– И руки у них умелые, – добавил Щерба к рассуждениям Алексеева, – какие томагавки из камня делают! Ровные, симметричные, отполированные.

– Несколько тысяч лет пройдёт, и создадут они технологическую цивилизацию, – продолжил их мысли Маликов. – Они смогут! М-да, но как же мы уживёмся с ними?

Вопрос Маликова остался без ответа. Этот вопрос волновал всех, и троих разведчиков и тех, кто ждал результатов разведки на орбите в транспортном корабле, по иронии судьбы названным «Счастливец». Как выжить на этой планете, куда их забросила злая судьба?

– Пора нам уже найти место для нашего будущего посёлка, – сказал Алексеев. – Я думаю, надо на берегу реки, в таком месте, где она делает крутой поворот, образует мыс. Желательно, чтобы был холм. Поперёк мыса можно будет построить засеку, а вдоль засеки вырыть траншею с валом. Построить частокол, как у местных. А потом эту траншею закольцевать. Будем приспосабливаться к местным условиям.

Карфлюг мчал троих разведчиков вдоль реки, которая становилась всё полноводнее, медлительнее, шириной километра два. Длинные острова стали всё чаще разделять её на рукава. На пляжах заметили скопления крупных животных.

– Володя, подведи-ка машину вон к тем пляжникам, надо бы рассмотреть их лучше, – сказал Алексеев Щербе. – Мы этих животных видели раньше, выше по реке, ещё до встречи с аборигенами.

Снизились до двадцати метров. Маликов снимал.

Это были вовсе не безобидные тюлени и тем более не дельфины. С точки зрения землян, животные эти представляли собой некий гибрид крокодила и моржа. Длинные зубастые крокодильи челюсти с клыками, мешкообразное мускулистое тело с мощными передними ластами. В задней части тела пара очень коротких и сильных ног. Далее тело заканчивалось не длинным, но мощным хвостом. Было заметно, что суша – это не их стихия. Они передвигались на берегу ползком, толчками, опираясь на передние ласты и отталкиваясь задними ногами. Походили на огромных жирных малоподвижных червей. Однако, и на суше такой зверь мог быстро изогнуться и схватить добычу зубастой пастью или ударить сильным хвостом. В воде же они показывали чудеса ловкости и скорости.

– Смотрите, вон там, ближе к тому мысу, крокодилусы кого-то гоняют, – Щерба направил карфлюг к мыску, открывшемуся на очередном повороте.

Там три монстра загнали в бухточку огромного жабообразного зверя, значительно большего, чем сами преследователи. Он не смог вылезти на берег по глинистому крутому откосу. Бедняга пытался защищаться, но просто был схвачен и разорван. На поживу подоспели ещё несколько монстров. Битва закончилась тем, что съеденными оказались также и парочка крокодилусов. Их схарчили свои же сородичи. Вода вокруг окрасилась красным.

В кают-компании на эти кадры реакция была бурная.

– Вот это мощь! – восхищались несколько молодых парней-туристов.

Вместе с ними кричала и девчонка Полька в азарте:

– Класс! Как грандиозно сражаются!

– Заткнитесь, дураки, – возмущалась её тётя, – ведь нам же придётся жить среди всего этого. Как мы выживем?

– Не лёгкая жизнь нам предстоит, – резюмировали Яковлев и Кругляк, кивая друг другу, – трудно будет.

Люди в карфлюге решились на эксперимент. Вблизи пляжа, на котором нежился с десяток крокодилусов, зависли над водой метрах в трёх.

– Володя, держи наготове гипнолуч, – волновался Алексеев, – чуть что, давай резко вверх.

Хищники заметили чужаков моментально. Стоило одному из них обратить внимание на появление чего-то нового на реке, как он пополз к воде, приподнимаясь на ластах, отталкиваясь задними ногами и хвостом, плюхнулся в воду. Всплеск разбудил остальных монстров. Гипнолуч на них не подействовал. Попав в воду, они мгновенно становились стремительными и ловкими. Миг, и из бушующей воды под карфлюгом высунулись разверстые пасти. Щерба успел среагировать и вовремя поднял машину. Камера запечатлела клыки, вибрирующие ласты, хвосты, пенящие воду. Тяжёлые туши выпрыгивали из воды метров на пять-шесть. Шлёпались вниз, опять пытались достать добычу.

– Больше такими экспериментами мы не занимаемся, – сказал Алексеев, – ведь карфлюг у нас один. Они не смогли бы повредить машину, но, бережёного бог бережёт, сами понимаете. Только осторожность и осмотрительность!

Увидев эту сцену на экране в кают-компании, Яковлев вскипел:

– Я ему выскажу на сеансе связи. Экспериментатор хренов.

– Страшно, но красиво, – сказали туристы. Поля их тоже поддержала.

Женщины истерили молча: нервов для высказываний уже не хватало.

В карфлюге Маликов спросил Щербу:

– Володя, а ты гипнолуч включил?

– Да, но они на него не среагировали.

– Эти крокодилусы держат в страхе всю реку.

– А вы заметили, ребята, что на берегах реки нет поселений аборигенов? – спросил Алексеев. – Хотя удобные места есть. Их городки мы заметили вдали от её берегов возле озёр. Крокодилусам для существования необходимо много воды и пищи в виде крупных животных, чего нету в озёрах. Да и небольшое озеро аборигенам легче охранять от хищников. Вот поэтому разумные селятся в саванне.

– Точно! Ты правильно подметил, Федя, – ответил Маликов. – Аборигены своим примитивным оружием не могут бороться с этими монстрами, поэтому вынуждены селиться подальше от реки, на малых притоках и озёрах.

– М-да, попробуй выплыть на реку на лодке или плоту. Тебя сразу сожрут. Хорошо, что эти проглоты на суше такие неповоротливые. Вот так хищная фауна препятствует развитию разумных, – подвёл итог Щерба.

4.

Карфлюг летел над саваннами планеты, которую земляне назвали «Счастье». Маликов снимал видеокамерой пейзажи, открывающиеся по ходу полёта. Фиксировал на самодельной карте примечательные объекты. Присваивал им названия.

Слева впереди у самого горизонта в голубом мареве показались летающие существа, почти не заметные невооружённым глазом. Саша навёл объектив в их сторону, укрупнил изображение. Оказалось, что это три стаи, летящие на север, в ту же сторону, что и карфлюг землян. Каждая стая выстроилась журавлиным клином и в них было особей по пятьдесят. Светосилы объектива и разрешения экрана монитора не хватало, чтобы хорошо рассмотреть этих существ, а расстояние было значительное.

– Федя, возьми левее, там интересные птички летят, – обратился Маликов к Алексееву, – полезно было бы их заснять. Не понятно, на кого они больше похож, на дракончиков, или на стрекоз каких-то.

Карфлюг направился к летящим созданиям. Земляне невольно восхитились этой фантастической картиной: на фоне больших кучевых облаков, клубящихся снежно-белыми, розоватыми, светло-серыми выпуклостями с ярко-синими просветами, величественно плыли три журавлиных клина. Их освещали потоки света солнца, уже клонящегося к горизонту. Но это были совсем не журавли и даже не птицы. Их трепещущие крылья дробили, отражали лучи светила и люди в карфлюге видели сияющие радужные блики. По мере приближения к мнимым журавлям становилось понятно, что эти существа не похожи ни на одно из летающих животных, которых знали земляне. Маликов максимально увеличил изображение.

– Да у них четыре крыла! – восхищённо сказал Щерба. – Смотрите: передняя пара, длинные и широкие, для планирования, они почти неподвижны; а задняя пара, покороче и поменьше, очень часто трепещут, создают тягу.

– Красивые звери, – согласился Маликов, – но крылья без перьев, это не птицы. Их крылья напоминают крылья насекомых, передние вроде как крылья стрекозы, а задние – бабочек, только больше и сильнее.

Летающие создания, внезапно, как по единой команде, сделали несколько плавных взмахов передними крыльями и все три журавлиных клина поднялись значительно выше. Этот манёвр был так красив и эффектен на фоне предзакатного неба, что вызвал возгласы восхищения в кают-компании «Счастливца». Карфлюг быстро догонял «журавлиный» клин, что был ближе. Изображение на мониторе укрупнялось.

– А ведь на этих журавлях сидят аборигены, – вскричал удивлённо Алексеев. – Смотрите, смотрите, а вон на тех «журавликах» навьючены тюки. Это что, летающие кочевники? Нам ещё такого не хватало!

Один из журавлей отделился от общего строя и явно направил свой полёт в сторону земного карфлюга. Он был совсем уже близко и можно было хорошо рассмотреть самого зверя и его всадника. Маликов, затаив дыхание, восхищаясь и одновременно подавляя в себе естественный страх снимал на видео атаку летучего монстра.

Большие фасеточные, как у стрекозы, глаза двумя шарами выделялись на голове чудища. Каждый шестигранный глазок-фасетка отражая свет заходящего солнца посылал в объектив видеокамеры разноцветные блики. Ниже глаз виднелась полуоткрытая вертикальная пасть с зубчатыми жвалами. Передние длинные крылья, предназначенные главным образом, как стало понятно, для планирующего полёта и набора высоты, были полупрозрачные с тёмными прожилками. Задние крылья было невозможно рассмотреть, поскольку они беспрестанно трепетали. Всё это роднило монстра с насекомыми, но, это относилось только к голове и крыльям животного. Тело, затянутое сухой гладкой грязно-зелёной кожей, более похожее на тело ящерицы, заканчивалось хвостом с рулевой лопастью. Четыре лапы зверь плотно прижимал к телу.

На спине монстра, в специальном седле, привязанный ремнями сидел всадник. Это было существо, похожее на аборигенов, уже виденных землянами. Но, также было очевидно, что оно принадлежало к другой, уже третьей расе. Гребень на голове пунцовел и переливался оттенками красного, оранжевого, жёлтого освещённый закатными лучами, и контрастировал с зелёным телом журавля. Черты лица тоже сильно отличались от уже известных: глаза узкие, губы тонкие, отверстия дыхал еле заметные; тело более стройное, а руки пропорционально длиннее; чешуи на теле и спине оранжевые и красные.

Вид атакующего летучего монстра со всадником на спине был красив и ужасен. Он атаковал карфлюг с землянами стремительно планируя по нисходящей, сложив передние крылья треугольником. За его спиной показались ещё несколько таких же журавлей. Всадник взмахнул рукой и послал дротик в земную машину, явно целясь в Алексеева. Ну конечно, примитивное оружие просто отскочило от стеклолитового купола и исчезло где-то внизу. Журавль, направляемый всадником, стремительно пронёсся над карфлюгом. Маликов, снимая всю эту сцену атаки, успел заметить, что ноги всадника были обуты в сапоги со шпорами. Мгновенно понял: «Сходные задачи порождают сходные решения: ведь наши всадники на лошадях тоже применяли шпоры для управления животными».

Журавль сделал резкий крутой разворот с подскоком вверх. Он развернулся и снова атаковал с другой стороны. Всадник опять что-то метнул. Предмет, за которым тянулся дымный след, ударился о прозрачный купол карфлюга, разбился, горючая жидкость растеклась огненными потёками. Это был глиняный горшочек с горючей жидкостью. «Масло? Ааа … быть может … нефть?» – мелькнула мысль у Маликова.

К этому моменту подоспели другие журавли, и их всадники начали забрасывать непонятный им летающий предмет дротиками, камнями, и такими же горючими снарядами. Огненные ручьи поползли по гладким бортам карфлюга, не причиняя, однако, никакого вреда земной машине. Они горящими жидкими потоками стекали вниз, и, не сгорев окончательно, зажгли влажный лес, произраставший между холмами. Пожар внизу медленно разгорался, давая больше чёрного тяжёлого дыма, чем огня.

Алексеев, управлявший карфлюгом, включил гипнолучевую защиту. Звери со всадниками, не понимающие причины охватившего их страха разлетелись в разные стороны. Машина быстро набрала высоту и ушла вперёд.

Теперь земляне видели летучих инопланетных зверей далеко внизу, несколько сзади от себя. Закатное солнце контражурно освещало все три журавлиных клина сквозь алеющие кучевые облака. Каждый из журавлей виделся чётким тёмным маленьким контуром со светящимся ореолом. Клубы чёрного дыма от лесного пожара поднялись к облакам. Ещё некоторое время лучи уже зашедшего за горизонт солнца освещали эту фантасмагорическую картину: на фоне алых, но уже местами мрачно чернеющих кучевых облаков три треугольника журавлиных стай исчезли в клубах дыма, как будто их поглотила некая враждебная субстанция. Последний луч солнца угас, лесной пожар далеко внизу тоже стал затухать. Всю местность поглотила ночь.

– А эти ребята опаснее, чем те, что по земле бегают, – сказал Щерба.

– Да, особенно для нас, – согласился с ним Маликов. – Ведь нас мало. Наших зарядов на всех аборигенов не хватит. Надо лететь на Северный континент. Быть может там хищники не такие ужасные и там нет разумных.

Парадоксально, но факт. Разумные не хотят встреч с разумными. Ведь хищник нападает потому, что голоден, потому, что защищает свою территорию и у него нет иных причин для нападения. Разумные же чаще враждуют не потому, что голодны, а просто по причине, что ДРУГОЙ не похож на МЕНЯ, на моё племя, на мой народ, его обычаи непонятны мне … и просто поэтому он враг.

– Конечно, – подтвердил его слова Алексеев. – А теперь нам пора на ночлег. Устали мы, столько впечатлений за этот день! И ведь надо с кораблём связаться. Там ждут вестей. – Он увёл карфлюг подальше от клуб жирного чёрного дыма, исходящего от влажного тлеющего леса.

– Да, вон там, правее, впереди блестит озеро, даже в темноте видно, – подсказал Маликов, – там и заночевать можно.

Подлетели к озеру, нашли прожектором небольшую поляну на берегу. Приземлились возле валунов, заросших ржавым мхом. Поставили надувную палатку, накрылись куполом силового поля. Ужинали консервами. Несмотря на усталость залюбовались видом ночного неба нового мира.

Небо опрокинулось разноцветной чашей над головами землян. Звёзды колюче глядели сверху, как бы испытующе присматриваясь к пришельцам. Звёзды ещё не изученные, ещё не назначенные в созвездия. Луны на небе планеты Счастье не было. Зато явственно были видны две гигантские планеты с кольцами. Они двигались на внешних орбитах, близких к орбите Счастья, поскольку были видны как крупные, диаметром в метр шары. Одна, оранжевая, с небольшим кольцом, в зените ночного неба отражала от светила призрачный жёлто-оранжевый свет. Другая, у западного горизонта, лила туманный голубой. Её широкие кольца, видимые как гигантский эллипс, занимали чуть ли не полнеба. Все окружающие землян предметы – валуны на поляне, деревья и кусты бросали на землю двойные цветные тени. Восточная же сторона неба была чёрной, засыпанная звёздным крошевом как мелкой солью. Отдельные, особо крупные звёзды космато протягивали свои лучи землянам.

Как оказалось, место для ночлега выбрали не совсем удачно. Хорошо выспаться не получилось. Через поляну ходили на водопой какие-то неприятные твари. Один из монстров набрёл на убежище землян и стал чесаться боком о силовой купол – это было жутковато. Пришлось шугануть его гипнолучом. Стая птицеподобных, драчливых, в развивающихся перьях, но с мордами вроде жабьих, зверей, устроила побоище с другой стаей. Тоже разогнали их гипнолучом. Одного пернатого Маликов подстрелил.

– Утром шашлык поджарим, ведь свежее мясо лучше консервов, – сказал он, затащив двадцатикилограммовую птичку под купол и отрубил ей голову обсидиановым топором, который подобрал ещё утром, когда снимал битву аборигенов.

Перед рассветом нашествие местной фауны на водопой прекратилось. Всё-таки удалось спокойно поспать часа три. Проснувшись утром, Маликов первым делом подошёл к карфлюгу, взял пальцем мазок с чёрного потёка, и отчётливо почувствовал запах сгоревшей нефти. Ура, на этой планете нефть есть! Аборигены могут брать эту жидкость только из поверхностных источников. Значит, её немало! Это значит, планета прошла очень долгую и разнообразную геологическую историю. И есть большая надежда, что железная, медная и другие руды здесь тоже в достатке.

После обильного завтрака и сеанса связи с кораблём, Алексеев передал видеофайлы, снятые Маликовым, на корабль. Затем взяли курс на северовосток, в сторону Северного континента. Алексеев уже был уверен, что после просмотра видеофайлов Яковлев примет решение искать место для поселения именно там.

Земляне на «Счастливце» просмотрели, бурно обсуждая, видеозаписи. Летающие кочевники – опасность ещё более серьёзная для небольшой кучки людей, чем речные монстры и каннибалы, бегающие по земле. Решили окончательно, что надо направить разведчиков на Северный континент. Может быть там действительно нет аборигенов и фауна не столь ужасна. А если зимы холодные, так там много лесов. Лес – это топливо, охота и стройматериалы.

Глава 6. Северный континент

1.

Последний, самый северный мыс, увенчанный высоким скальным пиком, исчезал за кормой карфлюга. Он становился всё меньше, истончался на фоне пронзительно-синего неба чужой планеты, указуя острой вершиной на оранжевое солнце, поднимающееся в зенит, солнце похожее на земное, но всё-таки чужое, жёсткое и неласковое. Вот уже пропали за горизонтом пенные буруны, беснующиеся среди раскрошенных прибоем скал. Вершина пика отразила в последний раз солнечный луч и окончательно растворилась в небесной, блёклой у горизонта, голубизне.

Маликов зафиксировал на своей самодельной карте координаты этой самой северной точки Срединного континента. Снял последние кадры, выключил видеокамеру. Далее снимать было нечего. Внизу расстилалась однообразная, бликующая мелкими волнами гладь океана. Океана неведомого, ещё не названного, не исследованного. Волны блестели далеко внизу, отражая свет чужого солнца. Впереди землян ждала неизвестность, неисчислимые опасности, суровая неведомая судьба.

Согласно снимкам с орбиты, которыми снабдил разведчиков Яковлев, между Срединным и Северным континентами лежали несколько архипелагов мелких островов и один, крупный, размерами с земной Мадагаскар, остров. Алексеев взял курс на этот остров, рассчитывая к вечеру достигнуть его, там переночевать, утром следующего дня отправиться в дальнейший путь, и затем к полудню достигнуть Северного континента.