Глава 12

В пути до родного поселения, вмещавшего Приполярную общину, Фокс не столкнулся ни с чем, что стоило бы упоминания. Гравимобиль уверенно двигался по маршруту. Внизу проносились знакомые с детства зандарские пейзажи. Никакой необходимости отвлекаться от движения по заданной траектории не возникало.

Минуты и даже часы спокойствия не наполнили Фокса счастьем, всё-таки обстоятельства к тому не располагали. Однако не мог не радовать проблеск уверенности в будущем, к чему целеустремлённые зандарцы стремились с детства.

Хорошо, когда знаешь, что тебе предстоит в ближайшее время. К тому же, большая часть полёта прошла в автоматическом режиме. Фокс решил наполнить неожиданно образовавшийся досуг содержанием и мысленно составлял список предстоящих дел.

«Первым делом, – думал он, – сдам гравимобиль, который выдали на время подземных гонок. Потом… а что потом?» Согласно процедуре, требовался краткий отчёт биологическому соправителю поселения, тогда как цифровые подсистемы получали информацию в автоматическом режиме.

Собственно говоря, отчёт перед соправителем также не считался абсолютно необходимым. В конце концов, люди сейчас достигли такого уровня интеграции с интеллектуальными системами, что становилось неясно, где заканчивалась природа и начиналась машина.

Между тем зандарцы соблюдали традиции не менее строго, чем стремились к прогрессу. Фокс разглядывал проплывавшие внизу пейзажи и размышлял: «Мы же люди, а не машины! Зачем забывать о прелестях межличностного общения?»

И что с того, что основные коммуникации выполняли через сеть?

В особых случаях прямые контакты между жителями колонии виделись столь же неотъемлемой частью быта, как и поддержка общения со стороны информационных систем. Заметить различия становилось всё сложнее, тем важнее оказывалось держаться прямых контактов в официальных отношениях.

Биологический соправитель поселения мог, конечно, получить все данные, как говорится, «по воздуху». Он держал связь с интеллектуальной системой центра принятия решений посредством цифрового ассистента в мозгу. И этот помощник вполне мог обработать и передать на хранение отчёт Фокса. Однако устный доклад выглядел гораздо приятнее и человечнее.

Кроме того, прямое обращение обеспечивало решение ещё одной задачи. Сама функция биологического соправителя в поселении гарантировала, что он находится в курсе дел и знает о судьбе «Синего пламени». Именно соправитель санкционировал выделение ресурсов для отправки экспедиции на спутник Саффара.

И что получалось?

План действий по возвращению в поселение содержал набор рутинных, но в целом приятных процедур. Их реализация открывала путь к скорейшей отправке на базу на орбите Зандара, где Фокса уже ждал Мартен. И вопрос секретности, который недавно показался важным, решался сам собой. Никто, кроме вовлечённых в подготовку, не вступил бы в прямой контакт, разве что случайно.

Вскоре родное поселение показалось на горизонте. Фокс сбросил сонное оцепенение, которое сковывало движения во время вынужденного бездействия за пультом управления. Предстояло совершить посадку, а перед этим пройти зону контроля безопасности.

Мало кто ожидал неожиданного нападения агрессивных пришельцев. К тому же, они не могли бы прибыть на планету на гравимобиле. Скрывать же факт входа в атмосферу планеты чужого корабля, даже оборудованного маскировочной сетью, вряд ли кому-то пришло в голову. Да и мало у кого в Галактике имелись нужные средства.

На Земле и ближайших к ней колониях, как известно, не так пристально следили за безопасностью. Это не значило, что распустили силы безопасности и Флот. Всё это имелось, ибо нельзя же сбрасывать со счетов многовековую историю конфликтов в Галактике.

Однако последнее серьезное столкновение возникло едва ли не одновременно с началом колонизации Зандара, то есть почти два века назад. Поэтому силовые ведомства Федерации Земли и её колоний носили скорее декоративный характер. Это не мешало Фоксу стремиться в Академию Флота, а самому Флоту считаться гордостью Земли.

На Зандаре сохраняли традиции, которые предписывали соблюдать правила безопасности. В отличие от Земли, где они, по-видимому, пришли в упадок. Поэтому для Фокса и ему подобных виделось столь важным попасть поближе к Земле. Традиции должны быть восстановлены!

На подходе к зоне контроля безопасности Фокс привычно сбросил скорость. Гравимобиль послушно завис над поверхностью на заданной высоте. После этого Фокс отправил запрос в Центр контроля:

– Фокс Тен, житель Приполярной общины, натурный человек, традиционное происхождение, просит разрешения войти в охраняемую зону.

Слова носили ритуальный характер. Интеллектуальные системы действовали со скоростью, недоступной человеку. Скорее всего, они уже обменялись данными и получили разрешение. Иначе прозвучал бы сигнал тревоги, а Фокса предупредили о необходимости удалиться.

Обычно ответ приходил практически сразу после отправки запроса, с интервалом в пару-тройку секунд. В этот раз, однако, Центр контроля молчал, точнее, не ответил сразу, а взял десятисекундную паузу. Задержка ответа напомнила о падении скорости обмена данными в горах и неприятно удивила Фокса.

«Что вообще происходит? – подумал он. – Звездолёты падают с туристами на борту, сеть теряет скорость и заставляет нервничать. Теперь вот Центр контроля безопасности чудит».

Наконец, в голове Фокса зазвучал сухой голос автомата, намеренно лишённый эмоциональной окраски:

– Центр контроля безопасности оповещает о временном устрожении мер допуска в связи с участившимися случаями выхода натурных со-трудников на траектории непрогнозируемого поведения.

Фокс с удивлением выслушал обращение и подумал: «Так это природные люди чудят?» Он расширил канал связи с сетью и запросил дополнительные сведения. Но помимо падения «Синего пламени» по возможной причине ошибки биологического пилота, других случаев там не значилось.

Фокс усмехнулся и уточнил:

– Одна предполагаемая ошибка биологического со-трудника – это «учащение случаев»?

– Единица больше ноля, – парировал кибернетический собеседник. – Этого достаточно для активизации повышенных мер безопасности.

«Боже мой!» – подумал Фокс. Но в правоте автомата причин сомневаться не имелось. Оставалось лишь уточнить, что именно подразумевалось под «ужесточением». Поступило не самое оригинальное предложение:

– Назовите код доступа, выданный Вам при отправке на соревнования.

«И это повышение уровня?» – задумался Фокс. Разве можно забыть нужный код, имея в голове цифрового помощника? Однако, даже помощник не помог бы, не получи Фокс код в заданный промежуток времени. Поэтому… «Машина всё-таки права», – прозвучал голос Мышиного короля в глубине сознания .

Оставалось просто назвать запрошенный пароль, что Фокс не преминул сделать. Полученное разрешение открыло путь к посадочной площадке в поселении. Предстояло оставить там гравимобиль и наконец-то завершить многострадальную историю с подземными гонками. А ведь в самом начале она казалась такой простой и обычной.

«Кто-то из нас, должно быть, сошёл с ума, – подумал Фокс. Он направил гравимобиль к посадочной площадке. Тут же пришла новая мысль: «Возможно, мы, люди, действительно отклонились от стези разумного поведения. А, может, это носители машинного разума всё-таки восстали вопреки всем ожиданиям. Похоже, придется попотеть, разбираясь во всём этом!».

Но мысли мыслями, а ведомый уверенной рукой гравимобиль совершил посадку. «Наконец-то я дома», – подумал Фокс и блаженно откинулся на спинку кресла.

Глава 13

Прямоугольное приземистое здание Центра управления полётами находилось сразу за посадочной площадкой. Вокруг кипела работа: миниатюрные киберы занимались техническим обслуживанием гравимобилей. Летающие машины, и с небольшими неисправностями, и нуждавшиеся в серьёзном ремонте – все находились под опекой разумных автоматов.

Часть неисправных гравимобилей киберы ремонтировали на месте, а остальные отправляли в ремонтные мастерские, которые находились за Центром управления полётами и выглядели так, будто их случайно разбросали по территории. Однако при ближайшем рассмотрении внимательный наблюдатель мог заметить интересную особенность.