просыпаясь до следующего дня. Бросив в пустую миску объеденные кости, Сытник встал из-за стола.

– Хватит брюхо набивать. Дело делать надо.

– Какое дело? – Следак сладко потянулся. – Может на сегодня хватит дел?

Сытник был неумолим.

– Вставай! Не спокойно у меня что-то на душе.

Следак тяжело поднялся из-за стола.

– Изверг ты.

Накинув на плечи тяжёлый плащ, Сытник открыл входную дверь.

– Пошли, раб живота.

Занавеска откинулась, и на пороге появился Тёмка с лицом блаженного. Кисло улыбаясь, он спросил:

– Вы уже уходите? А я вам комнату приготовил.

Сытник достал из своего кошеля монету и бросил на стол.

– Мы не грабители вроде тебя. Честно заработал – честно получи.

Тёмка в один миг сгрёб монету со стола, и она утонула в его огромной ладони.

– Спасибо люди добрые.

Следак покривился в ответ, глядя на его хитрую рожу.

– Приготовишь еды нам в дорогу. Если что-то будет вонять тухлятиной, я тебе кишки выпущу.

Тёмка затрясся, всем своим видом показывая, что такого он ни когда не допустит.

Базарная площадь гудела, как пчёлы на пасеке. Пробиваясь через людскую толпу, Сытник со Следаком шли к оставленной телеге.

– Ох, чую не доброе. – Сытник разгребал руками встречных, ускоряя шаг. – Зря ты доверился первому попавшемуся торгашу.

– Да не скули ты. Всё будет хорошо. Вот смотри, уже и пришли.

Они топтались перед торговой палаткой, осматриваясь по сторонам. Телеги, как и коней на оставленном месте не было.

– Ну, вот, здравствуйте вам. – Сытник ударил себя по ногам руками. – Я так и знал.

– Что ты знал? – Следак попытался оправдаться. – Знал, что к Тёмке попадёшь или, что тебя до нага разденут? Это ты знал?

Немного успокоившись, Сытник спросил:

– На кого ты телегу оставлял, хоть запомнил?

На том месте, где сидел продавец глиняной посуды, ни кого не было. Следак подошёл к толстой тётке, торговавшей квашеной капустой.

– Скажи, уважаемая, куда делся мужик с посудой?

Уважаемая повернулась к нему всем своим достоинством и густым басом произнесла:

– Мне вот делать нечего, как за мужиками разными присматривать.

Она опять отвернулась и продолжила свою торговлю:

– Кому капустки квашеной? Белой, сочной капустки?

Следак подошёл к ней ближе и взял её за руку.

– Да погоди ты. Напротив тебя мужик стоял и черепками торговал. Рядом телега стояла и два коня в ней. Ты ведь не могла не видеть.

Не поворачивая головы, тётка ответила:

– Может и видела чего, да что мне с того?

Следак полез в кошель и достал мелкую монету.

– Вот возьми. Куда коней увели? Вспомни.

Тётка покосилась на монету в его руке.